Tôi kể cho Ho Yoowon nghe toàn bộ những gì mình đã trải qua trên mặt đất của Đặc khu Segwang.
Một cách thành thật và không giấu giếm bất cứ điều gì, tôi kể về việc ngày 4 tháng 5 lặp đi lặp lại, chuyện về Ngày Thảm Họa và thực thể Người cố vấn mà tôi gặp ra sao, cũng như những gì người ấy đã phải trải qua.
"…"
Trong suốt câu chuyện được kể liên hồi, Ho Yoowon chỉ ngồi trên ghế sofa và âm thầm lắng nghe tất cả…
Ban đầu, Ho Yoowon vẫn còn mang vẻ hoang mang như thể chính ông ta cũng không hiểu được, vì sao lại bắt tay tôi, hay vì sao ông ta lại đang ngồi trên chiếc ghế sofa này. Theo diễn biến câu chuyện, sự hoang mang ấy cũng bị cuốn trôi và biến mất.
Ho Yoowon nhập tâm nghe chuyện, đắm chìm trong dòng chảy sự thật mà ông ta hằng khao khát tìm kiếm.
☾ Nhưng liệu tên Bệnh dịch kia có thật sự dễ dàng tin lời bạn tôi như vậy không? Hay ngược lại, hắn sẽ bắt đầu nghi ngờ rồi đưa ra một phán đoán đầy xảo quyệt? ☽
☾ Hoặc, có khi nào hắn ta sẽ cản trở kế hoạch của Hoẵng - nim chăng? ☽
…Tôi cũng không biết.
Nhưng tôi cảm thấy đây mới là điều đúng đắn.
Ho Yoowon phải chịu trách nhiệm cho những gì mình từng làm khi còn là một giám đốc của Daydream. Song song với đó, ông ta có quyền được biết Đặc khu Segwang đã xảy ra những chuyện gì, tất cả những điều mình từng làm và tất cả những gì người khác đã làm với mình.
"…Và thế là tôi cùng ông trở về thế giới bên ngoài."
"…"
Sau khi toàn bộ sự thật được nói ra, một khoảng lặng đặc quánh bao trùm cả căn phòng tư vấn.
"…Sao thế?"
"Ra là vậy."
Ho Yoowon chậm rãi cất lời, "Thì ra là Giám đốc Cheong."
"…"
"Suốt quãng thời gian qua, ta vẫn luôn sống cạnh kẻ chủ mưu đã biến mình thành thế này."
"…Giám đốc."
"Bà ta chắc hẳn đã thấy rất thú vị nhỉ? Khi thấy một kẻ bị lừa, lại tiếp tục bị lừa thêm lần nữa."
Dẫu vậy, giọng nói ấy không hề có sự phẫn nộ sôi sục, mà là… sự trống rỗng và khô khốc.
"Nhưng ta không thấy tức giận… Khác hẳn mỗi khi ta nghĩ đến Cục, ta chẳng hề cảm thấy cơn oán hận sục sôi nào cả."
"…"
"Tại sao lại như vậy?"
Một giọng nói tê dại vang lên.
"Bởi vì ta không thể cảm nhận được những cảm xúc mà người đó lẽ ra phải có, có lẽ ta không phải Người cố vấn mà anh từng gặp…"
"…"
"…Trong ta chỉ còn lại nỗi oán hận và đau thương dành cho Cục Quản Lý Thảm Họa Siêu Nhiên."
Giọng nói ấy vang vọng khắp phòng tư vấn.
"Tại sao…?"
"…"
"Có lẽ, ta thậm chí còn chẳng thể gọi là một phân thân của người đó. Chỉ là một mảnh vụn rất nhỏ tách ra từ ông ấy để tiễn anh mà thôi."
Ho Yoowon chậm rãi nói tiếp.
"Nhưng vì những cảm xúc mà Người cố vấn lưu lại quá mãnh liệt, ta đã lầm tưởng rằng mình chính là Người cố vấn ấy."
Văn phòng tư vấn khẽ rung lên.
"Ta chẳng là gì cả…"
Không gian bắt đầu mờ nhạt, người ngồi trước mắt tôi cũng dần trở nên méo mó.
Trong cơn chấn động khiến đầu óc tôi tê liệt và xoay như chong chóng, tựa như một cơn buồn ngủ bị kìm nén sau nhiều ngày vỡ bờ và nhấn chìm tôi vào bóng tối…
Tôi nhìn Ho Yoowon.
"Nhưng người cứu tôi là ông."
"…!"
"Và ông cũng mang chính cái tên ấy."
Tôi nghe thấy tiếng hít thở của ông ta.
"Ho Yoowon. Ho (護) là bảo hộ, Yoo (瀏) là trong sáng và Won (援) là giúp đỡ."
Rồi tôi chợt nhận ra.
"…Đó là cái tên mà tôi đặt cho Người cố vấn vào ngày 4 tháng 5."
À.
Thì ra là vậy.
Thứ tự của các sự kiện đã bị đảo ngược.
"Tôi đã đặt tên của ngài cho Người cố vấn."
"…!"
"Cho nên ông không phải một mảnh vụn. Ông thật sự tồn tại ở đây. Chính ông đã tự đặt tên cho bản thân."
"…"
"Và ông đã kế thừa chính cái tên ấy."
Những thứ đang tan biến đột nhiên dừng lại.
Ho Yoowon chậm rãi ngẩng đầu.
…Trên gương mặt ông ta hiện lên một nụ cười khó có thể diễn tả.
Tôi không biết Ho Yoowon đang cười hay đang khóc nữa.
"…Vậy hóa ra, ngay từ đầu, cái tên của ta là do anh đặt sao, anh Soleum?"
"Ông ổn chứ?"
"Tất nhiên rồi… vì đó là… một cái tên rất đẹp mà."
"…"
May quá.
Nhìn căn phòng tư vấn và Người tư vấn đã lấy lại cảm giác chân thực, tôi tiếp tục lên tiếng, "Và theo tôi… việc ông không thay đổi cảm xúc về Giám đốc Cheong ngay khi biết được sự thật, lại là chuyện rất bình thường."
"…"
"Chính ông đã từng nói rằng 'cảm xúc không có logic' mà."
Nếu chỉ vì nghe tôi kể vài câu mà lại căm hận Giám đốc Cheong mà không có ký ức, không suy nghĩ hay cân nhắc thêm, thì ấy mới là điều kỳ lạ.
Cho nên…
"Từ giờ trở đi, chẳng phải ông mới là người quyết định xem, mình sẽ dẫn dắt cảm xúc của bản thân theo hướng nào sao?"
Ho Yoowon ngơ ngác nhìn tôi.
Tôi nhấn mạnh từng lời.
"Giám đốc, tôi muốn kết thúc Thảm họa ở Đặc khu Segwang và giải thoát cho nạn nhân của ngày 4 tháng 5. Cho những thường dân đó được sống."
Sau một thoáng suy nghĩ, tôi bổ sung, "Và tôi muốn tìm cách trở về thế giới của mình bằng『Tinh Chất Giấc Mơ』được lấy từ đó… Đó là lý do tôi hành động."
"…"
"Chẳng phải ông cũng muốn giống vậy sao?"
"Ý anh là–"
"Trước đây, bản thân ông đã từng thừa nhận rằng, mình đang tìm kiếm bản thân ở Đặc khu Segwang."
"…Đúng vậy."
"Vâng. Ông từng bảo rằng, đó là lý do khiến ông cố chấp muốn tiến vào Đặc khu Segwang đã bị phong ấn."
"…"
"Nhưng theo tôi, có lẽ ông còn một lý do khác, một lý do căn bản hơn ngay từ ban đầu."
Không phải là kết luận được ghép nối từ những suy luận của Ho Yoowon, mà là một động cơ nguyên thủy.
Một thứ ông ta không còn nhớ, nhưng chắc chắn vẫn tồn tại.
Lý do khiến ông ta liều mạng tìm kiếm Đặc khu Segwang.
Thứ cảm xúc vẫn còn sót lại.
— "Có một nơi tôi nhất định phải đến để kết thúc thảm họa này. Có một thứ tôi nhất định phải tìm lại."
Có lẽ… điều mà Ho Yoowon luôn tìm kiếm vẫn chỉ có một.
"Có phải… ông muốn tìm ra cách kết thúc Thảm họa ở Đặc khu Segwang không?"
Phải chăng, Ho Yoowon muốn cứu những thường dân đang mắc kẹt trong đó.
Suốt quãng thời gian dài ấy.
"…"
"Và ông, dù là Ho Yoowon đang tìm kiếm chính mình, hay là Người cố vấn của Đặc khu Segwang, thì mục tiêu của ông vẫn không hề thay đổi."
Tôi nhấn mạnh từng chữ, "Từ giờ trở đi, xin ông hãy hợp tác với tôi để kết thúc Thảm họa này."
"…"
"Giống như điều ông vẫn luôn mong muốn."
Đôi mắt Ho Yoowon khẽ run lên.
Tôi lặng lẽ chờ đợi.
Một lúc sau, ông ta chậm rãi ngẩng đầu… nhìn tôi, rồi gật đầu.
Sau đó khẽ nói.
"…Cảm ơn."
"Vâng."
Như vậy là đủ rồi.
***
"…Ý cậu là. Tối qua, cậu đã thuyết phục được Giám đốc Ho hợp tác với mình sao?"
"…Đúng là như vậy."
Đặc vụ Haegeum à, vẻ mặt chị như thể có cả đống điều muốn nói, nhưng lại chẳng biết phải bắt đầu từ đâu…
Tôi nhìn Đặc vụ Haegeum, người đã được tôi chủ động liên lạc lại tại căn nhà bỏ hoang ở vùng quê Gangwon.
Bà ấy thở dài và nhìn tôi bằng một ánh mắt như sắp phát điên.
"…Cũng thật đáng mừng khi cậu còn quay về nguyên vẹn, nhưng cậu thật sự tin hắn sao? Ngay khi nghi thức truy tung của Choi kết thúc, cậu ta sẽ lao tới đây và miệng sùi bọt mép mất."
Ưgh…
"Em cũng lo vậy nên lấy giấy cam kết rồi."
"…Giấy cam kết?"
"Vâng."
Tôi lấy tấm bảng hiệu [Văn Phòng Tư Vấn Của Cáo] ra, rồi đưa mặt sau cho chị xem.
〔 Tôi - Ho Yoowon xin cam kết sẽ toàn lực hợp tác với Kim Soleum trong việc chấm dứt Thảm họa siêu nhiên. 〕
Bên dưới còn có một dấu chân cáo được đóng như con dấu.
"…"
"Em còn có một bản hợp đồng lao động song phương với ông ta nữa, nên hiệu lực chắc chắn sẽ được bảo đảm. Như chị đã biết, lời cam kết đã tự có ý nghĩa khi một hiện tượng siêu nhiên lập ra dưới chính danh tính của nó."
"Rốt cuộc cậu đã làm cái trò liều mạng gì thế hả!?"
Á á á!
Tôi không né mà ngoan ngoãn ăn mấy cú đánh của Đặc vụ Haegeum.
Lưng tôi đau quá…
May mà tôi không ngu ngốc nói kiểu Đặc vụ Choi như "Nhưng kết quả vẫn tốt mà, đúng không?", nên bà ấy chỉ đánh vài cái rồi dừng tay.
Sau đó, Đặc vụ Haegeum vừa thở dài vừa hỏi, "Youngeun thì sao rồi?"
"Cô ấy đã quay lại ga tàu điện ngầm bằng phương pháp an toàn từ phía đó."
— "Việc này cứ để tôi lo."
Ý cô ấy là, cô ấy sẽ đi xác nhận tình trạng của『Máy Ấp Giấc Mơ』mà tôi đã giao cho các Nhà nghiên cứu.
'Dù Ho Yoowon đã hứa sẽ hợp tác toàn diện, nhưng thú thật, tôi vẫn khó lòng tin tưởng hoàn toàn những thành viên mới của Đội Dự Án.'
Xét riêng về hiệu quả công việc quả thật là một điều rất đáng mừng khi có Go Yeongeun giúp đỡ.
Tính ra, Go Yeongeun đã ngăn không cho tôi đi cùng cô ấy.
— "Anh Hoẵng, anh đã biến mất trong đó gần một năm đến hôm qua mới tỉnh lại, nên bây giờ chẳng ai biết sẽ có chuyện gì xảy ra nếu anh quay lại nữa."
— "Ít nhất, cũng phải xác nhận rằng anh sẽ không biến mất lần nữa, rồi hãy vào."
Nhưng chúng tôi không còn thời gian để xác nhận nữa.
Hơn nữa, tôi cũng đã cố nhấn mạnh rằng, tôi vẫn buộc phải quay vào để thực hiện kế hoạch giải quyết trong vòng một tuần tới, nhưng mọi lời phản đối của tôi đều bị bác bỏ.
Và rồi, Yeongeun bước vào khu điều trị dài hạn với Đội trưởng Sói.
— "Vậy… chúng ta đi thôi."
— "Ừ-um…"
…
Mặc dù, Go Yeongeun vẫn còn gượng gạo khi nhận túi đồ ăn vặt mà Đội trưởng Đội Bảo An chuẩn bị cho mình, bầu không khí giữa hai người lại không hề tệ.
Thậm chí, tôi còn có cảm giác Yeongeun đang được J3 cho lời khuyên.
Còn tôi thì quay lại Gangwon để báo tình hình cho các đặc vụ.
'Mình không thể tiếp tục lãng phí thời gian nữa.'
Tôi đã thuận lợi đạt được thỏa thuận với Ho Yoowon và có thêm chút khoảng trống để thở, nhưng đây tuyệt đối không phải lúc được phép lơi lỏng.
Chiếc đồng hồ đếm ngược đến địa ngục đã bắt đầu rồi.
'Mình tuyệt đối không được quên.'
Trong khi đè nén trái tim đầy bất an, tôi lên tiếng.
"Thành ra, em sẽ thử phương pháp xử lý thảm họa mà chúng ta tìm ra, ngay khi xác nhận được tình trạng của『Máy Ấp Giấc Mơ』."
"Nhắc đến chuyện đó."
Tiếng thở dài của Đặc vụ Haegeum vang lên.
"Phương pháp mà cậu định thử vốn dĩ quá mơ hồ, lại còn đầy điểm đáng ngờ nữa."
"…"
"Cậu thật sự hiểu nguyên lý của nó sao?"
—"Bằng một cách nào đó, tôi sẽ mang『Máy Ấp Giấc Mơ』mà Daydream sao chép ra ngoài, rồi thử lắp nó vào cơ sở còn sót lại của Viện Nghiên Cứu Vui Tươi."
"…"
"Quả nhiên là cậu không hiểu."
Đúng là vậy.
"Nhưng em biết nó được lắp ở đâu."
"…!"
Từ ngày 4 tháng 5 lặp đi lặp lại, tôi có thể phân tích manh mối này.
Dựa trên những gì mình đã trải qua trong Ngày Thảm Họa ấy.
— "Giám đốc Cheong đã đặt một chiếc hộp nhạc nhỏ vào bên trong bồn ấp."
'Ngay từ đầu, Thảm họa này xảy ra do『Lòng Ấp Giấc Mơ』được dùng cho thí nghiệm đã bị ai đó can thiệp.'
Và người can thiệp chính là Giám đốc Cheong.
Đã vậy, chẳng lẽ Giám đốc Cheong chưa từng nghĩ đến khả năng tương tự sao? Rằng sẽ có người làm đúng những gì bà ta từng làm vào một ngày nào đó.
☾ Quả đúng là vậy! ☽
Vì thế, rất có khả năng『Máy Ấp Giấc Mơ』được tôi mang ra ngoài… có sẵn một loại cơ chế an toàn đặc biệt.
Bởi vì, bà ta từng biến『Lòng Ấp Giấc Mơ』thành một quả bom. Tất nhiên, bà ta sẽ chuẩn bị đối sách ngăn người khác làm điều tương tự, hoặc là phương án xử lý sau khi chiếc máy phát nổ.
☾ Một hướng suy luận thú vị đấy. ☽
Trên thực tế, giờ chỉ có một cơ sở của Viện Nghiên Cứu Vui Tươi chưa bị thiêu rụi. Nơi duy nhất đó là…
'Mái nhà…'
Vậy thì mọi thứ đều khớp cả rồi.
— "Lắp『Máy Ấp Giấc Mơ』vào đúng vị trí của『Lòng Ấp Giấc Mơ』trên sân thượng."
Cuối cùng câu nói ấy cũng đã hoàn chỉnh.
Và tôi… cho rằng chuyện này đáng để thử.
Dù sao, tất cả vẫn sẽ kết thúc dù thất bại hay thành công.
Vì vậy, tôi thành thật nói với Đặc vụ Haegeum.
"Ngay cả khi chúng ta không thử, thì chẳng phải phía trước vẫn chỉ có địa ngục thôi sao?"
Đúng lúc ấy, một giọng nói mệt mỏi và khô khan vang lên.
"Tôi đồng ý."
"Đặc vụ Choi."
…!
Tôi quay đầu lại và thấy Đặc vụ Choi đang đứng phía sau.
Anh ấy vẫn nở nụ cười như một thói quen, nhưng hai hốc mắt thì hõm sâu và đen sẫm vì kiệt sức.
Tuy nhiên, ngay khi ánh mắt chúng tôi chạm nhau, đôi mắt ấy lại ánh lên chút vui mừng.
Y hệt như trước đây.
Rồi anh ấy nở một nụ cười nhạt.
"Quả nhiên, Nho-i gây chuyện lúc tỉnh táo vẫn đỡ hơn nhiều."
"…"
"…Đặc vụ Choi. Phía phong ấn có thêm thay đổi gì không?"
"Không, vẫn như cũ… quá trình đếm ngược đã bắt đầu. Phía Cục Quản Lý Thảm Họa Siêu Nhiên cũng chưa có động tĩnh gì.”
Sau khi khéo léo thu lại thanh『Đao Hành Hình』, Đặc vụ Choi thản nhiên ngồi xuống nền nhà phủ vải dầu cũ kỹ.
"Đồng… vẫn chưa có dấu hiệu tỉnh lại."
"…"
"…Nhưng cậu ấy vẫn còn sống trong đó đúng không? …Trong hình dáng của một học sinh trung học."
"Vâng."
Tôi lại một lần nữa nhấn mạnh.
Như đang tự hứa với chính mình.
"Đội trưởng Lee Jaheon vẫn còn ký ức. Anh ấy là người giỏi nhất trong số các nhân viên Bộ phận Thám Hiểm Thực Địa mà em từng gặp. Còn về tính cách, anh ấy là một người tốt. Miễn là anh ấy vẫn đang bảo vệ Đặc vụ Đồng, họ vẫn sẽ an toàn dù chưa thể thoát ra."
"…Ừ."
Đặc vụ Choi im lặng một lúc, rồi lại cố tình nâng cao giọng và tỏ ra tràn đầy sức sống.
"Được, vậy thì chúng ta cứ dốc hết sức từ giờ đến lúc bắt đầu kế hoạch. Lần này nghiêm túc đó."
"…Vâng."
"…"
Đặc vụ Haegeum lặng lẽ nhìn hai chúng tôi, bà ấy dường như đang bận suy nghĩ về một điều gì đó, nhưng cuối cùng, bà ấy chọn giữ im lặng.
Đặc vụ Choi cười để xua đi bầu không khí nặng nề.
"Giờ thì chúng ta ăn thêm gì đó và nghỉ ngơi thêm đi. Có thực mới vực được đạo nhỉ Nho?"
"…"
"Hửm?"
"Tôi hiểu…"
Trong lúc dùng bữa cùng hai đặc vụ, tôi lại nhớ đến cuộc trò chuyện với Ho Yoowon.
Và một chuyện khác khiến tôi bận lòng.
Nơi ở của Hồ Ly Châu.
Nhớ lại lời của Người tư vấn.
— "Nó sẽ giúp ích cho việc kết thúc Thảm họa."
Tôi không thể không tiếp tục truy tìm nó.
— "Xét theo toàn bộ diễn biến, khả năng rất lớn là Giám đốc Cheong đã lấy Hồ Ly Châu của ông."
— "Ông đã từng cảm thấy điều gì kỳ lạ quanh Giám đốc Cheong chưa? Ví dụ như một cảm giác quen thuộc chẳng hạn."
Tuy nhiên.
— "Chưa từng."
Ho Yoowon trả lời một cách dứt khoát.
— "Cho dù nó có ở đó, ta không dám chắc mình sẽ nhận ra được Ta còn chả nhớ nổi Hồ Ly Châu là thứ gì nữa."
— "…Nhưng đúng như anh nói. Có lẽ ta sẽ cảm thấy một sự quen thuộc nào đó."
Ha…
Tôi bắt đầu thấy căng thẳng.
'Mình muốn khám xét nơi ở của Giám đốc Cheong.'
Tuy nhiên, chỉ vừa nghĩ đến thôi mà bản năng sinh tồn đã khiến tóc gáy tôi dựng đứng. Nỗi sợ Giám đốc Cheong đã hằn sâu trong cơ thể tôi, thậm chí còn vượt lên trên cả sự chán ghét và tức giận.
…Thật đáng sợ.
Hệt như một creepypasta vậy.
'Ha.'
— "Nếu nhất định phải điều tra thì sẽ tốt hơn nếu giao cho ta."
— "…Anh nhất định phải cẩn thận."
Giám đốc Cheong biết tôi đã trốn khỏi Đặc khu Segwang.
Đương nhiên, bà ta sẽ đoán được Ho Yoowon đã biết toàn bộ sự thật thông qua tôi.
'Chắc chắn bà ta đang chuẩn bị một thứ gì đó.'
Chỉ nghĩ đến thôi mà mồ hôi lạnh đã chảy dọc sống lưng tôi.
Dẫu vậy, tôi không thể không điều tra.
— "Đương nhiên tôi sẽ cẩn thận."
'Mình cũng phải tìm thêm những hướng khác.'
…
Trong lúc chờ tin từ Go Yeongeun và Đội trưởng Đội Bảo An, tôi bắt đầu điều tra quá khứ của Giám đốc Cheong.
Vài giờ sau.
"Anh Hoẵng."
"Tôi đã xác nhận được rồi."
Tôi gặp lại Go Yeongeun trong văn phòng tư vấn.
Gương mặt cô tái nhợt.
"Các Nhà nghiên cứu đều ổn chứ?"
"…Họ sống giống những người ở Đoàn Tàu Trú Ẩn thôi. Cái máy hoạt động bình thường. Họ thật sự đã sửa xong nó, nhưng…"
Tôi không ngờ đến câu tiếp theo.
"Trong lúc sửa máy, các Nhà nghiên cứu nói rằng, họ phát hiện một thứ rất kỳ lạ bên trong máy."
"…Sao cơ?"
"Đề phòng trường hợp cần dùng, tôi đã chụp ảnh lại. Đây nè."
Căng thẳng, tôi nhìn bức ảnh hiện lên trên màn hình điện thoại được Yeongeun đưa tới.
Giữa cỗ máy khổng lồ cũ kỹ thì có một vật được chụp rõ.
Đó là một chiếc hộp nhạc màu đen.
"…"
Này.
Khoan đã.
"Lạ thật, biểu tượng từng xuất hiện trên cuộn băng ở Sòng Bạc Cơ Thể cũng có ở đây. Cái hình vỏ ốc đó."
Một giọt mồ hôi lạnh lăn xuống thái dương tôi.
Trên bề mặt chiếc hộp nhạc được khắc những ký tự màu vàng.
Một loại văn tự mà nhân loại không thể đọc được.
"…Sao vậy anh Hoẵng?"
Tôi chết lặng khi nhìn chằm chằm vào bức ảnh.
Dù tôi không thể đọc nổi, đó lại là những ký tự vô cùng quen thuộc… chúng từng được phiên dịch nhờ Braun.
☾ Ôi, đó là 『Tiếng Than Thở Của Thiên Sứ』! ☽
Đó chính là…
— "Giám đốc Cheong đã đặt một chiếc hộp nhạc nhỏ vào bên trong bồn ấp."
…Khởi nguồn của Ngày Thảm Họa.
"…"
"A-Anh Hoẵng?"
"Yeongeun. Chúng ta đến gặp các Nhà nghiên cứu. Ngay bây giờ."
Còn 5 ngày nữa sẽ đến Ngày Thảm Họa.
