Trong hành lang tĩnh lặng của Thư viện Hanbit.
Đội trưởng Đội Bảo An lặng lẽ cúi đầu, ánh mắt của anh ấy hướng về đôi tay của mình.
Như thể đang nhớ lại khoảnh khắc vừa rồi, khi anh ấy khống chế Đội trưởng Sói bằng bàn tay sói đen kịt và quái dị vì bị ô nhiễm của mình.
…Hoặc như đang hồi tưởng trạng thái của chính mình ngay trước khi bị tấn công: tự cắn đứt lưỡi và nới lỏng một phần dây trói.
“…”
Tôi đã sáp nhập lại thành một, tiếp nhận tất cả những gì mình đã trải qua tại Thư viện Hanbit trong ba trạng thái (Hoàng Kim, Nho và Hoẵng) và gom chúng lại làm một, trở về thành chính mình.
Vậy thì đội trưởng bảo vệ… liệu có phải cũng…
“Ừm…”
“…!”
Miệng anh ấy mở ra.
Rồi…
“Ra là vậy.”
Giọng nói anh ấy vẫn trầm tĩnh.
Gần như theo phản xạ, tôi gọi anh ấy.
“Đội trưởng Sói?”
Người đối diện ngẩng đầu.
Anh ấy nhìn tôi rồi mở miệng lần nữa…
“À… nếu được thì… đừng gọi tôi như vậy… dễ nhầm lắm…”
À.
Tứ chi anh ấy vẫn buông thõng với đôi mắt mệt mỏi không còn sức.
Đội trưởng Đội Bảo An vẫn như vậy.
“Chẳng phải hai người đã hợp lại làm một rồi sao?”
“Ừm…”
Anh ấy như đang lựa lời.
“Nếu nói theo cách của sách… dù biết trang đó thuộc về mình… nhưng nếu mực đã đổ… hay trang giấy đã bị vò nhàu… thì tôi cũng không thể đọc lại như ban đầu…”
“…”
“Có lẽ… là nhờ sức mạnh của thư viện này…trang giấy đó được khôi phục lại nguyên vẹn…”
…Đối với J3, người gần như chẳng còn nhớ gì về bản thân trước khi bị ô nhiễm, thì thời kỳ Đội trưởng Sói chỉ là một ‘trang giấy bị hư hại’.
Và trang sách bị hư hại ấy vẫn không thể đọc lại được.
Nhưng…
“Dù vậy, cảm giác khi anh hành động cùng với tôi vào hôm nay vẫn được kết nối.”
“…”
“Cho nên anh mới nói ‘ra là vậy’. Vì đã cảm nhận được điều gì đó khác trước.”
Về quá khứ của chính mình.
Về bản thân trước khi bị ô nhiễm.
Vì đã hợp nhất với trạng thái ‘chưa từng bị ô nhiễm’ mà anh ấy từng biết.
Và…
“Phải…”
“…!”
Lúc đó, trên gương mặt Đội trưởng Đội Bảo an xuất hiện một cảm xúc khác.
Một biểu cảm tê liệt.
Sự tĩnh lặng khi một người đã quen với thất bại và đau đớn, chai sạn dần, rồi cuối cùng đánh mất cả cảm giác ấy… nay lại một lần nữa thực sự cảm nhận được nỗi đau.
“Tôi… lại biết… cảm giác đó là gì rồi…”
“…”
Tôi không biết.
‘Chuyện đó là tốt hay xấu nhỉ?’
Nếu việc nhớ lại bản thân đã bị mài mòn, bị lãng quên ấy, tự nó đã là một nỗi đau áp đảo.
‘…Có lẽ phải đợi thêm thời gian mới biết được.’
Sau khi tiêu hoá được nỗi đau đó.
J3 sẽ lấy lại điều gì?
Tôi nhớ lại câu hỏi mà mình từng hỏi anh ấy vào hơn nửa năm trước.
— “Có phải anh J vào công ty này vì một điều ước nào đó không?”
…Có lẽ một ngày nào đó, tôi sẽ nghe được câu trả lời.
Nhưng lúc này, thay vì hỏi, tôi bước đến trước mặt Đội trưởng Đội Bảo An và cúi đầu.
“Anh vất vả rồi.”
“…”
“Và cảm ơn anh. Nhờ anh mà trong lần thám hiểm hôm nay tôi đã sống sót không biết bao nhiêu lần… anh J.”
“Không đâu…”
Anh ấy chỉnh lại khẩu trang y tế.
Động tác ấy… giống hệt một đội tinh nhuệ ngày xưa nào đó khi chỉnh lại chiếc mặt nạ của mình.
“…”
“…Thế rốt cuộc tất cả những chuyện này là sao vậy, Hoẵng?”
À.
“Trưởng nhóm.”
Những người khác (hồi nãy họ chọn im lặng vì bầu không khí) bắt đầu hỏi nhỏ với tôi. Lúc này, tôi mới chia sẻ những gì đã xảy ra với chúng tôi.
Những chuyện tôi trải qua khi đi cùng Đội trưởng Sói.
Việc thám hiểm Trường Trung Học Kỹ Thuật Segwang, và khoảnh khắc tôi nhận ra bản chất của sự việc trước khi trở thành thủ thư.
Rồi cả chuyện cả đám cuối cùng lại hợp nhất thành một.
“Ly kỳ thật.”
“Vâng.”
Nhân tiện, từ phía Đội D đi cùng ‘Nho’, diễn biến lại hoàn toàn khác với phía của Hoàng Kim hay Hoẵng…
— “Mọi người chú ý.”
Eun Haje của quá khứ lên tiếng và nhắc nhẹ Park Minseong.
— “Tân binh Lửng, ở đây phải cẩn thận.”
— “Vâng, vâng ạ…!”
Giám sát viên (phiên bản trẻ trung hơn) lắp bắp đáp theo.
Đội D của thời kỳ chưa có tôi đã xuất hiện ở hành lang khác…!
Lúc đó, họ nhận ra nhau từ kiểu tóc và cách xưng hô, rồi lập tức di chuyển nhanh hơn để tìm ra chân tướng thư viện.
Trong khi đó, họ còn phải dỗ dành tôi (khi vẫn còn là Nho) và cố gắng hết sức để tránh mặt những ‘bản sao’ của chính mình.
“Chuyện này oái ăm thật chứ, hai phiên bản của Đội trưởng nhà ta nhìn y hệt nhau. Tôi nhìn mà tưởng mình anh ấy tự sao chép bản thân hay sao á.”
“Ha ha…”
Cho các bạn biết một chuyện, hai cái đầu thằn lằn của Đội trưởng Thằn Lằn giống hệt nhau đến mức đến tôi cũng không thể phân biệt nổi.
Khi hai con thằn lạ đụng mặt nhau…
—- “Uả, Đ, Đội trưởng?”
—- “Ừ.”
—- “Ừ.”
—- “ĐM nó nghe được từ xa kìa. Dọt lẹ!”
“…”
Nghe nói mấy sinh vật bò sát ngoài hành tinh này gần như không bị ảnh hưởng bởi ô nhiễm.
Có lẽ Đội trưởng Thằn Lằn lúc nào cũng là cùng một người, ở trang nào cũng giống hệt nhau…
‘Dù sao, cả đám hợp nhất lại an toàn là tốt rồi.’
Điều đáng kinh ngạc hơn nữa là…
“Chúng ta ra rồi. Lối vào kìa.”
Sợi len của tôi hoạt động bình thường và dẫn cả nhóm đến cửa ra.
Như thể tất cả những chuyện quái dị, kỳ quặc từng xảy ra dọc theo sợi len đó chỉ là giả dối, chúng tôi quay lại đúng lối vào nhà ga nơi mình đã tiến vào.
“Không phải thư viện đang cần thủ thư à? Không phải người ta muốn bắt chúng ta như cây bắt ruồi sao?”
Tôi cũng từng nghĩ vậy, nhưng tôi chợt nhận ra một thứ sau khi suy nghĩ kỹ.
〔Không được tạo ra tiếng bước chân.〕
〔Không được ngủ.〕
〔Hãy nhìn chằm chằm vào cửa sổ.〕
〔Lấy được một thứ thì rời đi.〕
〔Phải nuôi dưỡng sự tò mò.〕
“Có lẽ… đó là một dạng bài kiểm tra.”
“Kiểm tra?”
“Đúng vậy. Bài kiểm tra xem có đủ tư cách sử dụng thư viện hay không.”
“…!”
Ở một nơi lưu trữ tri thức, việc ‘xác nhận người đến có đủ trí tuệ để nắm giữ tri thức ấy hay không’ là mô-típ thường thấy trong thần thoại hay truyền thuyết.
Áp dụng mô-típ đó vào đô thị truyền thuyết cũng chẳng có gì lạ.
“Khi nhìn vào cửa sổ và tồn tại đồng thời dưới nhiều hình thái, nếu không tìm cách tiêu diệt hay hiến tế đối phương, mà nhận ra chân tướng… thì mới có tư cách làm người sử dụng.”
Không phải ngẫu nhiên mà khắp thế giới đều có truyền thuyết về song trùng.
Đối diện một tồn tại giống hệt mình sẽ gây phản ứng bài xích bản thể rất mạnh, nên đây là một bài kiểm tra cực kỳ khó.
“Còn kẻ chưa tìm hiểu đủ mà đòi tự giết chính mình thì bắt đi làm thủ thư à?”
“Nghe như cải tạo lao động ấy. Ừm, Hoẵng nói cũng có lý.”
Tôi nhớ đến câu cuối cùng của quy tắc.
—〔Lấy được một thứ thì rời đi.〕
Có lẽ ý của họ không phải là chúng tôi sẽ được thả ra sau khi có được thủ thư.
Mà là khi đã hiểu bản chất sự việc và giành lại được chính mình, chúng tôi mới có thể rời đi an toàn.
‘Hừm.’
Nếu nghĩ vậy, Thư viện Hanbit mang cảm giác khác hẳn những truyền thuyết đô thị trước đây.
Nó mang lại một cảm giác có đôi phần thiêng liêng. Không phải ác ý hay tàn khốc, mà là ý chí khổng lồ vượt ngoài hiểu biết con người, khiến người ta bị áp đảo và sợ hãi.
‘Phải chăng cái bản chất ‘được thờ phụng’ khiến cái thư viện này trở thành một thánh điện chăng?’
Đương nhiên, chúng tôi chỉ có suy nghĩ ‘đây là một thánh điện’ vì đã vượt qua bài kiểm tra.
“Dù sao, chúng ta cũng tìm thấy lối ra rồi, nên đi thôi. Anh ổn chứ, Đội trưởng?”
“Ừ.”
Chúng tôi đồng ý rời khỏi Thư viện Hanbit và quay về thực tại.
Sau chuyến thám hiểm này, có quá nhiều điều mà chúng tôi cần xác minh ngoài đời.
‘…Mình còn muốn kiểm tra chuyến tàu mà Yeongeun nói nữa.’
Nhưng nghĩ đến phía Trường Trung Học Segwang, tôi không thể tiếp tục thám hiểm thêm.
Tuy nhiên.
“Hay là… tôi ở lại đây đi?”
“Hả?”
Giám sát viên Park Minseong dừng bước.
“Ở đây, tôi vẫn bình thường mà… hay là tôi ở lại làm người hỗ trợ ha? Giờ tôi hai tay cũng có, còn đầu óc thì tỉnh táo.”
À.
Giọng nói chắc nịch của Đội trưởng Lee Jaheon vang lên.
“Không thể.”
“…”
“Khả năng sinh tồn đơn độc trong Bóng tối đó quá mười lăm ngày là rất thấp. Có quá nhiều biến số không thể kiểm chứng và kiểm soát. Hãy trở về.”
“À…”
Tiếng của Giám sát viên Park nhỏ dần.
“Ở thực tại, cậu cũng đang điều trị liên tục, khả năng hồi phục so với trước đã cao hơn.”
“Phải. Anh không thể xác nhận được cho đến anh tỉnh lại mà.”
“Vậy đó, nên chúng ta đi thôi, Lửng.”
“…Vâng.”
Thế là mọi chuyện được sắp xếp ổn thỏa.
‘Phù.’
☾ À, cuối cùng cũng kết thúc. Một chuyến thám hiểm khá thú vị. ☽
Hừ… mi, thôi khỏi đi.
‘Vụ con mắm này phá rối cũng đâu phải chuyện ngày một ngày hai.’
‘Hôm nay kết cục ổn, nên tạm bỏ qua.’
Chúng tôi rời khỏi Thư viện Hanbit và uống thuốc an tử.
“Sẽ có nhiều việc phải làm sau khi dậy đây.”
Chuyến thám hiểm Segwang lần này kết thúc một cách yên bình, không khẩn cấp, không thương vong… Là lần đầu tiên mọi người bình an trở về.
***
Một vài phút trước.
Ngay trước khi tất cả uống thuốc.
“…”
J3, kẻ đã đánh mất cả cái tên của mình, ngẩng đầu và nhìn lại phía sau.
Trong hành lang đầy sách, ở lối vào thư viện kỳ dị và thứ nằm bên dưới nó.
Anh nhớ lại.
Con đường ẩn, lối đi kỳ quái sau kệ sách, nơi anh từng bị trói/ trói bởi chính mình, nơi anh đã khám phá cùng với Kim Soleum.
Ở cuối hành lang đen đỏ, nơi anh định biến đồng đội của mình thành thủ thư để dâng lên chủ nhân thư viện, có những tấm biển chỉ dẫn.
〔· ■òng ■ư liệu〕
〔→■ư liệu ■ình ảnh〕
〔←■■■■ liệu〕
〔↑■ư liệu ■■〕
Những người khác không nhận ra.
Nhưng kẻ bị ô nhiễm như anh, với thị giác không phải của con người và có thể nhìn xuyên bóng tối, đã nhận ra.
Biển chỉ dẫn không chỉ có một.
Trên mỗi kệ sách theo hướng mũi tên còn có biển phụ nhỏ hơn.
Và tấm ở bên phải ghi:
〔→■ư liệu ■ình ảnh〕
〔Trì■ chiếu bộ sư■n ảnh ‘Danh tác Đồn■i Th■ới II’〕
Nếu anh khôi phục lại.
〔Phòng tư liệu hình ảnh〕
〔Trình chiếu bộ sưu tập điện ảnh ‘Danh tác Đồng thoại Thế giới II’〕
“…”
Anh nhớ ra.
Một ký ức từ rất lâu về trước đây: phương thức xâm nhập của một Bóng tối về truyện cổ tích, thứ từng thất lạc tại Daydream.
〔Phương thức xâm nhập:〕
〔Xem một băng hình cụ thể mua tại tiệm video cũ ở khu tái phát triển ngoại ô ■■.〕
〔(Hình thức xem tuân theo phương pháp chiếu đặc thù do đội nghiên cứu phát triển.)〕
Đoạn video được nhắc là một bộ phim. Và nếu anh nhớ không sai thì nó tên là—
〔Danh tác Đồng thoại Thế giới.〕[note99556]
“…”
“Anh J. Chúng ta đi thôi.”
“Ừ…”
Cuộc thám hiểm đã kết thúc.
Và J3 từ lâu đã không còn ý chí hành động vì ham muốn hay cảm xúc cá nhân.
Vì vậy, anh ngoan ngoãn uống thuốc an tử.
Ít nhất là lần này.
***
“Anh tỉnh rồi.”
Tôi mở mắt.
Trước mặt là Ho Yoowon đang mỉm cười và nhìn xuống từ trên (góc nhìn quen thuộc của tên cáo già này).
“Lần này anh đã trải qua chuyện gì và đã tìm ra điều gì?”
Một tràng câu hỏi dồn dập ập tới, nhưng thứ tôi có thứ quan trọng hơn cần xác nhận—
{Xác nhận: Máy thu giấc mộng}
Tôi lấy ra vật mình mang theo.
『Bình Thu Thập Tinh Chất Giấc Mơ』mà tôi đã mang hờ theo… Nó sóng sánh dung dịch vàng óng.
“…!”
Nó đã thu được『Tinh Chất Giấc Mơ』.
{Kiến nghị: Thẩm định bằng mắt thường}
Mắt Ho Yoowon nheo lại.
“B. Gần như… sát A rồi. Không, có khi là A.”
‘…!’
Kết quả vượt mong đợi.
‘Có lẽ『Tinh Chất Giấc Mơ』sẽ còn cao hơn nữa, nếu mình trực tiếp gặp chủ nhân thư viện.’
Nhưng tôi không cần mạo hiểm đến thế, thành quả này đã vượt sức tưởng tượng rồi: Một phương pháp thám hiểm bóng tối thông qua giấc mơ, không thương vong và thu được dược phẩm cao cấp.
‘Chắc chắn nó khả thi.’
Chúng tôi mang theo bốn máy thu.
‘Cho dù mình không tính cái của Đội trưởng Đội Bảo An thì ba cái cũng đủ làm thành tích ban đầu.’
Nhưng điều kinh ngạc hơn xảy ra sau đó.
Khi mọi người kiểm tra máy thu, Đội trưởng Đội Bảo An cũng lấy ra của mình.
“Chờ đã, cái đó…”
“…”
Dung dịch vàng lấp lánh.
Bình của anh ấy cũng đầy.
‘Trời ạ.’
『Bình Thu Thập Tinh Chất Giấc Mơ』chỉ được giao tạm thời cho Đội trưởng Đội Bảo An vì không thể đưa cho Giám sát viên Park cũng có dung dịch.
Vào lúc này, Ho Yoowon đính chính lại một chuyện:
“Ừm. Độ tinh khiết thấp hơn những cái khác.”
À.
‘Chắc nó được tính khi anh ấy thu thập ở dạng Đội trưởng Sói.’
Chắc chắn đó là『Tinh Chất Giấc Mơ』từ chuyến thám hiểm Trường Trung Học Segwang, rồi thoát ra…
“…”
Cho đến khi Ho Yoowon thu lại, Đội trưởng Đội Bảo an vẫn nhìn chằm chằm vào『Bình Thu Thập Tinh Chất Giấc Mơ』của mình vài giây.
Rõ ràng, anh ấy đang có một cảm xúc riêng.
…
Tôi lịch sự dời mắt đi và hỏi về tình trạng của một thành viên khác. Đặc biệt là về người đội viên không có mặt chung chỗ với chúng tôi.
{Câu hỏi: Tình trạng của Lửng}
“À, anh ấy tỉnh rồi, nhưng… giao tiếp có hơi khó cho anh ta. Lửng vẫn đang dính ô nhiễm.”
À.
“Và chuyện buồn là hai tay anh ấy chưa tái sinh, nhưng có vẻ anh ấy nghĩ là mình vẫn còn tay, anh ấy cứ cố chấp nhặt cuốn cẩm nang giáo dục, thứ không biết xuất hiện từ đâu ra nữa.”
“…”
Quả nhiên.
Có vẻ Giám sát viên Park chỉ có thể hồi phục hai tay và lý trí trong Đặc khu Segwang.
‘Dẫu vậy… nếu anh ấy tiếp tục hồi phục ở ngoài đời, thuốc tái sinh sẽ có tác dụng.’
Tôi phải nghĩ như vậy, dù đó chỉ là suy nghĩ miễn cưỡng cũng chả sao.
Tôi hít lại khói đen và cố gắng thay đổi sự chú ý.
“Vậy… giờ có thể trả lời chứ?”
Mắt Ho Yoowon lại sáng lên.
“Ở Segwang lần này, anh đã phát hiện điều gì?”
…
Tôi điều khiển khói đen tạo thành chữ.
{Câu hỏi: }
{Về Ban Ứng Phó & Cứu Hộ của Cục Quản lý Thảm Họa Siêu Nhiên.}
“Nếu là mấy người đó thì vẫn đang liên lạc rất hung hăng. Họ bảo là có chuyện khẩn cấp, yêu cầu báo ngay khi Hoẵng tỉnh… Thô lỗ thật, nhưng ta nghĩ đó là việc mình phải xử lý. Còn chuyện ở Segwang thì…”
…
Tôi bổ sung.
{Câu hỏi: }
{Về Ban Ứng Phó & Cứu Hộ của Cục Quản lý Thảm Họa Siêu Nhiên. Đội Thanh Long.}
Ho Yoowon khựng lại.
Như ông ta bị một thanh giáo đâm xuyên, hay bị toà nhà đè xuống. Từ thân thể bất động ấy, giọng nói của ông ta vang lên…
“Cuối cùng.”
Một giọng nói ngập tràn hoan hỉ.
Tôi ngẩng đầu.
“Anh tìm ra rồi.”
Nụ cười tràn đầy khoái trá lan rộng khắp gương mặt Ho Yoowon.
