Tôi hít một hơi thật sâu.
Về lý thuyết thì cũng không khó để tôi gặp Giám đốc Ho.
Tôi là một thành viên của Đội Dự Án do Giám đốc Ho phụ trách.
Hơn nữa, vì tôi thường xuyên hành động một mình, ông ta[note107627] đã trao cho tôi quyền tự do ra vào khu vực của mình.
Khác với đặc vụ nào đó đã lén đưa những thành viên Đội Dự Án đang hôn mê đi mất.
Tôi vẫn còn giữ 'quyền hạn' đó.
Dưới một hình thức hữu hình.
〔Văn Phòng Tư Vấn Của Cáo〕
"…"
Tôi lấy tấm bảng tên mang sắc màu ấm áp ra khỏi hình xăm.
"…Cậu định đi thật sao?"
"Vâng."
Hai vị đặc vụ quyết định ở lại phía sau để tránh kích động Ho Yoowon.
…Dù quá trình thuyết phục họ đã tốn không ít công sức.
☾ Đúng là một tên lì lợm thật đấy! Phù! ☽
Trong khi tôi bước trên con đường gập ghềnh để rời khỏi nơi ẩn náu của Đặc vụ Choi, khóe môi tôi bất giác cong lên khi nhớ lại lời trêu chọc nửa đùa nửa thật của Braun.
Sự căng thẳng trong lòng cũng vơi đi đôi chút.
Dẫu vậy, hai bàn tay tôi lại cứng đờ khi nghĩ đến chuyện sắp phải đối mặt…
"…"
Tại một con đường làng ở tỉnh Gangwon.
Tôi treo tấm bảng tên lên cánh cửa trước của một căn nhà bỏ hoang, nơi nằm lác đác giữa vùng quê, rồi chậm rãi đẩy cánh cửa cũ kỹ.
Két…
Ánh nắng chan hòa ùa vào mắt tôi.
Một không gian yên bình, dịu dàng và được chăm chút tỉ mỉ hiện ra trước mặt tôi.
〔Văn Phòng Tư Vấn Của Cáo〕
Phòng chờ ấm cúng được chuẩn bị gọn gàng để đón khách.
Vào lần đầu tiên tôi đặt chân tới nơi này, bầu không khí dễ chịu này đã khiến tôi nghi ngờ và xem nó như một phần trong mánh khóe của creepypasta.
Ngay cả sau đó, sự ấm áp ấy vẫn luôn khiến tôi cảnh giác vào mỗi lần bước vô đây.
Nhưng bây giờ thì khác.
Có lẽ…
Vì tôi đã cảm nhận được rằng người đó thật lòng tận tâm với từng vị khách của mình.
Cho dù nơi này chỉ là một ngày 4 tháng 5 mãi mãi lặp lại.
"…Không có ai cả. Chúng ta vào thôi chứ?"
"Vâng."
Tôi cẩn thận bước vào bên trong.
"Ho Yoowon."
Không có lời đáp.
Nhưng tôi vẫn tiếp tục đi sâu hơn.
Băng qua chiếc bàn đã bày sẵn trà và bánh, tôi hướng về cánh cửa phía trong.
〔Phòng Điều Trị Nội Trú Dài Hạn〕
Trên cửa treo thêm một tấm biển, 〔
Không gian nghỉ ngơi dành cho bệnh nhân nội trú.
〕
Đó chính là nơi chúng tôi từng đi vào tàu điện ngầm Đặc khu Segwang.
Tôi nhẹ nhàng nắm lấy tay nắm cửa.
Ngay lúc ấy.
"…Hoẵng?"
…!
"Giám sát viên Lửng."
Khi quay đầu lại, một người đàn ông cao lớn với gương mặt hiền hậu đang đứng đó. Đó là Giám sát viên Minseong, một người mà tôi đã rất lâu rồi chưa gặp lại.
Thấy tôi, đôi mắt trên gương mặt quen thuộc ấy run lên vì xúc động và vội vã chạy tới.
"Cậu tỉnh rồi, lại còn bình an nữa! Tốt quá…"
Có lẽ tình trạng ô nhiễm của anh ấy đã thuyên giảm phần nào nhỉ?
Nhìn Đội trưởng Park Minseong với đầy đủ tay chân, có thể trò chuyện bình thường, tôi cũng thấy nhẹ nhõm.
…Trong khoảnh khắc ấy, khoảng trống của 293 ngày ấy dường như không chỉ mang đến mất mát.
"À…"
"Còn cô Go nữa sao? Hai người cùng tới à?"
"Vâng… Xin chào, Giám sát viên", Go Yeongeun khẽ cúi đầu chào.
Nhưng tôi lại thấy trên gương mặt cô thoáng hiện một cảm xúc vô cùng phức tạp.
…Tại sao?
Tôi cảm thấy một linh cảm chẳng lành thoáng vụt qua, nhưng Go Yeongeun nhanh chóng lấy lại vẻ bình tĩnh và mỉm cười lịch sự với Giám sát viên.
Ngược lại, niềm vui trên gương mặt Đội trưởng Park Minseong nhanh chóng tan biến, thay vào đó là sự căng thẳng.
"Nơi này… Không, hai người nên rời khỏi đây trước thì hơn. Nhân lúc Giám đốc Ho chưa quay về…"
"Không sao. Em có chuyện cần nói với ông ta."
"Kh-không nên đâu… Ờm, có lẽ cậu vẫn chưa nghe tin do mới tỉnh lại."
"Giám đốc Ho ấy, dạo này trạng thái của ông ấy càng lúc càng kỳ lạ."
Đội trưởng Park Minseong hạ thấp giọng.
"Gần một nửa số người vào đây tư vấn đã biến mất. Cách đây không lâu, có một người rất quan trọng bên phòng nhân sự của công ty tới đây, nhưng người đó lại bị đưa vào khu vực phong tỏa và không bao giờ đi ra nữa."
"…"
"Bây giờ, ngay cả việc trò chuyện đàng hoàng cũng khó. Thậm chí, anh còn chẳng cảm thấy ông ấy giống con người nữa. “
"Dù vậy, em vẫn phải gặp ông ta."
Sắc mặt Giám sát viên Park Minseong đanh lại, rồi bỗng mềm xuống thành một biểu cảm dịu dàng kỳ lạ.
"Sao cậu cứ lì như vậy,
phải biết nghe lời giáo viên chứ
… không… không phải…!"
…!
Giám sát viên Park Minseong ôm lấy mắt và thở dốc một lúc, rồi bất ngờ ngẩng đầu lên và cất giọng…
Một cách thẩn thờ, Giám sát viên Park Minseong nói:
"Này, anh đi xuống dưới đó đây."
"…Hả?"
"Xuống tàu điện ngầm Đặc khu Segwang."
…?!
"Dự– dự án ấy mà. Dạo này anh cũng khám phá dưới đó. Ga tàu điện ngầm… hôm nay anh đang nghỉ ca thì phải? Chỉ ghé đây ngồi một lát thôi, nhưng hình như có ai đó ở trong vừa tỉnh rồi. Hửm? À, người đó ra rồi kìa."
Cánh cửa Phòng Điều Trị Nội Trú Dài Hạn chậm rãi mở ra.
"…!"
Người bước ra… là một người đàn ông gầy gò với mái tóc dài xơ xác bạc màu. Trên người anh ấy vẫn mặc chiếc áo khoác bảo vệ đã sờn cũ.
J3.
"…Anh Jay."
"Tôi đi đây."
Đội trưởng Park Minseong bỏ đi như đang chạy trốn.
Lách qua người Đội trưởng Đội Bảo An vừa bước ra, anh ấy tiến thẳng vào Phòng Điều Trị Nội Trú Dài Hạn, rồi khép cửa lại.
Cạch.
…
Đội trưởng Đội Bảo An đứng ngẩn người nhìn theo một lúc.
Sau đó, anh ấy quay sang tôi và chậm rãi lên tiếng.
"Anh muốn… uống trà không?"
"…Hả?"
Anh ấy lóng ngóng, định lấy bánh và trà trên bàn ra.
Tôi vội vàng ngăn anh ấy lại.
"Không cần đâu. Ngược lại, tôi nghĩ anh mới là người nên ăn một chút. Anh Jay, trông anh như vừa tan ca xong đấy."
"Ừm…"
Anh ấy lặng lẽ liếc nhìn tôi vài lần, rồi âm thầm đẩy mấy đĩa bánh về phía tôi.
'Hóa ra… đây là cách anh ấy thể hiện rằng, 'tôi rất vui khi gặp lại anh'.'
Tuy nhiên, điều kỳ lạ là anh lại đón nhận việc tôi tỉnh dậy như một chuyện hiển nhiên.
Và chính điều đó khiến tôi buột miệng hỏi.
"Hành động lúc nãy của Giám sát viên Lửng…"
"À."
Giọng đáp chậm rãi của Đội trưởng Đội Bảo An vang lên.
"Lửng ấy… ừm… muốn ở mãi dưới tàu điện ngầm."
…!
"Quả nhiên…", Go Yeongeun khẽ lẩm bẩm.
Tôi quay sang nhìn cô ấy. Ánh mắt hai chúng tôi chạm nhau.
"Thật ra, tôi từng bí mật quan sát Đội Dự Án của Giám đốc Ho ở dưới tàu điện ngầm."
"Lúc đó, trong lúc mọi người đều đang chuẩn bị rời đi, thì chỉ có mình anh ấy cố tình nán lại."
"…"
Bất chợt, tôi nhớ lại lúc cùng Giám sát viên Park Minseong khám phá Thư viện Hanbit.
— "Hay là… tôi cứ ở lại đây luôn nhỉ?"
…Giọng nói đầy bất an ấy.
Đến bây giờ tôi mới hiểu rằng, vì sao những người bị ô nhiễm trong tàu điện ngầm lại còn giữ được lý trí tương đối.
Có lẽ, khi bước vào tàu điện ngầm, những người vẫn còn tỉnh táo, hoặc chưa bị ô nhiễm trong Ngày Thảm Họa, đã chịu ảnh hưởng của sự méo mó trên mặt đất, khiến tinh thần của họ quay trở về trạng thái cũ.
Hiệu ứng ấy có lẽ còn được tăng cường bởi ảnh hưởng của 'một thế giới không tồn tại creepypasta'.
Điều quan trọng là Giám sát viên Park Minseong đã bắt đầu ám ảnh với trạng thái ấy.
"Ừ… ở dưới tàu điện ngầm… không bị Ô nhiễm tác động. Chắc… yên tĩnh nên cũng dễ chịu. Nhưng… cứ để cậu ấy như vậy thì…"
"Sau tất cả, đó vẫn là chuyện anh ấy phải tự mình vượt qua…?"
"…"
"Cậu ấy phải… tự khống chế và tự chấp nhận…"
Lời nhận xét lạnh lùng như tách mình ra khỏi mọi chuyện ấy, khiến tôi thấp thoáng thấy hình bóng con người trước kia của J3.
Dù người đàn ông này đã bị ô nhiễm từ trước cả ngày 4 tháng 5 ấy và giữ nguyên hiện trạng dưới tàu điện ngầm, tôi vẫn nhìn thấy đâu đó hình bóng của Đội trưởng Sói mà mình từng gặp ở Thư viện Hanbit.
"…Anh vẫn luôn tham gia Đội Dự Án suốt thời gian qua."
"Ừm…"
"Công việc và tình trạng của anh vẫn ổn chứ?"
Đội trưởng Đội Bảo An chỉnh nhẹ lại vành mũ.
"Chắc… với tôi… cũng chẳng thể tệ hơn được nữa…"
"…"
Trong lòng tôi chợt dâng lên cảm giác chua xót.
Dù vậy, chí ít là anh ấy không rơi vào tay Giám đốc Cheong là đáng để cảm thấy nhẹ nhõm lắm rồi.
Tôi giấu đi nỗi nặng nề trong lòng rồi hỏi điều mình muốn biết nhất.
"Tôi nghe nói, Đội Dự Án đang gặp các nhà nghiên cứu dưới tàu điện ngầm và… ừm, bảo vệ họ. Anh có thể cho tôi biết họ đang ở đâu không?"
"Là tôi…"
…?!
"H-hả? Chính anh là người bảo vệ họ sao, anh Jay?"
"Không hẳn… Chỉ là… tìm rồi bắt họ lại thôi."
"…"
"Tôi… đang trông chừng họ."
Ra là vậy.
'Ngược lại, thế còn may ấy chứ.'
Ít nhất.
Đội trưởng Đội Bảo An sẽ không cố ý làm hại hay trả thù các nhà nghiên cứu.
Nếu là Kwak Jaekang thì có lẽ do hắn chủ động kiếm chuyện… không, với tính cách của J3, chắc chắn anh ấy sẽ lạnh nhạt mặc kệ thôi, nên sẽ chẳng sao cả.
Nhờ vậy, sự căng thẳng trong lòng tôi cũng vơi đi phần nào.
"Mọi người vẫn ổn chứ?"
"Chắc vậy…? Nhưng… tôi vừa đổi ca… Cá Heo… Ừm, người đó chắc đang trông họ."
Vậy là Seonghae đang ở cùng họ.
Tôi định hỏi về『Máy Ấp Giấc Mơ』mà các nhà nghiên cứu hẳn đang sửa chữa.
Nhưng Đội trưởng Đội Bảo An vẫn chăm chú nhìn tôi.
"Vì chuyện này… nên ông ấy mới bảo tôi ra ngoài sao?"
"…Hả?"
"Ông ấy bảo tôi ra… Chắc đã biết… anh tỉnh rồi…"
Ai cơ?
Trước khi tôi kịp nghĩ ra đáp án, một âm thanh vang lên.
Cạch.
"…!"
Tôi lập tức quay đầu lại theo phản xạ.
Ở phía sâu bên trong, cánh cửa phòng tư vấn đã tự mở ra.
〔Xin mời vị khách tiếp theo vào.〕
"…"
〔Anh Hoẵng xin mời vào.〕
"Anh Hoẵng."
Go Yeongeun toát mồ hôi lạnh và nắm lấy lưng áo tôi như muốn ngăn lại.
Tôi nhẹ nhàng gỡ tay cô ấy ra và nói, "…Tôi sẽ quay lại sau khi 'tư vấn' xong."
"…"
"À, anh Jay, nhờ anh giúp tôi trông chừng cô Go…"
Đôi đồng tử màu vàng của Đội trưởng Đội Bảo An nhìn xuống Go Yeongeun.
"Không sao… có tôi ở đây…"
Tôi gật đầu một cái rồi chậm rãi, nhưng không hề do dự mà bước về phía trước.
Tiến vào văn phòng tư vấn.
…
…
Một không gian ấm áp.
Một văn phòng tư vấn được thiết kế hoàn hảo để tạo hiệu ứng tâm lý.
Tuy nhiên, bên kia ô cửa kính lớn, nơi Người tư vấn thường xuất hiện dưới hình dạng giống hệt khách hàng, giờ đây chỉ còn lại một màn đêm đen kịt.
Khu vườn xanh mướt, giản dị và xinh đẹp đã biến mất.
Chỉ còn lại bóng tối đặc quánh.
"…"
Tôi bước tới và ngồi xuống chiếc ghế sofa trước ô cửa kính.
Phía sau vang lên tiếng bước chân, rồi hai bàn tay đặt lên vai tôi và một giọng nói cất lên.
"Soleum - nim."
…
"Anh đã tỉnh lại. Tốt lắm. Vậy thì đến lúc kể cho tôi nghe những gì anh đã nhìn thấy và nghe được rồi. Trước tiên, xin hãy giơ tay lên…"
"Chào ngài."
Người phía sau khựng lại.
"Ngài vẫn khỏe chứ? Gần ba trăm ngày không có bất kỳ tin tức nào. Chắc hẳn khoảng thời gian chờ đợi ấy vô cùng khó khăn đối với ngài."
"…"
Hai bàn tay trên vai tôi chậm rãi buông xuống.
"Ý anh là gì?"
"Tôi cũng nghe nói rằng, ngài đã bảo vệ những cư dân của Đặc khu Segwang mà mình tư vấn. Khi gặp mặt họ trực tiếp, hẳn là ngài vừa thấy nhẹ nhõm, vừa thấy tức giận khi thấy các khách hàng của mình đã mất sạch sẽ ký ức."
"…Cục bảo anh nói những lời đó sao?"
"Không."
Tôi chậm rãi đáp.
"Trên đường tới đây, ngoại trừ những người trong Đội Dự Án, tôi chưa gặp bất kỳ ai thuộc Cục Quản Lý Thảm Họa Siêu Nhiên."
"À, ý anh là các đặc vụ đã lén đưa những thành viên Đội Dự Án đang ngủ đi sao."
"Nhưng tôi cảm thấy rất kỳ lạ."
"Kỳ lạ điều gì?"
"Văn phòng tư vấn này không chỉ là một không gian, mà chính là bản thân ngài."
Thực thể đứng phía sau tôi chợt đông cứng.
"Ngài đang duy trì nơi này. Vì một sự cố chấp mãnh liệt khi muốn bảo vệ bản sắc 'Người tư vấn' của chính mình."
"Chuyện đó—"
"Nhưng nếu không có sự ngầm cho phép của ngài, thì sẽ rất khó để mang bất cứ thứ gì ra khỏi nơi này."
"…!"
"Vào khoảnh khắc đó, ngài hẳn đã rất kinh ngạc. Vì chính bản thân mình lại nảy sinh ý định làm ngơ trước vị đặc vụ ấy… Tuy nhiên, ngài không thể làm gì cả. Và trong khoảnh khắc ấy, ngài đã để họ rời đi đúng không?"
"Không biết nữa."
"Lúc ấy, ngài có thấy bối rối không? '
Vì sao mình lại nảy sinh cảm giác thôi thúc ấy?'
Ngài đã từng nghĩ như vậy chưa? Rằng vì sao ngài lại đồng cảm với khách hàng của mình đến vậy. Vì sao qua mỗi buổi tư vấn định kỳ, tình cảm ấy lại càng sâu đậm hơn, để rồi ngài lại muốn bảo vệ họ, bằng cách che giấu họ khỏi thế giới bên ngoài."
"Ngay lúc này—"
Một giọng nói trầm thấp và đầy cảm giác quỷ dị vang lên.
"—Anh đang định tư vấn ngược lại cho tôi sao?"
"Có lẽ vậy."
Tôi nở một nụ cười gượng gạo.
"Tôi chỉ đang bắt chước ông thôi."
"…Sao cơ?"
"Đúng vậy."
"Tôi đang bắt chước lại phiên bản của ông mà tôi đã gặp. Một Người cố vấn đã ở lại một vùng đất rất lâu, đến mức dần nảy sinh tình cảm với những con người nơi đó, và luôn cố gắng bảo vệ các khách hàng của mình."
"Điều anh vừa nói…"
"Ông còn nhớ chứ? Cái lần đầu ông tư vấn cho tôi ấy."
Tôi nhìn về phía ô cửa kính lớn.
"Khi ấy, tôi bị ô nhiễm bởi [Kẻ Treo Cổ Thèm Khát], rồi bước vào phòng tư vấn này với cuốn cẩm nang. Còn ông thì ở ô cửa bên kia… trong khi dùng hình dạng của tôi để tư vấn."
Và…
"Sau khi buổi tư vấn kết thúc, tôi nhìn thấy một chú cáo nhỏ chạy vào khu vườn."
"…"
"Đó cũng là một hình dạng của ông sao?"
"Bóng tối vốn có rất nhiều hình thái, nhưng tôi không hiểu. Cuộc trò chuyện này có ý nghĩa gì hay đây chỉ là cách anh kéo dài thời gian?"
"Không hề. Tôi hỏi bởi vì có một điều tôi muốn nói với ông."
— "Hoẵng - nim."
Vì sao chỉ duy nhất với mình tôi, Ho Yoowon lại luôn dùng kính ngữ ở mức cao nhất?
Đó là bởi…
Khi những mảnh ghép cuối cùng khớp lại, tôi cảm thấy một cảm xúc mãnh liệt sôi trào.
Tôi chậm rãi mở miệng, "Thưa ngài, vào lúc tỉnh lại ở bên ngoài Đặc khu Segwang, có phải ngài đang ở trong hình dạng một chú cáo nhỏ, đúng không?"
"…"
"Và khi vừa bước ra, ngài có cảm giác rằng mình đã đi cùng ai đó, đúng chứ?"
"Anh…"
"Ngài đã đẩy một người lớn hơn mình ra ngoài, nhưng đến lúc hoàn hồn thì chỉ còn một mình."
"…"
"Đó là chuyện không thể tránh khỏi."
Bởi vì…
"Mỗi người chúng ta đã trở về dòng thời gian của riêng mình."
"…"
"Ngài tỉnh lại vào buổi chiều ngày 4 tháng 5 của vài năm trước. Còn tôi thì mãi đến ngày hôm qua mới tỉnh lại."
Tôi quay đầu và đối diện với Ho Yoowon, biểu cảm trên mặt ông ta biến mất.
—"Có cách để người từ bên ngoài trở về. Tôi sẽ đẩy anh… bằng cách gắn một con cáo nhỏ vào. Như mở cửa sau phòng tư vấn cho học sinh rời đi."
Người cố vấn.
Thực thể mà tôi đã gặp trong Đặc khu Segwang và hóa thân chú cáo nhỏ mà anh ấy gửi theo để tiễn tôi.
Lúc này đang đứng ngay trước mắt tôi.
"Cảm ơn ông, Yoowon."
Tôi đưa tay ra.
"Nhờ có ông, tôi mới có thể bình an trở về."
Đôi mắt của Người tư vấn [Văn Phòng Tư Vấn Của Cáo] run lên.
Ông ta nhìn bàn tay tôi một hồi rất lâu, rồi chậm rãi nắm lấy tay tôi.
