Rốt cuộc đây là tình huống gì?
‘Khoan đã.’
Tức là… phía sau kệ sách này có tôi (phiên bản hiện tại) và Đội trưởng Đội B, còn bên kia… là Đội trưởng Đội Bảo An cùng với Linh Vật Vàng (cũng là tôi - một tôi phiên bản khác) ở kệ bên kia.
‘… Nghe rối não vậy?’
Đây là ảo giác của chuyện ma thư viện sao?
Tuy nhiên, nếu xét logic, bên Đội trưởng Sói mới là người thuộc về mấy chục năm trước, chưa bị ô nhiễm, thế thì sẽ hợp lý hơn nếu Sói là ảo giác… Nhưng một kẻ có thực thể rõ ràng, thậm chí còn khống chế được cả học sinh, lại là ảo giác ư?
Không…
…
Tôi nuốt xuống một ngụm nước miếng.
‘…Braun.’
☾ Đây đây, bạn tôi gọi thì tôi nghe nè. ☽
Tôi đổi hướng nhìn.
‘Còn Linh Vật Vàng bên kia.’
Con linh vật màu vàng trông giống mèo với cặp sừng như cành cây.
‘…Đây cũng là bạn của anh à?’
Nó cũng được coi là ‘tôi’ à?
☾ Ồ, cũng có thể lắm chứ. Nhưng hiện tại tôi đang ở cạnh anh Hoẵng mà! ☽
Một câu trả lời mơ hồ.
‘Ha.’
Trong lúc đó, Đội trưởng Sói đã bình tĩnh quan sát hai cá thể kia từ đầu đến chân, rồi chậm rãi viết cho tôi xem.
〔Có vẻ không phải con người.〕
〔Giống cá thể thuộc truyền thuyết thư viện này. Quan sát thêm đã.〕
“…”
Anh ấy đã coi họ là ‘thứ gì đó’, chứ không phải người.
Mà phán đoán đó là đúng.
Dù có thực thể, cả hai người kia cũng không thể gọi là con người bình thường chưa bị ô nhiễm được.
“Ờm… cuộn len… tôi cầm cho nhé…?”
⦃ C ả m Ơ n ⦄
“Ừm…”
Đồng tử Đội trưởng Đội Bảo An ánh lên sắc vàng khi anh ấy cầm lấy cuộn len.
‘Nhìn thế nào, chuyện này đúng là chẳng lành chút nào…’
Chỉ riêng ngoại hình và cách nói chuyện thôi, hai tồn tại ở gốc bên kia đã dị thường đến mức không thể xem nhẹ…
‘Nhưng.’
Tôi vẫn nhìn Đội trưởng Đội Bảo An, người đang đeo khẩu trang y tế dùng một lần, trong khi cố hết sức không quay đầu về phía Đội trưởng Sói.
…Giả sử.
Nếu Đội trưởng Sói kia nhận ra rằng cá thể mà anh ta vừa coi là chuyện ma… lại chính là ‘bản thân tương lai của mình’ thì sao?
“…”
Tệ quá.
‘Tốt nhất là mình đừng để họ đối diện trực diện.’
Tôi cố giữ vẻ bình tĩnh và cầm bút lên viết.
〔Ừm, Họ có khả năng cao là một thực thể gì đó bị lạc đường trong thư viện.〕
〔Nhận định hợp lý đấy.〕
Tôi không thể nói dối.
Anh ta sẽ nhận ra mất.
“Ừm… đã tìm thấy len rồi… theo sợi chỉ tìm đầu mối chứ…?”
⦃ C ầ m ⦄
⦃ D i C h u y ể n ⦄
⦃ T ì m ⦄
⦃ N g ư ờ i C ò n L ạ i ⦄
“Thế nhé…”
Bên kia cũng có vẻ kết thúc trao đổi và chuẩn bị di chuyển. Lời Linh Vật Vàng nói nghe giống hệt kiểu tôi sẽ nói trong tình huống này (khiến tôi rùng mình một cái), nhưng trọng tâm vẫn là tránh chạm mặt.
〔Tạm thời bỏ cuộn len. Bên chúng tôi cũng rút lui, tìm khu vực khác trước—〕
Tôi vừa viết đến đó thì.
“Có mùi…”
…!
Tôi ngẩng phắt lên.
Từ lúc nào, móng vuốt trước dài và đen kịt của Đội trưởng Đội Bảo An đã bay tới và siết lấy cổ áo khoác tôi.
Và đúng khoảnh khắc đó, Đội trưởng Sói khéo léo kéo tôi ra và chỉ để lại chiếc áo trong tích tắc—
“…”
“…”
“…Ở bên kia.”
Chúng tôi bị phát hiện rồi.
Đội trưởng Đội Bảo An co nhẹ ngón tay lại, nhìn tôi rồi nhìn Linh Vật Vàng qua lại.
“Cái này…”
⦃ Ổ n M à ⦄
Linh Vật Vàng chạy tới và đứng chắn trước tôi.
Nó dùng đôi mắt đen như sỏi nhìn thẳng vào tôi.
⦃ C h ú n g T a ⦄
⦃ L à m ⦄
⦃ Đ ư ợ c ⦄
⦃ R ồ i ⦄
Làm được…?
À.
Ngay lập tức, đầu tôi lóe lên một hình ảnh.
‘Trung tâm mua sắm vũ trụ dành cho VIP.’
Nơi tất cả các dạng ô nhiễm của tôi được hiện thực hóa và ngồi ở đó.
“…”
Mọi chuyện là thế sao?
Vậy tức là như lần mua sắm kia trong Sàn giao dịch vũ trụ… hiện tượng siêu nhiên này sẽ tách rời bản thể ô nhiễm và bản thể chưa ô nhiễm ra?
Đây là cách Linh Vật Vàng nghĩ sao?
‘Nhưng thế thì không hợp lý.’
Ô nhiễm của tôi đâu chỉ một hai loại.
Nếu một phiên bản nuốt chửng nhiều bản ngã tôi nhất nhảy ra, nó phải là giáo viên mẫu giáo của [Người Treo Cổ Thèm Khát] mới đúng.
Còn nếu là hình thái mạnh nhất…
‘…Thì nó nên là 130666 mới phải.’
Tức là bộ dạng của tôi trong thực tại.
☾ Ồ, tiêu chuẩn đánh giá thú vị đấy. ☽
Càng lúc, tôi càng lo cho những thành viên khác, sợ họ gặp chuyện gì, nhưng chuyện cấp bách nhất vẫn là—
“Có vẻ họ quen nhau nhỉ.”
Đội trưởng Đội Bảo An và Đội trưởng Sói cuối cùng cũng đối diện trực tiếp.
“…”
“…”
Một người cao ráo mặc vest chỉnh tề, với tóc chải gọn và đeo mặt nạ sói che mặt.
Một người thì có dáng người hơi khom lưng và gầy gò, anh ta khoác trên mình đồng phục bảo vệ cũ kỹ với mũ sụp thấp và tóc mọc lộn xộn, trên mặt anh ta là một chiếc khẩu trang nhăn nhúm.
“Chuyện gì vậy, Rồng?”
Đầu tôi chuyển sang trắng xóa khi nhìn hai người đối mặt nhau.
‘Anh ta nhận ra chưa?’
Ít nhất Đội trưởng Đội Bảo An đã nhận ra rồi.
Nhưng J3 thì…
Anh ta đứng bất động như bị đóng băng, rồi kéo mũ xuống thấp hơn và cúi đầu.
…
Phù.
Nếu mọi chuyện đã thành thế này..
“Đội trưởng. Vị này… là nhân viên Bộ phận An ninh.”
Tôi đứng dậy, nuốt nước bọt và giới thiệu Đội trưởng Đội Bảo An một cách kính cẩn.
“Anh ấy cũng là bạn đồng hành của tôi.”
Đội trưởng Sói lặng lẽ quan sát Đội trưởng Đội Bảo An.
“Nhưng hồi nãy cậu lại giả vờ không quen.”
Phù.
“Theo tôi biết, bộ phận An ninh không tồn tại từ thời kỳ đầu công ty… mà là được thành lập sau, nên tôi đoán anh sẽ không biết.”
“Ừm.”
“Vì thế tôi sợ anh nghi ngờ…”
Tôi thở dài như đang thú nhận.
“Vâng. Tôi định lừa anh. Tôi không biết anh sẽ tin đến đâu, mà phản ứng của anh cũng hơi đáng sợ.”
“Tôi ư?”
“Vâng.”
Cái này hoàn toàn là thật lòng.
“Khách quan mà nói thì tình huống này cũng rất đáng ngờ mà.”
“Ha ha.”
Đôi mắt sau mặt nạ sói hơi nheo lại… Không rõ là đang cười hay đang cân nhắc.
Tôi nuốt khan.
“Vì thế tôi nghĩ… dù sao bên kia cũng tìm được len rồi. Chỉ cần họ xác định lối ra, sau đó chúng tôi gặp lại cũng được.”
“Ừm.”
Ánh mắt sau mặt nạ sói quét qua hai cá thể trước mặt.
…Đội trưởng Đội Bảo An vẫn cúi đầu với chiếc mũ bị ấn mạnh.
Ánh nhìn Đội trưởng Sói dừng lại ở J3 lâu hơn ở linh vật sặc sỡ.
“Đã hiểu.”
“…”
“Chúng ta tạm thời đi cùng nhau đi. Chúng ta thử dùng cuộn len của Rồng xem sao.”
“Vâng.”
Tim tôi như co thắt lại.
⦃ Đ i ⦄
Chúng tôi nắm cuộn len và đi.
Cuộn len bị tôi đánh rơi khi bị chuyển đến Trường Kỹ Thuật Segwang vẫn còn đó.
Theo logic, đầu sợi phải dẫn ra ngoài Thư viện Hanbit, nơi tôi đã buộc nó.
“…”
Trong suốt quá trình, Đội trưởng Sói vẫn đều giọng nói chuyện với Linh Vật Vàng bằng tông giọng bình thản. Tôi không chắc là có nên cảm thấy may mắn khi anh ta bắt chuyện với Linh Vật Vàng hay không.
“Cậu cũng là nhân viên an ninh à?”
⦃ T ô i ⦄
⦃ L à ⦄
⦃ Ô n g C h ủ ⦄
⦃ V ĩ Đ ạ i ⦄
⦃ C ủ a ⦄
⦃ K h u N g h ỉ D ư ỡ n g V à n g ⦄
“Khu nghĩ dưỡng à.”
“…Trong Daydream có một khu nghỉ dưỡng do một thực thể siêu nhiên thân thiện với con người điều hành.”
Tôi không có nói gì sai với sự thật cả.
“Quả thực nó là một nơi khá ấn tượng.”
⦃ Đ ú n g V ậ y ⦄
Linh vật xoa nhẹ sau đầu tôi như khen thưởng. Cảm giác mềm mại đến từ móng trước của Linh vật khiến tôi nổi da gà…
…
Bỗng nhiên, một ý nghĩ lóe lên trong đầu tôi.
‘Lỡ như mình mới là giả thì sao?’
Nếu Linh Vật Vàng mới là ‘tôi thật’ đang bị ảnh hưởng bởi câu chuyện, còn tôi chỉ là phụ phẩm do nơi này tạo ra?
‘…Không.’
Hiện tại tôi là con người.
Là nhân cách con người.
Ý thức… không hề đứt đoạn.
Và Braun chẳng phải Braun cũng đang ở bên tôi sao?
Sản phẩm phụ phải là bên kia.
‘Đừng nghi ngờ bản thân.’
Càng nghi ngờ càng dễ phán đoán sai, nhưng cái cảm giác kỳ quái không lời giải này…
Tôi tiếp tục bước đi.
“…”
“…”
Và đáng kinh ngạc thay, đầu sợi len dẫn đến—
〔Tiến Con Kẻ Đang Đường Phụng Thờ Đến〕
Chính nơi đó.
Hành lang khắc đầy quy tắc kỳ lạ.
Sợi len đỏ vẫn nằm một cách rối bời trên sàn và vẽ lại câu chữ méo mó như trước…
“…”
‘Nhưng con đường mà chúng tôi dùng để đi vào biến mất rồi.’
Không có lối ra.
Thay vào đó, hành lang này lại xuất hiện.
Nơi con chữ trộn lẫn.
Nơi không gian dị thường ẩn sau kệ sách.
Ngay lúc đầu óc tôi sắp kêu ong ong tiếp—
Tách.
Bóng dáng của một học sinh vừa đi lùi lại xuất hiện.
“…!”
Đó là Lee Gyeol, người đi theo chúng tôi nãy giờ.
Tôi vội đuổi theo và viết.
〔Sao vậy?〕
Cậu ta đáp gấp gáp viết lên giấy…
〔Đừng đi〕
〔Chỗ đó là một nơi khác〕
“…!”
〔ㄴKhông phải thư viện bình thường!〕
〔Làm sao cậu biết?〕
〔Tao cứ biết thôi〕
〔ㄴTao không thể không biết〕
Lee Gyeol viết với vẻ mặt xen lẫn giữa sự chắc chắn và hỗn loạn.
…Chờ một chút.
Segwang nằm bên trong Thư viện Hanbit. Nó là một khu đặc biệt ở đó, nên… nó là một phần của thư viện. Vậy học sinh có thể bị phán định là các thực thể thuộc thư viện. Nếu vậy…
〔Lee Gyeol, cậu biết toàn bộ nội quy Thư viện Hanbit không?〕
〔Biết〕
〔Viết ra được không?〕
Cậu ta viết tất cả nội quy mà cậu ta ‘biết’:
---------------------------------------------------
Không gây tiếng bước chân
Không ngủ
Mang lòng hiếu kỳ
Có được một thứ thì rời đi
Không xuống tầng hầm
Hãy nhìn vào cửa sổ
Và—-
---------------------------------------------------
‘Ăn khớp luôn.’
Tuy khác thứ tự, nhưng nội dung lại trùng khớp với những gì chúng tôi biết cho đến giờ.
Chỉ có—
---------------------------------------------------
—-Người bước vào Con Đường Tôn Kính
---------------------------------------------------
Dòng chữ đỏ đó không nằm trong nội quy.
‘Theo như dự đoán của tôi thì thứ đó không phải nội quy.’
Nó mang sắc thái dụ dỗ hơn, sâu hơn và chủ động hơn… Ví dụ như…
Quy luật thờ phụng chủ nhân thư viện.
Đó là cách các cá thể tôn thờ ‘chủ nhân đáng kính’, người biến nơi này thành thánh đường, của thư viện.
‘…Nó đang gọi chúng tôi.’
Bằng cách chặn lối ra và dẫn dụ.
Vậy thì…
‘Sự xuất hiện của Đội trưởng Sói và Linh Vật Vàng… cũng là điều nó mong muốn sao?’
Cạch.
“…!”
Trong lúc đó, Đội trưởng Đội Bảo An đã cầm một quyển sách lên và mở nó ra. Anh ta đã giải được phép hoán vị trước khi tôi kịp chú ý. Giống hệt hành động trước đó của Đội trưởng Sói.
“…”
Và hành lang đỏ lại xuất hiện trong tay anh.
Con đường dẫn đến thứ cai trị thư viện.
“…”
“Ờm… tôi… vào xem thử nhé… tìm dấu vết của đồng đội khác…”
“Xin anh chờ một chút.”
Tôi lập tức bước lên theo phản xạ.
“Ở đó rất nguy hiểm. Hệ thống từ ngữ khi giao tiếp của anh sẽ bị sụp đổ khi bước vô đó.”
“Ừm…”
⦃ V ậ y ⦄
⦃ T ô i ⦄
⦃ V à o ⦄
“…!”
Quay đầu lại, tôi thấy đang Linh Vật Vàng tự đập ngực bằng chi trước mềm mại của mình.
⦃ S ẽ Ổ n T h ô i ⦄
⦃ T ô i ⦄
⦃ S ẽ ⦄
⦃ G ặ p ⦄
⦃ C h ủ T h ư V i ệ n ⦄
“Anh nghĩ… người ở cuối đường là chủ thư viện ư?”
⦃ Đ ú n g ⦄
“…”
Tôi quay sang Đội trưởng Sói.
Anh ta đang nhìn những người mới xuất hiện một cách tính toán.
Rồi nhìn tôi.
Này.
“Anh có thể ở lại canh cửa không?”
“Tôi à?”
“Vâng. Chúng tôi cần một ai đó trấn giữ lối đi vào và nếu một người nhạy cảm với nguy hiểm làm việc đó…”
“Chúng tôi cũng có thể chứng minh rằng chúng tôi không có ý dụ dỗ anh vào chỗ nguy hiểm.”
“…”
“Thật vậy sao?”
Tôi không thể đáp.
“Không sao. Chúng ta cùng vào đi.”
“…!”
Anh ta liếc sang Linh Vật Vàng đang đứng bên cạnh.
“Nếu yếu tố nguy hiểm không biến mất được… tôi thích giữ nó ở gần hơn.”
“…”
Lý do này hợp lý hơn nhiều so với câu “Tôi tin cậu” chỉ sau một nửa ngày làm quen.
Nhưng tôi vẫn nói, “Nơi này thực sự rất nguy hiểm.”
Tôi buộc len vào người mình và Đội trưởng Đội Bảo An, tuy phương pháp này không đáng tin, nhưng đây là biện pháp duy nhất của chúng tôi.
‘Chúng tôi sẽ chỉ đi đến những nơi hiện hữu với mắt thường.’
Rồi đưa đầu còn lại cho Đội trưởng Sói.
“Nếu chúng tôi kéo dây, xin anh hãy kéo lại.”
“…”
Ánh nhìn soi xét của anh ta chuyển xuống sợi chỉ trên eo của tôi.
“Được. Tôi sẽ kéo dây.”
Phù.
⦃ V ậ y ⦄
⦃ C ò n ⦄
⦃ T ô i ⦄
“Ngươi cũng không đi, ở lại với Đội trưởng đi. Chúng tôi có thể cần tận hai người kéo ra.”
Cuối cùng, tôi nói với Lee Gyeol.
〔Nếu tôi không ra〕
〔ㄴĐừng lo〕
〔ㄴTôi sẽ tìm cách khác quay lại〕
〔Được.〕
Chết rồi thì tỉnh dậy ở thế giới thực là được.
Hai người chúng tôi bước vào.
‘Mình và Đội trưởng Đội Bảo An mới là phiên bản thật.’
Trong cơn tuyệt vọng, tôi tự nhủ như vậy.
Đúng vậy. Chúng tôi đang tồn tại ngay bây giờ.
Thành ra, như lần thám hiểm Đặc khu Segwang trước, chúng tôi có thể chết và thoát khỏi nơi này bằng cách tỉnh lại.
Còn những tồn tại kia…
‘Không chắc.’
Nếu họ không đến từ quá khứ… không, nếu thế, Linh Vật Vàng trong thư viện cũng chỉ là một ký ức thuộc về quá khứ của tôi.
Họ chắc chắn là giả.
…Tôi phải tin vậy.
Nhưng tôi không nỡ giết họ.
Tình trạng này đã quá kỳ lạ ngay từ đầu rồi, tôi không biết giết họ sẽ xảy ra hậu quả gì nữa.
“…”
“…Chúng ta đi chứ?”
“Ừm…”
Trong tình huống hỗn loạn, tôi và Đội trưởng Đội Bảo An bước vào hành lang đỏ sẫm giữa các giá sách một cách im lặng.
“…”
Dần dà, hành lang trở nên sâu hơn và hẹp hơn.
Sách chồng thành lối cả con đường, tất cả chỉ có sách và sách. Còn chữ nghĩa trên bìa sách thì bị bóng tối che mờ và không đọc được.
Tạm thời, chưa có điều gì dị thường.
Từng bước, từng bước chậm rãi về phía trước… chúng tôi quan sát về phía xa để phòng hờ.
Vỗ, vỗ*
“Ê.”
“…”
“Đằng sau—”
…À.
Đội trưởng Đội Bảo An, người đi trước tôi một khoảng nhỏ, quay lại và nhìn tôi. Nói đúng hơn là nhìn vào sau lưng tôi
Tôi quay đầu theo—
〔H҈ã҈y҈ ҈t҈r҈o҈n҈g҈ ҈t҈h҈â҈m҈ ҈t҈â҈m҈ ҈m҈à҈ ҈t҈ự҈ ҈h҈ỏ҈i҈…҈ ҈n҈ó҈ ҈c҈ó҈ ҈đ҈a҈n҈g҈ ҈t҈h҈ờ҈ ҈p҈h҈ụ҈n҈g҈ ҈m҈ì҈n҈h҈ ҈k҈h҈ô҈n҈g҈〕
Sợi len mà chúng tôi thả trên sàn bị cháy khét và vẽ thành chữ.
Giống như bên ngoài hành lang.
Nhưng nó méo mó và rợn người hơn. Các chữ cái và hệ thống ngôn ngữ đều tan rã, bị nghiền nát dưới ‘tri thức vĩ đại’ - thứ đang phát sáng kỳ dị trong bóng tối và biến thành những ký tự không thể đọc được.
Ánh sáng.
“…!”
Tôi nhận ra rằng giữa những sợi len, có thứ mà đầu óc tôi suýt nữa là lớ ngớ bỏ qua.
“J.”
Một cái nút áo.
Nó bị che một nửa bởi những sợi chỉ đang nằm trên sàn.
‘Dạng nút áo mà Đội phó Eun Haje hay chế thành thiết bị.’
Tim tôi đập mạnh.
Đội trưởng Đội Bảo An nheo mắt như đang xác định thứ tôi đang chỉ vô là gì.
“…Tháo len rồi hãy quay lại.”
“…”
“Chạy, lấy nó và quay về thẳng lối vào. Đi theo kiểu không phá chữ nhiều nhất có thể.”
Ngay khoảnh khắc đó.
“Vậy thì…”
Đội trưởng Đội Bảo An nhấc bổng tôi lên và lao về phía cửa. Nói chính xác hơn là anh ấy gần như nhảy qua đống chỉ.
“…!”
Chỉ trong gang tất, tôi vừa kịp với tay và nhặt lấy chiếc nút trên sàn. Tất cả hành động ấy đều không phá dòng chữ được tạo từ len.
Chúng tôi ra đến cửa.
‘Điên thật.’
Tim tôi muốn rơi ra ngoài luôn.
“Anh ổn chứ…?”
“Chờ chút.”
Tôi ấn nút.
— À. —
“…!”
Nút phát lại ghi âm.
— Hừ. —
Giọng nói của Đội phó Eun Haje.
— Thư viện này… muốn một thủ thư. —
— Cho nên mới bảo nhìn vào cửa sổ, —
Rồi ghi âm đứt đoạn trong tiếng ầm ầm đinh tai.
“…”
Chuyện gì đã xảy ra vậy?
Trước sự lo lắng và căng thẳng. Cùng lúc đó… một suy nghĩ lóe lên trong đầu tôi.
Thủ thư.
Cửa sổ.
“Khoan đã.”
Tôi nhớ lại chữ méo mó hồi nãy.
kẻthìnchãđấy
tụcbộihãyiếpti
đếnhãynàytới
…củađây
Sắp xếp lại:
Kẻ đã nhìn thấy chính mình, hãy tiếp tục bước đi. Hãy đến đây… của ta.
“Thủ thư của ta.”
Tôi ngẩng đầu.
“Ra vậy. Nội quy bảo chúng ta nhìn cửa sổ… là để nhìn hình ảnh phản chiếu của chính mình.”
Cánh cửa sổ tối tạo thành hình ảnh phản chiếu như gương.
Ai nhìn thấy mình trong đó…
“Sẽ có thể trở thành thủ thư.”
Bộp.
“Một cách nhẹ nhàng, chủ nhân của nơi này đã tìm thấy người thủ thư từ khoảnh khắc thích hợp bên trong người đọc sách. Giống như việc lật mở một cuốn sách và tìm thấy một trang giấy làm ta hài lòng vậy…”
Bộp.
Tiếng bước chân của Đội trưởng Sói vang lên.
Và…
Linh Vật Vàng cúi đầu trước tôi.
⦃ A n h t a ⦄
⦃ B i ế t ⦄
“Biết cái gì?”
⦃ C h ú n g T a ⦄
⦃ L à ⦄
⦃ C ù n g ⦄
⦃ M ộ t N g ư ờ i ⦄
Khoan khoan.
Cái này…
“Nếu linh vật là phiên bản quá khứ mà cậu đã trải qua. Điều đó có nghĩa là…”
‘Chờ đã.’
Tiếng bước chân của Đội trưởng Sói dừng lại.
Ngay trước mặt Đội trưởng Đội Bảo An.
“Anh là tương lai của tôi.”
“…”
Đội trưởng Đội Bảo An nâng đôi mắt khô khốc của mình lên.
“…Không.”
Đồng tử vàng rực của anh ấy.
“Phải nói… cậu là quá khứ của tôi… mới đúng.”
Nhìn chằm chằm.
Vào nỗi hoài niệm của chính mình.
