Tôi nhìn học sinh đó.
Một thiếu niên mười mấy tuổi, tóc tẩy màu, tai đeo khuyên.
Trong truyền thuyết đô thị về ngôi trường, nơi bạn chỉ có thể xâm nhập vào đêm trăng khuyết. Cậu ta là một thực thể sẽ giết người khi không bị ai nhìn, có người nhìn thì cậu ta sẽ đông cứng lại.
Tuy nhiên, chỉ cần tìm ra cách, bạn vẫn có thể giao tiếp với nó bằng phương thức có lý trí, có cảm xúc.
‘Cậu ta là một con người.’
Một học sinh, một thiếu niên bị mắc kẹt trong thành phố đặc biệt Segwang.
Đầu óc tôi choáng váng.
Nếu vậy, vào mỗi đêm trăng khuyết, tất cả những cá thể bị nhân viên Daydream và đặc vụ giết chết một cách thê thảm kia…
‘…’
Tôi đặt tay lên bộ đồng phục.
Thay vì rơi vào nỗi kinh hoàng lạnh gáy, trạng thái bị ô nhiễm bởi Trường Trung Học Kỹ Thuật Segwang như trói buộc tôi vào một khuôn khổ kỳ lạ nào đó, không thể vượt ra.
Chỉ khi nảy sinh cơn giận đóng vai trò ‘công tắc’ thì cảm xúc của tôi mới dao động; còn không thì tôi cơ bản chỉ có một trạng thái rỗng.
May mà vậy.
May vì cơn choáng này nhẹ hơn khi tôi làm học sinh.
Và tôi vẫn có thể tiếp tục đặt câu hỏi.
〔Hiện giờ cậu di chuyển bằng cách nào?〕
Các học sinh khác đều nằm dưới sàn cả mà.
Nhưng.
〔Là do mày đó.〕
〔Do tôi?〕
Ồ.
Tên học sinh mặt mũi khó ưa liếc tôi một cái, cau mày và viết xuống giấy.
〔Mày đưa tao vào phòng y tế mà. Từ sau đó, kể cả khi chưa tới lễ tốt nghiệp, tao cũng tỉnh lại.〕
‘…!’
Tôi đã chuyển cậu ta lên giường trống trong phòng y tế để được chữa trị.
Và mượn đồng phục…
‘Có lẽ việc đó đã tạo ra ảnh hưởng với cậu ta.’
Vì đó là chi tiết không có trong game [Ẩn Trong Cái Bóng Của Màn Đêm] sao? Hay là do lỗi xâm nhập chính thức được tính là học sinh, nên tạo ra một khe hở?
…Khoan.
〔Chỉ có mình cậu di chuyển được thôi à?〕
〔Có thể từng có người khác.〕
〔ㄴNhưng giờ chỉ còn mình tao.〕
〔Giữa những đứa nằm trên sàn cũng có chỗ trống mà.〕
〔ㄴĐó có phải là chỗ của những đứa từng di chuyển không〕
〔Có thể.〕
〔ㄴTrong thư viện thỉnh thoảng có mấy dòng nguệch ngoạc do tụi nó để lại. Kiểu như tên ấy.〕
〔Từ khi lễ tốt nghiệp bắt đầu, cậu có từng thấy bọn đó không?〕
Cậu ta bình thản viết xuống.
〔Không.〕
〔ㄴKhi lễ bắt đầu, thì tụi nó nằm chết tươi trong hội trường.〕
‘…’
Chúng đã bị Thư viện Hanbit nuốt chửng.
Những đứa trẻ không thoát khỏi thư viện cứ lang thang tìm manh mối không tồn tại, rồi vướng vào những quy tắc sai lệch nào đó mà bị xử lý. Từng ấy học sinh…
Ngực tôi nhói lên.
Một cơn đau kỳ lạ như thể bạn thân tôi bị sát hại dã man. Cảm xúc tưởng niệm chung của học sinh Trường Trung Học Segwang, vừa chia sẻ thù hận, vừa kích thích tính công kích.
‘Không được.’
Tôi cố không để mình bị cuốn theo, hít sâu rồi hỏi câu hỏi về căn bản của ngôi trường này.
〔Tại sao ngôi trường này lại thành ra như vậy?〕
〔Không biết.〕
〔ㄴBiết thì tao đã không như thế này.〕
〔Cậu có thấy điểm gì đáng ngờ không? Trước khi cậu biến thành như thế này, cậu có linh cảm hay thấy điềm báo gì không?〕
〔Không biết.〕
〔ㄴTao chỉ nhớ hôm trước lễ tốt nghiệp, tao vẫn đi học bình thường.〕
〔ㄴRồi sau đó… không rõ nữa. Tao chỉ nhớ mình ngủ khi tiết học bắt đầu và đột nhiên tao tỉnh vào ban đêm, ngay lúc buổi tốt nghiệp đang diễn ra. Và con quái vật tạo ra từ các giáo viên đồ sát học sinh, rồi lặp lại riết.〕
Đôi mắt cậu ta chìm trong sự u buồn.
Thấm đẫm sự bình tĩnh và cam chịu buồn tẻ, thứ trái ngược với giống một học sinh nổi loạn.
〔Dù sao thì khi lễ bắt đầu, tao cũng sẽ quên hết thôi.〕
…
〔Quên hoàn toàn à?〕
〔ㄴVậy còn vụ bị nhốt ở đây, nhớ là nó lặp lại và không thể rời đi, cậu cũng không nhớ à?〕
〔Đó là tất cả những gì tao có thể nhớ.〕
Cậu ta ấn mạnh từng nét chữ.
〔Cho nên, học sinh chuyển trường à.〕
Cùng với tôi.
Ánh mắt cậu ta hướng về cuốn sách thư viện mà tôi đang cầm. Cuốn Tuyển Tập Truyện Kinh Dị Kinh Điển Thập Niên 2000.
〔ㄴMày cũng tìm được cuốn đó nhỉ.〕
〔ㄴĐọc bao nhiêu cũng chẳng thay đổi gì đâu.〕
Thay đổi.
…
Khoan đã.
〔Chuyện tôi từng khiến lễ tốt nghiệp diễn ra khác đi, cậu có biết không? Tôi đã giết thầy giáo đó.〕
〔Cái gì?〕
〔Nghĩ kỹ lại đi. Sau buổi lễ mà tôi xuất hiện, có thay đổi gì không?〕
Đồng tử cậu ta khẽ giãn ra.
Như đang so sánh ký ức các lễ tốt nghiệp trước.
Rồi cậu ta viết xuống.
〔Có.〕
‘…!’
〔ㄴCác Giáo Viên xuất phát từ hội trường sớm hơn.〕
Các Giáo Viên.
Để trừ điểm những học sinh không tham dự, Các Giáo Viên sẽ rời khỏi hội trường. Cái con quái vật tạo ra bởi sự kết hợp từ thân trên và nội tạng của giáo viên trường. Linh hồn ác mộng như con trùm cuối trong game kinh dị.
Thứ đó xuất phát sớm hơn ư?
‘Chuyện đó lại là điềm xấu hơn.’
Tôi nuốt nước bọt.
〔ㄴVà…〕
〔Và sao nữa?〕
〔Cái này có thể chỉ là trùng hợp. Nhưng từ sau đó, Các Giáo Viên chưa từng vào phòng y tế.〕
“…!!”
‘Giáo viên không vào phòng y tế.’
Mà phòng y tế… là nơi duy nhất có cửa sổ thông ra sân sau.
‘…’
Khoan.
〔Con quái vật giáo viên đó có mang theo thứ gì giống một mảnh giấy gì không?〕
〔Mảnh giấy gì?〕
〔Kiểu như phiếu mượn sách đó!〕
〔ㄴBị xé làm đôi, có vẽ hình giống bùa chú.〕
〔Chưa từng thấy.〕
Cậu ta nhìn thẳng tôi.
〔ㄴNếu mày muốn thì chúng ta có thể kiểm tra vào bây giờ.〕
〔ㄴCác Giáo Viên trải quanh hội trường đó.〕
…
〔Chúng ta đi tìm giáo viên đi.〕
〔ㄴNhờ cậu dẫn đường đó.〕
〔Được.〕
〔ㄴĐi theo tao.〕
Cậu ta vừa đứng dậy khỏi sàn phòng y tế—
Rầm.
…Thì một bóng đen đè cậu ta xuống.
‘…!’
Tôi theo phản xạ định tấn công bóng đen đó rồi lập tức nhận ra.
‘Đó là Đội trưởng Sói.’
Ờ ha.
Trong mắt học sinh, Đội trưởng Sói hiện ra như một bóng đen, như một cái bóng vậy.
Nhưng khác với đêm trăng khuyết, thay vì trào lên cảm giác nhợn ở cổ hoặc muốn công kích khi gặp lỗi hệ thống…
Tôi chỉ cảm thấy đó là một thứ dị biệt.
Nguy hiểm.
Thuộc về bên ngoài.
Không thể giao tiếp…
‘Thảo nào cậu ta bỏ chạy.’
Tôi kìm lại bản năng muốn né tránh, mở tờ giấy ghi cuộc đối thoại cho cái bóng đen - Đội trưởng Sói xem.
Rồi viết thêm một dòng.
〔Chúng tôi định thăm dò quanh hội trường. Đó là khu vực nguy hiểm… xin cẩn trọng.〕
Bóng đen buông cậu ta ra.
‘Phù.’
Cậu học sinh bước đi trước, còn tôi đi theo sau. Bóng đen thì lặng lẽ bám theo chúng tôi…
‘…’
Chúng tôi chậm rãi leo cầu thang lên tầng năm.
Vừa bước vào tầng bốn, chúng tôi đi giữa những học sinh lớp 12 nằm trưng bày trên sàn, xen lẫn nhiều khoảng trống.
Dường như đã quen thuộc với khung cảnh này, cậu ta bước qua, nhưng tôi thì chịu một cơn đau nhói trong ngực trong khi tiếp tục bước lên cầu thang, tiến lên tầng năm.
Và.
☾ Ôi chà. ☽
Khoảnh khắc bước vào tầng năm, tôi hiểu vì sao cậu ta gọi là ‘Các Giáo Viên’.
☾ Khá là có tính thẩm mỹ đấy. ☽
Trên sàn tầng năm không phải học sinh mà là người lớn.
Tuy nhiên, trong trường này chỉ có một loại người lớn.
Giáo viên, không… tôi phải nói là các giáo viên.
Nhưng họ không còn nguyên vẹn như học sinh.
Nửa thân trên của họ bị tan chảy cùng nội tạng.
Khuôn mặt của họ hoặc bị phân hủy một nửa, hoặc khô quắt lại, tình trạng cơ thể của họ tệ đến mức không thể tồn tại trong thế giới thực, nhưng họ vẫn mở mắt, nằm ngay ngắn trên sàn…
Như thể họ vừa được bị tách ra từ cái mớ ‘Các Giáo Viên’ và đang cất giữ tại hội trường.
Có cái chỉ còn một mảng thịt, một con mắt, một búi tóc, hay một đống ruột.
…Với trong thân phận học sinh Segwang, tôi không hề buồn nôn, mà cảm thấy sợ hãi và đau xót.
〔Họ có bao giờ tỉnh lại không?〕
〔Không.〕
〔ㄴHọ chưa từng rời khỏi sàn.〕
Rồi tôi nhận ra.
‘Họ đang nắm tay nhau…’
Lòng bàn tay của những cơ thể chưa cụt tay vẫn còn nắm chặt như đang chống lại thứ gì đó.
…
Tầng năm vẫn giữ tình trạng gớm ghiếc với thịt và bùa phủ đầy tường như lần trước, nhưng lớp thịt đã khô quắt, nó nhìn mỏng và giòn như cổ họng xác ướp. Còn mấy lá bùa…
Tôi nhìn hình dạng của các là bùa và xác nhận.
‘Cùng loại.’
Nó như y hệt nửa còn lại của lá bùa dưới đáy đèn lồng thủy tinh vỡ chôn ở sân sau. Nó khớp nhau một cách hoàn mỹ như hình ảnh được phản chiếu trong gương.
Tôi đưa tay về phía một lá bùa.
Nếu là đặc vụ chính thức được đào tạo, hẳn đặc vụ đó có thể đọc ý nghĩa lá bùa, còn tôi chỉ nhận ra nét chữ.
Một Hán tự được viết bằng bút lông.
〔護〕
Chữ Hộ trong Bảo hộ.
☾ Chữ này quen lắm phải không, anh Hoẵng? ☽
…!
Tôi nhớ ra.
Tôi cũng nhận được những viên bi thủy tinh được khắc cùng chữ ấy, thứ trong như đạn của『Súng Thủy Tinh』.
Đó là phần thưởng khi tôi bắn hạ Các Giáo Viên, hoàn thành lễ tốt nghiệp và phá đảo [Ẩn Trong Cái Bóng Của Màn Đêm] với『Tinh Chất Giấc Mơ』hạng A.
Những viên bi nằm rải trên giường khi tôi tỉnh lại.
‘…’
Vậy nghĩa là…
‘Chúng thật sự được dùng để nạp vào
『Súng Thủy Tinh』
!’
Chắc chắn chúng là vật dụng của các đặc vụ từng chôn『Đèn Lồng Yêu Tinh』ở trường để bảo vệ học sinh.
Và việc nó trở thành phần thưởng cho người phá đảo theo cách ‘cứu học sinh’ và xuất hiện bên ngoài…
…
‘Nó có liên quan đến việc giải cứu học sinh sao?’
Tôi phải xác nhận việc này.
Tôi sẽ nói chuyện với các đặc vụ sau khi ra ngoài.
‘Nhưng trước mắt, mục tiêu của tôi vẫn là thu thập cho đủ manh mối rồi thoát.’
Tôi hít một hơi thật sâu và quan sát lại tầng năm.
Rồi nhìn thấy.
‘…kia.’
Ở cuối tầng năm u tối.
Tại cửa hội trường.
Tại cửa hội trường, trước cánh cửa đôi nặng nề dính đầy dấu tay và máu, có một cơ thể treo lủng lẳng.
Cánh tay của cơ thể đó bị kéo căng bởi thịt.
Cơ thể đó chỉ còn một nửa thân trên.
‘Người đó không phải học sinh.’
〔Quần áo của cái xác đó không phải đồng phục.〕
〔ㄴXa quá nên tôi khó có thể nhận diện.〕
〔ㄴCó phải một giáo viên không?〕
〔Không biết.〕
〔ㄴKhông thể vào kiểm tra được nên không biết〕
〔Sao vậy, không vào được hả?〕
Với vài phần nghi ngờ, tôi cẩn thận bước lên đám thịt khô của tầng năm.
Ngay lập tức—
‘…!’
Một lực phản khổng lồ bật tôi lại.
‘Cái quái?’
Và tôi lập tức nhận ra nguồn gốc của lực phản đó.
‘…Bùa.’
Những lá bùa dán kín tường tầng năm đang ngăn học sinh tiến vào.
Tôi lùi lại.
〔Tôi không thấy mẩu giấy gì cả.〕
Cậu học sinh mang ngoại hình cá biệt liếc lên trên tầng năm và viết lên trên giấy
〔ㄴTôi có thể kiểm tra cái xác bị treo kia có phải là giáo viên hay không vào lễ tốt nghiệp.〕
Rồi cậu ta khựng lại.
Như chợt nhớ ra rằng khi lễ bắt đầu, cậu ta sẽ quên mọi chuyện sau khi [Ẩn Trong Cái Bóng Của Màn Đêm] khởi động.
Tôi cẩn thận viết.
〔Vậy cậu viết lên lòng bàn tay đi?〕
〔Lòng bàn tay?〕
〔Ừ.〕
〔Viết sẵn thì tới lễ thì có khi nó vẫn còn khi lễ tốt nghiệp diễn ra.〕
Cậu ta nhìn tay mình.
〔Có khi cậu sẽ cảm thấy lạ và kiểm tra lại.〕
〔Được.〕
Cậu ta đồng ý rất nhanh.
Nam học sinh hơi phấn khích nhưng rồi lại dập tắt cảm xúc đó. Như thể cậu ta không muốn nuôi hy vọng vậy.
Cậu ta viết tiếp.
〔Mày không phải học sinh chuyển trường thật đúng không?〕
〔Đúng.〕
〔Sao mày lại tới trường tao?〕
‘…’
〔Thật ra tôi không biết.〕
〔ㄴTôi ngẫu nhiên tới trong mơ.〕
Ánh mắt cậu ta toát lên sự khó tin.
〔ㄴDù vậy, tôi sẽ cố tìm ra nguyên nhân và xóa bỏ nó. Tôi sẽ làm tất cả mọi thứ trong khả năng mình.〕
Với tư cách là học sinh danh dự của Trường Segwang.
Tôi gõ nhẹ bộ đồng phục mà mình đang mặc.
〔ㄴVà cậu còn cho tôi mượn bộ đồng phục mà.〕
Cậu ta nở một nụ cười không tiếng.
〔Tùy mày.〕
Rồi hỏi.
〔À mà, mày tên gì?〕
…
Trong chuyện ma, nói tên thật là điều cấm kỵ.
Tuy nhiên.
Trường Segwang yêu cầu ghi tên khi xâm nhập vào Bóng tối.
Và xây dựng niềm tin với học sinh duy nhất tỉnh táo này là điều quan trọng.
Tôi viết tên thật của mình xuống.
〔Kim Soleum.〕
〔Tên lạ thật.〕
〔Còn cậu?〕
〔Thấy bảng tên rồi mà.〕
〔Lee Gyeol.〕
〔ㄴLớp 10-4.〕
〔Ừ.〕
〔Lee Gyeol, tôi rất mong được cậu giúp đỡ đấy.〕
Thế là chúng tôi chính thức giới thiệu bản thân với nhau.
Sau khi trở lại phòng y tế, tôi đẩy ô nhiễm vô lại hình xăm trên tim và khôi phục dáng vẻ ban đầu.
“Phù.”
〔Mặc dù tôi trông như bóng đen, chúng ta vẫn có thể tiếp tục giao tiếp bằng giấy sao?〕
Đúng như để khẳng định cho câu hỏi của tôi, học sinh nhìn tôi trân trân nhưng không tấn công hay bỏ chạy.
Đội trưởng Sói cũng biến hình từ cái bóng đen thành người đồng hành với tôi.
“Tôi đọc hết cuộc trò chuyện từ nãy đến giờ của cậu và nam học sinh rồi. Cách cậu hỏi rất tốt và bình tĩnh. Xem ra, đêm trăng khuyết đã tạo ra tình huống đặt biệt trong Bóng tối này. Cậu có hứng thú giải thích không?”
“…Có.”
Sau đó, tôi giải thích về Trường Trung Học Kỹ Thuật Segwang.
Việc anh ta quan tâm nhất vẫn là chuyện tôi biến thành cư dân truyền thuyết đô thị.
“Cách thức thú vị đấy. Cậu sử dụng ô nhiễm à?”
“…”
“Tôi biết công ty của chúng ta sẽ tiến hóa theo hướng đó.”
Đôi mắt phía sau chiếc mặt nạ lướt qua tôi, rồi anh ta vuốt cằm.
“Dẫu vậy, tiến bộ vẫn là tiến bộ. Tình hiện tại vẫn là một cuộc đua gà.”[note99555]
“…Ý anh là bị ô nhiễm trước khi nhận『Tấm Vé Ước Nguyện』, hay『Tấm Vé Ước Nguyện』trước khi bị ô nhiễm à?”
“Đúng. Thông minh lắm.”
Dưới mặt nạ, khóe miệng anh ta cong lên.
“Dĩ nhiên, chúng ta cũng có những kẻ biết điều chỉnh ô nhiễm cho riêng mình.”
“…”
Ờm, và anh cũng vậy đó, Đội trưởng Sói.
“Về thư viện thôi. Nhờ học sinh dẫn đường sẽ dễ thoát ra hơn.”
“…Vâng.”
Tôi nhờ Lee Gyeol chỉ đường tới góc đặt ‘Tuyển Tập Truyện Kinh Dị Thập Niên 2000’.
〔Đi theo tao.〕
Chúng tôi qua thư viện trường để ra góc khác của Thư viện Hanbit.
“Một phương pháp khá trực quan nhỉ?”
“…Vâng.”
Bỗng nhiên, một câu hỏi nảy lên trong đầu tôi.
Ước nguyện của Đội trưởng Sói là gì?
Anh ta đủ hiểu biết về『Tấm Vé Ước Nguyện』để gọi nó là cuộc đua gà. Tôi có lẽ sẽ nhận được câu trả lời nếu hỏi…
Nhưng hỏi thẳng thì nghe thất lễ với Đội trưởng Sói lắm, nên tôi chọn im lặng và tiếp tục bước đi.
Cuối cùng, chúng tôi cũng về lại chỗ ban đầu.
Lối đi ở giữa kệ sách bị len quấn thành ba sợi.
Tại chỗ chúng tôi lấy Tuyển Tập Truyện Kinh Dị Thập Niên 2000, khi tôi đang cúi người để kiểm tra chỗ trống—
“Giờ đặt sách lại…”
Tôi lập tức ngậm miệng
“Suỵt.”
“…!”
Đội trưởng Sói lập tức kéo tôi qua một gốc khuất sau kệ và núp.
… Anh ta dùng đầu ngón tay viết chữ lên lưng tôi
〔Có cá thể khác đang tới.〕
“…!”
Và rồi.
Từ góc đối diện, một bóng người xuất hiện.
“…!!”
Tôi nhìn một cách chết lặng. Đó là…
“Chỗ này… nhiều len nhất…”
Đội trưởng Đội Bảo An 1.
Và…
⦃ L à m T ố t L ắ m ⦄
Linh Vật Vàng.
Một tôi khác.
