Tôi nhớ lại.
Nhớ đến tầng hầm của trụ sở chính Công ty Daydream, nơi quá khứ của Viện Nghiên Cứu Vui Tươi chồng thành từng tầng lầu.
Những cái bóng của các nghiên cứu viên, và những thi thể cháy đen tôi đã thấy trong viện nghiên cứu bốc lửa.
Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì mà nơi đó lại bốc cháy đến vậy?
Tôi kinh hãi trước suy nghĩ của mình, nhất là khi nhớ cái lúc mình và Ho Yoowon tháo chạy khỏi văn phòng viện nghiên cứu chìm trong biển lửa, nằm sâu bên dưới hàng chục tầng dưới lòng đất.
‘…Quả nhiên Viện Nghiên Cứu Vui Tươi từng nằm dưới lòng đất.’
Chỉ là tôi không ngờ ‘lòng đất’ ấy lại chính là cơ sở của tàu điện ngầm.
Tôi nhìn lại văn phòng của Viện Nghiên Cứu Vui Tươi đang trải rộng bên trong phòng máy ở sân ga tuyến ngoài của ga Hanbam.
…Liệu nơi này cũng là một câu chuyện ma bị chiếu rọi sao?
“Đặc vụ, anh có cảm nhận được luồng tà khí nào không?”
“…Hiện tại thì chưa.”
Tôi quay sang nhìn Baek Saheon. Hắn cũng đang khẽ nâng bịt mắt lên nhìn vào trong, rồi vội vàng lắc đầu.
‘…Không phải câu chuyện ma mà là địa điểm có thật sao?’
Hơn nữa, dường như không ai trong đoàn nhận ra đây là nơi nào.
Tôi chợt hiểu ra.
‘Không ai ở đây từng đi xuống tầng hầm của Daydream cả.’
Vì đó là khu vực gần như chỉ có Bộ phận An ninh mới được vào.
“Hoẵng, cậu muốn vào xem không?”
Tôi chậm rãi gật đầu.
“…Hình như đây là một nơi mà tôi từng biết.”
“…!”
“Nhưng nơi này đã bị thiêu rụi do hỏa hoạn, nếu quá nhiều người cùng lúc tiến vào có thể sẽ nguy hiểm. Tôi và…”
“Em đi cùng được không ạ?”
Đội phó Lee Seonghae giơ tay cao vút.
“…Vậy thì tôi rất lấy làm cảm kích.”
Thế là tôi và Đội phó Lee Seonghae bước vào hành lang đã bị thiêu đen.
Tũm.
Nước đen đọng dưới sàn dính vào đế giày rồi tách ra.
“Hoẵng, anh biết nơi này bằng cách nào vậy ạ?”
Tôi do dự một chút, rồi quyết định nói thật vào phút cuối.
Dù sao cô ấy cũng đã trở thành viên dự án của Ho Yoowon, giấu giếm thêm chẳng khác nào nói dối.
“…Nó nằm dưới tầng hầm Daydream.”
Tôi giải thích một cách ngắn gọn nhất có thể.
Rằng Viện Nghiên Cứu Vui Tươi dường như là nguồn gốc của công nghệ ‘tạo ra giấc mơ’ của Daydream.
Rằng sau một sự cố nào đó, viện nghiên cứu đã bị thiêu rụi, và quá khứ ấy đã bị biến thành Bóng tối, bị trói buộc dưới lòng đất của công ty.
“Ồ.”
Đó là phản ứng đầu tiên của Lee Seonghae sau khi trầm ngâm suy nghĩ, “Vậy tức là…『Tấm Vé Ước Nguyện』là do Viện Nghiên Cứu Vui Tươi phát triển ạ?”
Hả?
“Cái đó thì… tôi không rõ.”
Tôi nhớ lại thiết bị nguyên mẫu trong phòng nuôi dưỡng giấc mơ mà tôi từng phát hiện.
Những chiếc nút chế tạo thuốc được biểu thị bằng biểu tượng cảm xúc.
Và cả vị trí bị khuyết của nút cuối cùng.
“Tôi đã xác nhận được phiên bản gốc của các loại thuốc khác, nhưng riêng『Tấm Vé Ước Nguyện』 thì chưa từng thấy.”
“À ha.”
Chúng tôi bước đi trong hành lang cháy đen một lúc trong im lặng, rồi Lee Seonghae lại lên tiếng, “Thật ra, em vẫn luôn thấy『Tấm Vé Ước Nguyện』có gì đó hơi kỳ quái ạ.”
“Ý cô là sao?”
“Nếu có thứ như vậy thì tại sao các giám đốc công ty lại không uống nó?”
“…Theo tôi biết thì chỉ nhân viên chính thức mới được phép dùng.”
Tôi nhớ đến ánh mắt sáng quắc của Ho Yoowon.
Nếu có thể dùng『Tấm Vé Ước Nguyện』để tiến vào Đặc khu Segwang, chắc chắn ông ta đã làm từ lâu. Hoặc có lẽ Ho Yoowon đã thử từ lâu bằng cách lén uống và thấy kết quả rồi.
Lee Seonghae lắc đầu.
“Thì nó kỳ ở chỗ đó á. Em không thấy họ bán ra ngoài, nếu vậy thì đâu cần phải sản xuất nhiều như thế.”
“…!”
‘Đúng thật…’
Có gì đó không khớp.
Rõ ràng『Tấm Vé Ước Nguyện』chứa lượng『Tinh Chất Giấc Mơ』cực kỳ cao, ai nhìn vào cũng biết nó là tinh hoa của dòng thuốc Daydream, là cốt lõi của công ty.
Ngay từ một nhân viên mới khi gia nhập, nội bộ công ty đã nhấn mạnh nó như một mục tiêu tối hậu, khiến bất kỳ nhân viên nào cũng cảm nhận nó như đích đến cuối cùng.
‘Đương nhiên.’
Đây là thế giới của「Hồ sơ Về Những Bí Ẩn Trong Bóng Tối」. Trong thế giới này, việc nhân viên thám hiểm câu chuyện ma là trọng tâm, và 『Tấm Vé Ước Nguyện』 chính là động lực cho điều đó.
Một loại thuốc có thể biến mọi ước nguyện thành hiện thực.
Quá hợp để xuất hiện trong chuyện kinh dị.
Nhưng…
Nếu suy nghĩ theo logic thực tế.
‘Tại sao công ty lại sản xuất『Tấm Vé Ước Nguyện』?’
Đối với một vật mà các giám đốc hay nhân vật cấp cao lại không thể dùng,『Tấm Vé Ước Nguyện』tốn lượng『Tinh Chất Giấc Mơ』khổng lồ… vậy tại sao nó vẫn được sản xuất rồi đưa vào cửa hàng phúc lợi nhân viên?
Nếu『Tấm Vé Ước Nguyện』chỉ được tạo để làm phần thưởng hay mồi nhử hiệu suất làm việc, thì nó lại quá giống sản phẩm chính… nhưng công ty không hề tập trung vô nó.
‘Rốt cuộc là ai đang dùng nó?’
Nghĩ lại thì, ngoài cửa hàng phúc lợi dùng điểm nội bộ, tôi chưa từng nghe nói đến bất kỳ kênh phân phối nào khác của『Tấm Vé Ước Nguyện』…
Không một nơi nào cả.
…
Có lẽ nào.
“Liệu có khả năng mục tiêu thực sự của công ty là để một ‘người phù hợp’ sử dụng 『Tấm Vé Ước Nguyện』 không?”
Chẳng hạn như ngay từ kỳ tuyển dụng, họ đã sàng lọc những người ‘phù hợp để sử dụng 『Tấm Vé Ước Nguyện』’.
“Ồ.”
Đội phó Lee Seonghae vỗ tay một cái.
“Em chưa từng nghĩ tới hướng đó, nhưng nghe có lý đấy ạ.”
Phù.
“Liệu đó có phải là mục đích xấu không ạ?”
“Ý cô là?”
“Ví dụ như, nếu một người phù hợp dùng『Tấm Vé Ước Nguyện』, thì môi trường làm việc của họ sẽ bị ô nhiễm nghiêm trọng hơn… kiểu vậy?”
“…Tôi không nghĩ nó có liên quan tới sự ô nhiễm, nhưng tôi cũng không tin công ty ta theo đuổi mục đích đạo đức gì đâu.”
Vừa nói, tôi vừa nhận ra.
“Có lẽ… nó sẽ mang lại lợi ích cho những kẻ vận hành công ty từ trên cao.”
Việc một ‘ai đó’ sử dụng『Tấm Vé Ước Nguyện』.
‘Người đó’ sẽ là kẻ có ước nguyện cực kỳ mãnh liệt, có đủ khả năng sống sót qua vô số lần thám hiểm Bóng tối, và có mức độ tương thích cao với câu chuyện ma.
“À ha.”
Lee Seonghae kết thúc câu chuyện ở đó.
Dưới ánh đèn pin, đồng tử xanh của cô lóe lên một thoáng rồi chìm vào bóng tối.
☾ Ý tưởng mới hay đấy, anh Hoẵng! Ghi chép lại đi. Biết đâu sau này sẽ có lúc anh cần dùng tới đó! ☽
‘…Ừ.’
Mang theo tâm trạng phức tạp, tôi tiếp tục tiến sâu vào hành lang và kiểm tra từng cánh cửa xung quanh.
Kẹt.
Có phòng mở được, có phòng thì không.
Những phòng không mở được thì chúng tôi có thể nhìn qua cửa kính đã vỡ vì sức nóng. Khi ánh đèn pin lại chiếu vào nơi không có nguồn sáng, tôi nén tiếng thở dài.
Tất cả phòng thí nghiệm đều cháy đen hoàn toàn.
‘…Phòng nuôi dưỡng giấc mơ đâu rồi?’
Tôi nhớ lại hành lang Viện Nghiên Cứu Vui Tươi dưới lòng đất mà tôi từng đi cùng Ho Yoowon, rồi hướng về căn phòng tương ứng.
Nhưng khi tôi mở cửa ra—
“…”
Không có máy ấp giấc mơ.
Trong văn phòng cháy rụi ấy, kỳ lạ thay chỉ còn một chiếc bàn đặt giữa phòng, một chiếc ghế và một máy tính.
…Cách bố trí này khác hoàn toàn.
“…!”
Lúc đó, tôi mới hiểu ra.
☾ Anh vừa ngộ ra điều gì vậy, bạn tôi? ☽
‘Đây là một nơi khác.’
Cái Viện Nghiên Cứu Vui Tươi, nơi tôi từng thấy dưới trụ sở chính Daydream, được xếp chồng theo từng mốc thời gian.
Tầng hầm 10 - 19, Văn phòng Giờ Nghỉ Trưa.
Tầng hầm 20 - 29, Văn phòng Nửa Đêm.
Những thời điểm khác nhau của ‘một tầng nào đó’ trong viện nghiên cứu hiện ra. Càng xuống sâu, thời gian càng trở nên dữ dội hơn…
Cuối cùng là cái ngày định mệnh mà viện nghiên cứu sẽ chìm trong biển lửa.
‘Nhưng nơi này đã khác từ cách bày trí của văn phòng.’
Không phải chênh lệch thời gian.
…Nhưng cấu trúc hành lang và phòng lại giống hệt.
☾ Ồ, vậy… anh có suy đoán hay ho nào về nơi này là đâu không, anh Hoẵng? ☽
“…Tôi sẽ ra ngoài một chút.”
Tôi bước ra khỏi phòng và tiến về cuối hành lang.
Rồi nhìn thấy.
‘Nó đây rồi.’
Cửa thang máy cháy đen.
“Hình như thang máy hết hoạt động rồi.”
Đương nhiên thang máy cháy đen không thể vận hành.
Nhưng…
‘…Mình có thể xác nhận một thứ khác.’
Những biển chỉ dẫn quanh thang máy. Ví dụ như…
‘Những sơ đồ hướng dẫn sử dụng cơ sở một cách an toàn.’
Chỉ cần còn lại chút dấu vết cũng được.
Tại chỗ vừa tầm mắt của mình, tôi dùng tay lau lớp muội than ở phần trên khung cửa thang máy.
Có một thứ gì đó lộ ra…
Đó là một tấm bảng khắc chìm có chất liệu chung với bức tường gần thang máy. Nó không phải giấy nên không cháy. Lớp sơn đỏ phủ ngoài đã cháy gần hết, chỉ còn sót lại ở vài góc…
Và tôi đã từng thấy một ‘sơ đồ hướng dẫn’ tương tự.
Dù hình thức khác đôi chút, nhưng ngay trong tàu điện ngầm này.
Sơ đồ tuyến tàu điện ngầm của Đặc khu Segwang.
“…!”
‘Sơ đồ tuyến tàu lại đặt trước thang máy ư?’
Do đây vẫn thuộc không gian tàu điện ngầm nên không quá lạ khi có sơ đồ tàu, nhưng bình thường thì nó phải nằm ở trong toa tàu.
Để hành khách biết mình đang ở đâu khi di chuyển giữa các ga, nhưng nếu nó ở trước thang máy thì…
‘Thang máy đã được dùng như một đoàn tàu!’
Mọi thứ trong đầu tôi kết nối lại như chớp.
“Có lẽ… chiếc thang máy này có thể di chuyển đến những cơ sở tương tự ở các ga khác.”
“Vậy hả?”
Mỗi ga tàu điện ngầm đều ẩn giấu một tầng của Viện Nghiên Cứu Vui Tươi. Đúng vậy. Cơ sở ở ga Đêm Khuya này không thể là nơi tôi từng thấy dưới trụ sở chính.
‘Vì nó là một ga khác…!’
Những gì tôi thấy ở Daydream hẳn nằm ở một ga khác.
Cho dù người ta có dùng thang máy theo cách siêu nhiên, thì về bản chất nó vẫn là ‘thang máy’, nên cấu trúc các nơi sẽ giống nhau…
‘Vì thang máy là để di chuyển giữa các tầng.’
Rốt cuộc, các tầng khác nhau của tòa nhà Viện Nghiên Cứu Vui Tươi được giấu tại các ga trong Đặc khu Segwang. Ban đầu, bạn sẽ có thể di chuyển qua lại giữa các viện nghiên cứu bằng thang máy.
Một cấu trúc phù hợp với một viện nghiên cứu vốn dĩ là hiện tượng siêu nhiên.
‘Vậy nghĩa là… Viện Nghiên Cứu Vui Tươi từng ẩn dưới lòng đất của Thành phố Segwang?’
…Chờ đã.
Vậy trận hỏa hoạn tôi thấy khi đó, có liên quan đến thảm họa của Segwang không?
‘Và còn…’
Ho Yoowon.
— “Thứ tôi tìm nằm ở một cơ sở liên kết với một trong các ga tàu điện ngầm Segwang.”
Nơi Ho giám đốc tìm có thể là…
‘Viện Nghiên Cứu Vui Tươi ở ga khác ư…?’
“Hoẵng - nim.”
“…!”
Tôi giật mình và tỉnh lại khỏi dòng suy nghĩ. Tôi quên béng mất bản thân đang bị lạc trong một cơ sở bỏ hoang.
“Chỗ kia trông như lối thoát hiểm nhưng đã sập rồi ạ.”
“…À ừ.”
Có lẽ chúng tôi không thể đi tiếp theo hướng đó.
Dù Đội trưởng Lee Jaheon có vào và dọn dẹp thử, thì mọi chuyện cũng sẽ vô nghĩa nếu kết cấu của thang máy đã sụp đổ.
‘Phù.’
“Đặc vụ Nho, cậu ổn chứ?”
“Vâng, tôi ổn!”
Mọi người ở lối vào bắt đầu kiểm tra tình trạng của chúng tôi, nhưng tôi không thể dừng ở đây.
“Tôi sẽ xem thêm một chút rồi rời đi.”
Tôi lục soát hành lang kỹ hơn.
‘Nếu là tầng khác, có thể chỗ này sẽ có thứ gì đó khác.’
Tôi bắt đầu kiểm tra dưới đồ đạc trong các văn phòng cháy rụi.
“Anh làm gì vậy ạ?”
“Những chỗ đồ đạc áp sát sàn thế này có thể lửa chưa lan tới.”
“Ừ ha.”
Quả nhiên, khi tôi dời đồ ra, những phần sàn gạch còn nguyên đôi khi lộ diện. Vì thiếu oxy nên lửa không lan vào và mấy chỗ này cũng không bị nhiệt độ ảnh hưởng.
Thấy thế, Lee Seonghae cũng bắt đầu giúp.
“…!”
“Vậy anh xem cái này thử đi?”
Tại căn phòng đầu tiên chúng tôi kiểm tra.
“Càng nhìn, em càng thấy chỗ này khả nghi.”
Căn phòng này chỉ có một cái bàn, một chiếc ghế và một màn hình máy tính.
Lee Seonghae nhấc bổng chiếc màn hình lên và một tờ giấy rơi xuống.
‘…Tài liệu à?’
Nó được gấp lại, như thể để lấy làm mẫu và thỉnh thoảng lôi ra xem, hoặc vội vàng ghi chú rồi bị đẩy sang một bên.
Mặt sau là tài liệu đã bị tô đen và sắp biến thành giấy vụn, mặt trước thì có một dòng chữ được in một cách ngắn gọn.
〔Trong đợt nghiên cứu về lời mời〕
〔Sử dụng si-rô Thiên Đường dành cho trẻ em〕
〔→ Ý kiến của tôi!〕
Cái tên ‘Si-rô dành cho trẻ em’…
‘Đó là tên gốc của thuốc Daydream vào thời Viện Nghiên Cứu Vui Tươi.’
Nhưng ‘si-rô Thiên Đường’ thì tôi chưa từng nghe. Tôi nhớ lại các nút biểu tượng cảm xúc, không có cái nào gợi cảm giác ‘thiên đường’.
Nhưng có một loại thuốc khiến tôi liên tưởng đến nó.
‘…『Tấm Vé Ước Nguyện』.’
Có thể chỉ là tôi đang suy đoán quá đà, nhưng cảm giác lạnh buốt đã bò lên tận cổ tôi rồi. Và…
Và…
Còn nữa…
‘Nghiên cứu về lời mời.’
〔Nghiên cứu Lời Mời Gọi Ireunm - nim〕
Tôi đông cứng người.
—〔Mục tiêu nghiên cứu: Xác minh sự tồn tại của … và ký khế ước của một thực thể bên ngoài vào thế giới hiện tại. Phần phụ đề của nghiên cứu này mang tên một vị thần được một giáo phái mới nổi thờ phụng, phát sinh từ các nghiên cứu trước.〕
—〔Đây chính là dự án cuối cùng của Viện Nghiên Cứu Vui Tươi.〕
Nội dung tôi không thể quên.
Nghiên cứu đã triệu hồi tôi đến đây.
‘Tên gọi trùng khớp.’
Vậy chẳng lẽ…
—-〔Phát sinh từ các nghiên cứu trước.〕
Tàn tích của những nghiên cứu trước vẫn còn ở trong viện nghiên cứu này?
‘Khoan đã.’
Chẳng lẽ thảm họa của Đặc khu Segwang… xảy ra vì nghiên cứu đó?
Vì họ nghiên cứu cách triệu hồi tôi đến đây…?
‘Tại sao?’
Tim tôi như sôi lên.
Tôi phải biết.
Tồn tại của tôi là gì.
Vì sao tôi đến đây.
Liệu tôi có thể… quay trở lại không.
“Hoẵng - nim.”
“…!!”
“Anh có thể gặp vấn đề hô hấp mất. Ra ngoài đi.”
“…Được.”
Tôi vội nhét mảnh giấy vào người, rồi chậm rãi rời khỏi hành lang Viện Nghiên Cứu Vui Tươi cùng với Lee Seonghae.
Trước mắt, tạm thời…
Có lẽ những gì chúng tôi có thể tìm ở cơ sở ga Hanbam chỉ đến đây.
Các phòng khác đã cháy rụi không còn hình dạng, tờ giấy này chắc cũng là nhờ Lee Seonghae mới được tìm ra nhanh như vậy.
Nhưng những viện nghiên cứu ở những nhà ga khác, có thể tôi vẫn còn manh mối quan trọng hơn.
‘Và ở một ga nào đó.’
Có thể tôi sẽ xác nhận được tầng của viện đã bị biến thành câu chuyện ma bên dưới Daydream.
Trong đầu tôi bùng lên một tia lửa.
‘Nếu vừa đến ga là lập tức băng qua đường ray sang sân ga đối diện để thăm dò thì sao?’
Chuyện này có khả thi không?
Tôi chưa từng thử cách này.
Nếu được thì quá tuyệt, nhưng nếu không…
‘Vậy mình phải kết thúc câu chuyện ma của nhà ga đó thì mới thăm dò được.’
Chẳng phải Thư viện Hanbit đóng cửa rồi ga mới khôi phục hình dạng ban đầu sao.
Tương tự với nó thì Rừng Thòng Lọng, Sòng Bạc Cơ Thể…
‘Trời ạ.’
…Tôi có làm được không?
Ngay lúc đầu óc tôi quay cuồng dữ dội.
【Tàu đang tiến vào ga.】
“À, hình như tàu vào bên kia ạ.”
Tôi theo phản xạ ngẩng đầu và nhìn đối diện đường ray.
Trên màn hình hiển thị tàu đang tiến vào, hình ảnh của một đoàn tàu đang chạy tới đang hiện ra…
Kèm theo số hiệu.
〔g1572〕
“…!!”
—- “Chuyến tàu đó là g1572.”
“Khoan, số đó…”
“Vâng.”
Mã số tàu mà Youngeun đã nói.
【Kính mong quý hành khách giữ phép lịch sự và lên tàu an toàn.】
“Vậy anh còn chờ gì nữa, chạy thôi!”
Chúng tôi lao đi như điên về phía đối diện.
Baek Saheon chạy phía sau dường như nuốt một câu chửi, nhưng không ai bị tụt lại. Ngay lúc chúng tôi vừa đặt chân lên cầu thang sân ga bên kia, cửa chắn an toàn đã mở.
Khoan, khoan đã…!
“Cô Cừu!”
Tôi hét lên, phòng trường hợp chúng tôi lướt qua nhau.
“Cô có ở đó không??”
Tôi lao xuống cầu thang trong tích tắc và luồng qua cánh cửa đang mở. Và—
“…Anh Hoẵng??”
Trước cửa toa 1-3.
Sau lớp cửa chắn mở rộng.
Người đang thở dốc, Go Yeongeun nhìn tôi và những người phía sau với một đôi mắt run rẩy.
“…!!”
‘Tạ ơn trời.’
Chúng tôi gặp lại nhau rồi.
Cảm giác nhẹ nhõm dâng như điên vào khoảnh khắc này.
… Rồi tôi lần lượt chú ý đến những bóng người phía sau cô ấy.
☾ Ồ, thêm nhân vật quần chúng mới kìa! ☽
“…!!”
Áo phao, váy liền, đồng phục học sinh, cardigan.
Những bộ đồ thường ngày.
Và—
“Ai vậy?”
“Mấy người họ mặc vest kìa?”
Họ nói chuyện một cách bình thường.
…Những người sống sót của Đặc khu Segwang trong toa tàu đang nhìn chúng tôi.
