Sau mười ngày từ một sự cố chưa từng có tiền lệ. Hai Đặc vụ của Đội Huyền Vũ 1, hai nhân viên Daydream, cùng một thảm họa siêu nhiên chưa xác định, bị phát hiện bất tỉnh trong Trụ sở Chính của Cục Quản Lý Thảm Họa Siêu Nhiên.
Những người liên quan đến vụ việc đang tụ họp tại một quán thịt nướng.
Quán thịt trông hơi cũ kỹ (có vẻ là một quán ăn ruột lâu năm của khu dân văn phòng) lúc nào cũng ồn ào náo nhiệt, nhưng ở góc bàn nơi họ ngồi lại bao trùm một bầu không khí im lặng mệt mỏi… Đó là sự bình yên mà khó khăn lắm họ mới giành được.
"…"
"…"
Xèo xèo.
Âm thanh thịt được đặt lên vỉ nướng vang lên. Ba người với gương mặt hốc hác trao nhau vài câu xã giao.
“Ăn đi.”
“Vâng vâng, cảm ơn.”
Đặc vụ Choi gắp thịt trên vỉ rồi đưa thẳng vào miệng và ăn ngon lành.
Một thái độ không thể tin nổi đối với người mới chỉ uống nước, và thức ăn lỏng suốt cả tuần để hồi phục, do gần như không nuốt nổi thứ gì.
Cảnh tượng tương tự cũng diễn ra với Đội phó Eun Haje, người đang khui một chai soju.
“Đúng là không uống rượu là chịu không nổi mà.”
“Này, cơ quan nhà nước đâu thể phục vụ rượu trong trụ sở đâu. Nhưng đợt điều trị vừa rồi miễn phí mà, đúng không?”
“Nếu tôi lôi mấy vụ bị nhà nước đánh thuế ra đây thì chắc phiền lắm nhỉ?”
“Cô cũng biết thế à?”
Người vừa đùa với Đặc vụ Choi, người từng bị một Đặc vụ khai báo thông tin cá nhân cho Cục sau một lần gặp mặt khi cô còn tại chức, vậy nên dù hóa trang thành một bà lão, cô vẫn được xác nhận là nhân viên Daydream
Sau nhiều ngày thẩm vấn và điều trị, cô được cho phép ra ngoài với điều kiện phải đi cùng các Đặc vụ.
Thiết bị và vật phẩm của cô đã bị Cục tịch thu, nhưng dụng cụ cần thiết để cô cử động tay được hoàn trả vì lý do nhân đạo. Dùng bàn tay đeo găng để tránh bị điện giật, cô cầm chiếc kẹp và gắp, rồi lật miếng thịt.
“Anh ăn đi, ông già, anh cũng ăn đi.”
"…"
Đặc vụ Đồng, hay nói đúng hơn là Ryu Jaegwan, người có gương mặt ít tiều tụy nhất trong số họ, nhận miếng thịt bò Hàn với vẻ mặt phức tạp.
Anh không những lo đến chi phí bữa ăn vừa vặn trong giới hạn luật chống tham nhũng[note95411], mà còn vì anh hoàn toàn không biết nên xử lý tình huống này thế nào.
Đúng vậy.
Tất cả bọn họ đã chết sau khi bị treo cổ ở Ga Segwang, rồi tỉnh dậy và hồi phục vừa đủ để quay lại sinh hoạt thường ngày, trong khi vẫn mang theo di chứng nghiêm trọng.
Những cơn ác mộng và ảo thanh vẫn đeo bám họ. Đến giờ, họ mới dần hiểu rõ mình đang ở trong tình trạng nào.
Đó là một tình huống mà việc nhắc đến Đặc khu Segwang trong Cục Quản Lý Thảm Họa Siêu Nhiên là điều vô cùng khó khăn.
“…Vất vả lắm mới thu thập thông tin về ‘khu vực đó’. Các anh có thu hoạch được gì không?”
“Nếu cố nhớ lại là mất trí nhớ ngay đó~ Tình trạng hiện tại có lẽ đã là kịch bản tốt nhất rồi.”
“Tình trạng hiện tại…”
“Cục đã phân loại tình trạng của chúng tôi là nhiễm bẩn… Họ chính thức kết luận rằng chúng tôi bị ám bởi một hiện tượng siêu nhiên không xác định, sau khi tùy tiện đi qua một cái giếng không được kiểm tra an toàn suốt thời gian dài.”
Họ đang ở trong một trạng thái ổn định mơ hồ.
Về bản chất, điều đó có nghĩa là họ cho rằng Đặc vụ Choi lại hành động liều lĩnh, dẫn đến một kết cục kiểu ‘dù sao cũng thoát được’…
Việc ngay cả một nhân viên Daydream cũng được giữ trong trạng thái nới lỏng nửa vời thay vì bị tống vào『Ngục Kính』, có lẽ cũng chịu ảnh hưởng từ đánh giá đó.
Xen ra, cô ấy bị coi là người dân bị cuốn vào sự cố.
“Thật may là lịch sử đen của anh ở đó có ích.”
“Ây da~ Khi cố cứu người dân thì mấy chuyện thế này xảy ra cũng là lẽ tự nhiên. Mà cái từ ‘đen’ nghe nặng nề quá, cô có thể nói ‘gan dạ’ mà.”
“Ừ, ừ. Mọi người cứ ăn nhiều thịt bò Hàn vào.”
Rồi ánh mắt của Đội phó Eun Haje liếc sang một bên.
Không chỉ riêng cô, mà ánh nhìn của tất cả mọi người đều dồn về một chỗ.
Thực thể duy nhất không thể ăn thịt bò ngồi đang chung bàn với họ.
“…Lần sau chúng tôi sẽ chuẩn bị phần cho cậu.”
{
Gật đầu khẳng định
}
Đó là tôi.
Một khối thịt không có hình thù bên dưới lớp mặt nạ phòng độc, một thảm họa siêu nhiên mang mã hiệu 130666… Không thể đưa nổi một miếng thịt bò Hàn được nướng đến hoàn hảo nào vào miệng…
Nhân tiện nói thêm, lý do tôi có thể ở đây là vì Đội trưởng Đội Huyền Vũ 1, Lão đại kia, đang bóp méo tầm nhìn của những thực khách khác trong quán bằng Trò Đùa Yêu Tinh.
‘Haiz…’
Cơ thể con người của tôi từ Thành phố Segwang thì không thấy đâu cả. Dù sao thì… nó cũng chỉ là một giấc mơ.
‘Haiz…’
Còn vì sao tôi lại suy nghĩ như con người, à?
‘Họ hành tôi quần quật để kéo tôi về lại quỹ đạo…’
Dĩ nhiên, cũng một phần là do tôi may mắn.
Nhờ cảm giác nhẹ nhõm hiện tại, việc bỏ lỡ thịt bò thượng hạng cũng không đủ khiến tôi tủi thân mà khóc.
‘Vậy là… khoảng ba ngày sau khi mọi người tỉnh lại.’
Chính vào khoảng thời gian đó, Đặc vụ Đồng nghe nói về tình trạng của tôi.
Về tôi, kẻ đã trở về trong trạng thái hoàn toàn không còn nhân tính.
***
Quay về mấy ngày trước
〔Chuyến đi thăm ổn chứ?〕
“…Vâng.”
Ryu Jaegwan ngồi trong phòng bệnh và nhìn cấp trên của mình.
Anh là người hồi phục nhanh nhất, chỉ qua vài ngày là anh được phép thăm bệnh, và giờ mới bắt đầu gặp được mọi người.
Nhờ vậy, anh vừa đi thăm Chim Ưng, người vừa được cấp cứu khẩn, và cũng lúc đó mới biết tên cô là Eun Haje.
Và anh cũng mới biết rằng cô có thể ăn một hộp cơm LA Galbi[note95412] chỉ bằng một tay.
Một phong thái ấn tượng đối với một người không những vẫn đang đổ mồ hôi lạnh, mà còn cảm nhận rõ ảo giác bị siết cổ.
Hơn nữa, cấp trên đang ngồi trước mặt anh, Đặc vụ Choi, cũng giống hệt như vậy.
“Mặc dù lời khai của chúng ta hoàn toàn trùng khớp. Có vẻ những gì chúng ta trải qua… vẫn bị như một ‘giấc mơ’.”
〔Được rồi haha〕
Vị cấp trên này đang ở trạng thái không thể giao tiếp bằng lời nói, do triệu chứng nhiễm bẩn bất thường vượt xa PTSD.
Đến mức cổ anh ấy còn phải bị quấn vải để tránh ánh nhìn.
Thế nhưng, ngay cả khi nằm trên giường bệnh dưới lệnh nghỉ ngơi tuyệt đối, ánh mắt anh ấy vẫn sáng rực như thể đầu óc đang quay cuồng suy nghĩ.
Nhờ vậy, ngay khi cả hai nhận ra rằng sự kiện này được xem là một giấc mơ, họ lập tức lần ra một câu chuyện ma cụ thể.
〔Cậu còn nhớ Trường Kỹ thuật Segwang không, Jaegwan?〕
Ai ngờ đó lại là một chuyện ma liên kết với một truyện ma cấp Diệt Tuyệt còn lớn hơn.
‘Cách xâm nhập cũng giống hệt.’
Loại chỉ có thể tiếp cận thông qua giấc mơ.
Tất nhiên, ngay từ đầu cả hai Đặc vụ đã có cảm giác rờn rợn trước lời khai của Kim Soleum và Eun Haje về Thành phố Segwang, và nghĩ rằng: ‘Cảm giác này quá thật.’
Tuy nhiên, họ cũng không ngừng nghi ngờ khả năng đó là giả. Vấn đề là tình hình hiện tại lại đang mạnh mẽ chứng minh điều đó là thật…
Thành phố Segwang, nơi nhận thức bị xóa bỏ. Khu thảm họa cấp Diệt Tuyệt bị phong ấn tồn tại tại đó.
…Một nơi mà mức độ nhiễm bẩn phải chịu khi chết, dù chỉ xâm nhập qua giấc mơ, cũng ở mức khủng khiếp.
‘Haiz.’
Nhưng vấn đề lớn hơn là, vị cấp trên trước mặt anh thậm chí còn chưa phải người có tình trạng tệ nhất.
Bỏ qua cả người vẫn đang hôn mê…
…Đặc vụ Choi do dự một cách khác thường và hỏi bằng chữ viết.
〔Nho thế nào rồi?〕
"…"
Biểu cảm của Ryu Jaegwan thoáng tối lại.
Như thể việc Kim Soleum xuất hiện dưới hình dạng con người từ Thành phố Segwang chỉ là ảo giác, cậu ấy…
—- “Có vẻ thực thể này cần được chuyển đi nơi khác.”
Cậu ấy bị xem là một thảm họa siêu nhiên.
Mọi nỗ lực giao tiếp của quan chức Cục đều không đạt kết quả, và cậu ấy liên tục yêu cầu được quay về Daydream.
Hiện tại, cậu ấy chưa thể hiện thái độ hung hăng, nhưng nếu yêu cầu được trở về tiếp tục bị trì hoãn thì không ai biết chuyện gì sẽ xảy ra. Đó là đánh giá hiện tại của Cục.
〔 Cậu đã thử thanh lọc Nho với giả định rằng cậu ấy vốn là con người chưa?〕
“…Vâng.”
Giọng Ryu Jaegwan trầm xuống.
“Nhưng chỉ có triệu chứng lo âu là thuyên giảm. Không có tiến triển nào khác.”
"…"
Không có phương pháp thanh tẩy nào của Trụ sở Cục, là có thể giải phóng Nho khỏi ô nhiễm và đưa cậu ấy trở lại hình dạng con người.
…Suốt ba ngày. Không có gì thay đổi.
Sau khi rời khỏi phòng bệnh của Đặc vụ Choi và bước dọc hành lang, lòng Ryu Jaegwan trĩu nặng bất an.
‘Vậy thì…’
…Có lẽ đã đến lúc phải nói ra.
Rằng thực thể kỳ lạ kia vốn dĩ là Đặc vụ Nho.
Không chỉ đơn thuần là do thời điểm chưa phù hợp khiến anh chưa báo cáo, mà còn vì hoàn cảnh phức tạp của Kim Soleum.
Rằng Daydream đã biến một cựu nhân viên, người nhận lệnh giả làm đặc vụ để xâm nhập Cục, thành một thực thể siêu nhiên và vẫn tiếp tục sử dụng cậu ấy như nhân viên.
Khoảnh khắc chuyện này được báo cáo, nó chắc chắn sẽ chảy thẳng lên cấp trên.
‘Vậy thì… ai biết được cách đối xử với Đặc vụ Nho sẽ thay đổi ra sao.’
Cục Quản Lý Thảm Họa Siêu Nhiên đã quá quen với việc phải chọn cái ác ít tồi tệ hơn giữa hai cái ác..
Giống như cách họ sàng lọc kẻ ác vậy.
"…"
Nhưng có lẽ, điều đó là cần thiết vào lúc này…
Một phương pháp thanh tẩy mạnh mẽ và chuyên biệt hơn
‘Lẽ ra mình nên nói từ đầu mới đúng.’
Xét theo nguyên tắc của Cục, có lẽ đó mới là lựa chọn đúng đắn. Trong lúc tâm trí Ryu Jaegwan chìm xuống, hòa lẫn với ảo giác về sợi dây thòng lọng…
“Ồ, Ryu Jaegwan. Cậu đi thăm bệnh à?”
“…!”
Một người phụ nữ trung niên cao gầy từ cuối hành lang vẫy tay.
Mắt Ryu Jaegwan mở to.
“Đặc vụ Haegeum.”
Đội trưởng Đội Huyền Vũ 3. Mang theo thanh『Tứ Hổ Kiếm』, Đặc vụ trông có vẻ mệt mỏi như bà vừa hoàn thành nhiệm vụ, nhưng trên môi bà vẫn nở một nụ cười rạng rỡ, đầy sinh khí.
“Thật ra tôi có nghe qua rồi. Cậu đã thất bại thảm hại khi định dùng cái giếng làm lối thoát, đúng không?”
"…"
“Chắc cậu đã khổ sở nhiều vì cậu Choi nhỉ. Cả lần này cũng vậy.”
Dù vụ này có chút khác, anh cũng không nỡ phủ nhận.
“Tôi nghe nói có cả nhân viên Daydream dính líu. Đúng không?”
“…Vâng.”
“Hừm.”
Bỗng nhiên, bà đưa ra một lời nhận xét bâng quơ.
“Trong số họ, có một gương mặt tôi thấy quen.”
“Vâng?”
“Không, nói là nhận ra gương mặt thì cũng lạ… vì họ đeo mặt nạ phòng độc mà.”
“…!!”
“Ừ. Người có sừng và khói đen bốc ra từ mặt nạ đó. Là nhân viên Bộ phận An ninh. Có vẻ Daydream cuối cùng cũng tìm ra cách sử dụng Thảm họa siêu nhiên rồi.”
Sao bà ấy lại biết?
Ngay khi tâm trí Ryu Jaegwan sắp rơi vào hỗn loạn lần nữa.
Đặc vụ Haegeum xoay người.
“Tôi nên đi thăm họ một chuyến.”
“Tại sao…”
“Vì tôi từng cho họ một thứ.”
Và từ đây, những chuyện đáng kinh ngạc bắt đầu xảy ra.
-----------------------------------------
Sau lần ghé thăm của Đặc vụ Haegeum.
Danh tính của thực thể được xác nhận là một thực thể thuộc thảm họa siêu nhiên mang tên ‘Công Viên Giải Trí Vui Tươi’, còn được gọi là ‘Linh Vật Hoa Vàng’.
Đặc vụ đã gặp thực thể này trong một nhiệm vụ và đề xuất một vật phẩm có thể cải thiện tình trạng của nó.
Việc sử dụng 『Chuông Ngọc』được cho phép.
-----------------------------------------
Tuy nhiên, nỗ lực này thất bại thảm hại.
-----------------------------------------
『Chuông Ngọc』 đã bị phá hủy.
Trung bình mỗi 182 phút, tổng cộng 5『Chuông Ngọc』đã bị ăn mòn và biến mất đến mức mất cả hình dạng mà không quan sát được bất kỳ sự cải thiện nào được ghi nhận về tình trạng của đối tượng.
-----------------------------------------
Quá trình này lặp lại trong hai ngày.
Khi thất bại nối tiếp thất bại, lời nói của Đặc vụ Haegeum rằng bản thân việc bị phá hủy cũng mang ý nghĩa bắt đầu được tin tưởng, dẫn đến việc sử dụng thiết bị cùng loại nhưng mạnh hơn.
Quyền sử dụng『Chuông Đại Ngọc của Yeongseondae[note95413]』 được cấp phép.
Việc điều trị được tiến hành bằng cách để đối tượng dựa vào tấm ván gỗ và lắng nghe tiếng chuông vang lên vào giờ Thìn.
Có lẽ điều này cũng nhằm ngăn việc tiêu thụ『Chuông Bạc』 một cách bừa bãi.
Gần như chắc chắn rằng, nếu cách này cũng không hiệu quả, các biện pháp khác sẽ được áp dụng.
Thế nhưng, một cách bất ngờ…
Một sự thay đổi đã xảy ra.
-----------------------------------------
Đối tượng đã hỏi thăm tình hình của những người từng cùng sử dụng cái giếng.
-----------------------------------------
“…!”
Việc giao tiếp có tính logic đã trở nên khả thi.
-----------------------------------------
Phương thức giao tiếp của thực thể (viết bằng khói đen) vẫn giữ nguyên, nhưng tương tác giữa các cá nhân đã trôi chảy.
Sau đó, trạng thái này được duy trì bằng việc kê đơn『Chuông Ngọc』.
-----------------------------------------
Cuối cùng, Ryu Jaegwan tìm đến Đặc vụ Haegeum để hỏi thẳng.
—-“Bà đã làm thế nào vậy?”
—-“Cứ coi như tiền đề của suy luận bên cậu có sai sót đi.”
Rồi bà ấy không nói thêm gì nữa.
…Sau đó, người ta nghe nói rằng Cục Quản Lý Thảm Họa Siêu Nhiên đã phân loại lại thảm họa này thành một hiện tượng, đồng thời xem xét khả năng nó là một thực thể siêu nhiên hợp tác.
Từ đó, dựa trên một số sự thật, Ryu Jaegwan đi tới một suy luận đáng sợ.
Đó là…
『Chuông Ngọc』 không được dùng để thanh tẩy ô nhiễm của con người.
Chuông Đại Ngọc cũng vậy.
Dù nó có tác dụng nhất định trong việc thanh lọc nhiễm bẩn, hiệu quả chính của nó chỉ đơn giản là làm dịu tâm trí và giúp đối tượng khôi phục bản ngã.
Nói cách khác…
Chẳng phải ngay từ đầu Đặc vụ Haegeum đã thanh tẩy cậu ấy với giả định rằng cậu ấy không phải con người sao?
Và việc nó có hiệu quả đồng nghĩa với việc…
"…"
Ryu Jaegwan lặng lẽ nuốt xuống suy đoán của mình.
Đó chỉ là một phỏng đoán.
‘Trước hết, mình nên biết ơn vì Đặc vụ Nho đã lấy lại được lý trí.’
Anh kìm nén suy đoán đó và không báo cáo lên Đặc vụ Choi.
Rồi thêm vài ngày nữa trôi qua. Những nạn nhân của cái giếng dần hồi phục và nhận được đánh giá an toàn từ Cục…
Và thế là, bữa liên hoan tại quán thịt nướng dành cho những nhân viên văn phòng mệt mỏi được cho phép một cách có điều kiện.
***
Không hiểu sao, tôi lại tránh ánh mắt của Đặc vụ Đồng, ánh nhìn của anh ấy cứ đảo qua lại giữa miếng thịt và tôi.
Làm ơn đừng hiểu lầm, tôi thật sự không ăn được mà…
“…Cậu nhận đủ 『Chuông Ngọc』 rồi chứ?”
{Khẳng định: Tổng cộng 7.}
“Ok.”
May mắn thay, những ánh nhìn chằm chằm đã giảm bớt dần. Không chỉ từ Đặc vụ Đồng, mà từ những người khác nữa.
Họ hiểu rõ tình trạng của tôi, đồng thời vẫn để tôi tham gia cuộc trò chuyện trong lúc ăn thịt. Ghen tị quá… không, thế cũng tốt.
Có rượu và đồ ăn, bầu không khí dịu đi là chuyện hiển nhiên.
Ở đây cũng vậy.
Khi quán sắp đóng cửa và trở nên yên tĩnh hơn, những người đã hồi lại chút sức lực bắt đầu đi vào vấn đề chính.
Đó là…
{Chủ đề: Tung tích của Cá Heo.}
Vấn đề lớn nhất trong tình thế hiện tại.
“Đúng là vậy… rốt cuộc tại sao Đội phó Lee Seonghae vẫn chưa tỉnh?”
"…"
“Đã hai tuần rồi.”
Đúng vậy.
Lee Seonghae vẫn đang hôn mê, nằm trong Phòng Giam Bảo Hộ của Cục Quản Lý Thảm Họa Siêu Nhiên.
Dĩ nhiên, tôi đã giải thích những gì mình đã làm…
“Vậy thì càng kỳ lạ. Đáng lẽ cô ấy phải thoát ra và tỉnh lại hoàn toàn mới đúng. Nhưng mọi chuyện lại trái ngược.”
…
Hai tay tôi siết chặt.
‘Mình đã làm chuyện không nên làm.’
Cảm giác khô khốc trào lên cổ họng, khi tôi nghĩ mình đã đẩy Đội phó Lee Seonghae vào rắc rối mà không hiểu rõ tình hình.
Dù tôi còn chẳng có cổ họng.
Thực ra, ngay cả khi cô ấy chết vì mất nước, đáng ra cô ấy đã thoát khỏi giấc mơ từ lâu. Tuy nhiên, nếu chuyến tàu đó không phải phương thức thoát ra, vậy tại sao cô ấy không thể tỉnh lại?
{Lo ngại: Khả năng vẫn còn sống tại địa điểm đó.}
{Phương thức: Trạng thái ô nhiễm hoàn toàn.}
"…"
Đúng vậy.
Nỗi lo rằng cô ấy có thể đã trở thành cư dân trong câu chuyện ma, bị nhiễm bẩn hoàn toàn.
Và nếu việc cứu hộ bị trì hoãn trong trạng thái đó… với Daydream, thì chắc chắn sẽ gây ra tai hoạ.
{Nguy cơ tiềm tàng: Reset điểm của nhân viên Cá Heo.}
“…!!”
“‘Reset điểm’ là sao?”
“Nếu một người mất tích khoảng một tháng, chúng tôi sẽ xem như họ đã chết và tiến hành quy trình chấm dứt hợp đồng. Có thể gọi là tự nguyện thôi việc.”
Đội phó Eun Haje làm động tác minh họa.
“Thì toàn bộ số điểm chúng tôi vất vả tích lũy để đổi『Tấm Vé Ước Nguyện』cũng sẽ bị reset.”
"…!!"
“Tất cả coi như công cốc.”
Haa…
“À, tôi nghe nói các Đặc vụ không tin vào『Tấm Vé Ước Nguyện』, nhưng với chúng tôi thì đó thật sự là tình huống khủng khiếp.”
"…"
Đặc vụ Choi không đồng tình.
Nhưng anh ấy khẳng định chắc nịch:
“Dù thế nào, điều đó cũng có nghĩa là cần cứu hộ. Đó là sở trường của chúng tôi.”
Tuy nhiên.
“Viên chức à. Dù chuẩn bị kỹ đến đâu, anh cũng không biết điều gì sẽ xảy ra, nên đừng quá chắc chắn.”
…
Điều đó cũng đúng.
Đó là một không gian nơi phần lớn thiết bị đều vô dụng, và chúng tôi vẫn chưa biết phải đối phó với những sợi dây thòng lọng thế nào.
‘Khó thật.’
Trừ khi có ai đó đủ mạnh mẽ để không chết dù bị treo cổ…
Khoan đã.
‘Vậy nếu như có một người có thể xé nát nó bằng sức mạnh vật lý thì sao?’
Và tôi biết một người có thể dùng sức mạnh thuần túy phá nát dây thòng lọng hay cả cây cối.
Một nhân viên trừ tà hệ vật lý trong「Hồ sơ Về Những Bí Ẩn Trong Bóng Tối」.
{Ứng viên đề cử.}
“Ồ?”
{Ứng viên đề cử:}
{Đội trưởng Thằn Lằn của Bộ phận Thám Hiểm Thực Địa D.}
“…?!”
