Chúng tôi tìm thấy Đội phó Lee Seonghae đang mất tích tại Ga Nửa Đêm.
Lẽ ra cả nhóm đã có thể vui mừng vì cuộc truy tìm đã thành công.
Giá như cô ấy không đang làm việc với tư cách Người chủ trì trong câu chuyện kinh dị về sòng bạc, lại còn chỉ có một mắt.
“Cá Heo…”
“Suỵt.”
Đặc vụ Choi siết chặt vai tôi. Theo phản xạ, tôi lập tức ngậm miệng lại.
“…”
“Vâng, thưa Người chủ trì. Xin cô hãy dẫn đường giúp chúng tôi nhé.”
“Vâng, vâng!”
Và rồi, trong im lặng, chúng tôi bắt đầu đi theo bóng lưng của Người chủ trì, một cư dân creepypasta mang hình dạng giống với Lee Seonghae.
Đặc vụ Choi thì thầm bằng giọng rất thấp,“Thay vì làm ầm lên vì nhận ra cô ấy, chúng ta cần tranh thủ thời cơ và kéo cô ấy tỉnh lại, dù chỉ trong chốc lát. Rõ chưa?”
Tôi gật đầu.
Người chủ trì dẫn chúng tôi băng qua khu lối vào sòng bạc đã xuống cấp rồi tiến sâu vào bên trong.
Chúng tôi vừa đi vừa lặng lẽ quan sát xung quanh.
…Nếu nơi này được ghi chép「Hồ sơ Về Những Bí Ẩn Trong Bóng Tối」, có lẽ nó sẽ được mô tả như thế này…
Khi đi theo Người chủ trì qua khu lối vào, một không gian với ba cánh cửa sắt xếp cạnh nhau hiện ra, trông như một khu quản lý cơ sở hạ tầng của tàu điện ngầm đã được cải tạo.
Các khu vực tương ứng với từng cánh cửa lần lượt được giới thiệu.
1. Cánh Cửa Bên Trái, Cửa Đỏ
“Đây là Khu Máy Đánh Bạc!”[note96656]
Cánh cửa mở ra và một không gian hình vuông hiện lên. Nơi này tràn ngập những bản nhạc với tiết tấu nhanh, âm trầm thấp, đồ trang trí bằng đồng cũ kỹ và những hàng máy đánh bạc kéo dài bất tận.
Tôi cảm thấy chỗ này có hệ thống và ổn định hơn mấy cái máy xẻng tượng trưng ở lối vào.
“Hành khách có thể chơi những trò đơn giản chỉ bằng cách kéo cần, và chỉ với một xu là có thể thử vận may jackpot, nên khu này rất được ưa chuộng.”
Phần lớn máy đánh bạc đã hỏng, nhưng vẫn có rất nhiều người với ánh mắt trống rỗng đang kéo những chiếc máy cũ kỹ còn hoạt động.
Người không có tay thì dùng chân, người không có chân thì dùng miệng.
Tôi thậm chí còn thấy có kẻ vớ lấy thứ vừa rơi ra từ máy trúng thưởng, rồi hoảng loạn chạy về một góc.
Và những kẻ nghiện điên cuồng đuổi theo người thắng đó.
Cảnh tượng khiến sống lưng tôi lạnh toát.
“Tiếp theo, tôi sẽ dẫn các vị sang khu vực kế bên.”
2. Cánh Cửa Bên phải, Cửa Xanh
“Đây là Khu Người chủ trì. Nơi diễn ra các trò chơi bàn. Chỉ những nhóm có trên 50 xu mới được vào.”
Không gian sòng bạc phía sau cánh cửa này sạch sẽ hơn Khu Máy Đánh Bạc.
Tuy nhiên, hơn một nửa số bàn chơi đã hỏng hoặc vỡ nát.
Ở vài bàn còn nguyên vẹn, những ‘Người chủ trì’ ăn mặc tương tự Lee Seonghae đứng bất động, hoặc đang tiến hành trò chơi.
Nhưng số lượng của họ ít hẳn, và gần như không có khách ngồi chơi.
☾ Nơi này giống như bị cô lập. À, giống kiểu sòng bạc tàn tạ ở khu du lịch không còn ai ghé nữa mới đúng. ☽
☾ Nhìn họ kìa. Thật thảm hại làm sao. ☽
Những người ngồi trước mặt các Người chủ trì thì hoặc mất cả hai chân, hoặc mất quá nửa khuôn mặt, hoặc bị che kín hoàn toàn bởi áo trùm cũ nát hay lớp đệm dày.
“…”
“Thế nào ạ?”
“À, hôm nay có vẻ khá vắng.”
“Bình thường, cuối tuần khách đông hơn ngày thường!”
Rõ ràng, vấn đề không nằm ở đó, nhưng với một kẻ đã bị ô nhiễm thì tôi chẳng trông đợi gì ở một cuộc nói chuyện bình thường.
Tôi nhẹ nhàng thay đổi chủ đề.
“Thật ra, tôi hơi bất ngờ khi thấy có Người chủ trì. Tôi cứ nghĩ đây là cơ sở không người vận hành.”
“À. Tôi hiểu. Gần đây lượng hành khách tàu điện ngầm giảm, nên tôi nghe nói Sòng Bạc Royal cũng đang thay đổi chính sách, và vận hành theo hướng đổi mới hơn.”
Đó là một câu nói đầy ẩn ý.
Người chủ trì mang gương mặt Lee Seonghae mỉm cười, rồi dẫn chúng tôi đến căn phòng tiếp theo.
“Dù vậy, chúng tôi vẫn có những trò đặc biệt chỉ có thể chơi ở đây!”
Căn phòng cuối cùng.
3. Cánh Cửa Ở Chính giữa, Cửa Vàng
Một cánh cửa sắt màu vàng hoen gỉ với hầu hết lớp sơn đã bị bong tróc.
Phía trên cửa là một bảng tên bằng nhung vẫn chưa sờn rách.
〔CHỈ DÀNH CHO VIP〕
“Đây là căn phòng chỉ dành cho khách có trên 999 xu!”
Đúng như dự đoán, cánh cửa sắt này đóng chặt.
Như thể chúng tôi không có cách nào bước vào.
“Đây là khu vực tôi đặc biệt đề xuất, vì các vị có thể thấy được bộ mặt thật của sòng bạc Royal.”
“Ở trong đó chơi những trò gì?”
“Điều đó chỉ có thể nói riêng với những vị khách đáp ứng điều kiện vào cửa.”
“Hiện giờ có bao nhiêu người ở trong đó?”
“Điều đó cũng chỉ có thể nói riêng với những vị khách đáp ứng điều kiện vào cửa.”
Nghĩa là, muốn biết bất cứ điều gì về Phòng VIP sau cánh cửa kia, chúng tôi cần 999 xu.
“Điều tôi có thể chắc chắn là, các vị có thể kiếm được một lượng xu khổng lồ!”
“…Tôi hiểu.”
☾ Hừm. Bạn hiền, anh có tò mò không? ☽
Đương nhiên là có gì đó rất khác thường, nhưng hiện tại điều đó không quan trọng.
“…Cảm ơn vì lời giải thích.”
“Không có gì đâu, thưa quý khách!”
Người chủ trì mang hình dạng của Lee Seonghae mỉm cười và chào tạm biệt.
Tôi cũng cúi đầu đáp lễ, nhưng trong đầu tôi vẫn vướng một suy nghĩ không chịu tan đi.
Một câu hỏi cứ xoay vòng mãi…
Đội phó Lee Seonghae
Cô ấy có cao như vậy không?
“Vậy trước tiên, tôi sẽ giúp các vị vào Khu Người chủ trì!”
Rõ ràng chiều cao của cô ấy chênh hơn Đội phó Eun Haje trên 10cm, nhưng bây giờ nhìn qua thì còn cao hơn nữa.
Trong khi cô ấy đang mang giày đế bằng, không phải loại giày thể thao đệm dày như thường ngày.
Sao có thể như vậy?
“Các vị có muốn chơi thử một ván không?”
Quay lại Khu Người chủ trì, khu vực thứ hai, Người chủ trì đứng đối diện chiếc bàn cũ kỹ và giải thích bằng giọng vui vẻ.
“Đây là trò chơi bài đơn giản. Quý khách chỉ cần đoán danh tính lá bài tôi đang cầm. Mức cược tối thiểu là 3 xu, và quý khách có thể thắng tối đa gấp 36 lần!”
Đôi tay của Lee Seonghae chuyển động nhanh đến hoa mắt khi cô ấy lấy ra một bộ bài.
Và tôi nhận ra thêm một điều nữa.
“Quý khách định đặt cược chứ?”
Người chủ trì một mắt nhìn thẳng vào tôi, kẻ cũng chỉ còn một mắt.
“Nếu quý khách đặt toàn bộ 35 xu, về lý thuyết, quý khách có thể vào Phòng VIP chỉ trong một lần.”
…
“Không cần.”
Tôi mỉm cười và lùi nhẹ khỏi bàn.
“Đây là lần đầu chúng tôi đến. Chúng tôi sẽ thử máy đánh bạc trước, nếu được thì chơi thư thả một chút rồi mới cược. Cảm ơn.”
“…Vâng, vâng. Cảm ơn quý khách!”
Ánh nhìn dai dẳng của Người chủ trì cuối cùng cũng rời đi, và tôi cùng đồng đội rời khỏi Khu Người chủ trì.
Quay lại khu lối vào, sau khi xác nhận Người chủ trì không theo sau từ phía tiệm cầm đồ, tôi mới mở miệng.
“Nho, cậu có thấy không?”
“Có.”
Tôi đã thấy rõ tay Người chủ trì khi xào bài.
“Ngón áp út và ngón giữa có hình dạng khác nhau.”
“Đúng. Và chỗ nối giữa cổ tay với xương bàn tay trông rất không tự nhiên.”
Cùng với chiều cao của Người chủ trì, cơ thể đó cao một cách bất thường so với Lee Seonghae.
Tất cả đều chỉ ra một sự thật.
…
“Chỉ có cái đầu là của Đội phó Cá Heo.”
Cùng với cái đầu của Lee Seonghae, cơ thể của Người chủ trì được ghép lại thô sơ từ nhiều phần khác nhau.
“Có lẽ cô ấy đã nhiều lần bán rồi mua lại hầu hết các bộ phận cơ thể khi đánh bạc ở đây.”
Hoặc là.
“Cô ấy mắc nợ, mất toàn bộ cơ thể cho sòng bạc, rồi bị lắp ráp lại thành một Người chủ trì.”
Dù thế nào đi nữa, tôi vẫn còn một câu hỏi.
Vậy nên.
“…Chúng ta còn có thể xem đây là tình huống cứu hộ được không?”
…
“Chúng ta phải giết cô ấy.”
“Khoan đã.”
Giọng Đặc vụ Đồng lại vang lên đầy kiên quyết.
“Như vậy cô ấy sẽ tỉnh lại ngoài đời. Nếu bắn vào đầu, cô ấy sẽ chết.”
“Chờ chút!”,
Đội phó Eun Haje cắt ngang Đặc vụ Đồng.
“Bình tĩnh lại đi, Đặc vụ. Hãy nghĩ xem. Một người chỉ còn cái đầu, liệu còn được xem là chính bản thân họ không?”
“Hừm. Tôi nghĩ trường hợp đó vẫn được tính. Vì não ở đó, mà giấc mơ vốn do cái đầu tạo ra.”
“Không.”x2
Đặc vụ Choi và Đội trưởng Lee Jaheon đồng loạt phản đối.
Hai người nhìn nhau.
“Công dân, vì sao anh nghĩ là không?”
“Trong Bóng tối, có những trường hợp dùng phân loại mang tính biểu tượng hoặc nghi thức, thay vì chẩn đoán y khoa.”
“…Ý anh là, có khi tim mới là tiêu chuẩn chứ không phải đầu? Vì có nền văn hóa xem tim là yếu tố căn bản hơn của con người?”
“Đúng vậy.”
“Hoo.”
Đặc vụ Choi thở dài.
Nếu ‘Lee Seonghae chỉ còn cái đầu’ không được công nhận là bản thân cô ấy, và vì thế không tỉnh lại ngoài đời…
‘Ý thức của cô ấy có thể sẽ chết hẳn.’
Hơn nữa.
“Không có gì đảm bảo rằng chỗ này giống như nhà ga trước, chết ở đây sẽ lập tức tỉnh ngoài đời đâu, Ông già.”
“…Dù vậy, nếu chúng ta không làm gì cả, mà để cô ấy ở lại trong trạng thái ô nhiễm hoàn toàn trong một Thảm họa cấp Tận Diệt chưa được công nhận, thì còn vô nhân đạo hơn.”
“Đồng à.”
Giọng trầm của Đặc vụ Choi vang lên.
“Tôi đã nói cậu đừng lấy sổ tay của Cục ra nói như ý kiến cá nhân rồi mà.”
“…”
“Hậu bối của chúng tôi hơi cứng nhắc, nhưng không có ác ý đâu, các công dân.”
“Tôi biết. Dù lời của Ông già có chút khái quát hóa, nhưng cũng không hoàn toàn sai.”
Đội phó Eun Haje đứng ra hòa giải.
“Dù sao thì chúng ta cũng mang theo『Thuốc An Tử』, nếu không còn cách nào khác, thì chúng ta đã chuẩn bị tinh thần phải chết để rời đi, đúng không?”
Điều đó cũng đúng.
‘Mình nghĩ cơ chế sẽ không thay đổi nhiều, trừ khi quá cực đoan.’
Hơn nữa.
“Tôi cũng nghĩ vậy. Nếu mọi người thấy tôi ở dạng con người, khả năng cao là chúng ta đã bước vào giấc mơ, không phải thực tại.”
“…Hoẵng.”
“Cho nên, nếu thật sự không còn cách nào khác, chúng ta sẽ phải làm như Đặc vụ Đồng đề xuất. Nhưng trước hết, tôi muốn thử tìm các phương án khác.”
“…”
Đặc vụ Đồng gật đầu nặng nề. Những người khác cũng dường như đã đạt được sự đồng thuận.
Thu thập càng nhiều thông tin càng tốt từ [Sòng Bạc Cơ Thể] của Ga Nửa Đêm.
Đó là mục tiêu trước mắt.
Tuy nhiên, không phải ai cũng đồng ý.
Baek Saheon với vẻ mặt viết rõ ‘Không hứng thú’.
Hắn ta không có mối liên hệ đặc biệt nào với Lee Seonghae, hơn nữa người trả thù lao là Ho Yoowon, nên cứu người không phải mục tiêu chính của hắn.
‘Có lẽ hắn ta chỉ quan tâm đến phần thưởng.’
Vào lần này, Ho Yoowon lại đưa ra một yêu cầu mềm mỏng hiếm thấy.
— “Trước mắt, ta muốn các anh chị thu thập thông tin về Đặc khu Segwang bên ngoài tàu điện ngầm.”
Có lẽ, manh mối liên quan sẽ được tìm ra nếu chúng tôi khám phá kỹ nhà ga, thay vì chỉ vội vàng rời đi.
Cho dù Ga Nửa Đêm không có liên quan, sòng bạc cũng là nơi lý tưởng để kiếm vật phẩm.
‘Tâm trí hắn ta chắc đang để chỗ khác.’
Có lẽ nhận ra thái độ thiếu hợp tác đó, Đặc vụ Đồng liếc Baek Saheon bằng ánh nhìn khinh thường sau lớp mặt nạ.
Nhưng cách đó không ổn.
Tôi đặt tay lên vai Baek Saheon.
“Này.”
“V-vâng?”
Baek Saheon giật mình, may mà lần này là củ cà rốt chứ không phải cây gậy.
Tôi nói với giọng nhẹ nhàng nhất có thể.
“Nếu đây là sòng bạc, thì Người chủ trì hẳn là người hiểu rõ nhất về cơ chế và các sản phẩm ở đây, đúng không?”
“Thì sao?”
“Ý tôi là, nếu chúng ta cứu được cô ấy và đưa ra ngoài, có thể chúng ta sẽ lấy được kha khá thông tin hữu ích.”
“…”
Có lẽ vì đã nắm được phần nào tính cách của Lee Seonghae, nét mặt Baek Saheon khẽ thay đổi.
Đúng vậy. Hắn ta biết cô ấy không phải kiểu nhận giúp đỡ rồi bỏ chạy.
“Tự cậu nghĩ đi.”
Tôi buông tay.
‘Ít nhất thì, hắn ta sẽ không phá đám ở nơi này.’
Và thế là mọi người tản ra.
Đội phó Eun Haje đi quan sát những người chơi khác, Đội trưởng Lee Jaheon và Baek Saheon tới khu máy đánh bạc, các đặc vụ thì lần lượt tới tiệm cầm đồ cơ thể và quầy đổi vật phẩm.
Còn tôi…
“Anh quay lại rồi à!”
Tôi bước vào Khu Người chủ trì.
— “Đội phó, chị có thể cho em mượn 20 xu một lát được không? Em không định tiêu ngay, chỉ cần đủ điều kiện vào Khu Người chủ trì thôi.
— “Được. Chị sẽ qua ngay, em tới gặp chị đi.”
Với số xu đúng nghĩa ‘đồng tiền làm từ mồ hôi xương máu’ như Đội phó Eun Haje đã nói, tôi cẩn thận mượn đủ để vượt mốc 50 xu và có được tư cách chơi với Người chủ trì.
“Vâng. Chúng ta lại gặp nhau rồi.”
Tôi ngồi xuống hướng đối diện của chiếc bàn.
Người chủ trì mang gương mặt Lee Seonghae nở nụ cười rạng rỡ.
“Quý khách định đặt cược chứ?”
“…Ừm.”
“Đã rõ!”
Người chủ trì, với vẻ hài lòng, đứng đối diện và bắt đầu sắp xếp bài lần nữa.
“Thông báo trước. Nếu bị phát hiện dùng gian lận, chúng tôi sẽ áp dụng hình phạt.”
“Vâng. Tôi sẽ cẩn thận.”
Tôi quan sát kỹ mọi động tác của cô ấy, rồi nói như vô tình buột miệng.
“Có phải trước đây cô từng làm ở nơi khác không?”
“…Vâng?”
“Tôi nghĩ tôi từng thấy cô ở một khu nghỉ dưỡng.”
Bàn tay đang xào bài khựng lại trong giây lát.
Rồi sau đó…
“À, tôi từng làm việc một thời gian ngắn ở Khu Nghỉ Dưỡng Hoa Hoàng Kim. Đó là một nơi rất tuyệt!”
“…Ra vậy. Nghe tuyệt thật.”
“Cảm ơn.”
Ít nhất thì cô ấy vẫn nhớ điều đó.
Tôi quyết định tiếp tục trò chơi để hỏi thêm những câu mang tính cá nhân, hy vọng khơi lại ký ức của cô ấy, và tìm hiểu xem Lee Seonghae đã trải qua những gì.
Ngay lúc đó.
“Vậy thì, chúng ta bắt đầu nhé… Ồ!”
Có người khác ngồi xuống bàn.
‘Ai vậy?’
Tôi quay đầu lại, nghĩ rằng có lẽ ai đó trong nhóm của Đội phó Eun Haje đã vào mà không gặp tôi.
“…!”
Một cư dân của Thành phố Segwang, ‘hắn ta’ mặc một chiếc áo bông cũ, kéo trùm kín đầu và ngồi xuống bên cạnh tôi.
“…”
“…”
‘Cái gì thế này?’
Tôi có một linh cảm rất xấu.
Tôi cân nhắc đứng dậy, nhưng tạm thời vẫn ngồi yên.
Lòng bàn tay tôi ướt đẫm mồ hôi.
“Quý khách có đặt cược không?”
Người ngồi bên cạnh tôi cử động một cách chậm rãi, ‘hắn ta’ im lặng gật đầu và đặt ba đồng xu lên bàn. Những đồng xu bẩn thỉu, mòn vẹt.
“…”
Tôi cũng đặt ba đồng xu lên bàn.
So với chúng, những đồng xu sạch của tôi phản chiếu ánh sáng lờ mờ của đèn phòng.
“Vâng, vâng. Vậy thì, ván bài bắt đầu nhé!”
Người chủ trì thu xu lại, trải bộ bài úp mặt xuống bàn và hỏi:
“Quý khách sẽ chọn lá nào?”
Tôi chờ xem đối phương sẽ làm gì.
Nhưng người bên cạnh không chọn lá bài nào.
Sự im lặng ngột ngạt bao trùm lấy bàn chơi bài.
“…Lá này.”
“Vâng, vâng!”
Và rồi, như thể ‘hắn ta’ đang chờ sẵn, vị khách bên cạnh gõ lên lá bài ngay sát lá của tôi, đúng khoảnh khắc tôi vừa chọn xong.
‘…Cái gì vậy?’
Cảm giác này rất không ổn.
“Giờ quý khách chỉ cần đoán chất[note96670] hoặc số của lá bài đã chọn. Đoán đúng chất thì được gấp 3, đoán đúng số thì gấp 8, còn đoán đúng cả hai thì gấp 36!”
Lời giải thích tiếp tục, với giọng điệu thân thiện, cô ấy bổ sung thêm rằng K, Q, J không tính, còn A được xem là 1.
☾ Ôi trời, tỷ lệ nghiêng hẳn về phía sòng bạc. Trơ trẽn thật đấy!! ☽
Đúng vậy.
Nhưng bầu không khí căng thẳng này lại kỳ quái hơn là bất công. Tôi khẽ nói:
“Đây là trò xác suất. Giá trị nằm ở con số chứ không phải chất, nên nhìn qua cứ ngỡ là cấp bậc cao, giống một dung dịch quý hiếm vậy.”
“Ẩn dụ thú vị đấy, thưa quý khách!”
Xem ra tôi có thể tán gẫu đến mức này. Tiếp tục thăm dò nào.
“Vậy cô đã từng chơi với tư cách khách chưa, thưa Người chủ trì? Tôi tò mò không biết cô từng cược bao nhiêu xu.”
“Tôi à?”, một giọng nói phẳng lặng vang lên, “Tôi từng cược tới 990 xu.”
…!
Nhưng tôi còn chưa kịp nói gì thì ván bài đã tiếp tục.
“Vậy tôi sẽ hỏi vị khách đặt xu trước. Quý khách đặt thế nào?”
…
“Thưa quý khách?”
Một ngón trỏ từ ghế bên cạnh giơ lên. Bàn tay đó được quấn băng kín mít, che giấu các ngón còn lại.
“Vâng, quý khách cược vô số 1!”
Hoo.
Giờ thì tới lượt tôi phải cược.
‘Tạm thời thì…’
“Tôi đoán chất. Rô.”
“Xác nhận!”
Người chủ trì quay sang nhìn người bên cạnh tôi, và ánh mắt tôi cũng theo đó mà dõi theo.
Rồi tôi nhận ra.
Người ngồi cạnh đã gần như quay hẳn cơ thể về phía tôi.
Trong khi Người chủ trì vẫn đang công bố cược của họ.
“Chúng ta sẽ kiểm tra vị khách cược số trước nhé…”
Người chủ trì lật lá bài.
“3 Bích.”
“…”
“Rất tiếc, quý khách đã thua!”
Người bên cạnh tôi vẫn bất động.
Và rồi…
“Còn bây giờ…”
Lá bài tôi chọn được lật lên.
8 Rô.
“Chúc mừng! Quý khách đã đoán đúng! Đây là phần thưởng của quý khách.”
Người chủ trì trả cho tôi 9 xu. Trong đó có cả những đồng xu cũ bẩn tôi vừa lấy từ người bên cạnh. Tôi gom hết xu vào túi.
“…”
“Chúc mừng! Quý khách có muốn chơi tiếp không?”
Tôi cảm nhận được một ánh nhìn.
Cư dân của Đặc khu Segwang, người vừa mất xu, đang nhìn chằm chằm vào tôi.
Dù không thấy rõ, tôi vẫn chắc chắn là vậy.
“…”
Tôi lặng lẽ gom số xu thắng được rồi đứng dậy.
‘Phải rút lui thôi.’
Tôi sẽ gặp Đội phó Eun Haje trước, rồi quay lại sau.
“À, quý khách rời đi sớm vậy sao?”
“Tôi định đi xem các chỗ khác một chút…”
Và khi tôi quay người lại, vị khách ngồi ở chiếc ghế bên cạnh đã đứng dậy từ lúc nào, và chặn trước mặt tôi.
“…”
“…”
Người đó ngẩng đầu lên.
Hàm dưới của cô ấy lộ ra khỏi chiếc áo bông trùm kín.
Rồi…
“Anh Hoẵng.”
Một khuôn mặt quen thuộc.
Một giọng nói quen thuộc.
☾ Trời đất ơi! ☽
“Sao anh lại ở đây?”
Go Yeongeun.
Với ánh mắt bất an, người đồng nghiệp của tôi đã nói đúng câu mà tôi đang định thốt ra.
