Tôi nhìn Nhà nghiên cứu Lee Jaheon, không… là ‘Đội trưởng’ Lee Jaheon mới đúng.
Bây giờ, anh ấy không còn mang dáng vẻ của một con thằn lằn nữa, nhưng mỗi khi nhìn anh ấy, tôi vẫn vô thức hình dung đôi đồng tử dọc đặc trưng của loài bò sát ấy.
"…Anh nhớ lại từ khi nào vậy?"
"? Tôi vẫn luôn nhớ."
Trong khoảnh khắc ấy, một cảm giác nhẹ nhõm khổng lồ tràn ngập trong lòng tôi, đồng thời, một nụ cười khổ cũng muốn bật thành tiếng.
"Ra là vậy…"
Bao nhiêu gánh nặng nhọc tích tụ trên vai tôi cũng được buông xuống.
'Phù…'
Có lẽ tôi đã phải chịu áp lực lớn hơn mình tưởng rất nhiều.
Bị ném vào một dòng thời gian xa lạ mà không có lấy một người quen bên cạnh. Đồng thời, cố gắng một mình cứu giúp những người quen, trong khi chẳng một ai còn nhớ tới tôi…
…Vất vả hơn tôi tưởng.
☾ Hoẵng - nim à… ☽
☾ Nói chính xác thì anh đâu có đơn độc. Người bạn này vẫn luôn ở bên anh, vừa an ủi, vừa dẫn đường bằng những lời nói đầy dí dỏm còn gì. ☽
P-phải nhỉ.
Cảm ơn nhé.
☾ Ôi, đừng khách sáo thế chứ! ☽
…Thôi.
Đừng có dại mà nói thêm kiểu như
"Ý tôi là một người quen có thân xác cơ."
Không khéo MC lại nhảy bổ vào với câu
"Ôi, tôi hiểu mà!"
thì chết.
Tôi quyết định cứ tận hưởng cảm giác nhẹ nhõm này thêm một lát.
Giờ đây, đây không còn là chuyện tôi phải cứu anh ấy nữa, mà là đã có thêm đội giúp tôi cứu những người khác.
Hơn nữa.
'Nghĩ kỹ lại thì việc Đội trưởng Lee Jaheon vẫn giữ ký ức mới là điều hiển nhiên.'
Dù sao, anh ấy cũng rơi vào nơi này trong hoàn cảnh chẳng khác gì tôi.
Cả hai chúng tôi… chà, đều chết sau khi thoát khỏi vòng lặp.
'Thế chẳng phải dư thừa, khi mình diễn với cái thẻ nghiên cứu viên lúc đứng trước cửa sao…?'
Trong khi tôi đang thấy ngượng vì chuyện đó thì sếp lên tiếng.
"Vậy tôi xin nhắc lại lần nữa."
"Vâng?"
"Tôi không khuyến nghị cậu bước lên mặt đất của nơi này. Bao gồm cả sân thượng Tòa Thị Chính của Thành phố Segwang."
…!
Như bị dội một gáo nước lạnh, ý thức của tôi lập tức quay về thực tại.
Vừa rồi Người cố vấn đã đề nghị tôi lên sân thượng chung.
'Đội trưởng vừa ngắt lời Người cố vấn à?'
Khi tôi quay đầu nhìn lại.
Thực thể siêu nhiên kia đang mỉm cười nhìn Nhà nghiên cứu Lee Jaheon.
"Anh có đủ tư cách để nói câu đó sao?"
"Để đưa ra một lời khuyến nghị thì không cần tư cách."
Còn Người cố vấn thì cũng chẳng buồn hỏi lấy một câu xã giao kiểu như, ‘
À, hai người quen nhau à?’
Ho Yoowon chỉ lặng lẽ bỏ ngoài tai lời của Lee Jaheon. Anh ta nhìn thẳng về phía tôi, bước tới và nắm lấy cả hai tay tôi bằng bàn tay còn lại, tựa như một người lớn tuổi thân thiết trong gia đình.
Anh ta nói nhỏ, "Đặc vụ."
Ánh mắt Linh thú cộng tác dừng trên chiếc áo khoác mà tôi đang mặc.
"Thật ra, áo khoác của tôi không nằm ở chi nhánh Cục Quản Lý Thảm Họa Siêu Nhiên mà là phòng tư vấn."
…!!
‘Tôi biết anh đã nói dối.’
Đó là ý duy nhất mà câu nói ấy có thể mang.
Tuy nhiên, trong ánh mắt của Người cố vấn không hề có địch ý, trái lại là một thiện ý kỳ lạ mà tôi không sao hiểu được.
"Tôi có thể cảm nhận được ý thức của mình từ anh."
"…"
"Trước đây, anh từng được tôi tư vấn sao?"
À.
Tôi chậm rãi gật đầu.
Người đàn ông khẽ mỉm cười.
"Tôi cũng nghĩ vậy, nhưng tôi nhớ tất cả những khách hàng mình từng tư vấn. Ấy vậy mà kỳ lạ thật, tôi lại chẳng thể nhớ nổi anh."
"…"
"Ngay từ đầu, anh đã luôn giúp đỡ tôi. Thành ra, có lúc tôi còn nghĩ… biết đâu anh là người mà một phiên bản của tôi trong tương lai đã sắp đặt, để giúp chính bản thân mình…"
…
"Nếu đúng là vậy, anh có sẵn lòng giúp tôi không?"
Tôi ngẩng đầu lên và nhìn gương mặt của Ho Yoowon.
"…Anh định lên sân thượng Tòa Thị Chính để tìm lại Hồ Ly Châu sao? Anh cược hết vào khả năng nó đã được dùng trong thí nghiệm ở đó à?"
"Đúng vậy."
"Không ai biết nơi đó bây giờ đã biến thành cái dạng gì."
"Đúng rồi."
Tôi hít một hơi thật sâu.
"…Nếu bề mặt của Thành phố Segwang đã trở thành nơi mà hiện tượng siêu nhiên không thể tồn tại, có lẽ chính anh cũng sẽ không thể tồn tại."
"…"
Người cố vấn im lặng một lúc, rồi mới cất lời.
"Dù vậy, nếu vẫn còn một cách để thử, tôi không muốn cứ thế quay đầu bỏ cuộc…”
"Trong lúc vẫn còn có người đang liều mạng ngoài kia để cứu dân thường, ít nhất, tôi cũng phải cố gắng một lần để kết thúc Thảm họa này."
Ha.
Thật đúng là…
Tôi đưa tay day mắt và đáp:
"Vậy để tôi đi cùng anh."
"…!"
Một nụ cười lập tức hiện lên trên gương mặt Người cố vấn.
"Cảm ơn anh."
"Cậu Hoẵng."
Khoan đã.
"Đội trưởng."
Tôi giữ lấy Lee Jaheon, giống như lúc nãy từng cố trấn an Lee Heoun, rồi nói một cách mơ hồ.
"Em nghĩ mình cần biết bằng cách nào ông ấy lại trở thành Giám đốc Ho."
"Ý cậu là…"
"Vâng. Đó chính là điều anh đang nghĩ."
…Xin anh đó, đừng nói trắng ra trước mặt Người cố vấn, ông ấy mà đoán được hết thì phiền lắm.
Thay vào đó, tôi lại tiếp tục nói vòng vo.
"Biết đâu, chúng ta có thể ngăn được những bi kịch sẽ xảy ra về sau."
"…"
Nếu thật sự lấy lại được viên Hồ Ly Châu…
Có lẽ chúng tôi sẽ ngăn được Ngày Thảm Họa và kết thúc câu chuyện ma này.
‘Ít nhất cũng sẽ tìm được thêm manh mối nếu thất bại.'
"Và…"
"Em có một chuyện muốn nhờ anh, Đội trưởng."
Tôi không nhìn thấy gương mặt Lee Jaheon, nhưng vẫn vô thức nuốt nước bọt.
"Em muốn anh đưa hai thành viên còn lại trong đội thám hiểm của chúng ta rời khỏi nơi này."
BÍP! BÍP! BÍP! BÍP! BÍP!
Tiếng chuông báo cháy lại vang lên từng hồi.
Tôi vội quay sang hai người còn lại.
"Đặc vụ…!"
"Jaegwan."
"Nghe anh nói đây."
Tôi giữ lấy hai vai cậu học sinh, "Khi ra ngoài, em hãy chạy đến ga xa nhất có thể và cùng vị nhà nghiên cứu kia rời khỏi nơi này bằng lối thoát ở đó. Em hiểu chứ?"
"Hiểu chưa?"
"…Dạ?"
"Anh ấy là người đáng tin. Anh ấy chắc chắn sẽ bảo vệ hai người."
"…"
Đủ loại câu hỏi hiện lên trong ánh mắt Ryu Jaegwan, nhưng cuối cùng, cậu ấy chỉ hỏi khẽ.
"Vậy Đặc vụ không đi cùng bọn em sao?"
"Không sao. Tôi sẽ theo mọi người sau."
"…Nhưng anh định làm thế nào… để thoát ra sau đó?"
"Chuyện đó không phải điều một học sinh cần phải lo. Em lo an toàn của bản thân trước đi, hiểu chưa?"
"…"
Thay vì trả lời, Ryu Jaegwan chỉ đứng đó nhìn tôi trân trân như một khúc gỗ.
Tôi bắt đầu sốt ruột.
"Jaegwan…"
"Chúng tôi có thực sự cần phải làm vậy không?"
Phóng viên Eun Haje chen vào.
Giọng điệu nghe như đang đứng về phía Jaegwan.
"Theo lời nhà nghiên cứu lúc nãy thì ga tàu điện ngầm vẫn an toàn. Vậy chúng ta cứ đợi ở đó là được mà."
À.
"Sau khi xem thử quanh đây còn thứ gì đáng tìm nữa không, bọn tôi sẽ xuống đó ngay. Tôi cũng muốn tranh thủ phỏng vấn mấy người đang ở trong ga."
Ngẫm nghĩ một lát rồi tôi gật đầu nhẹ.
Những người đã sơ tán xuống ga Segwang vẫn giữ được tính mạng, ít nhất là cho đến tận lúc họ tuyệt vọng vì chẳng có đội cứu hộ nào xuất hiện.
'Đằng nào thì những nơi tập trung đông người trên mặt đất của Segwang cũng đã bị ô nhiễm gần hết rồi.'
Mọi khu vực xung quanh các nhà ga sẽ hỗn loạn, nên mọi người lúc rời khỏi đây có lẽ còn an toàn hơn.
Đặc biệt là khi Người cố vấn cũng đi cùng.
'Mình phải quay lại trước khi cả hành lang này bị lửa nuốt chửng.'
Một cảm giác cấp bách dâng lên trong lòng tôi.
"…Được. Nhưng nếu đến lúc nơi này cháy hoàn toàn mà tôi vẫn chưa quay lại, mọi người cứ đi trước. Tôi sẽ tự tìm đường khác xuống tàu điện ngầm."
"…"
Có lẽ Phóng viên Eun Haje đã nhìn thấu lời chống chế của tôi, nhưng cô ấy chỉ khẽ gật đầu.
Dẫu vậy, cô ấy cũng không bỏ qua chuyện khác.
"Nhân tiện, anh quen anh đẹp trai kia kiểu gì thế? Lúc nãy, trông anh còn chẳng nhận ra người ta mà."
"…Vào lần cuối tôi gặp, anh ấy mang một hình dạng khác."
Ôi trời.
Tôi chỉ lẩm bẩm trả lời qua loa cho xong chuyện với cô phóng viên đầy tò mò, rồi bước tới Đội trưởng Lee Jaheon đang tiến lại gần.
Một lần nữa, tôi vẫn dứt khoát nói:
"Em sẽ đi lên đó."
"Được."
Đội trưởng Lee Jaheon im lặng suy nghĩ một lúc, rồi lấy ra một món đồ trong túi và đưa cho tôi.
"Cầm lấy."
Đó là một vật phẩm hình chiếc cúc áo…
Khoan đã. Đây chẳng phải 『Chúng Tôi Có Thể Giúp!』 sao?!
'Tại sao Đội trưởng lại có thứ này…?'
…Khoan.
'Vì sao Đội trưởng Lee Jaheon lại đang ở đây với thân phận một nhà nghiên cứu của Viện Nghiên cứu Vui Tươi?'
Tôi tỉnh dậy ở Thành phố Segwang trong một nghề nghiệp mà mình từng làm. Vậy nghĩa là…
Tôi hạ thấp giọng, đủ để những người xung quanh không nghe thấy.
"Đội trưởng. Có phải trước đây anh từng là nhà nghiên cứu của Viện Nghiên Cứu Vui Tươi không?"
"Đúng."
…!!
"Đính chính. Không phải Đội trưởng Lee Jaheon, mà là ‘Chúng tôi’ từng như vậy."
Ý anh ấy là sao?
Song sau khi tôi nhìn thấy chiếc nút『Chúng Tôi Có Thể Giúp』trong tay anh ấy.
Một ký ức chợt lóe lên trong đầu tôi.
—“Lý do mua là để thoát tới một địa điểm an toàn khỏi tọa độ hiện tại của ngài sao?”
—“Có ghi nhận về những lần trốn thoát không thành công.”
"…Có phải từng có người của Viện Nghiên Cứu Vui Tươi dùng chiếc nút này để chạy trốn, nhưng thất bại?"
"Đúng."
…
"Vậy anh đang thực hiện vai trò của người đó sao?"
"Ừ."
…Ra là vậy.
Nhìn Đội trưởng Lee Jaheon không có gương mặt, tôi bất giác nảy ra một suy đoán.
'Chẳng lẽ, thực thể đã xuất hiện để đáp lại lời cầu cứu của nhà nghiên cứu ngày ấy chính là Đội trưởng Lee Jaheon?'
"Hồi đó, yêu cầu cứu hộ được kích hoạt sau ba ngày kể từ khi Ngày Thảm Họa xảy ra. Xét đến sự khác biệt về điều kiện môi trường, việc sử dụng nó được khuyến nghị trong tình huống hiện tại."
Đúng rồi. Hôm nay mới là ngày đầu tiên xảy ra sự cố nên hoàn cảnh khác.
"…Cảm ơn."
Thấy tôi cúi đầu và nhận lấy vật phẩm, Đội trưởng Lee Jaheon khẽ gật đầu.
Không hiểu sao, tôi buột miệng hỏi.
"À…"
"Vậy…"
"‘Chúng tôi’ nghĩ gì về tình huống hiện tại?"
"Không rõ."
…?
BÍP! BÍP! BÍP! BÍP! BÍP!
"…!"
Chuông báo cháy lại vang lên.
"Quyết định xong thì lập tức di chuyển đi. Khả năng cao là chúng ta còn chưa đến bốn mươi phút nữa là lửa sẽ lan tới tầng này."
Tôi nuốt nước miếng và gật đầu.
"Đi thôi."
Tôi quay sang nhìn Người cố vấn, người đang chìa bàn tay về phía tôi.
Trong lòng bàn tay anh ta là một loại quả mọng nhỏ màu đỏ.
"…"
Tôi nhận lấy và bỏ ngay vào miệng.
"Nếu cảm thấy choáng váng hoặc xuất hiện bất kỳ thôi thúc kỳ lạ nào, thì lập tức ăn thêm một quả nữa."
"…Rõ."
Và thế là nhóm chúng tôi chia làm hai.
Lee Jaheon, Eun Haje và Ryu Jaegwan đi về phía lối vào ga tàu điện ngầm.
Còn chúng tôi…
"Tôi thấy thang máy rồi."
…Tiến về phía cầu thang thoát hiểm.
"…"
Thang máy vẫn còn nguyên vẹn và tỏa ra thứ ánh sáng huyền ảo đầy phép màu, nhưng thứ chờ đợi ở phía sau chỉ có biển lửa.
Vì thế, chúng tôi mở cánh cửa cầu thang thoát hiểm nằm cạnh thang máy.
Kéttttt…
Có lẽ đã rất lâu không ai sử dụng, nên cánh cửa phát ra âm thanh nặng nề, rồi dẫn ra một cầu thang cũ kỹ.
Nhìn chẳng khác gì một cầu thang thoát hiểm bình thường.
Ngay chính giữa chiếu nghỉ cầu thang có dòng chữ.
〔B3〕
"Để đề phòng trường hợp khẩn cấp, cầu thang thoát hiểm ở tầng lõi của viện nghiên cứu này có thể đi thẳng sang Tòa Thị Chính…"
"…"
"Nói cách khác, từ đây trở đi là không gian của hiện thực. Sẽ không còn những Hiện Tượng Siêu Nhiên lộng lẫy như trong viện nghiên cứu nữa."
Điều đó cũng có nghĩa là chúng tôi đã đặt chân tới tầng hầm thứ ba của Tòa Thị Chính, Thành phố Segwang.
Tôi hít sâu một hơi.
"…Hiểu rồi."
Điện thoại đã được tắt.
Ở trong nhà, phạm vi của cảnh báo thảm họa quá hẹp, nên cố gắng né tránh bằng cách đó cũng chẳng có ý nghĩa gì.
"Ở nơi như thế này, tốt nhất là tự dùng mắt quan sát và lắng nghe động tĩnh, rồi tránh chúng. Nếu đi thẳng lên sân thượng bằng cầu thang thoát hiểm, rất có thể chúng ta sẽ không chạm mặt thực thể nào."
"Ra vậy. Anh đúng là rất thành thạo."
"…Cảm ơn."
Tôi đi trước và bắt đầu leo cầu thang.
Bằng một tốc độ có phần nhanh chóng và dứt khoát.
Cộp, cộp.
Suốt quãng đường rời khỏi tầng hầm không hề có dấu hiệu của bất cứ thứ gì.
Ngoài tiếng bước chân của tôi và Người cố vấn.
〔T1〕
Chẳng mấy chốc, chúng tôi đã lên đến tầng trệt.
Cộp, cộp.
Cầu thang thoát hiểm vẫn yên tĩnh đến kỳ lạ.
Ánh nắng từ bên ngoài tràn vào khiến nơi này sáng bừng.
Trong thoáng chốc, tôi thậm chí còn có cảm giác như hai chúng tôi chỉ đang cùng nhau đi dạo sau bữa trưa.
Cộp, cộp.
…
Bẹp.
Tôi khựng bước.
"Vừa rồi…"
"Tôi không sao."
…
Từ phía sau lưng tôi vang lên âm thanh của thứ gì đó tan chảy, rồi rơi xuống nền.
Tôi đã từng nghe qua âm thanh này—
—Khi tôi chém đứt cánh tay của Ho Yoowon.
Khi cánh tay ấy nhũn ra và rơi xuống đất, nó cũng phát ra thứ âm thanh nhầy nhụa như thế.
"Hiện giờ, anh…"
"Đừng quay đầu lại."
"…"
Tôi cứng đơ người.
Do không thể quay đầu, điều duy nhất tôi có thể xác nhận phía sau mình là giọng nói bình tĩnh của Cố vấn.
Anh ta tiếp tục nói.
"Nếu không phiền, anh có thể vừa đi vừa nói chuyện với tôi được không?"
"…Được."
Tôi hít một hơi thật sâu, rồi lại tiếp tục bước đi.
Cộp, cộp.
"Cậu có muốn hỏi tôi điều gì không?"
Tôi nuốt nước bọt
Nếu phải tìm một chủ đề…
"…Rốt cuộc thì Bệnh Cửu Vĩ Hồ là gì?"
"Anh còn biết cả chuyện đó sao? Đó là… một trong những phương pháp trị liệu mà tôi dùng cho khách hàng của mình."
Giọng nói phía sau dường như sáng hẳn lên.
"Anh có biết kỹ thuật hoán đổi vai trò trong tư vấn tâm lý không?"
"…Ý anh là phương pháp để mọi người lần lượt đảm nhận vai trò của người khác trong trị liệu nhóm, rồi giúp họ hiểu nhau sâu sắc hơn thông qua đó?"
Từ phía sau, tôi nghe thấy tiếng cười khe khẽ.
"Anh biết rõ thật. Đúng vậy. Nó giúp việc áp dụng phương pháp ấy hiệu quả hơn."
"Ra vậy."
"Dĩ nhiên, đó là một căn bệnh thật vào ngày xưa. Nó thường được dùng như một mánh khóe để moi gan người khác…"
Bẹp.
Lại thêm một khối gì đó rơi xuống.
"…!"
Tôi siết chặt tay vịn, khó khăn lắm mới ngăn mình quay đầu.
Âm thanh của một thứ gì đó bị đổ ra. Tiếng bước chân loạng choạng và run rẩy vọng dọc theo lan can cầu thang.
Chuyện này—
"Đừng quay đầu."
"…"
"Cứ tiếp tục đi."
—Không ổn.
'Có vẻ, anh ta đang biến mất vì là một hiện tượng siêu nhiên.'
Nếu vậy, đã vậy thì…
'…!'
Tôi chậm rãi bước tiếp, đồng thời cố giữ giọng bình thản nhất có thể.
Mồ hôi lạnh chảy dọc xuống từ cằm của tôi.
"Nhiều phương pháp tư vấn khác nhau ghê. Anh quả là một tay chuyên trong nghề tư vấn đó."
Nếu hỏi về điều ngược lại thì sao?
Tôi bắt đầu nhắc đến thân phận con người, thay vì siêu nhiên của anh ta.
"Tôi đoán anh cũng rất được yêu quý, hồi còn làm tư vấn viên ở trường nhỉ?"
"Ha ha…"
"Giờ nghĩ lại thì đúng là rất khó tìm được một chuyên gia tư vấn giỏi. Nếu sau này anh mở phòng tư vấn riêng thì nhớ đưa tôi một tấm danh thiếp nhé. Chuyên gia tư vấn."
Cộp, cộp.
"Đúng vậy… tôi là… một chuyên gia tư vấn. Một chuyên gia… tư vấn."
Bẹp.
Lại có thứ gì đó rơi xuống.
Cả người tôi căng cứng đến tận đỉnh đầu, nhưng…
Lần này cũng chỉ có vậy.
'Mau lên.'
Tiếp theo.
'Thêm điều gì đó về thân phận con người của anh ta…'
À.
"Đúng rồi. Anh là một chuyên gia tư vấn."
"…"
"Một chuyên gia tư vấn vô cùng xuất sắc. Tên anh là…"
Phải rồi.
"Ho Yoowon."
"À vậy sao?"
"Đúng rồi."
"Thật là một cái tên đẹp. Ho(護) trong ‘bảo hộ’. Yoo(瀏) cho ‘trong sáng’ và (援)Won là ‘giúp đỡ’ đúng không?" Ý là 'che chở nhân tâm, khai sáng tâm trí và phù trợ chúng sinh’. Quả là một cái tên rất hợp với nghề tư vấn."
"…Phải phải."
Cộp, cộp.
"Y vậy đó. Ho Yoowon - nim. Anh là một chuyên gia tư vấn trẻ sống ở Thành phố Segwang. Anh có một cái tên rất đẹp."
"Ha ha… cảm ơn."
Tôi tiếp tục bước lên.
…Không còn nghe thấy tiếng nhầy nhụa của thứ gì tan chảy rồi rơi xuống phía sau nữa.
Chỉ còn lại tiếng bước chân của hai chúng tôi.
"…"
Tôi thở phào một hơi thật sâu và thật nhỏ.
Và rồi…
〔T12〕
"Chúng ta lên đến tầng trên cùng rồi."
Đích đến đã ở ngay trước mắt.
Tôi bước thêm một tầng nữa trên cầu thang sáng trưng và tiến đến khoảng chiếu nghỉ không còn ghi số tầng.
〔Lối lên sân thượng〕
Tôi nắm lấy tay nắm cửa—
"Đi thôi."
—Rồi đẩy cửa bước lên sân thượng.
---------------------------------
