Tóm lại.
Đội trưởng Lee Jaheon đang bị mắc kẹt trong một creepypasta về Trường nội trú chuyên đào tạo các chú rể điên rồ.
Anh ấy thậm chí còn được chọn làm ứng viên chú rể.
Và để chuẩn bị cho hôn lễ, mỗi đêm anh ấy đều bị rút một đấu máu, dự kiến bốn ngày nữa sẽ gục ngã.
Cuối cùng…
– …Hôn lễ cũng diễn ra sau bốn ngày nữa. –
“Đúng vậy.”
Tôi sắp lên cơn rồi.
‘Sao anh ấy lại bình thản như thế hả?!’
Chính anh ấy cũng biết trong mấy câu chuyện kiểu này, ‘hôn lễ’ thường đồng nghĩa với kết cục tệ đến mức bị bôi đen trên báo cáo mà!
Tôi cố gắng kìm lại cảm giác căng thẳng sau gáy.
Thật ra thì tôi cũng chẳng cần kìm. Hiện tại, tôi chỉ tồn tại như một hệ ý thức kết nối vào trong đầu Đội trưởng Lee Jaheon, không có cơ thể… Mà cơ thể kia cũng đâu còn là người nữa.
Dù sao thì tôi phải lo chuyện gấp trước đã.
Máu.
– Trung tâm mua sắm vũ trụ, tức là… 'chúng tôi' có vật phẩm nào có thể bổ sung phần máu thiếu hụt được không?
“Không.”
Tại sao?!
…Tất nhiên, đúng phong cách ‘Đội trưởng thằn lằn’, anh ấy có lý do rất logic.
“Nếu hiệu quả rút máu theo phương thức hiện tại không đủ, xác suất Bóng tối chuyển sang hành vi có nguy cơ tử vong cao hơn sẽ tăng.”
Nói cách khác, từ góc nhìn của creepypasta này, nó sẽ hỏi vì sao cách rút máu này “Không hiệu quả à?”, nên nó sẽ “Thử cách khác vậy”, rồi vào một ngày đẹp trời nào đó, nó sẽ rút sạch máu Lee Jaheon luôn…
‘Có lý.’
Nhưng tôi vẫn muốn thở dài.
☾ Ôi chao, sao bạn tôi phải phí thời gian vì một tên lính đánh thuê thụ động và thiếu sáng tạo đến mức này chứ! ☽
…?
‘Braun?!’
Sao hắn ở đây, khoan.
Ở Đặc khu Segwang, Braun từng được coi là một phần trong hệ ý thức của tôi, nên hắn có thể cùng tôi vào Buổi mua sắp VIP của Sàn giao dịch vũ trụ.
Lần này, tôi cũng dùng vật phẩm do người ngoài hành tinh điều hành trung tâm đó chế tạo để chỉ đưa ý thức vào cơ thể Lee Jaheon.
Cơ chế tương tự.
Vậy nên… hắn cũng được tính là một phần của tôi?
☾ Chính xác. Suy luận rất sắc bén đấy, anh Hoẵng à. ☽
Ừ.
Vấn đề là—
“Hoẵng.”
Lee Jaheon biết Braun rất rõ.
Dù sao, anh ấy cũng là người đáp lại tôi thông qua『Chúng Tôi Có Thể Giúp!』và phá nát một nửa studio của Braun.
“Phát ngôn vừa rồi là của người dẫn chương trình đêm khuya đúng không?”
– Phải… nhưng. –
“Cậu cần lời khuyên không?”
– …Anh sẽ khuyên em tách hắn ta ra à? –
“Đúng.”
☾ Không bất ngờ mấy. Đúng là sự ngông cuồng và mồm mép của tên lính đánh thuê dám khủng bố studio, bắt cóc cả nhân viên ê-kíp có khác! ☽
Tôi nghĩ mình sẽ bị đau dạ dày mất…
– Trước mắt, việc khẩn cấp vẫn là tình trạng của Đội trưởng. Chuyện khác nói sau. –
“Được.”
Dù sao anh ấy cũng sắp chết sau bốn ngày.
Sau khi tôi dỗ Braun xong, tôi vừa chịu đựng cảm giác căng thẳng vừa nghĩ.
‘Xem ra anh ấy không định giao quyền kiểm soát cơ thể.’
Kế hoạch tôi chuẩn bị từ trước không còn phù hợp nữa.
Tôi đến để thi hộ cho qua lớp ‘đào tạo chú rể’, ai ngờ, anh ấy không chỉ qua mà còn thành ứng viên chính thức, phải ở lại với tư cách học viên chính quy mới thoát được.
‘Vậy thì khác rồi.’
Tôi không thể chọn đáp án đúng nữa, mà phải đào sâu vô cấu trúc ẩn phía sau.
Tôi kiểm tra lại ngay lập tức.
Theo「Hồ sơ Về Những Bí Ẩn Trong Bóng Tối」, anh ấy không được ra khỏi phòng ngủ theo nội quy của trường.
– Ban đêm, anh có thể ra ngoài không? Nếu không, xin anh cho em biết lý do. –
“Không. Ban đêm tòa nhà xuất hiện biến dạng cấu trúc. Khu vực không biến dạng thì có người giám sát.”
Tức là ban đêm ký túc xá như mê cung xoắn vặn, lại có quản giáo tuần tra.
– Anh từng thử ra ngoài chưa? Nếu có thì mục đích và điểm đến của anh là gì? –
“Có.”
Rồi anh không nói nữa.
‘…Gì vậy?’
Ngay sau đó—
Anh ấy ‘cho tôi biết’…
‘…!’
…Bằng cách chia sẻ thông tin qua tâm trí.
Không, nói chính xác là chia sẻ ký ức, cảm giác. Hình ảnh, khứu giác, xúc giác, thính giác thô ráp tràn vào hệ tư duy.
Như thể chúng là ký ức của chính tôi.
Tôi lặng lẽ di chuyển trong hành lang tối.
Rèm cửa động đậy, quản giáo tuần tra ló mặt, cơ thể tôi treo ngược lên trần né tránh.
Điều chỉnh lực để không phá hỏng đèn trần, bám vào khe gạch, tiếp tục tiến.
Mục tiêu: cổng chính.
Tôi biết.
Trong lúc thực hành, nếu sắp trượt thì học viên có thể liều lĩnh chạy ra cổng chính.
Trong những trường hợp thành công hiếm hoi, họ sẽ tỉnh lại gần địa chỉ cư trú ngoài đời thật.
Cả「Hồ sơ Về Những Bí Ẩn Trong Bóng Tối」lẫn cơ sở dữ liệu của Daydream đều có thông tin về cách trốn thoát này.
Anh ấy đã thử.
Tuy nhiên…
‘Mình biết được rồi.’
Không phải do tôi suy luận mà biết.
Mà là vì tôi đã nhận được.
Cảm giác kinh hoàng từ việc hợp nhất ký ức.
– …Chúng ta có thể chia sẻ thông tin như thế này sao? –
“Đúng.”
Với Thằn Lằn ngoài hành tinh, quá trình này lúc nào cũng diễn ra như vậy à?
Đây không phải truyền đạt, mà là đồng bộ trải nghiệm.
Ký ức tiếp tục diễn ra.
Sau trò trốn tìm nghẹt thở kết hợp sử dụng bạo lực vừa đủ—
Tôi đến cổng chính.
Từ phòng ngủ đến đó mất 2 giờ 48 phút 14 giây. Chúng tôi có thể thử lại nếu từ bỏ việc ngủ.
Nhưng chúng tôi không cần phải lặp lại nó.
Vì ở vị trí cổng chính—
—Chỉ có một bức tường.
Sau khi kết thúc thám hiểm ban đêm, Lee Jaheon quay về phòng.
Ký túc xá đã phong tỏa toàn bộ lối ra vào.
‘Không có đường thoát, y như chương cuối của một con game kinh dị.’
Có lẽ vì trường đã bước vào giai đoạn nghi thức vì đủ ứng viên chú rể.
Và tiến vào quá trình chuẩn bị ‘hôn lễ’.
Kể cả khi chúng tôi có phá cửa, leo cửa sổ—
Bên ngoài chỉ có sương mù, vách đá và rừng, ở xa xa tôi còn nghe được cả tiếng biển.
Những người bỏ trốn trong giai đoạn chuẩn bị hôn lễ đều mất tích.
Kết cục này.
Không hợp với lối trừ tà vật lý của Lee Jaehon.
Nhưng chúng tôi còn một vấn đề lớn hơn.
‘…Trước đây đâu có chuyện này.’
Trong「Hồ sơ Về Những Bí Ẩn Trong Bóng Tối」chưa từng ghi nhận nhân viên Đội D rơi vào tình huống này.
Hiệu ứng cánh bướm à?
Việc tôi tham gia Đội D đã thay đổi đội hình Đội D, khiến cho Đội trưởng Lee Jaheon có nguy cơ mất mạng ư?
Tôi cảm thấy không khỏe cho lắm.
– Cảm ơn anh đã cho em biết. –
“Ừ.”
Nói rồi, Đội trưởng bắt đầu rút máu.
Dù rút máu vào ban đêm rồi ngủ sẽ đỡ hơn so với buổi sáng, nhưng—
‘Quá nhiều.’
Bàn tay trong tầm mắt của tôi tái nhợt đi một cách rõ ràng.
Bản năng sinh tồn cấp bách càng trở nên sống động khi chúng tôi chia sẻ một cơ thể.
‘Mình phải tìm ra lối thoát nhanh nhất.’
Trong ý thức mờ dần theo giấc ngủ của Đội trưởng, tôi quyết tâm thu thập thêm thông tin vào ngày mai.
Vào ngày hôm sau.
☾ Thật là một thực đơn cổ hủ. ☽
Bữa sáng của Đội trưởng bao gồm linh lan, táo và… não luộc.
Nguyên một bộ não rưới sốt màu trái mơ.
‘Làm ơn tha cho tôi đi.’
May mắn thay, bộ não này nhỏ hơn não người. Ha…
Tôi cố lờ đi mùi vị của não trong khi cảm giác như muốn bật khóc. Có lẽ tôi nên biết ơn vì mình không phải tự tay cắt nó.
‘Tập trung nào, tôi ơi.’
Tôi cố gắng thu thập thêm thông tin nằm trong tầm mắt của Đội trưởng Lee Jaheon.
Đầu tiên là các học viên.
Có hơn hai mươi người đang ngồi quanh chiếc bàn dài.
Khoảng mười mấy người mặc áo sơ mi thô và quần đơn giản.
‘Đó là những thí sinh bị bắt đi thí nghiệm.’
Những thường dân bị cuốn vào truyền thuyết đô thị.
Ít nhất có bảy người mang thương tích như tra tấn, thậm chí là thương tổn do bản thân tự thực hiện lên cơ thể mình.
Khung cảnh ghê rợn chen vào bữa ăn tĩnh lặng.
‘Bình tĩnh.’
Tôi chuyển sang phía khác.
‘Các Ứng cử viên Chú Rể.’
Những người mặc đồng phục giống như Lee Jaheon ngồi ghế trên, và nói chuyện nhẹ nhàng.
Nhưng gương mặt của họ bị làm nhòe đi.
Ngoại trừ bộ đồng phục, thông tin về khuôn mặt của họ bị bộ não từ chối giải mã.
Như có một bộ lọc trong đầu Đội trưởng vậy.
☾ Ồ, anh Hoẵng. Chẳng phải đây là đặc tính của loài này sao? ☽
Đặc tính?
☾ Ở đây, chúng ta mới tìm thấy lý do vì sao tên bò sát này lại thiếu hiểu biết về nghệ thuật và thẩm mỹ như vậy. ☽
☾ Đây là một hệ thống thị giác chỉ cho phép tiếp thu những gì mà hắn cần thiết. Ôi, thật kiêu ngạo và lạc hậu làm sao! ☽
À, chờ chút.
Vì vậy, người thằn lằn ngoài hành tinh của Trung tâm mua sắm vũ trụ… chỉ tiếp nhận thứ mà chúng cho là cần thiết.
‘Đây là một cơ chế để chống ô nhiễm à?’
Điều đó có nghĩa là não Đội trưởng lọc bỏ và xóa đi những thứ có hại.
Bảo sao anh ấy không bị ảnh hưởng bởi ô nhiễm hay bị ma quỷ mê hoặc.
Có lẽ nó đúng là đặc tính của ‘chúng tôi’ thật.
‘Thảo nào!’
Cảm nhận một dấu hỏi trong đầu vừa được tháo gỡ, tôi trước hết rời mắt khỏi đám ứng viên chú rể.
‘Vậy ra bên kia… vốn dĩ không phải con người.’
Quả nhiên, trong những truyền thuyết đô thị kiểu cơ sở kỳ quái thế này, không hiếm gì trường hợp nó vốn dĩ không hề tổ chức cho loài người. Giống như buổi triển lãm trong câu chuyện [Biệt Thự Người Mù].
‘…Vì thế nên từ trước tới nay không chỉ là không vượt qua được buổi học trải nghiệm, mà thậm chí còn chẳng ai từng được chọn làm ứng viên chú rể chính thức?’
Biết đâu, về căn bản, ngay cả Đội trưởng Lee Jaheon cũng không phải người bình thường, mà vì là sinh vật bò sát ngoài hành tinh, nên anh ấy mới vượt qua được vòng tuyển chọn.
“…”
Tạm thời thì tôi cứ ghi nhớ vậy đi.
Tiếp theo, tôi chú ý đến bóng người cao gầy ngồi ở vị trí danh dự nhất bàn.
Giáo viên giám sát.
Người phụ trách giáo dục của trường nội trú này.
– Đội trưởng, việc đặt vài câu hỏi không quá vô duyên liên quan đến hôn lễ với Giám thị có an toàn không? Nếu có thì xin chớp mắt một lần, không thì hai lần.
Tầm nhìn của Lee Jaheon khép lại chậm rãi một lần rồi mở ra.
Một lần.
Tức là đồng ý.
– Vậy xin anh hỏi giúp em câu này. –
Giáo viên nhìn tôi với vẻ thân thiện.
Tôi cẩn thận loại bỏ những thông tin nguy hiểm trong câu hỏi.
Trước hết, loại bỏ những câu hỏi trực diện về Cô Dâu.
‘Ừm… Người đi cùng tôi lần trước… hình như coi là thô lỗ khi hỏi về Cô Dâu… nên bị khâu miệng lại bằng kim móc… nói là để răn dạy…’
Những câu hỏi đào sâu vào bản chất ngôi trường cũng loại.
‘À, từng có người hỏi dồn xem ai điều hành trường nội trú này rồi bị buộc thôi học. Nghe nói bị xử lý mất tích trong rừng… Còn có tin đồn người đó nhận tiền của đội nghiên cứu để cố tình đặt câu hỏi.’
Vì vậy, tôi chọn một câu hỏi cá nhân hơn, phù hợp với thân phận học viên thực tập.
– Liệu có lý do nào khiến Ứng cử viên Chú Rể bị loại và không thể tham dự đám cưới không? –
Lee Jaheon nói thay tôi.
Giám thị trả lời một cách vừa thân thiện vừa nghiêm khắc.
Nhưng tôi không thể diễn đạt nội dung đó bằng lời nói thông thường.
Rõ ràng, Giám thị đang trả lời tôi theo cách có thể nghe thấy được, nhưng trong đầu tôi, suy nghĩ và miêu tả lại hiện ra như một đoạn hồi ký dài kiểu văn nhật ký cổ điển.
Một sự cưỡng chế kỳ dị.
Giống như khi tôi từng cố giao tiếp bằng khói mà không thể nói thành câu hoàn chỉnh vậy.
Thế nhưng, đúng với chủ đề ‘lớp học Chú Rể’, câu trả lời của giám thị được tiếp nhận trong đầu tôi theo một phong cách tao nhã, trôi chảy như văn chương.
Nội dung là…
Chỉ duy nhất một người trở thành chú rể, còn lại tất cả ứng viên đều bị loại.
Một lời giải thích nhẹ nhàng đến đáng sợ.
“…!”
– Vậy những ứng viên bị loại sẽ ra sao? –
Giám thị tiếp tục trả lời đầy thiện chí. Như thể đang xoa dịu nỗi lo của một học viên sợ mình không được chọn làm Chú Rể, bà ta nhấn mạnh lại khẩu hiệu khoan dung của Trường Nội trú St.Anticus.
Khích lệ và hỗ trợ.
Ngay cả với những người chỉ tham gia chương trình trải nghiệm chứ chưa phải học viên chính thức, nhà trường cũng dốc hết sức dạy dỗ đức hạnh của một chú rể.
Thậm chí, dù vị trí ứng viên chú rể đã kín chỗ, họ vẫn kiên nhẫn chờ các học viên trải nghiệm hoàn thành khóa học.
Họ đều sẽ được tham dự hôn lễ.
Cả những ứng viên bị loại cũng vậy.
Không– giám thị nói, đối với các ứng viên, họ sẽ đảm nhận một vai trò còn quan trọng và vinh quang hơn trong hôn lễ.
– Tôi có thể hỏi đó là vai trò gì không? –
Giám thị vui vẻ miêu tả.
Họ sẽ trở thành quà lưu niệm của hôn lễ.
Một tác phẩm nghệ thuật tuyệt đẹp tượng trưng cho sự trưởng thành của Chú Rể, với tư cách là một phần của nghệ thuật ấy, họ sẽ hiện diện xuyên suốt buổi lễ như một cấu phần quan trọng.
Và sau khi nghi thức kết thúc, có thể được chia cho khách mời làm quà đáp lễ.
Một kỷ niệm vĩnh viễn để hồi tưởng về đám cưới.
…
…
– Cảm ơn Giám thị. –
Giám thị khen ngợi sự lễ phép của tôi và yêu cầu tôi gửi lời chúc tốt đẹp tới các Ứng viên chú rể.
Vì thế, giữa những lời chúc trôi chảy mà các ứng viên vừa dùng xong bữa sáng gửi tới tôi, tôi nghĩ:
‘Xong đời mình rồi.’
Rớt thì thành quà lưu niệm, đậu thì làm Chú Rể.
Dĩ nhiên làm Chú Rể nghe còn đỡ hơn, nhưng nghĩ kỹ lại, kiểu gì cũng có người thốt lên câu như “Giá mà lúc đó chỉ làm quà lưu niệm còn đỡ đau hơn.”
Không, chọn cái nào thì cũng là hố bùn.
“Tổ sư nó.”
Trong giờ nghỉ sau tiết học buổi sáng, tôi vội vàng xin Đội trưởng Lee Jaheon cho phép vào nhà vệ sinh một mình, rồi hỏi:
– Nếu đến ngày hôn lễ mà vẫn chưa thoát được, anh vẫn phản đối việc dùng hỏa pháo Thánh Hỏa oanh kích nơi này không? –
Đó có vẻ là đáp án rõ ràng nhất.
Dù sao nhìn tình hình này thì ai cũng sắp chết. Chi bằng bắn pháo thánh quang gây đại loạn, may ra còn có vài người sống sót.
‘Tạt pháo rồi rút về nhà an toàn là không khả thi sao?’
Thế nhưng…
“Ừ.”
…?!
– Ngoài khả năng phát sinh thương vong, anh còn muốn tránh vì còn lý do nào khác sao? –
“Có.”
– Mong anh giải thích. –
“Có. Bởi vì việc từ bỏ cá thể Lee Jaheon sẽ có lợi về mặt kinh tế hơn cho chúng tôi.”
“…”
Khoan đã.
– ‘Có lợi về mặt kinh tế’… là ý gì? –
“Địa điểm nơi Đội trưởng Lee Jaheon đang bị cô lập hiện tại đã đóng kết nối với thực tại, việc đưa năng lượng vào rất khó.”
…
“Trong tình huống này, nếu truy vết địa điểm để tiến hành oanh kích, chi phí dự kiến sẽ lớn hơn giá trị thân phận và thân thể của Đội trưởng Lee Jaheon.”
Tức là…
Có vẻ nơi này đã mất hết phương thức xâm nhập, nên chi phí còn cao hơn cả lần tôi thoát khỏi [Chương Trình Tán Gẫu Đêm Khuya Của Braun].
Nhưng nếu vậy thì—
—Số tiền Đội trưởng kiếm được trong Daydream cũng không hề ít mà? Tính cả giá trị tương lai nữa.
“Có thể thay thế bằng phương án chi phí thấp hơn so với Thánh hỏa.”
“…”
Một phán đoán kỳ lạ.
Đám bò sát ngoài hành tinh tự xưng là ‘chúng tôi’ kia dường như coi Lee Jaheon, một cá thể thuộc tập thể của họ, chỉ như một phần tử nhỏ bé.
Ngay cả bản thân Lee Jaheon cũng vậy.
Giống như một con ong trong tổ ong khổng lồ, hay một tế bào trong cơ thể sinh vật khổng lồ.
Vì tất cả kinh nghiệm và thông tin đều được chia sẻ sao?
☾ Khái niệm đó gọi là ‘ý thức tập thể’ đấy, anh Hoẵng! Dù chỉ là câu chuyện tưởng tượng về khoa học viễn tưởng của thế kỷ 20, nhưng nó cũng khá hợp lý mà, phải không? ☽
☾ Dĩ nhiên, một người thú vị và đa sắc như anh thì khó mà thấu hiểu bọn họ cũng không có gì lạ, bạn của tôi! ☽
…
Tôi không biết.
Nhưng…
– Đội trưởng –
Người tôi muốn cứu là Đội trưởng Lee Jaheon của Đội D.
– Anh đúng là muốn sống chứ? Ý tôi là, không phải ý chí của ‘chúng tôi’, mà là của riêng anh. –
Một thoáng im lặng.
Rồi…
“Có.”
Tốt.
– Vậy thì chúng ta hãy thử cho đến cùng đi. –
Tôi liều mạng xoay chuyển đầu óc.
Ghép nối những thông tin hôm nay thu được: học viên, ứng viên chú rể, giám thị, câu hỏi, hôn lễ, chúng tôi…
Chúng tôi.
Tầm nhìn đã được lọc khi nhìn các ứng viên chú rể.
– …Đội trưởng. Anh đúng là ở trạng thái khó bị ô nhiễm hơn người thường, phải không? So với các đội khảo sát hiện trường Daydream thông thường. –
“Đúng.”
…Vậy thì.
‘Mình vừa nghĩ ra một cách.’
☾ Ồ! ☽
Nghe thì điên thật đấy, nhưng…
– Nếu anh ngại giao quyền kiểm soát cơ thể cho em, vậy anh có thể làm theo yêu cầu của em không? –
“Có.”
– Cảm ơn. –
– Trước mắt, từ tối nay đừng rút máu nữa. Và… –
Và…
Tôi nuốt nước bọt rồi nói tiếp.
– Ngoài em ra, anh có ý định tạm thời giao quyền kiểm soát cơ thể cho một ‘bên khác’ không?
“‘Bên khác’ là ai?”
À…
– …Người dẫn Chương trình Tán Gẫu Đêm Khuya, Braun. –
☾ Ồ? ☽
Tuy việc này nghe như tôi đã lên cơn điên rồi, nhưng đây là lựa chọn tối ưu nhất.
