Jin Nasol cau mày nhìn vào bên trong cửa tiệm.
Đây là kiểu quán phải cởi giày rồi mới được vào. Một quán thịt nướng có phòng riêng cỡ lớn, giống hệt những nơi dân công sở hay tụ tập liên hoan, bên trong đông vừa phải, ồn ào đúng chất giờ ăn.
Nói trắng ra thì là địa điểm điển hình để ăn liên hoan.
Giám đốc Ho đã gọi đám nhân viên vừa từ Bóng tối trở về đúng một thời điểm chính xác đến rợn người, nhưng ít nhất, ông ta cũng cho họ thời gian nghỉ ngơi.
Nhờ vậy, mọi người ngủ bù đến tận trưa rồi mới tới địa điểm liên hoan mà ông ta chỉ định.
Và rồi…
“Ơ, chỗ này trưa cũng mở cửa à?”
“Chắc chủ yếu bán các món cơm theo phần thôi.”
“Ồ ồ.”
Tên đó.
Jin Nasol nheo mắt nhìn xuyên qua người nhân viên đang nói chuyện với Lee Seonghae.
“Chúng ta vào chứ?”
Người đàn ông đeo mặt nạ họ mèo màu đen.
— 〔Trong buổi liên hoan lần này, vui lòng bắt buộc đeo mặt nạ nhé ^^〕
Thông thường liên hoan là dịp mọi người tháo mặt nạ ra, để lộ mặt thật. Tuy nhiên, lần này, vì cái quy tắc kỳ quặc ấy mà ai cũng đeo mặt nạ, không thể nhìn thấy gương mặt bên dưới.
Tên kia vẫn nói chuyện bằng kính ngữ rất chuẩn mực…
Nhưng giọng điệu lại mềm mại, thân thiện một cách kỳ lạ.
“Đội phó, những người khác của Đội A cũng đến chứ ạ?”
“Cậu hỏi làm gì?”
“À, trong dự án tôi chưa từng gặp Đội A nên tò mò thôi. Xin lỗi.”
Ngay cả với cô.
Đối phương còn cúi mình rất ôn hòa, không tọc mạch vô chuyện của người khác.
Cậu ta thuộc kiểu người hiếm thấy trong công ty này. Đáng ngạc nhiên hơn là, Mèo trông không hề dễ bắt nạt.
‘Rốt cuộc cậu ta là loại người gì?’
Bản năng sắc bén của Jin Nasol, thứ luôn phân định rõ kẻ mạnh kẻ yếu, tựa như lưỡi dao cắt ngang mà đánh giá đối phương.
Mạnh.
Kể cả khi chưa biết việc cậu ta đã phá lệ vượt qua Bóng Tối có thời hạn thoát ra cố định, thì đã cảm nhận được từ khí thế và thái độ của cậu ta rồi.
Và giác quan nhạy bén đến đau đớn của cô còn bắt được một thứ khác.
Ánh nhìn.
‘Hình như mình từng gặp cậu ta ở đâu rồi.’
Nhưng trước khi trực giác kịp hoàn chỉnh câu trả lời, họ đã được dẫn vào phòng đặt trước.
“À, phòng này ạ.”
“Cảm ơn.”
Ngay khoảnh khắc cửa mở ra…
“…!!”
Vài người trong phòng vừa thấy mặt nạ mèo đã bật dậy hoặc khựng lại.
Thái độ lộ rõ vui mừng lẫn kinh ngạc ấy…
‘Cái gì đây.’
Phản ứng đó gần như là dành cho… chủ tịch công ty thì đúng hơn.
‘Vậy thì cậu ta làm cái quái gì trong dự án này vậy?’
Jin Nasol khẽ nhíu mày, nâng mức đánh giá địa vị của mặt nạ mèo thêm một bậc.
“Tôi đến rồi.”
Mặt nạ mèo mỉm cười và cúi đầu, rồi tự nhiên bước tới bàn đó để ngồi xuống.
Vừa hay gần đó có hai người Đội A, nên Jin Nasol cũng chọn nó, nhưng phần lớn người trong bàn là những gương mặt lạ.
Cô chỉ nhận ra được hai người.
Mặt nạ chim ưng và mặt nạ thằn lằn.
“Ờm…”
“Là Mèo - nim đó ạ!”
“À. Mèo… ừ.”
Chim Ưng cười nhếch mép khi thấy Mèo.
“Hôm nay Mèo nhớ ăn cho nhiều và nghỉ ngơi cho tốt… Chị đã nghe Đội trưởng kể rồi.”
“Vâng.”
Người đeo mặt nạ mèo thân thiện gật đầu và ngồi xuống cạnh Đội trưởng Thằn Lằn.
‘…’
Cô cảm thấy hai người đó có phong cách giống nhau—
“Đội phó Bươm Bướm, đêm qua vừa chạy Bóng tối xong à?”
“À. Đúng vậy.”
—Nhưng chuyện đó thì liên quan gì đến cô chứ?
Jin Nasol ngồi vào chỗ của đội mình, và quyết định tắt mọi cảm giác quan sát đi. Cô mệt mỏi và bực bội lắm rồi.
“Xin chào cả nhà.”
Chỉ khi Giám đốc Ho đột ngột xuất hiện và bắt đầu nói mấy lời kiểu nâng ly, cô mới miễn cưỡng tập trung nghe như sự tôn trọng đối với cấp trên.
“Thật sự mọi người đã vất vả rồi.”
Chắc buổi liên hoan này được tổ chức sau khi thành tích phi lý của đội dự án chính thức được báo cáo lên công ty.
—
“Tôi nghe nói có thể thu thập 『Tinh Chất Giấc Mơ』 hạng B trở lên mà không có tử vong, thật không vậy?”
— “
Thật đó, nghe nói tới giờ chưa có ai chết… ai biết chi tiết không?”
— “
Muốn vào dự án của Giám đốc Ho thì cần chuẩn bị gì vậy? Ai inbox riêng cho em với, em sẽ hậu tạ nha.”
— “
Điểm tích lũy của người tham gia dự án vẫn chưa quyết định à?”
Một củ khoai nóng đúng nghĩa.
Nhớ lại nhóm chat công ty mà mình đã tắt thông báo từ lâu, giữa trán Jin Nasol nhăn lại.
“Dự án đã đi vào quỹ đạo rồi, ta nghĩ nên chúc mừng một chút… Có lẽ cũng có người lần đầu gặp nhau ở đây. Tất cả đều đã làm việc cho dự án cả.”
Hầu hết mọi người hiểu rằng, Ho Yoowon đang cố ý khiến người tham gia dự án không thể nhận diện nhau theo từng bộ phận.
Có một số người mà Jin Nasol cũng chưa từng gặp trước đây.
Ban đầu, Ho Yoowon chỉ coi Đội A như đội chờ lệnh.
— “
Đội A chỉ cần vào Bóng tối khi tôi gọi là được.”
Vì vậy, hai người đàn ông ngồi chéo bàn phía đối diện cũng hoàn toàn xa lạ đối với Jin Nasol.
Họ mặc vest giống Bộ phận Thám Hiểm Thực Địa, nhưng mặt nạ khác.
“Ta hy vọng mọi người sẽ chào hỏi nhau.”
‘Cái gì thế kia.’
Mặt nạ Hahoe[note100908] à?
Cảm giác khó chịu trào lên. Jin Nasol nhìn chằm chằm họ bằng ánh mắt lạnh lẽo.
Hai kẻ đeo mặt nạ cười xoay tròn kia đang nhìn về phía mặt nạ Mèo ở đối diện, rồi như cảm nhận được ánh mắt của Jin Nasol, họ quay sang và mặt đối mặt với cô.
Và khí thế quái lạ của họ lại phát ra.
Cái khí thế sắc bén, đầy thù địch như nhìn con mồi.
“…”
Nhưng rồi họ lập tức thu lại sát ý và vui vẻ nói:
“Xin chào… Đội Tinh Nhuệ đúng không? Sau này mong được mọi người giúp đỡ nhé~ ha ha ha.”
Jin Nasol không bắt tay, cô chỉ khẽ gật đầu rồi quay đi.
‘Khó chịu thật.’
Cô ta ghét những cuộc gặp mà trật tự trên dưới không rõ ràng.
Nhưng khi quay đi, lại bắt gặp một cảnh cũng khiến cô ta khó chịu.
“Cá Heo có vẻ không vui nhỉ.”
“Dạ. Em định đi ăn quán ngon với Mèo, nhưng giám đốc gọi nên không đi được ạ.”
“Thế à? Cô muốn ăn quán nào vậy?”
“Á. Em không muốn nói đâu!”
‘Vẫn như thế.’
Điên à? Con Cá Heo đó sao cứ cào vào lòng tự trọng cấp trên mãi thế?
“Lần sau cùng đi là được mà, Cá Heo. Lúc đó tôi mời.”
“Thôi mà, không cần đâu. Em mời ạ!”
Điều đáng ngạc nhiên hơn là thái độ xoa dịu đầy quen thuộc của mặt nạ mèo.
“Thế thì quá đáng lắm…”
“Yep, yep.”
Cậu ta dám cư xử trước giám đốc như vậy sao?
Không, thái độ này không giống chống đối mà tự nhiên quá mức. Và rồi bản năng cho cô biết—
Mèo không phải nhân viên bình thường.
Phản ứng kỳ lạ của những người trong dự án. Thái độ thân thiện và bình thản khác thường của nhân viên Mèo.
Cậu ta có thể ngồi ngang hàng với Giám đốc Ho, hoặc là đối tác được mời về vì dự án.
‘…Giám đốc bộ phận khác chăng?’
Ngay lúc đó, một kẻ khác xen vào.
“Khoan đã. Mọi người vừa gọi anh ấy là Mèo - nim ư?”
Người phụ nữ đeo mặt nạ ngựa.
Có lẽ Jin Nasol không biết, nhưng đây là nhân viên theo chủ nghĩa vàng là nhất, người vừa hồi phục khỏi ô nhiễm『Hũ Vàng Canopus』ở [Văn Phòng Tư Vấn Của Cáo], đang tìm cách ăn bám ngay khi biết có tiệc.
Sao mà cô ta bỏ lỡ đồ ăn miễn phí sao được!
Vào lúc này, Ngựa tự dưng gặp được một nhân viên mang lại cảm giác rất tốt.
Kỳ lạ thay.
Người này thật sự gợi nhớ cô tới Ngài Mèo.
“Mèo à, cách gọi tuyệt vời đấy chứ? Ha ha ha, từ xưa đến nay mèo luôn gắn liền với vàng và sự giàu có mà!”
“…Vâng. Vậy sao.”
Mặt nạ mèo đáp lại cô một nhẹ nhàng và trò chuyện rất tử tế.
Nhưng Jin Nasol nhìn thấy ngay sau đó—
Chiếc cốc nước trong tay người đeo mặt nạ mèo bị bóp méo.
“…!”
Và nhân lúc không ai để ý, đối phương chậm rãi nắn chiếc cốc lại như cũ.
‘…’
Jin Nasol xác định rồi.
‘Mèo là cấp trên.’
Chỉ là đối phương rất biết nhẫn nhịn thôi.
Và tính tình của vị sếp này… không hẳn tốt.
Jin Nasol lạnh lùng kết luận.
Còn sự thật thì là—
‘Aaaaa!’
Tôi chỉ đơn giản là không điều chỉnh được sức mạnh thôi!!!
***
‘Ôi thôi nào!’
Tôi đặt cốc xuống và gào thét trong im lặng.
Tính từ nãy đến giờ, tôi suýt nhai nuốt cả đũa ba lần và chỉnh lại tư thế chân năm lần, suýt thì đạp gãy bàn.
‘C-cái này…’
Khổ quá điiiiiiii.
Nhưng…
“Ăn đi, ăn đi. Mèo, cậu thử cái này xem. Sườn mềm lắm.”
“…Cảm ơn chị.”
Tôi cẩn thận gắp miếng sườn mà Đội phó Eun Haje đặt vào bát và cho vào miệng.
“Ngon không?”
“Vâng…!”
Ngon tuyệt cú mèo ấy chứ.
Hương vị đậm đà và giòn rụm của miếng thịt nướng than, cảm giác khi nước thịt bùng nổ trong miệng và lắp đầy khoang miệng tôi bằng dư vị kéo dài.
Ý nghĩa làm người là đây.
‘Mặc dù thực ra mình là thằn lằn, không phải người.’
Cứ bỏ qua những tai nạn xui xẻo như khi tôi xém vô tình nuốt cả đôi đũa đi.
‘…Khó quá!’
Mới hôm nào, tôi còn thấy lạ khi xem thằn lằn ăn thịt bò Hàn, giờ chính tôi đội cái đầu thằn lằn đó.
‘Cuộc đời đúng là khó lường mà…’
Tôi lén kiểm tra lại chiếc cốc vừa bóp méo xem đã trở lại hình dạng chuẩn chưa, rồi đặt xuống…
Trong khi cố gắng không phá nát cái bàn. Thế thôi.
‘Ực.’
Đội trưởng Lee Jaheon nhìn toàn bộ quá trình đó không rời mắt.
Khoan. Nghĩ lại thì…
“Đội trưởng Thằn Lằn.”
“Ừm.”
“Anh có thể cho tôi lời khuyên về cách điều chỉnh lực không?”
“Có thể. Cứ nghĩ mọi vật hàng ngày xung quanh là đậu phụ non.”
Tôi suýt sặc nước.
“Đ, đậu phụ non ạ?”
“? Ừm.”
Anh ấy lấy đâu ra ví dụ như thế… không, kệ đi.
Đó là một ví dụ rất trực quan và dễ hiểu.
“Cảm ơn anh.”
“Ừm.”
Cái đầu thằn lằn trắng mỉm cười.
‘…Hình như anh ấy trông bớt đáng sợ hơn rồi.’
Chắc vì giờ tôi cũng có cái mặt tương tự trong gương.
Dù sao thì, hôm nay, từ những gì trải qua cả trong Bóng tối lẫn quán thịt nướng, tôi đã ngộ ra một điều.
“Hẳn là anh đã gặp nhiều khó khăn hồi mới đến đây lắm.”
“Ừ.”
“Vậy vì sao anh đến?”
“Không thể trả lời.”
“Nếu em kết nối với ‘Chúng ta’, em có thể nhận được câu trả lời không?”
Con ngươi dọc trong con mắt đỏ thẫm của Thằn Lằn nhìn tôi.
“Khi đó cậu sẽ không cần câu trả lời.”
“…”
Cứ ăn thịt tiếp vậy.
“Cẩn thận, đừng ăn đũa.”
Dạ dạ…
Tôi chợt nhận ra vị của đũa cũng không dở. Vị hơi mặn và kích thích từ kim loại mang phần hương vị nào đó giống thịt.
‘Đây là… thế giới của Đội trưởng Lee sao?’
Không hẳn là tôi muốn biết về nó, nhưng thôi, coi như trải nghiệm vậy.
Tôi nhìn quanh phòng ăn lớn.
Những đặc vụ đeo mặt nạ Hahoe thỉnh thoảng liếc về phía tôi, vài nhân viên từng vào Segwang ngồi ăn rải rác.
Tuy nhiên.
‘…Không có ai bên Bộ phận An ninh.’
J3 không có. Giám sát viên Minseong đang bị cách ly vì ô nhiễm cũng không.
Thay vào đó, nhiều gương mặt lạ ngồi vào ghế.
Có lẽ là nhân sự Ho Yoowon dùng cho các phần khác của dự án, ngoài việc trực tiếp vào Đặc khu Segwang.
Ví dụ như người này.
“Cậu có gương mặt lạ nhỉ, nhân viên của bên Thám Hiểm Thực Địa à?”
Đội trưởng Baek Seokju của Đội A.
Từ bàn chéo bên kia, bà ấy đang gọi sang chỗ tôi.
Bà ấy đeo một chiếc mặt nạ vịt trời quen thuộc, khí chất của bà ấy vẫn rất mang phong thái của một cấp trên.
“Cậu có vẻ thân với Đội trưởng Lee nhỉ?”
“…Chúng tôi là họ hàng.”
“Ồ. Vậy à.”
Và bà ấy vẫn ghét Đội trưởng Lee như xưa.
“Được chị nói chuyện thoải mái như vậy thì em hân hạnh lắm. Em không thuộc Bộ phận Thám Hiểm Thực Địa, và cũng chưa vào công ty được bao lâu cả.”
“Vậy thì được.”
Cái này cảm giác giống ăn tiệc công ty hơn, so với lời hứa ở Segwang…
— “Khi ra được ngoài, chúng ta đi ăn món cay nhé."
“…”
Nhưng cảm giác rằng ‘bữa ăn’ mà anh ấy từng nhắc đến ở Đặc khu Segwang không phải là như thế này, một nỗi hụt hẫng khó tả xuất hiện trong tôi.
Cả những con người ở đây cũng vậy.
Đến cả các Đặc vụ cũng có cảm giác như đến đây gần như chỉ để moi thông tin.
☾ Ôi chao, bạn tôi à… Trong bất kỳ buổi tụ họp nào thì người chủ trì mới là điều quan trọng chứ? Chỉ nghe đến chuyện là một bữa tiệc tối do một Ôn Dịch tổ chức thôi đã thấy đáng sợ rồi. Mà nếu còn là sếp của anh nữa thì càng kinh khủng! ☽
Cũng… cũng đâu đến nỗi đó.
Tôi nhìn sang Giám đốc Ho đang ngồi một mình ở chiếc bàn cách khá xa.
Trông cứ như một ông sếp vô tư ép nhân viên đi ăn, rồi bản thân chỉ ngồi đó trong ngày nghỉ vậy…
"Ăn nhiều vào."
"V-Vâng, cảm ơn."
Không.
Đúng là y hệt như thế thật.
'…Tôi cũng… đồng ý.'
☾ Một phán đoán sáng suốt đấy, bạn tôi! ☽
Thôi thì cứ ăn thêm thịt vậy.
Tôi cố tận hưởng cuộc sống này nhiều nhất có thể.
Trò chuyện với mọi người, rồi ăn uống và dần thích nghi với cơ thể con người mà mình vừa có được.
Sau khi bữa trưa kết thúc.
Tôi hiểu ra vì sao Ho Yoowon lại tổ chức bữa tiệc này.
"Anh đã có được một cơ thể khá tiện lợi rồi. Nhân dịp ăn mừng… anh xem cái này thử nhé?"
Ho Yoowon ở lại sau cùng với tôi rồi đưa ra một tập hồ sơ.
"Danh sách những nhân viên đang tham gia dự án."
"…Sao ông lại cho tôi xem cái này?"
"À. Đơn giản thôi."
Ho Yoowon nở một nụ cười rạng rỡ.
"Ta nghĩ từ giờ, mỗi khi anh đi thám hiểm, nếu cần thì anh có thể điều họ đi cùng."
"…!"
"Chỉ cần thu hồi『Tinh Chất Giấc Mơ』, rồi xóa ký ức của họ ngay sau khi cuộc thám hiểm kết thúc là được."
Điên thật rồi.
"Anh cứ xem như lao động theo thời vụ đi. Sao? Rất tiện đúng không?"
Tôi nhận ra.
Đây mới là lý do Ho Yoowon tổ chức bữa cơm công ty hôm nay.
Ông ta muốn giới thiệu ứng cử viên mới cho đội thám hiểm, cho tôi biết ở đó có những ai và họ là người như thế nào.
'Bảo sao ông ta tập hợp luôn cả đội Đặc khu Segwang hiện tại…'
Tôi cũng hiểu vì sao ông ta còn gọi cả các đặc vụ đến.
Để việc bàn bạc sau này được thuận tiện hơn.
"…Hiện tại thì tôi chưa cần."
Tôi nén tiếng thở dài rồi khép tập hồ sơ lại.
'Cứ tạm xem… đây là một phương án dự phòng vậy.'
Hiện giờ tôi chưa cần đến nó.
Bởi vì mục tiêu của lần tiến vào tiếp theo đã quá rõ ràng.
"Trước tiên, tôi sẽ quay lại Ga Đêm Khuya."
Tôi luôn cố không để mình quên mất.
Mỗi khi có chút thời gian rảnh, tôi lại nghĩ về nó như một cuộn băng cát-xét chiếu lặp đi lặp lại.
— “Là tàu đó. Tàu số G1572, chỉ cần lên đó thôi, chỉ cần…"
Đúng vậy.
"Lần này, tôi sẽ lại lên chuyến tàu đó."
Tôi sẽ tìm ra chuyến tàu mà Yeongeun đã nhắc đến.
Thế nhưng, tại ga ở Đặc khu Segwang mà tôi vừa quay trở lại ấy.
Tôi lại bắt gặp một cảnh tượng hoàn toàn ngoài dự liệu.
***
"…!!"
Vốn dĩ, nếu đi lên cầu thang từ sân ga tàu điện ngầm của Đặc khu Segwang thì sẽ xuất hiện một hiện tượng siêu nhiên.
Có khi là Khu Rừng Thòng Lọng, Sòng Bạc Cơ Thể hoặc một thư viện quái dị.
Tuy nhiên, nhà ga bị câu chuyện ma nuốt chửng sẽ mang hình dạng của chính câu chuyện đó.
Ở mọi nhà ga trong Đặc khu Segwang đều là như vậy.
Và ở Ga Đêm Khuya này, trên đỉnh cầu thang vốn phải là lối đi dẫn tới Thư viện Hanbit được tạo thành từ những giá sách.
Nơi có Trường Trung học Kỹ thuật Segwang.
Tuy nhiên.
"…Khoan đã."
Trên đỉnh cầu thang chẳng có gì cả.
Nơi lẽ ra phải là thư viện đã biến mất như thể tất cả chỉ là một lời nói dối.
Thay vào đó, trên bức tường bên phải cầu thang chỉ dán duy nhất một tờ giấy.
〔Tạm ngưng hoạt động〕
〔– Đang sửa chữa khu vực –〕
"…Cải tạo?"
Điều còn khiến tôi kinh ngạc hơn nữa là…
"Anh Hoẵng. Nhìn bên kia kìa."
Khi đôi mắt dần thích nghi với bóng tối đen đặc đang thay thế lối đi đã biến mất ấy, tôi nhận ra bản chất của nó không phải đơn thuần là
'sự trống rỗng'
Một nhà ga màu trắng nhạt.
Và một tấm biển có thể đọc được rõ ràng.
〔Phòng Trực Nhà Ga〕
"…!!"
Ngay trên đỉnh cầu thang.
Toàn bộ nhà ga tàu điện ngầm hoàn chỉnh của Ga Đêm Khuya đang trải rộng trước mắt tôi.
----------------------------------------------
Nay up tới đây thôi:0
