Giờ đã là quá nửa đêm.
Chỉ còn đúng hai ngày nữa là Ngày Thảm Họa giáng xuống.
Tôi và Đặc vụ Choi ngồi trong nơi ẩn náu, mỗi người tự sắp xếp lại những gì mình đã biết, kế bên chúng tôi là cơ thể đang chìm trong giấc ngủ của Đặc vụ Đồng.
Mọi thứ chẳng khác gì so với lúc tôi tỉnh lại vài ngày trước.
Bầu không khí im lặng kéo dài.
— “Phong tỏa sẽ được dỡ vào khoảng giờ Tuất buổi tối hôm đó… Nếu muốn ra tay trước thì buổi sáng hôm ấy là giới hạn.”
Thật sự, chúng tôi không còn bao nhiêu thời gian.
Vì thế, chuyện cứ như thế này là tiêu tùng mất.
Tôi thở ra, đặt thứ đang xem xuống.
“Đặc vụ.”
“…”
“Anh đang giấu điều gì?”
“Giấu cái gì?”
“Anh có chuyện không nói… Chúng ta không thể tiếp tục lãng phí thời gian trong tình cảnh này.”
Tôi nhìn thẳng đối phương, “Đây là thảm họa siêu nhiên cấp Diệt Hình. Cho dù có chia sẻ toàn bộ thông tin và cùng lập kế hoạch rồi tiến vào, chúng ta cũng chưa chắc thành công.”
“…”
“Huống hồ, phương pháp kết thúc mà tôi định thử cũng chưa được chứng minh hoàn toàn, chắc chắn có lỗ hổng. Nếu những người trực tiếp xông vào không phối hợp ăn ý thì sẽ rất nguy hiểm.”
“…Ừ. Anh biết rõ mà.”
Đặc vụ Choi vẫn giữ giọng bình thản, mắt không rời khỏi thứ đang đọc.
“Nho à.”
“…”
“Cách cậu định làm là thứ tào lao.”
…
“Gì cơ?”
“Thứ tào lao.”
Bịch.
Anh ấy đặt cuốn ‘Hướng dẫn sửa chữa Máy điều chế dược’ của các Nghiên cứu viên xuống sàn.
“Anh thuộc lòng hết và đã nghe mấy người cậu giấu kể lại rồi.”
“Chuyện đó…”
“Nhưng nhìn thế nào cũng không suy ra được rằng, cái máy này có khả năng chấm dứt Thảm họa siêu nhiên của cả thành phố.”
“…”
“Cậu biết mà. Kế hoạch của cậu không chỉ là có lỗ hổng– mà là một canh bạc.”
“Không đến mức đó đâu.”
“Không à? …Cậu tin cái mảnh giấy Lee Kangheon để lại đến vậy sao?”
“…”
“Đó không phải là manh mối cậu tự tìm ra trong hiện tượng siêu nhiên. Chỉ là một tờ giấy do một thằng ất ơ nào đó để lại. Thế mà cậu lại tin nó à?”
“Tôi cho rằng nó đáng để thử trong tình hình này.”
“Không.”
Ánh mắt anh ta trầm xuống, nhìn thẳng tôi.
“Đây không phải là ‘thử’, mà là ‘thí nghiệm’.”
“…!”
“Đó có thể là thật nên tôi liều mạng thử một mình– chẳng phải tình huống này là thế sao?”
“Đặc vụ Choi, anh cũng…”, tôi nén giận khi nói, “Trong lúc cứu người, anh từng dựa vào manh mối nhỏ để thử cách thoát thân, đúng không?”
“Tất nhiên là có rồi. Nhưng tự mình bước vào chỗ chết là chuyện khác! Anh đâu có làm thế.”
“…”
Ờm không, anh sẽ làm đó, Đặc vụ Choi.
Nếu tôi không giải quyết Looky Mart và khiến sự kiện ở thế giới này thay đổi, người đặc vụ này đã bước lên tầng bốn và bay màu luôn rồi.
Không thể nói ra điều đó, cổ họng tôi nghẹn lại.
Thử nói cách khác đi.
“Không phải tôi bước vào chỗ chết.”
“Thế à? Vậy anh hỏi nhé. Người ta sẽ phát điên khi nghe tiếng nhạc từ hộp nhạc, đúng không? Cậu định phòng ngừa kiểu gì? Mấy ngày qua tôi chẳng thấy cậu tìm vật phẩm gì.”
“Tôi đã nói rồi. Không hiểu sao tôi không bị ảnh hưởng mạnh bởi ô nhiễm tinh thần đó—”
“…”
“Đặc vụ.”
Tôi nhận ra.
“Ngay từ đầu anh đã không tin tôi, đúng không?”
— “Nếu kết thúc được ngay trước khi Phong Ấn dỡ bỏ… có thể người dân sẽ sống sót.”
Đó không phải sự đồng thuận.
Ngay từ đầu, người đàn ông này không hề có chút ý hợp tác nào với phương pháp của tôi.
Anh ấy không tin những gì tôi nói.
“Cái đề nghị về ‘phương pháp xử lý thử’… chỉ là lời nói dối để trấn an anh chứ gì?”
“Tôi không có nói dối.”
Đặc vụ Choi đứng dậy, “Vậy anh cũng sẽ dùng một cách khác.”
“Cách gì? Nếu có cách đó từ đầu, sao anh không nói với tôi—”
À.
“Anh chưa từng có ý định đi cùng tôi.”
“…”
“Ngẫm lại thì cũng đơn giản ha. Anh nói là chúng ta sẽ cùng tiến vào, nhưng thực tế là anh chỉ cần cho tôi ngủ đi là xong.”
“Nho à.”
“Vậy nên anh mới thuận theo tôi suốt, làm như tôi muốn gì cũng được.”
“…”
“Cách khác à? Nếu anh làm thay tôi thì có gì khác?”
“Khác”, anh ấy nhìn tôi với vẻ mặt mệt mỏi và đưa tay xoa mặt, rồi đứng dậy trước mặt tôi, “…Soleum à. Ít nhất anh sẽ không thử một cách mà còn chưa biết có phải bẫy hay không. Anh sẽ chọn phương án có thể dự đoán kết quả nhiều nhất.”
“Cái bẫy đó thì tôi đã phá rồi.”
“Nếu chúng còn một bẫy khác thì sao? Nếu kể cả mảnh giấy kia cũng là bẫy thì sao? Cậu nghĩ người khác không nghĩ được điều cậu nghĩ à?”
“Dù vậy thì chuyện sẽ không thể tệ hơn nữa! Chúng ta đã nói về chuyện này rồi!”
“Đúng! Dù là bẫy thì cũng không tệ hơn– trừ khi người làm chết, hoặc sống không bằng chết!”
“Hai cậu thôi đi!!”
Tôi và Đặc vụ Choi liền quay đầu cùng lúc.
Người vừa bước vào nơi ẩn náu, Đặc vụ Haegeum nhìn chúng tôi trong khi quát với gương mặt nghiêm nghị, “Đất nước này rất có thể sẽ xong đời trong vòng hai ngày nữa, vậy mà hai đứa còn cãi nhau được à? Bộ hai người rảnh lắm sao?”
“…Đất nước sẽ không xong đời và Cục QLTHSN sẽ tái phong tỏa”, không nghĩ ngợi gì, tôi buột miệng nói, “Nhưng cư dân Segwang sẽ bị nhốt vĩnh viễn trong câu chuyện ma, nơi họ chết đi chết lại mỗi ngày. Điều đó…”
“Đặc vụ Nho.”
Ánh mắt Đặc vụ Haegeum chuyển sang tôi.
Trong đó là sự bình tĩnh xen lẫn lo lắng.
“Sự nôn nóng của cậu là từ đâu ra vậy?”
“…”
“Nếu Yeongeun là người nói điều đó thì tôi hiểu, tuy nhiên, cậu đâu có sự ràng buộc đặc biệt với thành phố đó.”
“…”
“Phải chăng, cảm xúc đó đến từ vị giám đốc của văn phòng tư vấn, nói đúng hơn là linh vật của thành phố, đúng không?”
Nghe vậy, tôi có phần do dự, “…Có thể em bị ảnh hưởng thật, nhưng ấy không phải là tất cả.”
Việc giữ im lặng và không làm rõ khiến tôi tức tối.
…Hay là tôi nên nói thật thì hơn?
Từ đó đến giờ, tôi chưa từng làm thế, có lẽ sẽ thay đổi điều gì đó nếu tôi nói hết vào lần này…
Tôi ngập ngừng rồi nói hết như muốn bày tỏ sự bức bối trong lòng:
“Em… muốn kết thúc Bóng tối này, không, Thảm họa này.”
“Có vẻ như cậu có lý do cá nhân. Đó là?”
“…”
Haiss.
“Em cần『Tinh Chất Giấc Mơ』.”
Tôi siết chặt hai tay và nhìn xuống.
“Dung dịch tạo『Tấm Vé Ước Nguyện』ở Daydream. Em… lần này… đã tìm ra cách dùng nó đúng cách.”
“…”
“Không phải loại nguy hiểm do công ty cấp mà là bản gốc. Do Viện Nghiên Cứu Vui Tươi ban đầu phát triển… Xét trên mục đích của họ, nó thật sự sẽ thực hiện điều ước—”
“…Đặc vụ Nho.”
“Thật mà.『Tấm Vé Ước Nguyện』sản xuất ở Daydream là phiên bản sai lệch. Lần này sẽ là bản thật.”
Và Đặc vụ Haegeum… vỗ nhẹ lưng tôi.
Như đang dỗ người mất tỉnh táo.
…
“Hai người không tin tôi, đúng không.”
Tâm trạng của tôi chìm xuống.
“Ừ… Biết sẽ như vậy nên tôi mới không nói, nhưng—”
“Kim Soleum.”
Đặc vụ Choi ngồi xuống trước mặt tôi.
Giọng anh ta nghe vừa khẩn thiết vừa dứt khoát.
“Cậu không thể quay về nhà được.”
“…”
“Cậu từng trải qua rồi mà. Đừng tin vào chuyện quay về quá khứ được chứ? Nhưng mà—”
Lại nữa. Anh ấy nói như vậy là vì anh ấy không biết tình huống thật của tôi… Thành ra, một người lý trí như anh ấy sẽ không tin rằng, tôi có một ngôi nhà ở một thế giới khác ngoài nơi này. Và anh ấy nói thành một thứ khác, nhưng…
“—Người sống thì phải sống tiếp. Đừng bị cầm chân bởi quá khứ.”
Tôi biết, tôi biết đó là lời khuyên và phương pháp trị liệu tâm lý bằng cách gây sốc, nhưng…
…
Anh thì biết cái quái gì chứ.
“…!”
Tôi hạ bàn tay suýt túm cổ áo Đặc vụ Choi xuống.[note108165]
Nhưng miệng lại nhanh hơn não.
“Tôi có thể quay về! Tôi không thuộc về nơi này!”
“Cậu nói cái gì cơ?”
“Tình huống này, nơi này, thế giới này đối với tôi là một câu chuyện ma, là Thảm họa siêu nhiên! Tôi—”
“…”
“…”
“Ý cậu là gì?”
À.
Tôi lùi lại.
“Xin lỗi.”
“Nho, Kim Soleum…!”
Tôi bước lùi và xoay người, lao ra khỏi nơi ẩn náu. Tôi chạy xuống để tìm đến lối ra.
“Kim Soleum!”
Tôi định gắn bản tên [Văn Phòng Tư Vấn Của Cáo] lên cánh cửa container bỏ hoang để bước qua chỗ khác thì—
“…”
—Tôi dừng lại.
Bị tình huống chi phối vì quá tải cảm xúc– tôi không thể tiếp tục như vậy được. Nếu bây giờ tôi chạy thì tôi sẽ chạy cả đời.
…
Phải rồi.
“Đặc vụ Choi.”
Giữ đầu hạ thấp, tôi quay lại và hít sâu một hơi, rồi nói:
“Có lẽ tôi là thằng u mê, cứng đầu cứng cổ trong mắt anh. Nhưng lời tôi nói, anh không hiểu.”
Tôi có thể nghe tiếng bước chân anh ấy khựng lại.
“Và nếu anh đã có phương án chắc chắn hơn, thì cách tôi làm hẳn trông như lấy trứng chọi đá.”
“…”
“Nhưng tôi biết phương án ‘chắc chắn’ của anh cũng là cách điên rồ tự gánh hết mọi thứ.”
“Cậu—”
“Vậy thì chúng ta chơi công bằng đi.”
Tôi nhìn lại Đặc vụ Choi khi nói, “Em cũng sẽ làm hết sức mình.”
“…”
“Nếu anh muốn hợp tác thì tôi hy vọng anh sẽ đi đến phòng tư vấn.”
Nói rồi, tôi mở cửa và bước sang văn phòng tư vấn.
Cạch.
“…”
“…Hoẵng - nim?”
Tôi thở dài thật sâu.
Ngồi xuống sàn, tôi lấy『Bình Thu Thập Tinh Chất Giấc Mơ』từ hình xăm ra.
Chiếc máy vẫn ổn.
‘Mình vẫn thu thập được.’
…Không biết Đặc vụ Choi sẽ làm gì nhỉ?
Nếu các đặc vụ không hợp tác, tôi vẫn có nhiều giải pháp thay thế khác.
‘Mình vẫn có thể tiến hành kế hoạch.’
Sau tất cả, việc yêu cầu yểm trợ, nhập cảnh và di chuyển… văn phòng tư vấn này cũng làm được.
‘Phù.’
Tôi ngẩng đầu lên, nhìn Ho Yoowon đang ngồi ở bàn chờ.
“Hôm qua ông đã nói gì với Đặc vụ Choi?”
“Sao?”
“Anh ấy, có khi nào, nhờ ông âm thầm đưa tôi đi ngủ trong khi đến lượt tôi thám hiểm, để tôi không bước vô Đặc khu không??”
“…”
Miệng ông ta mở ra:
“Đúng vậy.”
…
“Anh ta nói mình sẽ thử một cách phong tỏa nhân đạo và an toàn hơn, trong khi vẫn cứu được người dân Segwang.”
Quả nhiên là vậy.
Ngay khi Phong Ấn cũ được dỡ bỏ, Đặc vụ Choi định chen vào Nghi thức Phong Ấn để thay đổi một điều gì đó.
Suốt mấy ngày qua, anh ấy theo dõi Nghi thức ở Địa điểm Hành Lễ không phải chỉ để quan sát, mà là để chuẩn bị cho kế hoạch ấy…
Và chắc chắn đó không phải cách bình thường.
‘Sao một người có thể gánh nổi một phong ấn được vận hành bằng cách hy sinh hàng trăm, hàng nghìn, thậm chí là cả một tỉ người liên tục mỗi ngày chứ?’
…Còn giải pháp mà tôi sẽ làm trước khi dỡ phong tỏa, anh ấy tính ngăn nó lại bằng cách giả vờ đồng ý, rôi đâm sau lưng tôi một vố.
‘…’
Đầu óc tôi lạnh ngắt, miệng tôi thì khô khốc vì sự thiếu kiên nhẫn.
“Vậy ông có… đồng ý sẽ không cho tôi tiến vào Segwang và ép tôi đi ngủ không?”
“Ta bảo là ta sẽ cân nhắc.”
“…”
“Nhưng anh ta nói thời gian là có hạn, ta phải trả lời trong hôm nay hoặc ngày mai.”
Ho Yoowon nở một nụ cười bí hiểm.
“Anh ta dường như không ưa ta, nhưng lại nhờ vả một cách thành khẩn.”
“…Vậy sao.”
Giữa cú sốc, tôi vẫn cảm nhận được một chút cảm giác đau nhói tích tụ và biến mất.
Sở dĩ Đặc vụ Choi quyết định như vậy là vì lo cho tôi.
Nếu vậy, trước khi gạo thành cơm, tôi thà vỡ chuyện vào lúc này còn hơn.
‘Đầu óc mình tỉnh táo hơn rồi.’
Nghĩ theo cách cũ thì—
Tôi phải thừa nhận rằng, chính bản thân tôi cũng biết lời Đặc vụ Choi cũng có chỗ đúng, chỗ sai.
‘—Mình gần như chưa đào sâu vào khả năng thất bại.’
Tôi chỉ nghĩ làm sao để thành công. Nghĩ đến kết quả thất bại khiến tôi chùn bước và đó là cách duy nhất mà tôi có.
Đúng vậy, vào lúc này, tôi đang đóng đinh vào đúng một kết quả.
Bởi vì cách giải quyết này sẽ là một kết quả đẹp như tranh, nên tôi hướng tất cả thông tin về kết quả đó một cách thiên vị.
…Nhưng nếu tôi nghĩ bên ngoài chiếc hộp.
Điều không phù hợp nhất với tôi lúc này là…
“Ho Yoowon.”
“Vâng?”
“Tại sao Giám đốc Cheong không xông thẳng tới đây và giết chúng ta?”
Chuyện này.
Giám đốc Cheong gần như bắt được tôi khi tôi rời khỏi Đặc khu Segwang.
Điều này có nghĩa là bà ta đã nắm được sương sương tôi tìm được đến đâu rồi.
Với tính cách của bà ta, liệu bà ta sẽ nhẹ tay gài bẫy vào máy chế thuốc và thả rông tôi à?
Và có phù hợp không?
“Dù nói vậy có hơi phóng đại, nhưng nếu kế của tôi thực sự hiệu quả, tôi nghĩ bà ta sẽ cố gắng chặn dự án bằng cách phá hủy văn phòng tư vấn.”
Song Ho Yoowon, người nhìn tôi bằng biểu cảm bất ngờ từ nãy đến giờ, dường như chìm trong suy nghĩ một hồi rồi lắc đầu.
“Hừmm, ta không nghĩ bà ta sẽ làm vậy.”
“Có lý do gì à?”
“Chà, thì… vì ta là giám đốc của Daydream, và dự án này thuộc về quyền của ta, đúng chứ?”
…!
“Tôi không nghĩ Giám đốc Cheong sẽ tôn trọng người cùng cấp.”
“À à, chuyện khác cơ, thứ ta nói đến không phải sự tôn trọng, mà là việc bà ta tuân thủ quy tắc công ty.”
Khi nói, sự nham hiểm vụt qua trong ánh mắt Ho Yoowon.
“Bà ta không thể công khai tấn công một giám đốc cùng cấp, hay phá hoại dự án đang hoạt động tốt mà không có lý do.”
“…”
“Nếu bà ta làm vậy mới kỳ, thân là một lãnh đạo, bà ta sẽ không tự tay phá một dự án ngon ăn ở phòng ban của mình mà không có lý do.”
“…Vậy bà ta có thể khai màu chiến tranh lạnh, nhưng bà ta sẽ không nổ phát súng đầu tiên?”
“Chính xác.”
Tôi nhận ra một chuyện.
Trong lúc Ho Yoowon đang bận đào sâu vô Segwang bằng dự án, Giám đốc Cheong từng khiêu khích Ho Yoowon bằng áp lực thành tích, nhưng bà ta không hề cố gắng ám sát ông ta trên phố.
Cũng như tôi, nếu Giám đốc Cheong thật sự muốn đeo rọ mõm cho tôi, bà có thể cưỡng ép vật lý khi tôi đang chạy dự án, nhưng bà ta lại không làm vậy…
“Nếu thực thể đó, kẻ sẽ dùng mọi mưu hèn kế bẩn để đạt được mục đích, tham muốn và khoái lạc, quan tâm đến một thứ.”
Đó sẽ là…
“Chính Tập đoàn Daydream? Giám đốc Cheong có lẽ ưu ái quy tắc của công ty trên tất cả.”
Tôi nhớ lại Giám đốc Cheong, người luôn đeo cái câu “công ty của tôi” bên miệng.
“Có lẽ… đó là quy tắc duy nhất mà bà ta giữ?”
“Có khả năng vậy.”
Tôi gật đầu trong khi lờ mờ cảm thấy một cảm giác kỳ lạ.
…Tâm trí tôi bình tĩnh hơn một chút rồi. Tốt.
‘Có lẽ… Giám đốc Cheong vẫn còn nhiều lá bài khác chưa lật.’
Điều quan trọng nhất là hợp đồng lao động của tôi đang nằm trong tay bà ta.
Nhưng tôi cũng đã chuẩn bị phương án ở khu nghỉ dưỡng cho tình huống tệ nhất, để bà ta sẽ không dễ dàng hạ đo ván tôi.
Và tôi tuyệt đối sẽ không để Đặc vụ Choi can thiệp vô Nghi thức Phong Ấn.
‘Làm thế thì anh ấy sẽ chết.’
Hoặc anh ấy sẽ rơi vô trạng thái sống không bằng chết.
Cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi khi nghĩ đến cái kết cục mà Đặc vụ Choi phải chịu.
Sẽ hợp lý hơn khi thử giải pháp mà người thực hiện (tôi) không bị tổn hại trước, nhưng tôi không biết phải thuyết phục anh ấy như thế nào.
Hơn nữa là tôi chỉ biết thở dài khi nhớ đến hồi nãy mình cảm xúc bốc đồng ra sao.
“…”
“Anh Hoẵng, hay là anh ngủ một chút đi?”
“Gì cơ?”
“Anh đã không có một giấc ngủ tử tế nào suốt hai ngày. Với trạng thái này, có khi anh sẽ chết một cách lãng xẹt ngoài đường trước khi làm được trò trống gì với Đặc khu.”
“…”
“Chẳng phải anh nên nghỉ ngơi trước khi đi sao? Vậy thì anh sẽ có thể quyết định với tâm trí minh mẫn nha.”
“Vậy nếu đặc vụ đánh lén trong khi tôi ngủ thì sao?”
“Anh nói gì mà kỳ vậy.”
Tôi thấy sự giả tạo vụt qua trên mặt của người đối diện.
“Anh cứ yêu cầu ta không can thiệp là xong. Ta cũng là nhân viên của anh mà.”
À.
“Anh nhớ mà nhỉ? Ta cũng ký hợp đồng lao động mà.”
Nhớ chứ.
“Ta hứa sẽ không tự ý giao nộp thân phận hay can thiệp vào giấc ngủ của anh.”
“…Được.”
Cuối cùng, tôi gật đầu, rồi bước vào phòng điều dưỡng dài hạn và nằm xuống.
“Chúc anh ngủ ngon, Hoẵng - nim.”
Thế là tôi chìm vào giấc ngủ.
…Và khi tôi mở mắt ra, tôi nhìn thấy một người đang nhìn xuống tôi từ bên cạnh giường.
“Chào nè!”
Gương mặt quen thuộc mà tôi đã lâu không gặp.
Tôi đáp chuyện, tiếng tôi nghe khàn khàn, “…Cô Cá heo.”
“Yep, lâu lắm rồi chúng ta mới gặp nhỉ?”
Ánh nắng xuyên qua rèm của văn phòng tư vấn, chiếu xuống mái tóc xoăn màu tuyết của nữ nhân viên với thân hình nhỏ gọn.
“Em nghe nói anh sẽ tiến vào để kết thúc bóng tối vào lần này nha!”
“…”
“Em sẽ dành sự hỗ trợ toàn diện cho anh nha.”
Tôi gật đầu và bắt tay cô ấy.
“Cảm ơn.”
…Tận cho đến khi tôi tái thâm nhập vào tàu điện ngầm Segwang, Đặc vụ Choi không hề ghé thăm văn phòng tư vấn.
---------------------------------------
Đáng lẽ thớt phải nhả thêm 2-3 chương nữa cho xong ngày cuối mà buồn ngủ quá nên để mai vậy.
