Kết quả cuộc thám hiểm lần thứ hai tại Thành phố Segwang.
“Giải cứu… thành công.”
Thông qua tin tức từ Cục Quản Lý Thảm Họa, tôi biết Đội phó Lee Seonghaee đã tỉnh lại.
Hơn nữa, cơ chế ‘chết trong ga tàu ngầm Segwang thì tỉnh dậy ở hiện thực’ cũng được chứng minh là có tác dụng.
“Trừ cái cảm giác đầu óc như bị đạn bắn xuyên qua thì mọi người khá ổn. Thậm chí anh công chức kia còn nở nụ cười khi tỉnh dậy.”
Tất cả đội viên lần lượt tỉnh lại ở hiện thực sau khi ‘trúng số’ trong Cò Quay Nga.
“Anh ấy đã cười khi tỉnh lại, nhưng khi hiểu tình hình thì anh ấy chẳng còn cười nổi nữa.”
Họ là vậy, chỉ có tôi là khác.
Bởi sau đó tôi đã bất tỉnh gần cả tiếng đồng hồ.
Cả nhóm lo sốt vó, thậm chí định nửa đùa nửa thật ép Giám đốc Ho phải chịu trách nhiệm.
“Nếu cậu còn chậm một chút thì bọn tôi chuẩn bị thật sự lao thẳng vào Đặc khu rồi. May mà cuối cùng cậu cũng tỉnh…”
…Phù.
Tôi nhìn lại bản thân mình, một kẻ không còn giống người, đang khoác trên mình bộ đồng phục đen của Đội đặc nhiệm An Ninh.
Khung cảnh xung quanh lại đối lập hoàn toàn, ánh sáng mặt trời dịu dàng tràn vào, một gian phòng ấm áp như nơi nghỉ dưỡng.
[Văn Phòng Tư Vấn Của Cáo]
Đúng như hứa hẹn, Giám đốc Ho đã ‘bẻ hướng’ lối đi qua giếng, thứ kết nối về Cục Quản Lý Thảm Họa, sang một nơi khác.
〔Khu vực nghỉ dưỡng cho bệnh nhân ^^〕
Một căn phòng vừa mới xây, được giấu trong góc tủ cạnh phòng chờ tại văn phòng chính tại Daydream. Trông nó chẳng khác gì phòng bệnh viện thu nhỏ, trên mỗi giường đều có gắn một thứ trông như thẻ tên.
Mọi người trong đội lần lượt tỉnh lại ở đây.
Ngay sát bên tôi, sau khi thở phào vì thấy tôi an toàn, các nhân viên Cục vẫn còn nghiêm giọng chất vấn Giám đốc Ho.
“Chuyện này rốt cuộc là thế nào.”
“Ôi, may quá, giờ mới chịu nói chuyện. Nãy toàn đe dọa thôi, ta sợ muốn chết đấy…”, ông ta vẫn giữ cái thái độ quen thuộc: không hề định trả lời.
Ho Yoowon chẳng có vẻ gì là sẽ trả lời câu hỏi của các đặc vụ. Tôi cũng đoán trước rồi.
Dù vậy, chuyện quan trọng là theo một cách cứng đầu đến mức ‘bất chấp tất cả’, Giám đôc Ho sẽ hỗ trợ cho chuyến thám hiểm Đặc khu.
Sau khi chắc chắn rằng tôi đã tỉnh táo, họ ngay lập tức truy vấn và suy luận những gì đã diễn ra…
“Cậu lại liều mạng làm cái quái gì thế.”
☾ Ồ, nghe như xác nhận chứ không phải hỏi nữa đấy, bạn hiền! ☽
Không, chờ đã.
Tôi vội vàng kể lại mọi chuyện.
Nhờ chữ viết và ngôn ngữ ký hiệu, tôi mô tả được diễn biến. Các thành viên nghe xong thì chỉ muốn đập đầu vào tường, nhưng khi biết Go Yeongeun đã kéo tôi bỏ chạy, nét mặt họ dịu xuống.
Họ đã từng trải qua cảm giác ấy.
“…Tức là đặc vụ Bạc Hà đã cứu cậu.”
{Khẳng định}
Nếu không có cô ấy, tôi chắc chắn đã bị nợ sạch thân thể và biến thành con cờ cho đám Người chủ trì.
“Và cậu có biết tại sao Bạc Hà lại bị cuốn vào thảm họa đó không?”
…
“Ơ, anh Hoẵng? Sao lại anh nhìn ta như thế?”
Theo ánh mắt tôi, tất cả đều nhìn về phía Giám đốc Ho.
{Câu hỏi: Tiêu chí lựa chọn nhân lực làm gián điệp.}
“Ơ, ta cần gì phải nói chứ.”
{Giả thuyết: Nhân lực có liên quan đến Đặc khu Segwang.}
“Ta không hiểu mấy người đang nói gì cả.”
Ông ta còn làm bộ tủi thân và nhíu chân mày lại nữa.
“Thật tội nghiệp… Cô ấy có vẻ bị nhốt chặt trong Đặc khu Segwang rồi. Thậm chí cái chết cũng không cho thoát ra.”
…
“Nhưng đừng lo. Trong quá trình thực hiện dự án của ta, mọi người có thể giúp cô ấy đấy.”
Thằng chó.
Đội phó Eun Haje, hỏi ý mọi người trước, rồi gọi riêng tôi và Đội trưởng Lee Jaheon ra một góc, nhỏ giọng nói:
“Càng nghĩ, tôi càng thấy nó như một cái bẫy… Nó vẽ sẵn cái bức tranh để trói bọn mình vào dự án.”
{Đồng ý.}
Chẳng biết từ bao giờ, nhưng chắc chắn Giám đốc Ho đã biết Go Yeongeun xuất thân từ Đặc khu Segwang.
‘Một kẻ ám ảnh với thành phố đó không thể không biết.’
Chẳng phải ông ta vừa hỏi tôi ngay khi tỉnh dậy…
— “Có lý do để quay vào chưa?”
…y như thể ông ta biết cô ấy vẫn bị kẹt trong đó.
‘Cũng vì thế, ông ta chọn Jang Heoun, kẻ từng dính líu đến Viện Nghiên Cứu Vui Tươi.’
Và… cả tôi nữa.
Một linh cảm mạnh bảo tôi, rằng Ho Yoowon không chỉ đơn thuần vì chúng tôi là những nhân viên ‘hợp lệ’ để qua vòng kiểm duyệt.
Tôi nghe thấy tiếng thở dài của Eun Haje vang lên.
“Bảo sao mục tiêu thám hiểm lần này hời hợt thế. Ông ta định nhét bọn mình trở lại sao.”
“Haje - ssi à, ta nghe hết đấy nhé.”
“Nghe thì nghe. Tôi đang nói chuyện với con mèo nhà tôi cơ mà.”
Cô ấy tỏ ra thái độ của một người bất cần đời đến mức bất chấp cả cấp trên. Điều đó làm tôi cảm thấy sảng khoái, song nó cũng làm tâm trạng tôi rối ren thêm.
‘Rốt cuộc, ông ta đã nhìn thấu đến đâu rồi.’
Dù vậy, chuyện đó cũng chẳng thay đổi quyết định của tôi.
Tôi vẫn sẽ tiếp tục thám hiểm Đặc khu Segwang, vừa để tìm hiểu thế giới quái đản này, vừa để tìm lời giải về tình cảnh bị triệu hồi của bản thân.
Nhưng cái cảm giác ớn lạnh, mơ hồ kia cứ lang lảng và để lại dư vị xấu trong miệng tôi.
“Xin hãy cẩn thận.”
{Đồng ý.}
Ít nhất vẫn có một điều khiến tôi yên lòng và nhẹ nhõm:
Mục tiêu của chúng tôi đã hoàn thành.
“Nhân viên Lee Seonghaee đang đến.”
Chúng tôi đã giải cứu được cô ấy, và điều kỳ lạ là tinh thần của cô ấy vẫn rất ổn định.
“Xin chào, Hoẵng - nim!”
Ngay ngày hôm sau.
Cô ấy xuất hiện tại văn phòng tư vấn do Giám đốc Ho đưa tới.
Họ bảo là cô ấy đã vượt qua kiểm tra của Cục và viết đầy đủ báo cáo, rồi mới được thả. Nhưng điều bất ngờ là ánh mắt của cô ấy vẫn không đổi.
Ánh của Lee Seonghae vẫn xanh biếc và trong trẻo như ngày nào.
“Cảm ơn mọi người rất nhiều!”
Không hề thấy sự thay đổi trong cách nói, cũng chẳng có PTSD hay đau đớn nào.
Thỉnh thoảng, cô ấy cũng lẫn vài câu kiểu Người chủ trì, hay vô thức để lộ kiến thức về sòng bạc.
“Humm, có lẽ ô nhiễm dính từ Sòng Bạc Cơ Thể đã bị Đặc khu ngăn cản, không thoát ra ngoài được ấy mà.”
“Không, bỏ qua chuyện ô nhiễm, thật khó tin một người từng bị nghiền nát toàn thân như cô lại có thể khôi phục.”
“Ơ kìa? Đau thì đau lúc đó thôi, giờ hết đau rồi thì có gì mà khổ nữa.”
Thái độ của cô ấy vẫn điềm nhiên.
Nếu tôi nhớ lại cảnh chúng tôi bị thòng lọng treo cổ ở ga đầu, lê lết mấy tuần mới qua được, thì sự khác lại biệt càng rợn người.
☾ À, người phụ nữ này chẳng khác nào một con sói lạc trong bầy cừu. Anh có thể gọi nó là một sự khác biệt bẩm sinh. ☽
Chuyện đó chậm chí còn đáng ngờ hơn, nhưng nó đã bị che đi bởi một thứ khác.
Một di chứng rõ ràng.
“Có điều… chân này không cử động nổi.”
Chân.
…Phần cơ thể không lấy lại được trong sòng bạc giờ hoàn toàn vô dụng.
Ngay cả khi đến [Văn Phòng Tư Vấn Của Cáo], cô ấy vẫn ngồi xe lăn.
“Cô còn cảm giác chứ?”
“Có xíu thôi. Với lại đau ảo liên tục, đúng kiểu như đang ‘bị cầm cố’ luôn ấy. Cố gắng di chuyển bằng ý chí không hề ăn thua.”
Bề ngoài thì chân cô ấy trông bình thường, xét nghiệm cũng chẳng ra vấn đề gì, nhưng ảnh hưởng thì quá rõ.
“Con mắt mà tôi cầm cố cũng hầu như chẳng nhìn được. Hmm.”
‘Nếu lúc đó tôi không kịp cướp lại tay chân từ đường ray thì…’
…Nghĩ đến hậu quả, tôi bất giác thở phào vì may mắn.
Chỉ có điều.
“…Nho này.”
Đặc vụ Choi nhìn sang tôi.
“Cậu bảo Đặc vụ Bạc Hà đã cõng cậu chạy đi hả? Với cái thân 3 mét bẻ đôi ấy mà cõng được cậu à?”
À…
“Nghĩ lại thì, chắc cậu cũng ê mông do ngồi lì một chỗ rồi. Nho, thử đứng dậy đi vài bước xem nào?”
…
Ha.
{Chân không sử dụng được}
{Nguyên nhân: Bị sòng bạc thu giữ}
“…!”
Đúng vậy.
Thật ra… tôi cũng không cử động được chân.
Đây là điều không thể tránh.
Nhưng bạn biết mà.
“Anh Hoẵng, anh không thể di chuyển được sao?”
{Phủ định:}
{Có thể di chuyển.}
Không hẳn vậy.
“Xin hãy cho tôi xem đi.”
Như thế này.
Tôi không nhúc nhích chân, nhưng tôi vẫn có thể ‘di chuyển’ sang một chiếc ghế khác.
“…!”
Làn khói đen bao phủ tôi, rồi tôi như tan chảy tại chỗ và hiện ra ở chỗ khác. Phương pháp di chuyển này chẳng giống người, nhưng ít nhất tôi vẫn có thể cử động được.
Tôi lần lượt để lộ thân thể ở chỗ này chỗ kia, nối liền bằng làn khói như ma.
Ta-đa.
Haha, di chuyển kiều này rồi thì tôi thấy cũng không tệ lắm, chỉ trừ cái việc nhìn không còn giống người…
…
…Khoan, chờ đã.
Tôi vừa… dùng một từ tượng thanh như ‘ta-đa’ sao?
‘…!’
Ngay sau khi thấy đồng đội mình bị bỏ mặc giữa một thảm họa cấp Tận Diệt.
Vậy mà tôi vẫn bình thản?
Cảm giác rùng rợn lan dọc sống lưng tôi.
‘Lại nữa.’
Cái cảm giác khẩn cấp và cảm xúc mãnh liệt, thứ tôi từng trải ở Đặc khu Saekwang đang mờ dần đi. Y hệt lúc Đội phó Lee Seonghae vẫn chưa tỉnh lại.
‘Rõ ràng, ngay trước đó mình còn lo lắng cho tình cảnh của Go Yeongeun cơ mà.’
…Để giữ được sự tỉnh táo trong thời gian tới, tôi sẽ cần phải nỗ lực một cách có ý thức. Trong cái rủi vẫn có cái may, chuyện này không hề phai nhạt khỏi ký ức của tôi.
Tôi vẫn có thể tính toán và lập kế hoạch được.
‘Mình phải cẩn thận thôi.’
Dù sao, tôi dừng màn trình diễn và trở về chiếc ghế ban đầu.
Đội phó Lee Seonghae, người vừa vỗ tay cho tiết mục của tôi, nói tiếp, “Lẽ ra tôi phải nói điều này từ trước nhưng muộn mất rồi.”
Cô ấy nhìn quanh chúng tôi và nói:
“Tội thật sự cảm ơn mọi người. Nhờ mọi người mà tôi còn sống. Nhất là anh Hoẵng, dù không thể dùng chân…”
Rồi cô ấy chăm chú nhìn chúng tôi như đang xác nhận điều gì.
“Ấy vậy mà chẳng ai oán trách gì cả. Hừm.”
Xác nhận xong, cô ấy mỉm cười.
“Mọi người… đúng là người tốt thật đấy.”
Ánh mắt chúng tôi chạm nhau.
“Nhất định tôi sẽ không quên và sẽ đền đáp mọi người.”
“Ôi dào, có gì đâu. Nhưng nếu cô cứ khăng khăng muốn trả ơn thì… thử nghỉ việc ở cái công ty tà giáo ác độc kia xem sao?”
“Á, cái đó thì không được rồi.”
“Chậc. Tiếc nhỉ.”
“Thôi, khi nào cần giúp thì tôi không từ chối đâu, nhưng mà…”
Đội phó Eun Haje khẽ vỗ lên phần cơ thể bị khuyết điểm.
“Có lẽ Đội phó Cá Heo cũng cần một món đồ như tôi nhỉ?”
Chính xác là cô ấy một thiết bị thay cho cánh tay trái đã mất.
Đúng vậy.
{Khuyến nghị: Tìm kiếm thiết bị hỗ trợ}
{Thời hạn sử dụng: Cho đến khi lấy lại cơ thể trong sòng bạc.}
Trong thế giới này có đủ cách để bù đắp cơ thể khuyết thiếu.
Ví dụ như con mắt trái của Baek Saheon, thứ giúp hắn ta có thể suy tính trong khi ngồi yên một chỗ, lên kịch bản ứng xử an toàn nhất.
Thực ra, tôi cũng đang cần một cái.
‘Nếu trở lại Thành phố Saekwang, mình sẽ có có một cơ thể cụt chân.’
Hơn nữa, tôi vẫn còn một lời hứa.
‘Chúng tôi.’
Nhóm thằn lằn ngoài hành tinh của Đội trưởng Lee Jaheon đã hứa, rằng họ sẽ mang đến cho tôi một thứ có thể giúp tôi lấy lại hình dạng con người.
Tuy nhiên, với tình hình này, ngay cả khi về lại hình dáng ấy, tôi cũng không thể đi lại được. Thế nào cũng cần thiết bị hỗ trợ.
“Đúng là vậy, nhỉ?”
Đội phó Lee Seonghae mỉm cười rạng rỡ.
“Chúng ta còn phải đi cứu Cừu - ssi nữa.”
…!
“Người tốt như thế thì tất nhiên phải giúp chứ. Với lại tôi cũng nhận ân huệ lớn từ mọi người mà!”
Cô ấy suy tính trong chốc lát, rồi nói tiếp:
“Có lẽ tôi nên quay lại công ty, làm ra ít thiết bị cá nhân thôi.”
“Muốn chế tạo thì…”
“Phải đến tòa nhà phụ.”
Lâu lắm rồi tôi mới nhớ lại nơi ấy.
Nơi mà nhân viên Daydream cất giữ đám ‘Bóng tối’ cấp Hoàng Hôn, để tiện mang ra sử dụng khi cần.
{[Máy Chế Tạo Đồ Chơi] của Phòng Thí Nghiệm Vui Vẻ / Qterw-E-07}
{[Bộ Hạt Giống Thân Thiện] / Qterw-E-99}
{[Tế Lễ Xin Dâng] / Qterw-E-404}
Trong số đó, món hay dùng nhất với đội thám hiểm hiện trường là [Bộ Hạt Giống Thân Thiện]. Nhưng lần này… dù tốn kém, những món khác sẽ hữu ích hơn.
Tuy nhiên—
“Tiếc là công ty hiện không còn hỗ trợ việc chế tạo thiết bị bằng Bóng tối của tòa nhà phụ nữa…”
“Thì chúng ta lén làm thôi.”
Trong thoáng chốc, Ho Yoowon sững lại.
Sự im lặng của ông ta bị phá tan bởi một con thằn lằn nào đó, “Lý do ngừng hỗ trợ từ tòa nhà phụ là gì?”
“Nói đâu là có sự cố ở tòa phụ. Chi tiết thì ta không rõ do ta chưa tìm hiểu.”
“Ra vậy. Vậy ông tìm hiểu giúp đi.”
“Khụ.”
Phía sau, tiếng Đặc vụ Choi đang cố gắng nín cười, thì âm thanh nghe như Có vẻ Đặc vụ Đồng đang vỗ lưng cấp trên của mình vang lên.
“…Vậy tôi sẽ coi như các vị muốn tham gia dự án của ta. Đương nhiên, ta cũng phải giúp lại. Mọi người cần thiết bị, đúng không?”
“Vâng. Ngài sẽ ký tên, phê chuẩn đặc quyền cho chúng tôi à?”
“Ừm… chính thức thì không thể, nhưng…”
Ho Yoowon khẽ cười.
“Có lẽ ta có thể giúp mấy người dùng chui.”
“…!”
“Để làm được vậy thì…”
Ánh mắt Ho Yoowon hướng về tôi.
“Có lẽ ta cần sự hợp tác của nhân viên trong nội bộ.”
Chính xác hơn là bộ đồng phục bảo an tôi đang mặc.
“Ý ông là… người trong Bộ phận An ninh hả?”
Tôi biết ông ta định nhắc tới ai rồi.
***
“Phù.”
Khép lại một ngày dài mệt mỏi, Park Minseong kéo khóa cổ áo đồng phục xuống.
Do rắc rối gần đây ở tòa nhà phụ, khối lượng công việc của anh ngày càng chồng chất. Kể từ khi 130666 bị điều đi lo việc riêng cho Giám đốc Ho, cái đội thường xuyên bị bỏ bê của họ liên tục bị gọi đi.
‘…Mình hy vọng cậu ấy vẫn ổn.’
Anh chỉ nghe tin tức duy nhất một lần. Sống trong môi trường người chết hoặc mất tích chỉ sau một đêm, anh vừa lo điều tệ nhất vừa hy vọng điều tốt nhất.
Vì Đội trưởng J3 còn đi báo cáo, anh ngồi xuống chiếc ghế sofa cũ kỹ ở khu sinh hoạt của Đội Bảo An, và nhìn về phía trước một cách vô cảm.
Ngay lúc mí mắt anh sắp khép lại—
“Minseong.”
…!
Anh giật mình quay đầu.
“Đội phó…!”
Một gương mặt quen thuộc đang đứng phía sau anh.
Anh thoáng nghĩ đó là ảo giác do Bóng tối gây ra, nhưng bàn tay đang xoa đầu mình lại là cảm giác thực sự.
“Lâu rồi không gặp.”
Và phía sau Eun Haje là hai bóng người khác.
“Hoẵng… Đội trưởng…”
Một cuộc hội ngộ ngoài dự đoán.
Tình cảnh và bề ngoài đã khác xưa, nhưng khung cảnh ấy lại khiến Park Minseong thấy như mình vừa trở về Đội D của Bộ phận Thám Hiểm Thực Địa của ngày nào…
{Câu hỏi: Tình hình của đội bảo an phụ trách 130666}
“Bọn anh thì vẫn ổn…”
Nhìn những người đồng đội cũ đang tiến đến và ngồi xuống sofa, anh hơi nghẹn ngào.
“Chúng ta có chuyện gấp phải bàn.”
Đội phó Eun Haje khoác tay lên vai anh. Y như những ngày trước.
‘Lúc làm việc, cô ấy cũng hay nói vậy lắm…’
Hơi tràn ngập trong cảm xúc, Park Minseong vô thức nở một nụ cười mỉm rạng rỡ nhất trong mấy ngày nay khi nhìn thấy họ…
“Vâng, có chuyện gì…”
“Tụi chị cần ăn cắp đồ từ công ty.”
Hả…?
