Ngay khoảnh khắc tên Đội trưởng của một công ty khác được đồng nghiệp đề cử, những công chức đang chăm chỉ nướng thịt bò Hàn đồng loạt sững người, đến việc nhai cũng quên mất.
“Đồng này, chúng ta đang… được đề cử người của Daydream làm đối tác làm việc à?”
Dĩ nhiên, cựu nhân viên của Đội D của Daydream thì gan lì lắm.
{Khẳng định}
“Không phải hơn nửa bàn này đã là người của Daydream rồi sao? Ngạc nhiên cái gì. Dù gì đó cũng là nơi người ta sống mà.”
Đương nhiên, thứ tôi đề cử không phải con người, mà là một loài bò sát ngoài hành tinh…
“Đội trưởng của bọn tôi thật sự là người tốt. Mạnh, thẳng thắn, làm việc chung thì khỏi chê.”
“Người của công ty đó, lại còn có ý chí mạnh mẽ nữa sao…”
“Không, không phải vậy đâu, anh Đặc vụ à.”
“…?”
Đội phó Eun Haje nghiêm túc lắc đầu.
“Chỉ đơn giản là anh ấy rất mạnh. Chỉ vậy thôi.”
{Xác nhận.}
Đặc vụ Đồng trông càng thêm rối rắm, nhưng cả Đội phó Eun Haje lẫn tôi đều gật đầu như thể đã thống nhất từ trước.
Rồi ánh mắt của Đội phó chuyển hướng.
“Nhưng người này hình như chẳng ngạc nhiên gì cả.”
“Này này, tôi cũng bất ngờ mà.”
Tuy nói vậy, Đặc vụ Choi chẳng hề tỏ ra sửng sốt, chỉ cười cợt cho qua.
Và tôi đã đoán được lý do.
Danh tính khác mà Đặc vụ Choi từng dùng.
‘Lee Kangheon.’
— K.LEE: Không lẽ Đội trưởng Lee Jaheon là anh em họ của cậu à? tính cách giống y chang
Anh ấy từng gửi một tin như thế khi giới thiệu về Salmon Market.
‘Điều đó có nghĩa là Đặc vụ Choi đã biết rõ Đội trưởng Lee Jaheon là người thế nào.’
Không, còn hơn thế nữa. Thực ra là anh ấy nắm được hồ sơ tin nhắn của nhân viên Daydream và có cái nhìn tổng quát về tính cách, khuynh hướng của họ.
…Nhưng wiki thì không hề có ghi chép kiểu đó.
‘Anh ấy không thể xâm nhập Daydream được.’
Đặc vụ Choi không có hai thân xác, cũng chẳng thể vừa làm đặc vụ bận rộn vừa sinh hoạt ở Daydream. Ngay từ đầu, trong công ty cũng không tồn tại người nào tên là Đội phó Lee Kangheon.
Vì vậy, tôi thả khói ra từ dưới gầm bàn, khẽ thu hút sự chú ý của riêng Đặc vụ Choi.
“Hm?”
Và tôi hỏi.
{Câu hỏi: Danh tính của Lee Kangheon}
"…"
Những ký tự tôi tạo ra nhanh chóng bị xóa đi để những người khác trên bàn không nhìn thấy.
Đặc vụ Choi mỉm cười nhàn nhạt.
〔Ho ho, đừng có tò mò bí quyết nghề nghiệp của tiền bối chứ.〕
…
Quả nhiên.
Đó là một thân phận dùng để moi thông tin từ Daydream, nên anh ấy sẽ không dễ gì tiết lộ cho một nhân viên vẫn còn đang làm việc ở đó…
〔Nhưng nếu cậu tò mò, anh kể cho cậu nghe cũng được.〕
…!
Đặc vụ Choi dùng ngón tay viết chữ lên làn khói tụ lại dưới gầm bàn.
〔Người tên Lee Kangheon thật sự tồn tại.〕
〔Một cựu nhân viên đã nghỉ việc ở Daydream.〕
…!
〔Nhưng mà nhé? Một ngày nọ, một đặc vụ ưu tú sáng chói của Cục đã có được tài khoản nhắn tin của Lee Kangheon haha.〕
Anh ấy không nói bằng cách nào mình có được nó.
Nhưng anh ấy chỉ bổ sung thêm về tài khoản đó.
〔Có vô số phòng chat mà anh ta chưa rời.〕
〔Đồng nghiệp cùng khóa, dự án ngắn hạn, phòng ẩn danh chia sẻ tin tức, thậm chí cả nhóm cá cược nội bộ.〕
Tất cả đều là những nơi cực kỳ hữu ích để thu thập thông tin.
Hơn nữa, với kỹ năng của Đặc vụ Choi, anh ấy hẳn đã dễ dàng xâm nhập vào các phòng chat mới phát sinh từ đó.
Cứ thế, anh ấy moi ra hồ sơ nhân viên từng người một… rồi liên tục nắm được cả thông tin của những nhân viên mới.
Tôi nhớ lại lời khai của Đội phó Lee Seonghae, rằng cô được giới thiệu Salmon Market bởi một người tên Đội phó Lee Kangheon của Đội C. Và…
〔Anh còn nghe tin đồn tốt về tân binh ưu tú Kim Soleum, người thám hiểm chuyện ma mà chẳng hề sợ hãi lololol〕
…
Đúng như dự đoán, anh ấy biết hết ngay từ đầu…
〔Thôi, chỉ nhiêu đó thôi.〕
{Yêu cầu: Giải thích chi tiết hơn}
〔Nho, cậu đúng là trơ trẽn thật đấy…〕
〔Nhưng nếu em út của chúng ta muốn thì anh phải kể thêm chứ! Anh sẽ nói hết vào ngày cậu cắt đứt hoàn toàn với Daydream haha.〕
Nghĩa là anh ấy sẽ không nói.
Với câu đó, Đặc vụ Choi quay lại chú ý đến bàn ăn, như thể chưa từng có cuộc trò chuyện bí mật nào diễn ra dưới gầm bàn.
Tôi nén một tiếng rên.
‘…Có phải vì thế mà anh ấy càng không tin『Tấm Vé Ước Nguyện』hơn không?’
Một cựu nhân viên biến mất sau khi để lại tài khoản, và người ấy thực sự đã sử dụng nó.
Dù sao thì, việc tò mò của tôi được giải đáp theo cách này cũng đủ khiến tôi lúng túng.
‘Mình không ngờ anh ấy lại trả lời.’
Dĩ nhiên, những lời anh ấy nói về việc tin tưởng tôi thì hiển nhiên là nói dối. Ngay từ đầu, anh ấy đã không muốn đào sâu vào chi tiết câu chuyện rồi.
Sau nhiều năm sử dụng, cái tên ‘Lee Kangheon’ hẳn đã quá quen thuộc đến mức không còn được kéo vào phòng chat mới nữa, nên có lẽ anh ấy định bỏ nó.
Chắc chắn, anh ấy còn những con đường thu thập thông tin khác.
‘Dù vậy… mình vẫn nên cảm ơn.’
Trong lúc tôi sắp xếp lại suy nghĩ, trên bàn vang lên vài câu đùa bâng quơ.
“Quao, Đội trưởng Thằn Lằn. Không biết mạnh cỡ nào nhỉ, có nhai được thép không?”
“Chắc nếu muốn thì làm được.”
“…??”
Đội phó Eun Haje nhún vai, gọi nhân viên phục vụ thay vỉ nướng.
“Dù sao, như Hoẵng nói, nếu Đội trưởng giúp thì đương nhiên là tốt, nhưng… trong lúc còn làm ở công ty thì khó thật.”
…
Thực ra, đó không phải là vấn đề duy nhất.
Tin tôi nghe được từ Trung tâm thương mại Vũ Trụ khi đi mua『Cá Minh Thái Trừ Tà』.
— “Cá nhân hiện đang ở trường nội trú.”
Nói cách khác, Đội trưởng Lee Jaheon đang bị kẹt trong một Bóng tối nào đó, không thể thoát ra.
‘Hình như gọi là truyện ma trường nội trú.’
Vì đã quyết định tìm Đội trưởng Lee Jaheon, tôi càng muốn xác nhận chuyện này. Rõ ràng không phải chuyện bình thường.
Sau khi lấy lại lý trí nhờ Đặc vụ Haegeum, tôi thậm chí còn cảm thấy bất an.
‘Mình định hỏi Baek Saheon để hiểu chính xác đó là loại Bóng tối gì.’
Nhưng còn một rào cản lớn hơn.
Đó là… tình trạng của tôi.
{Mối lo:}
{Yêu cầu quay về Daydream cho công việc của 130666}
"…!"
Thông báo thúc giục tôi quay lại vẫn vang vọng trong đầu.
Nhờ Chuông Đại Ngọc (hình như là thứ tạo ra『Chuông Ngọc』) tôi đã lấy lại lý trí, nhưng không biết mình còn có thể trì hoãn yêu cầu này tùy tiện được bao lâu nữa…
Chưa hết.
‘…Phương pháp quay lại Thành phố Segwang cũng vậy.’
Tôi không biết bằng cách.
Nếu thử dùng lại cái giếng, Cục Quản Lý Thảm Họa Siêu Nhiên chắc chắn sẽ nhận ra điều bất thường. Một lần có thể viện cớ là liều lĩnh trong nhiệm vụ, nhưng lặp lại thì sẽ lộ ý đồ.
Hơn nữa, kể cả có dùng cách đó…
‘…Tôi có thể kéo những người này theo sao?’
Chết chóc là thứ không bao giờ quen được, dù có trải qua bao nhiêu lần, nhất là nó luôn đi kèm với sự ô nhiễm khổng lồ.
Chưa kể, nhiều người hẳn sẽ bị khơi lại chấn thương tâm lý suýt chết trong chuyện ma…
…Quả nhiên.
‘Hay là mình làm một mình?’
Vì tình trạng của tôi không còn là con người. Di chứng nhiễm bẩn chắc chắn sẽ nhẹ hơn người khác…
Ngay từ đầu, chính tôi là kẻ đã đẩy Đội phó Lee Seonghae lên tàu.
Nếu Đội phó Lee Seonghae không thể thoát ra, thì rõ ràng tôi là người phải chịu trách nhiệm nặng nhất.
Vậy nên… ừ.
Như thế sẽ tốt hơn.
“…Được thôi. Công ty đúng là vấn đề đủ đường.”
Đội phó Eun Haje vỗ nhẹ lưng tôi, chẳng hề biết tôi đang nghĩ gì.
Thấy nhân viên phục vụ tiến lại thay vỉ nướng, cô ngả người ra sau, nửa đùa nửa thật lẩm bẩm.
“Chậc, hay là tôi nói chuyện này cho Giám đốc Ho nhỉ?”
“Vậy thì ta nghĩ mình có thể giúp.”
“…!”
Không ai nhận ra.
Nhân viên phục vụ vừa lấy vỉ nướng cho chúng tôi ngồi xuống, và mỉm cười.
Lúc đó tôi mới thấy rõ gương mặt anh ta. Một thanh niên trông rất thân thiện.
…Là Giám đốc Ho.
‘Sao lại…’
Ông ta hòa vào quá tự nhiên đến mức tôi chẳng biết ông ta xuất hiện từ lúc nào.
Người thanh niên với gương mặt hiền lành nhìn quanh bàn.
“Chúc mừng mọi người nhé.”
"…"
“Mọi người đã đi rồi quay về, đúng không?”
Đặc khu Segwang.
Biểu cảm của ông ta khi mấp máy môi nói ra cái tên ấy lại bình thản đến lạ thường, nhưng trong mắt ông ta lại dâng lên một thứ điên loạn kỳ quái.
“Thế nào? Các anh chị đã đến một nơi bí mật đặc biệt mà người khác không thể nhận thức được, đúng không? Vui không, hay hồi hộp? Hay là đau đớn vì không thể nói cho tổ chức của mình biết?”
"…"
“Cứ nói thoải mái đi.”
Tôi nhận ra, dù các Đặc vụ trông ngoài mặt căng thẳng, họ thực chất đang kiểm tra thiết bị và quan sát xung quanh.
Đây là một quán ăn đầy thường dân…
“Đừng lo. Những người khác ở đây sẽ an toàn.”
“…!”
“Ta không thích gây náo loạn, cũng không tùy tiện mang ác ý với người khác.”
“Ồ…”
Đặc vụ Choi nghiến răng cười.
“Vậy mà một người như thế lại đột nhiên đẩy người khác vào một Thảm họa, nơi họ phải chịu khổ và chết ư?”
“Chuyện đó thì chúng ta đã bàn rồi.”
Ho Yoowon nhẹ giọng nói.
“Cục Quản Lý Thảm Họa Siêu Nhiên chấp nhận điều đó.”
Sự điên loạn khoác lên lớp vỏ lý trí khiến người ta lạnh sống lưng.
{Quy trách nhiệm cá nhân cho bất mãn tập thể: Phi lý}
“Gì cơ? Anh nói kỳ thật… Cảm xúc vốn dĩ đã phi lý rồi mà, anh 130666.”
Haiz.
{Đề xuất: Danh xưng thay thế cho 130666}
{► Hoẵng}
{► Nho}
Nho.
Khi Ho Yoowon đọc cái tên Đặc vụ đó, trong mắt ông ta thoáng lóe lên một thứ cảm xúc gì đó như tức giận hay méo mó, nhưng lập tức bị che giấu sạch sẽ.
“Haha, anh thích cách xưng hô suồng sã nhỉ, Hoẵng.”
Tôi đọc ra một thứ cảm xúc rất kỳ lạ trong đó.
Bất an.
Tôi cố gắng kìm nén cơn giận để nhanh chóng đẩy cuộc đối thoại tiếp diễn.
“Cho tôi chút thời gian.”
Đặc vụ Đồng lên tiếng:
“Ông có biết không?”
“Biết gì?”
“Rằng cái giếng có thể nối đến một khu vực cụ thể? Đó là mục tiêu của ông ngay từ đầu sao?”
“Ừ, vậy thì sao?”
"…"
“Nếu vậy thì chẳng phải càng tốt sao? Nghĩa là mục tiêu của chúng ta trùng nhau.”
Bốp, bốp.
Ho Yoowon vỗ tay, rồi mỉm cười.
“Vậy ta sẽ không tiếc bất kỳ sự hỗ trợ nào để giúp các vị cứu chị Lee Seonghae.”
“…!”
“Nghĩ xem.”
Giọng ông ta ngọt ngào đến giả tạo.
“Ở Cục Quản Lý Thảm Họa Siêu Nhiên, liệu họ có thật sự bỏ ra từng ấy thời gian và tài nguyên không? Phái đi cả những Đặc vụ hiện trường đang bận rộn chỉ để làm việc đó sao?”
"…"
“Nếu là ta, thì dù thế nào cũng giúp được…”
Không gian quanh bàn khẽ gợn sóng.
“Ta không đòi hỏi nhiều. Chỉ là một yêu cầu nhỏ nhoi, tìm cho ta đúng một thứ ở Thành phố Segwang…”
“Ồ~? Vậy sao ông không tự làm?”
"…"
“Ông biết lối vào mà, nếu việc đơn giản thế thì tự vào làm đi. Tôi không hiểu sao ông lại ngồi đây nói nhiều vậy.”
Giọng Đặc vụ Choi cao lên, cơn giận giấu trong tiếng cười.
“Đừng nói là… ông không vào được?”
"…"
“Là vậy rồi.”
Sự im lặng xác nhận tất cả.
Vì một lý do nào đó, Ho Yoowon rất có thể không thể tiến vào Đặc khu Segwang.
Đó là lý do ông ta cứ lôi kéo nhân viên vào các dự án, và cũng là lý do ông ta đang sử dụng Đội phó Eun Haje vào lúc này.
“Đúng vậy. Đáng tiếc là ta không thể vào nơi đó.”
Thế nhưng, Ho Yoowon không hề bối rối, trái lại còn làm ra vẻ thất vọng sâu sắc.
“Vậy thì chẳng phải các anh chị càng nên tin ta hơn sao? Vì ta không thể tự vào, nên ta mới hỗ trợ toàn bộ hành động thăm dò Segwang. Nghe hợp lý mà, đúng không?”
Nếu vậy thì.
{Đề xuất:}
{Lời thề bảo đảm chứng minh (Đối tượng: Ho Yoowon)}
"…!"
“Ồ, Nho đưa ra đề xuất hay đấy.”
Ánh mắt Ho Yoowon chuyển sang tôi.
“Đúng vậy. Anh đâu có làm chuyện hèn nhát như áp điều kiện cho người khác mà bản thân thì đứng ngoài, đúng không~”
Một khoảng lặng sâu bao trùm.
Nhưng rồi.
“Được thôi.”
“…!”
“Chúng ta đặt ra hạn chế song phương nhé? Để cho đến khi việc thăm dò Thành phố Segwang hoàn tất, cả hai bên đều không thể phản bội nhau.”
Ho Yoowon mỉm cười, đặt tay lên mặt bàn.
“Làm ngay bây giờ chứ?”
"…"
“Có vẻ các anh chị cần chuẩn bị. Được thôi. Ta có thể đợi…”
Ho Yoowon đứng dậy rời bàn.
“Nhưng xét đến người mà các anh chị đang cố cứu, thì tốt nhất nên nhanh lên. Không ai biết họ có thể cầm cự được bao lâu đâu…”
"…"
“Đội phó Eun Haje sẽ biết cách liên lạc với ta. Tạm biệt.”
Và khi chúng tôi nhìn lại.
Không phải Ho Yoowon, mà chỉ là một nhân viên phục vụ bình thường mang vỉ nướng trở về bếp.
"…"
"…huuuu."
“Khó có ai có thể làm hỏng được vị của thịt bò, vậy mà ông ta làm được thật. Đúng là cấp trên thì không nên tham gia tiệc liên hoan.”
“Haha…”
Đêm đó.
Bữa tiệc công ty kết thúc trong bầu không khí trầm tư, mỗi người mang theo những lo toan riêng.
Với một phương án dự phòng khó tin vừa xuất hiện.
***
‘Haiz.’
Sau bữa tiệc.
Khi mọi người trở về không gian sinh hoạt của mình, tôi cũng được đưa về Khu an ninh dành cho thực thể siêu nhiên trong Tòa nhà Chính - nơi tôi thuộc về.
‘Không ngờ họ lại cho mình ra ngoài…’
Có lẽ họ muốn kiểm tra độ ổn định của tôi, dưới sự bảo đảm an toàn khi có Đặc vụ đi kèm.
Và lần này, tôi vượt qua.
‘May quá.’
Thực ra, từ khi lấy lại lý trí nhờ Đặc vụ Haegeum, tình trạng cách ly cực đoan đã được nới lỏng rất nhiều.
Ngay cả nơi này, thay vì chỉ là một căn phòng, lại giống một không gian khép kín nhỏ mô phỏng ban công ngoài trời… Có vẻ đây là cơ sở phục vụ ổn định tinh thần cho thực thể siêu nhiên.
‘Mình còn chưa đóng thuế tử tế nữa…’
Tôi thấy hơi áy náy, như thể mình đang làm gánh nặng cho cơ sở này.
Cũng có một cảm giác tội lỗi kỳ lạ, như thể sau khi dùng không ít『Chuông Ngọc』thì tôi nên làm việc trả nợ.
— ☾ Nếu thấy áy náy chỉ vì được cấp cho một không gian nhỏ như vậy, thì bạn tôi đúng là khiêm tốn quá mức, đó mới là vấn đề… ☽
Dĩ nhiên, có lẽ đã từng có kẻ nói ra thứ vô lý như thế…
Nhưng bây giờ thì…
‘… ’
Nó đã biến mất.
‘Khoảng mười lăm ngày rồi nhỉ?’
Kể từ khi tôi không còn nghe thấy giọng của Braun.
Giống hệt hồi làm việc ở tầng hầm Phụ Lục Daydream, ở trạng thái 130666, tôi không thể cảm nhận được giọng Braun.
‘Nhưng tôi cứ nghĩ sẽ sớm nghe lại sau khi lấy lại lý trí.’
Không hiểu vì sao, đến giờ vẫn không nghe thấy.
Món hàng… không, con búp bê thay thế, cũng đã bị Cục thu hồi, tôi vẫn chưa lấy lại được.
‘…Đợi thêm thì sẽ nghe thấy sao?’
Lần trước, dường như có độ trễ trước khi giọng Braun quay lại sau khi tôi tỉnh táo, nên bây giờ tôi vẫn đang chờ.
Hoặc cũng có thể Braun chỉ nói khi món hàng ở gần, vì quá nhập tâm.
‘Mong là vế sau.’
Ngay lúc tôi nghĩ vậy.
Ting, ting…
‘…!’
Âm thanh của chuông gió.
Điều đó có nghĩa là có khách đến khu cách ly này.
Theo kinh nghiệm mấy ngày qua, Đặc vụ phụ trách thường đứng ngoài cửa trượt, an toàn trao đổi và ghi nhận tình trạng của tôi…
Nhưng hôm nay, là một vị khách đặc biệt.
“Trưởng đội của Đội Huyền Vũ 1 đã yêu cầu… anh muốn gặp không?”
Bên trong chiếc đèn lồng nhỏ mà Đặc vụ cầm trên tay.
Một đốm lửa ma trơi nhỏ xíu thò ra.
‘…!’
Đốm lửa ấy, thứ từng là cánh tay của tôi, khẽ lập lòe.
