Suýt nữa thì tôi đã vấp ngã.
Theo phản xạ, tôi gồng mình rồi ngẩng đầu nhìn lên cầu thang ga Buổi Sáng, nhưng khung cảnh vẫn y nguyên.
‘Ho Yoowon.’
Gương mặt của vị giám đốc Daydream, trong bộ dạng một đặc vụ của Đặc khu Segwang, đang đứng giữa không gian tàu điện ngầm cũ nát.
Bồi thẩm viên số 1 tôi từng thấy ở Tòa Án Cán Cân.
—“Người này chỉ là cái vỏ rỗng.”
—“Những ham muốn sai lệch, suy nghĩ lệch lạc, cảm xúc cực đoan, mọi phán đoán bất thường… anh ta tách chúng khỏi bản thân và giao cho những nhân cách khác để cách ly.”
Người đã tra hỏi tôi.
Và rồi…
—“Đã xác nhận tính hợp lý trong lời khai của ứng cử viên.”
—“Công nhận bị cáo ở trạng thái thống nhất, có thể cân đo trên Cán Cân Cái Ác.”
Cuối cùng, kẻ mang gương mặt Ho Yoowon đã dẫn dắt tôi quay lại làm ‘một con người’.
Tôi biết cách xưng hô này có lẽ không thích hợp, vậy mà vẫn bật thành lời.
“…Đặc vụ?”
Bồi thẩm viên số 1 nhìn tôi và nở một nụ cười dịu dàng, rồi tan vào bóng tối sâu trong sảnh chờ.
“…!”
Theo bản năng, tôi lập tức đuổi theo anh ta và leo lên sảnh.
Nhưng chào đón tôi chỉ có khu sảnh chờ cũ kỹ trống rỗng và tối om.
☾ Hiện tượng poltergeist[note104454] sống động ghê đấy! ☽
Tôi nuốt nước bọt thật mạnh.
☾ Hai con đường đang mở ra ở trước mắt anh đó, anh Hoẵng. ‘Đuổi theo hay không đuổi theo[note104453], đó là vấn đề’ đấy! ☽
“…Tôi phải đi.”
☾ Ồ! ☽
Tôi đặt chân lên bậc thang.
‘Muốn kết thúc chuyện ma của thành phố này, mình trước hết phải biết nó là loại câu chuyện ma gì.’
Bên ngoài ga tàu điện ngầm này, rốt cuộc chuyện ma nào đang khống chế Đặc khu Segwang?
Có quy tắc hay phương án nào để đối phó hay không?
‘Nếu là đặc vụ của Cục Quản Lý Thảm Họa Siêu Nhiên nơi này, và nếu đó là Ho Yoowon, thì khả năng cao là đối phương biết cách.’
Cánh cửa dẫn đến sự thật gần như đang mở ra ngay trước mặt tôi.
Cuối cùng, tôi chọn bước vào sảnh trên cầu thang Ga Buổi Sáng.
“…”
Về tổng thể, nó không khác mấy so với các sảnh chờ đã bị chuyện ma ‘nuốt chửng’ kia, chỉ là có phần thê thảm hơn.
Nghĩa là nơi này có nhiều dấu vết con người hơn.
‘Dường như đã có nhiều người chạy trốn tới đây…’
Một phế tích khô khốc đến mức cả bụi bẩn cũng khô cong lại, tạo nên một bầu không khí u ám của một thành phố bị bỏ rơi…
Và rồi—
☾ Nhìn kìa, bạn tôi! ☽
Ở biển chỉ dẫn Lối ra số 2 hướng tới ‘Tòa án Địa phương Segwang’.
Bồi thẩm viên số 1 mang hình dạng Ho Yoowon đang đứng trước đó.
Do anh ta đang nhìn chăm chú vào tấm biển, tôi chỉ có thể nhìn thấy bóng lưng của anh ta.
‘Ây da.’
“…Tòa Án Cán Cân đã biến mất rồi, vậy mà ngài vẫn ở đây sao.”
Bồi thẩm viên số 1 quay lại nhìn tôi.
“Các bồi thẩm viên khác cũng vẫn còn ở đây chứ?”
Anh ta tặng cho tôi một nụ cười mỉm không rõ ý, nhíu mày như đang suy nghĩ, rồi giơ tay chỉ về một phía nào đó.
Về lối ra số 2 đã bị chặn bởi chiếc cửa cuốn.
‘…Bên ngoài?’
“Ý ngài là… họ đang ở bên ngoài ga tàu điện ngầm này?”
Bồi thẩm viên số 1 chậm rãi gật đầu.
Tôi rơi vào một cảm giác khó hiểu hơn nữa.
“…Tôi biết vài năm trước nơi này từng xảy ra thảm họa cấp Tận Diệt. Vậy bên ngoài kia, rốt cuộc đang xảy ra chuyện gì?”
Không có câu trả lời.
‘Mình phải đổi hướng hỏi sao?’
Tôi nói thẳng, “Tôi đã gặp phân thân của ngài.”
Nụ cười của Bồi thẩm viên số 1 nhạt đi trong chớp mắt.
“Ông ta rất muốn lấy lại bản thân bị mắc kẹt ở đây. Vì thế ông ta mới đưa tôi đến Đặc khu Segwang… Ngài cũng có cùng mong muốn đó sao?”
Tôi nhấn mạnh lại câu hỏi.
“Ngài cũng muốn rời khỏi đây như phân thân của mình chứ, Đặc vụ?”
…
Bồi thẩm viên số 1 mở miệng.
Một giọng nói mờ đục như bị sương phủ vang lên.
«
Tôi không phải đặc vụ.
»
Không phải đặc vụ ư?
Tôi theo phản xạ quan sát lại đối phương từ đầu đến chân. Trước giờ, tôi chỉ chú ý gương mặt giống hệt Ho Yoowon của anh ta, mà chẳng để tâm nhiều tới bộ đồng phục đặc vụ…
Rồi tôi nhận ra.
‘À.’
Thứ tôi tưởng là đồng phục đặc vụ có nhiều chi tiết khác với phiên bản thật.
Những điểm khác là…
‘Không có phù hiệu.’
Ở chỗ đáng ra phải có ký hiệu đơn vị, một miếng vải nỉ mòn, được khâu lệch lạc như được trẻ con làm.
…Một miếng vải hình một con cáo.
Thứ không hợp quy cách ấy khiến tôi liên tưởng ngay tới Ngọn lửa ma trơi.
Một thực thể siêu nhiên hiền lành.
“Ngài không phải đặc vụ… mà là linh vật hợp tác với Cục Quản lý Thảm Họa Siêu Nhiên, đúng không.”
Bồi thẩm viên số 1 lặng lẽ nhìn tôi rồi nói.
«
Tôi chỉ là một ảnh chiếu còn sót lại ở đây.
»
«
Không phải bản thể.
»
Và cơ thể anh ta bắt đầu vỡ vụn từ đầu ngón tay như cát…
“…!”
…Như thể đã cạn kiệt sức duy trì.
Anh ta nhìn bàn tay đang tan biến từ ngón trỏ của mình, mà nở một nụ cười chua xót.
Mỗi lần anh ta mở miệng, thân thể anh ta lại tan rã nhanh hơn.
«
Anh vẫn còn cơ hội, hãy quay về đi. Anh không cần phải đáp ứng yêu cầu của ai cả.
»
Ánh mắt chứa chút hứng thú lẫn dịu dàng nhìn tôi.
«
Nhưng nhớ đi tư vấn đều đặn nhé.
»
«
Tôi ở lại một lát chỉ để nói điều đó thôi.
»
“Chờ đã—”
«
Đừng đến sân ga đối diện.
»
“…!”
Dứt lời, hình bóng mang gương mặt Ho Yoowon hoàn toàn biến mất ngay trước mắt tôi.
Tất cả những gì còn lại chỉ là một đống tro trắng và… một chiếc ‘áo khoác giống đồng phục đặc vụ’ cũ kỹ rơi trên sàn.
“…”
Tôi nhặt nó lên.
Phòng trường hợp cần tới trong tương lai, tôi đổ hết nước trong chai và nhét càng nhiều tro càng tốt vào bên trong.
‘…Sân ga đối diện.’
Theo tôi biết, ở đó chỉ có một nơi đáng chú ý.
Viện Nghiên Cứu Vui Tươi.
☾ Hừm, lời khuyên cuối đời. Cảm tính đấy, nhưng chưa chắc là chân lý… Anh định thế nào, bạn tôi? ☽
Tôi bình tĩnh lên tiếng, "Đi thôi."
☾ Đương nhiên rồi! ☽
'Nếu thật sự không muốn mình đến đó, thì anh ta đã không cố tình để lại gợi ý về sân ga đối diện.'
Đây… chà, giống như một lời cảnh báo hơn. Ý là anh ta muốn bảo tôi hãy chuẩn bị tinh thần, vì phía trước sẽ là một thử thách vô cùng gian nan.
'Nếu tình hình không ổn thì mình sẽ lập tức bỏ chạy.'
Trái lại, Braun có vẻ còn hơi phấn khích.
☾ Anh hiểu cách một chương truyện vận hành rồi đấy, Hoẵng - nim! Hành động của anh chính là chứng minh rất rõ mình bước ra từ câu chuyện nào! ☽
…Chỉ là phản ứng nhiệt tình ấy lại khiến tôi thấy hơi đáng sợ.
'Phù…'
Sau khi cất chiếc áo khoác của Bồi thẩm viên số 1 cùng chiếc chai đựng tro vào cổ tay, tôi bắt đầu bước đi.
Bước qua sảnh chờ đối diện, tôi mở cánh cửa của Viện Nghiên Cứu Vui Tươi, nơi được ngụy trang thành một ‘phòng máy’, giống hệt các nhà ga khác.
Rồi tôi chết lặng.
Cơ sở của Viện Nghiên Cứu Vui Tươi tại Ga Bình Minh gần như không bị lửa thiêu rụi.
"…!"
Trên tường vẫn còn những vệt ám khói, nhưng phía sau đó lại là một hành lang văn phòng gần như nguyên vẹn.
Do hệ thống chữa cháy hoạt động kịp thời sao? Hay là vì nơi này nằm cách xa vị trí ngọn lửa bùng phát?
Dù cho có thế nào, thì điều quan trọng nhất lúc này chỉ có một.
'Manh mối!'
☾ Ồ! Một không gian mà có lẽ đã từng có người sống sót cho đến tận giây phút cuối cùng! ☽
Tôi vội vàng mở tung từng cánh cửa văn phòng rồi lục soát khắp nơi.
Để rồi nhận ra.
"…Braun."
☾ Bạn tôi đang gọi Braun này sao? ☽
"Nơi này không phải văn phòng."
Phía sau mỗi cánh cửa gần như trống trơn.
Nơi này không có dấu vết cháy, nhưng cũng chẳng có bàn làm việc, máy tính hay ghế ngồi.
☾ Ồ, vậy chuyện này có nghĩa là gì nhỉ? ☽
Tôi tiếp tục bước đi.
Có một vật hình tròn nằm lăn lóc ở góc phòng…
Một cuộn len màu xanh nhạt.
Trên dải giấy quấn quanh cuộn len, logo được ép nhũ vàng lấp lánh của ‘Nhà Sản Xuất Đồ Chơi - Viện Nghiên Cứu Vui Tươi’ hiện ra.
"Có lẽ tầng này… được dùng làm kho hàng của Viện Nghiên Cứu Vui Tươi."
☾ Ồ. ☽
Vì hàng hóa đều có thể di chuyển, nên nơi này mới không để lại dấu vết gì.
Và khi xảy ra hỏa hoạn, có lẽ Viện đã dùng vật phẩm hoặc phương pháp nào đó để chuyển toàn bộ số hàng từng được cất giữ ở đây đi.
'Sau đó, những món đồ ấy được đưa ra ngoài, rồi lần lượt biến thành đủ loại câu chuyện ma…'
…Mọi chuyện dần khớp lại khi tôi nghĩ theo hướng đó.
Tôi tiếp tục kiểm tra thêm vài căn phòng nữa.
Toàn bộ đều trống không.
☾ Tiếc thật. Giá mà có thể chơi trò săn tìm kho báu thì hay biết mấy. ☽
Nhưng Braun thất vọng hơi sớm rồi.
Bởi vì bên trong căn phòng ngay trước cửa thoát hiểm, tôi đã tìm thấy một dấu vết.
☾ Hửm? Chỉ là một cái bàn làm việc bình thường thôi mà. ☽
Đó cũng là chiếc bàn duy nhất.
'Đây là chỗ của nhân viên quản lý kho sao?'
Nhưng thứ quan trọng lại nằm ở phía sau.
Trên giá sách có một chiếc USB.
Chiếc USB được làm thành hình một chú thỏ đỏ ngộ nghĩnh, với logo của Viện Nghiên Cứu Vui Tươi được khắc bên trên.
'Tìm thấy rồi.'
Tôi lập tức nhặt nó lên.
Kiểm tra ngay tại đây cũng được.
'Mình có mang theo máy tính xách tay để phòng hờ.'
☾ Ồ! ☽
Từ kinh nghiệm rút ra từ những lần thám hiểm trước, tôi đã chuẩn bị nó và một số trang bị khác.
Ban đầu, tôi định đưa nó cho các nhà nghiên cứu, nhưng dùng luôn ở đây cũng không vấn đề gì.
Tôi nhanh chóng lấy máy tính xách tay từ hình xăm lưu trữ, khởi động máy và cắm chiếc USB vào.
Đương nhiên, ở đây không có Wi-Fi, nhưng chiếc USB vẫn được nhận diện bình thường và biểu tượng ổ đĩa di động hiện lên trên màn hình.
〘
Mật khẩu: -----------
〙
Ấy.
☾ Ôi chao, đường cùng rồi. Trong một viện nghiên cứu đã sạch bóng dấu vết như thế này thì biết tìm mật khẩu kiểu gì đây? ☽
"…"
☾ Sao thế bạn hiền? ☽
Tôi nhìn dòng chữ hiện lên ở mục ‘Gợi ý mật khẩu’.
〘
Gợi ý: Khởi đầu đầu tiên của chúng ta
〙
〘
Mật khẩu: -----------
〙
☾ Đừng nói là họ lại ngốc đến mức đặt mật khẩu bằng năm thành lập nhé? ☽
Thành thật mà nói, có lẽ tôi cũng sẽ nghĩ như Braun trong tình huống bình thường, rồi rơi vào bế tắc. Nhưng vào lúc này, tầm mắt tôi lại dừng ở nơi khác.
Số lượng ký tự của mật khẩu.
〘
Mật khẩu: -----------
〙
'…Mười một ô.'
Dù mật khẩu có là chữ cái, con số hay ký tự đặc biệt, thì cũng rất khó liên hệ thành một mốc thời gian.
'Khởi đầu đầu tiên của Viện Nghiên Cứu Vui Tươi…'
Ý chỉ về phát minh đầu tiên của họ sao?
Dù có cố gắng nhớ lại「Hồ sơ Về Những Bí Ẩn Trong Bóng Tối」, tôi vẫn không tài nào nhớ nổi sản phẩm đầu tiên của họ. Chắc chắn thứ tự phát minh không phải thứ tự đăng ký câu chuyện.
'Chẳng lẽ mình phải nhớ toàn bộ sản phẩm của Viện Nghiên Cứu Vui Tươi?'
Đa số sản phẩm của Viện đều có những cái tên dài ngoằng và hoa mỹ, rất khó rút gọn thành đúng mười một ký tự.
…
…!
☾ Ồ, bạn tôi bắt đầu gõ rồi kìa. ☽
Có một thứ.
Đúng mười một ký tự.
Như bị thôi miên, hai tay tôi tự động lướt trên bàn phím.
Chính là thứ đã triệu hồi tôi đến thế giới này.
Một phát minh của họ mà tôi vẫn luôn mang theo bên mình cho tới giờ.
〘Mật khẩu: Người Bạn Tốt〙
『Người Bạn Tốt』
Tôi nhấn phím Enter.
Khóa ổ khóa được mở và ổ đĩa cũng theo đó bật ra.
'Làm được rồi.'
Niềm vui chỉ lướt qua trong chốc lát, tôi lập tức mở các tập tin bên trong.
〔Lời cuối.txt〕
Đó là một tệp văn bản. Khi tôi mở ra bằng một cú nhấp chuột đôi, bên trong chỉ có những dòng ghi chép vội vàng. Chúng thậm chí còn không thành câu, mà chỉ là những ý quan trọng nhất.
〔cháy〕
〔đang sơ tán xuống ga tàu điện ngầm〕
〔đồ quý giá → hộp cứu hỏa〕
Hộp cứu hỏa.
Theo phản xạ, tôi liền ngẩng đầu lên, lao vội ra hành lang, rồi mở chiếc hộp cứu hỏa đặt ở đó.
Trong khi lục lọi bên trong, tôi tháo một tấm ốp ra và nhìn thấy một chiếc két sắt được giấu trong ngăn bí mật.
"…!"
☾ Anh đã tìm thấy kho báu rồi. Xin chúc mừng! ☽
Tôi lập tức nhét nguyên cả chiếc két vào hình xăm lưu trữ trên cổ tay… Tôi có cảm giác như phải nhét thật mạnh mới vừa, tựa như không gian lưu trữ đã gần đầy.
'Dù vậy…'
'Đây đúng là trúng mánh lớn.'
Đồ quý giá được cất trong kho của Viện Nghiên Cứu Vui Tươi.
Lau mồ hôi trên trán, tôi mang theo chút hồi hộp và mong chờ khi tiếp tục đọc phần còn lại của tệp văn bản.
〔
yêuc4u bảo;ật: đối sách của chí6hPhủ (khẩn cấp)
〕
Đó là…
…
…
…
…
…
À.
***
"Chị Haegeum, em đi trước đây nhé~"
"Ừ, đi đi."
Đặc vụ Haegeum cười khúc khích khi nhìn thành viên trong đội rời khỏi container, rồi ngáp.
Đó là một thành viên vừa mới quay lại làm việc không lâu… Người được tuyển vào để lấp chỗ trống của Gomyeong.
Dù đã trải qua chuyện này bao nhiêu lần, bà vẫn không thể nào quen được.
'Hà…'
Ít ra, Đặc vụ Gomyeong vẫn còn hy vọng quay về. Nghĩ như vậy giúp lòng Đặc vụ Haegeum nhẹ nhõm hơn đôi chút.
Khi Đặc vụ Haegeum vừa lau thanh kiếm của mình và chuẩn bị tan làm…
"Đặc vụ."
Rầm.
Cánh cửa container bất ngờ bật mở, người vừa mở cửa lặng lẽ nhìn Haegeum.
Với một gương mặt tái nhợt.
Đặc vụ Nho - Kim Soleum đang đứng trước cửa.
“Cậu…"
Trong thoáng chốc, Haegeum định đứng bật dậy với vẻ mặt mừng rỡ, nhưng ngay sau đó. Bà chợt nhớ tới đủ loại chuyện liên quan đến Kim Soleum và nghiêm mặt lại.
Còn lý do khiến cậu đột nhiên xuất hiện ở đây…
"…Cậu thật sự không sao chứ?"
"Vâng."
Câu trả lời của cậu ấy rất dứt khoát, nhưng sắc mặt thì lại nói điều ngược lại.
"Những Đặc vụ khác cũng không xảy ra chuyện gì chứ?"
"Được rồi. Trước tiên cậu ngồi xuống đây đã."
Trước sự thúc giục gần như mang tính ép buộc của Đặc vụ Haegeum, Đặc vụ Nho ngồi xuống, hay đúng hơn là gần như ngã phịch xuống ghế.
Vừa ngồi xuống, cậu đã lập tức lên tiếng.
"Em đến vì có chuyện muốn nói về Đặc khu."
"Ồ?"
Ngoài mặt Haegeum vẫn đáp lại bằng giọng vui vẻ, nhưng trong lòng bà lại đầy khó hiểu.
'Sao cậu ấy lại tìm đến mình?'
Chẳng phải cậu ấy thân với hai người ở Đội Huyền Vũ 1 hơn sao?
Thú thật, sau những chuyện đã trải qua, bản thân Haegeum cũng có thiện cảm với Kim Soleum, nhưng dù sao họ cũng thuộc hai đội khác nhau.
Ở góc độ của một hậu bối, chắc chắn cậu ấy vẫn sẽ cảm thấy có khoảng cách với bà.
Nhất là khi cậu ấy từng là gián điệp.
Ắt phải có lý do để cậu ấy chủ động tìm đến vào ngày hôm nay.
Haegeum kiên nhẫn chờ đợi.
Sau một khoảng lặng khá dài, Đặc vụ Nho mới chậm rãi mở miệng.
"Về Đặc khu đã bị phong ấn."
"Ừ. Cậu có thêm manh mối gì sao?"
"…Vâng, em có phương pháp để phong ấn thành phố đó."
"Phương pháp phong ấn?"
"Cục chẳng phải đã phong ấn nơi đó, bằng cách xóa bỏ chính sự tồn tại của cả thành phố sao?"
"Xét theo những gì chúng ta đã biết thì đúng là vậy."
Xóa bỏ nhận thức.
Đó là một kiểu phong ấn, khiến con người không còn nhận thức hay ghi nhớ sự tồn tại của Đặc khu.
"Chị có biết loại nghi thức nào được dùng cho kiểu phong ấn đó không?"
"…Tôi có biết sơ qua."
Ánh mắt Haegeum thoáng tối lại, rồi nhanh chóng lấy lại vẻ bình tĩnh.
"Nhưng tôi không thể nói cho cậu biết. Sở dĩ tôi cũng không phụ trách mảng nghi thức."
Chuyện đó thì thằng Choi kia mới là người hiểu rõ hơn.
Nhưng nếu cậu ấy vẫn còn một chút ý tứ, cậu ấy cũng sẽ không tùy tiện kể hết mọi chuyện cho người khác nghe.
"Thông thường, những nghi thức kiểu đó đều phải trả giá rất lớn và cực kỳ nguy hiểm, nên không ai tùy tiện nhắc đến."
"Em biết."
Sắc mặt Đặc vụ Nho vẫn trắng bệch.
"Vậy thì… chị đã bao giờ nghĩ, rằng họ đã chuẩn bị cái giá phải trả cho việc phong ấn Đặc khu ấy bằng cách nào chưa?"
Haegeum nén một tiếng thở dài, "Ít nhất họ cũng sẽ cố hết sức để không làm hại người dân vô tội. Song, chà, có thể đó không phải phương pháp gì vẻ vang, giống như『Cán Cân Cái Ác』chẳng hạn."
"…"
"…Đặc vụ Nho?"
"Đặc vụ."
Kim Soleum ngẩng đầu lên.
Trong đầu cậu hiện lên những dòng cuối cùng trong chiếc USB.
—〔thuật pháp dị thường trên toàn thành phố〕
—〔chính phủ?〕
—〔nghi thức hiến tế tập thể quy mô lớn??〕
—〔nếu cứ thế này tất cả sẽ chết - phải trốn ra ngoài〕
"Cục Quản Lý Thảm Họa Siêu Nhiên… có thể đã dùng toàn bộ cư dân của Đặc khu Segwang làm vật hiến tế để hoàn thành nghi thức phong ấn…"
"…!!"
