Vay tiền từ Braun à?
Rồi dùng số tiền đó… mua vật phẩm ở Trung tâm mua sắm Vũ Trụ?
“…”
Không.
Không phải vay.
Là nhận tạm ứng lương.
Mà ý nghĩa của tạm ứng lương thì là…
【 Dĩ nhiên, tôi sẽ không có yêu cầu phiền phức gì đâu. Chúng ta là bạn mà! 】
【 Chỉ đơn giản là trừ vào tiền công của ngày nào đó chúng ta cùng làm việc thôi. Chuyện này hẳn không tạo gánh nặng tâm lý gì cho anh Hoẵng cả… 】
Hắn đang nói là sẽ tuyển tôi lại.
【 Sao nào? 】
…
Trước hết.
“Braun, sao anh lại ở đây?”
Tôi cần kéo dài thời gian.
Trong nhà ga, tôi nhìn người dẫn chương trình mặc vest đang ngồi trên ghế.
“Đây là Không Gian Mua Sắm Cá Nhân. Khách hàng khác không thể vào được.”
【 Ôi chao, truyền thông đại chúng không phải khách, mà là gia đình! Cảm giác ấm áp đời thường mà chiếc TV mang lại cho phòng khách ấy mà. 】
Hai bàn tay đeo găng của hắn mở ra một cách thân thiện và lịch sự.
【 Braun này là một phần trong gia đình của bạn tôi, cùng chia sẻ tiếng cười và nước mắt.
Đương nhiên, tôi sẽ đồng hành cùng anh trong buổi mua sắm này. 】
【 Anh còn nghi ngờ sao? Vậy thì hỏi nhân viên mua sắm cá nhân đi! Nào, giải thích xem… Vì sao tôi lại ở đây? 】
Con thằn lằn vang bổ sung:
“Thực thể này là một phần của hệ thống tinh thần của khách hàng, được hiện thân tại chỗ để hỗ trợ quá trình mua sắm diễn ra suôn sẻ.”
【 Thấy chưa! À, tất nhiên, nếu anh Hoẵng tàn nhẫn từ chối và không cho người bạn đáng thương này đi cùng mua sắm, thì tôi cũng chỉ còn cách biến mất thôi… 】
【 Anh định nói những lời cay nghiệt như vậy sao? 】
Đầu tôi lạnh đi hẳn.
‘Bây giờ, Braun có thể tự do nói chuyện với mình, ngay cả khi không có『Người Bạn Tốt』…’
Y hệt lần trước, khi những phiên bản khác của tôi hiện hình trong lần mua sắm cá nhân trước đó.
Có vẻ như sau khi ràng buộc của『Người Bạn Tốt』biến mất, hoặc sau khi Braun được triệu hồi vào lần thứ hai, thì một liên kết sâu hơn đã hình thành.
Ngay cả ở Thành phố Segwang, nơi các tác động bên ngoài bị chặn, hắn vẫn có thể nói chuyện với tôi.
‘Chẳng lẽ nhân vật『Người Bạn Tốt』của Braun đã trở thành một phần của mình?’
Tôi không chắc. Dù sao thì, việc nắm được tình hình cũng khiến tôi thấy nhẹ nhõm hơn phần nào và bắt đầu phân tích.
Tạm ứng lương?
‘Không đời nào.’
Chẳng phải đó làkhoản tiền dựa trên sức lao động của tôi sao? Tôi không muốn quay lại làm ở cái chương trình đó nữa. Nghĩ đến chuyện mình sẽ ‘hài lòng’ khi làm việc ở đó thôi cũng đủ khiến dạ dày tôi cuộn lên…
‘…Có vẻ Braun không đọc được những suy nghĩ mà tôi không muốn bị đọc.’
Tôi ngồi trên ghế, không để lộ cảm xúc, nuốt nước bọt nhìn người dẫn chương trình tao nhã cử động các ngón tay.
Không còn cách nào khác sao? Một cách khác…
À!
‘Nếu mình đòi tiền công lẽ ra phải nhận khi làm nhân viên cho [Chương Trình Tán Gẫu Đêm Khuya] thì sao…’
Không được!
Tôi đã bỏ trốn sau khi cho nổ tung nửa cái studio bằng Hỏa Thánh. Nói thẳng ra thì, việc hắn không gửi hóa đơn cho tôi khi gặp lại đã có thể xem là một ‘ân huệ lớn’ rồi!
‘Vậy thì…’
【 Cứ từ từ suy nghĩ đi, anh Hoẵng. Chúng ta còn rất nhiều thời gian… 】
Hoo.
‘Hay là bán nội tạng nhỉ…’
Nếu nội tạng của tôi bán được thì tốt rồi. Tôi ôm cái đầu đang giật giật của mình rồi chợt nhớ ra một chuyện.
‘Mình còn một việc nữa cần xác nhận.’
Tôi quay sang con thằn lằn.
“Trung tâm mua sắm Vũ Trụ chỉ chấp nhận tiền tệ tồn tại trong thực tế để thanh toán, đúng không?”
“Đúng vậy.”
Con thằn lằn đáp ngay.
“Chỉ những loại tiền tệ tồn tại trong thực tế và đang lưu hành trên Trái Đất mới được sử dụng.”
“Ý là không chỉ won Hàn Quốc, mà cả đô la, euro, rupee?”
“Đúng. Tỷ giá thời gian thực dựa trên lịch mặt trời sẽ được áp dụng.”
Quả nhiên.
“Braun, anh nghe chưa…”
【 Ồ. 】
【 Anh đang nghĩ là tiền xu của đám dân kỳ quái mà tôi trả lương không có giá trị tiền tệ ở đây, nên số tiền tôi đưa cho anh sẽ vô nghĩa, đúng không, anh Hoẵng? 】
À.
【 Ha ha, phá vỡ những định kiến cố hữu như vậy cũng là niềm vui của chương trình! 】
【 Để xem nào, anh thích đô la Mỹ mới cứng hay vàng? Tôi sẽ cung cấp theo sở thích của anh. Đó chẳng phải là đức tính của một ông chủ tốt sao? 】
“…”
Chiếc cổ cứng đờ của tôi quay sang nhìn con thằn lằn.
“Việc đó… có thể sao?”
“Có. Tuy nhiên, đô la do thực thể có tri giác đó chi trả sẽ chịu một tỷ giá đặc biệt, khiến chúng kém hiệu quả hơn nhiều so với đô la thông thường.”
【 Những lời như vậy chỉ càng kích thích tiêu dùng xa xỉ. Mấy bàn tay dao này đúng là có thiên phú thương mại đáng kinh ngạc. 】
Con thằn lằn không phản ứng.
Người dẫn chương trình vui vẻ đứng dậy.
【 Giờ thì, anh Hoẵng. 】
【 Mọi chướng ngại vật đã được loại bỏ. 】
“…”
Không biết từ lúc nào, người dẫn chương trình mặc vest đã tựa sát vào ghế, ngay bên cạnh tôi.
Một bàn tay đưa ra.
【 Anh có chấp nhận khoản tạm ứng từ người dẫn Chương Trình Tán Gẫu Đêm Khuya này không? 】
…Khoan.
Khoan đã, cái đó…
Không, nhưng nếu thật sự không có bẫy thì sinh tồn vẫn là trên hết. Xét theo thứ tự ưu tiên, mình nên nhận, đúng không? Bình tĩnh. Đưa ra phán đoán khôn ngoan nhất…
【 Ôi trời. 】
【 Chỉ đùa thôi! 】
…
Hả?
【 Tôi chỉ đùa một chút thôi. Tạm ứng lương! 】
【 Thứ đó sẽ làm tổn thương tình cảm bạn bè mất. 】
Bàn tay người dẫn chương trình vỗ nhẹ lên cánh tay tôi, giống hệt lúc hắn dẫn chương trình, như đang khích lệ một người tham gia.
【 Bạn tôi đã móc sạch túi tiền để mua cho cơ thể nhồi bông của tôi một cái bồn tắm.
Nếu nghệ sĩ huyền thoại này chỉ cho bạn mình đúng một khoản tạm ứng, thì chắc chắn sẽ thành tin giật gân. Vì vậy… 】
【 Chi phí cho lần mua sắm này sẽ là ân huệ của tôi, một món quà. Thế nào? 】
“…”
【 Hãy nhận món quà của tôi đi, bạn hiền. 】
【 Ôi, một tình bạn cảm động làm sao! 】
Tôi có một linh cảm rất mạnh.
Cái này.
‘Nếu xử lý sai là toang.’
Nó còn nguy hiểm hơn cả tạm ứng lương.
Thực thể trước mặt tôi đã cố tình nói về tạm ứng lương để dẫn tôi đến kết luận này. Để khơi gợi tâm lý ‘vậy thì chắc không sao đâu’ khi hắn đề nghị dưới dạng quà tặng.
…
Tuy nhiên.
“Vậy thì… xin anh, chỉ lần này thôi.”
Từ bỏ thứ cần thiết cho sinh tồn chỉ vì sợ hãi là ngu ngốc.
‘Đi dây cho đàng hoàng nào.’
“Cảm ơn anh rất nhiều.”
【 Anh khách sáo quá rồi! 】
【 Vậy thì, xin hãy ghi chi phí này cho tôi… 】
“Nhưng.”
Tôi cắt lời hắn.
“Tôi thấy áy náy nếu nhận nó như quà… Tôi muốn vay thì hơn. Có được không?”
【 Hửm? 】
Không phải tạm ứng, mà là
nợ
‘Mình cần giải quyết chuyện này dưới dạng tiền bạc.’
Tôi có linh cảm rằng không nên để nó trở thành món nợ cảm xúc hay món nợ treo ở một thời điểm tương lai mơ hồ nào đó.
“Tôi sẽ trả trong vòng nửa năm.”
Tôi cố nặn ra một nụ cười. Chết tiệt.
“Tiền mà coi như quà thì thấy kỳ lắm. Nếu tôi muốn quà, tôi sẽ xin anh khi nghĩ ra thứ cụ thể.”
…
Sau một khoảng lặng lạnh người.
【 Được thôi, anh Hoẵng! 】
…!
【 Nhưng nửa năm thì không cần vội thế đâu. À, tất nhiên… Chúng ta còn rất nhiều thời gian, vì chúng ta sẽ tiếp tục là bạn mà. 】
“…Ừm. Cảm ơn.”
Phù.
‘Xong.’
Tôi gượng cười, đùa thêm.
“Lãi suất theo mức hợp pháp nhé?”
【 Ha ha! Tôi sao có thể tính lãi của bạn chứ. Tôi chỉ lấy lại tiền gốc thôi. 】
“Ha ha… chuyện đó thì tôi cũng cảm kích lắm.”
Hoo.
Tôi nhìn người dẫn chương trình đang vỗ vai mình, nhớ lại những ký ức quay cuồng của [Chương Trình Đố Vui Tối Thứ Ba]…
Dù sao thì, đây vẫn là điều đáng biết ơn.
Nhờ vậy, tôi mới mua được thứ này.
【 Ho ho. Tôi thật sự rất mong chờ xem anh Hoẵng sẽ trình diễn một tập đào thoát rực rỡ thế nào với món đồ nhỏ bé này đây. 】
Cái đó…
‘Mình làm được.’
Sau khi Braun thực hiện vài thao tác gì đó sau khi nghe một địa chỉ thanh toán khó hiểu từ con thằn lằn.
“Thanh toán đã hoàn tất.”
Con thằn lằn nói rồi đưa vật phẩm cho tôi.
“…Cảm ơn. Hẹn gặp lại anh.”
“Vâng. Tạm biệt khách hàng.”
Và thế là buổi mua sắm kết thúc.
Rồi tôi mở mắt.
Như thể chỉ vừa chợp mắt trong chốc lát.
“…!”
Trên sân ga, nơi từng trống trơn trong lúc mua sắm cá nhân, các đồng đội giờ đang nhìn tôi với vẻ vừa thản nhiên và lo lắng.
Chắc họ nghĩ tôi trông như bị khùng trong lúc đó.
“Đặc vụ Nho.”
“Tôi mua được rồi.”
Tôi giơ vật phẩm vừa phải trả giá đắt mới có được.
Ánh mắt của hai đặc vụ lóe lên.
Đó là…
Một thứ treo trên sợi dây.
Trông giống những hình người treo cổ trên cây trong phòng chờ sương mù kia, nhưng khí tức thì hoàn toàn ngược lại.
Một con cá minh thái nhỏ làm từ gỗ cây hồng.
Một món thủ công mộc mạc, hình dáng con cá hơi thô, được buộc vào một chùm tơ lụa trắng và khẽ đung đưa.
“Bùa『Cá Minh Thái Trừ Tà』.”[note94600]
***
“Sẵn sàng chưa?”
“Rồi!”
Eun Haje đưa tay lên môi theo thói quen, rồi nhận ra mình không có thuốc lá và hạ tay xuống.
Buổi cai thuốc bất đắc dĩ kéo dài này khiến cô vừa phiền vừa mệt, nhưng chẳng có gì phiền hơn tình cảnh hiện tại.
Tình cảnh có thể chết bất cứ lúc nào.
Để thử mọi con đường thoát thân có thể, họ đã gom góp hết tiền bạc trong người và đưa cho người trẻ nhất, kẻ nói rằng mình ‘có cách’.
Không ngờ Kim Soleum nhắm mắt một lát, rồi thật sự mang về một thứ hữu dụng.
“Thứ này thật sự không cần mượn thêm sức mạnh tâm linh nào khác~ Đúng không, Đồng?”
“…Ừ.”
Và nó còn cực kỳ chính xác.
Điều còn bất ngờ hơn là cậu ta trả lại toàn bộ tiền bạc và đồ đạc đã gom từ mọi người.
— “Tôi thanh toán bằng cách khác rồi.”
“…”
Tin hay không thì để tính sau. Trước hết, họ phải thoát ra đã rồi mới tra hỏi.
“Vậy thì xuất phát thôi.”
Sau khi cuộc thảo luận kết thúc, cả nhóm hướng về nhà ga.
‘Và đội hình…’
Ừm, cũng không tệ.
Mỗi người mỗi phong cách[note94601], nhưng vẫn ổn.
Trước hết, đứng chốt cuối là anh chàng tính khí nóng nảy của Cục Quản Lý Thảm Họa.
Hình như gọi là Đặc vụ Đồng nhỉ?
Anh chàng này, người bị Eun Haje trêu là ông già, thật ra lại là người khá tử tế.
‘Hơi cứng nhắc, nhưng thường đó là dấu hiệu của người có lòng tốt, chỉ là chưa bị xã hội làm tha hóa nhiều.’
Việc anh ta kìm nén ác cảm rõ ràng với Daydream, giữ phép lịch sự và thể hiện mức độ đồng cảm nhất định là không tệ. Ngay cả bây giờ, việc anh ta đứng chốt sau cũng giống như một dạng phục vụ.
‘Và viên chức công quyền đi chung với anh ta…’
Đặc vụ Choi.
Anh ta ở gần phía trước.
“Nho, cẩn thận.”
Dù cố tỏ ra bình thản, nhưng rõ ràng anh ta đang căng thẳng (có thể do bị cuốn vào truyện ma cấp cao nhất liên quan đến Cục) trong khi còn phải bảo vệ nhiều thường dân như vậy.
Anh ta cũng có ý đồ rất rõ là vừa dỗ vừa trấn an Kim Soleum, người đang giữ vị trí trung lập.
‘Trông cứ như thám tử đưa cà rốt cho trẻ hư.’
Cô không biết tính cách gián điệp thần thánh nào mà Hoẵng đã tạo ra để đưa anh ta đến mức này, nhưng hiện tại, cô chỉ đứng nhìn. Dù sao thì hai người họ từng là những người đồng chí từng đứng chung tiền tuyến với nhau.
Và đứng bên cạnh là…
“Ồ. Hiệu quả của cá minh thái tốt đấy.”
Đội phó Lee Seonghae.
Ở đây thì, ừm, cô ấy là tinh anh của Daydream.
Nghĩa là cô ấy rất giỏi, dù có hơi điên.
Cô có cảm giác chỉ cần mình lỡ lời một câu là nhân viên tinh anh đó sẽ trở mặt ngay tại chỗ, nhưng Eun Haje đã có quá nhiều năm kinh nghiệm để bận tâm chuyện ấy.
Trước mắt, cô ấy cũng đang tỏ ra thân thiện một cách bất thường với tất cả mọi người trong nhóm.
Đặc biệt là… với Kim Soleum.
“…”
Và Kim Soleum đứng ở vị trí đầu đội hình.
Tay cầm vật phẩm mình mua được, món điêu khắc kỳ lạ mang hình dạng『Cá Minh Thái Trừ Tà』.
— “Nghe nói nó có thể xua tà trong phạm vi năm bước chân cho đến khi bức chạm cá minh thái bị vỡ. Vì tôi là người mua, tôi sẽ cầm.”
— “Này~, mấy thứ kiểu này thường thì…”
— “Không có ‘thường thì’. Đây là đồ của tôi.”
— "…"
Đặc vụ Choi thầm mắng,
‘Thằng nhóc này.’
Biết giữ đồ của mình thật.
Có lẽ đó là phán đoán của người có năng lực, hiểu rằng tự mình làm thì dễ hơn. Người thăng tiến nhanh nhất, từng trích xuất『Tinh Chất Giấc Mơ』hạng A từ Thảm họa bất quy tắc, rõ ràng không phải hạng xoàng.
Và thế là Kim Soleum tiến qua màn sương, từng sợi tơ lụa quấn vào các ngón tay, như thể sẽ không bao giờ để rơi vật phẩm.
Rồi thì.
‘…!’
Khi cậu ta bước giữa những thân cây, nấm mốc bắt đầu xuất hiện trên con『Cá Minh Thái Trừ Tà』đang đung đưa.
Như thể nó đang bị mục rữa.
‘Đây là dấu hiệu con cá đang xói mòn sao?’
Có lẽ khi nó bị bao phủ hoàn toàn, những cái cây treo xác sẽ tiến lại gần, hoặc ảo giác và ảo thính sẽ lại bắt đầu.
Tốc độ hỏng… nhanh hơn dự đoán, nhưng có vẻ vẫn trụ được cho tới khi đạt ‘mục tiêu.’
‘Có vẻ nó tệ đi sau khi bị chạm một lần lúc nãy.’
Nếu có sai sót, lần này có thể sẽ có người không kịp lên cầu thang.
Nghĩ rằng phải nhanh lên trước khi chuyện đó xảy ra—
“Tìm thấy rồi.”
“…!”
Dưới sự bảo hộ của『Cá Minh Thái Trừ Tà』, Đặc vụ Đồng, người đang khảo sát xung quanh bằng thiết bị dạng kính vừa hoạt động sau nhiều lần thử nghiệm, lên tiếng.
‘Tốt.’
Sau khi quen thuộc với cấu trúc tàu điện ngầm, họ đã xác định trước vài vị trí khả nghi, nhưng tốc độ này nhanh hơn dự kiến.
“Đi thôi.”
Năm người đồng loạt nhúc nhích, lao đi theo tuyến đường ngắn nhất.
Mục tiêu của họ không gì khác ngoài…
“Ở kia.”
…Hai chiếc máy phát vé tự động.
— “Anh nghĩ sao?”
— “Xét việc đèn còn sáng và giọng thông báo vẫn hoạt động bình thường, khả năng cao là những thứ dùng điện vẫn còn chạy.”
Và phán đoán của họ là đúng.
Trên màn hình của hai máy phát vé đặt lẻ loi giữa rừng cây, đèn máy vẫn sáng một cách đáng ngạc nhiên.
“…”
Tôi có thể nghe thấy tiếng mọi người cố gắng hít thở thật nhẹ.
Giữa bầu không khí căng thẳng đó, Eun Haje đưa tay ra.
‘Không thể để người đang cầm bùa làm việc này.’
Nhưng cô ấy không có thẻ ngân hàng. Không, kể cả khi cô có thẻ, thì cũng là kỳ vọng quá mức khi mong nó nó kết nối được với công ty phát hành, và trừ tiền.
Họ định dùng máy theo cách khác.
Đúng như dòng chữ trên bảng tên ngay phía trên.
〔 Phát hành vé một lần · Máy phát vé tự động 〕
Họ sẽ sử dụng máy phát vé tàu dùng một lần.
Năm vé.
Cạch.
Cạch.
Cạch.
May mắn thay, cái máy nuốt những tờ tiền cô nhét vào và nhả ra thành công năm chiếc vé tàu dùng một lần.
‘Chuyện nó có nhận tiền mặt hay không đúng là một canh bạc.’
Và họ đã thắng canh bạc đó.
Eun Haje, người vừa rồi còn nói “vì chẳng có gì chắc chắn nên phải liều thôi,” nở nụ cười toe toét.
“Đi nhanh.”
Sau khi bỏ số tiền thừa vào túi để phòng khi cần, cả nhóm lập tức di chuyển theo tín hiệu của Đặc vụ Choi, người đã phát hiện ra điểm đến tiếp theo.
Nơi quan trọng nhất trong cuộc tìm kiếm này.
Cổng soát vé.
“…”
Được đặt như những vật thể ngẫu nhiên giữa sương mù, những chiếc cổng soát vé cũng đang sáng đèn.
‘Hoo.’
Eun Haje ổn định nhịp thở và suy tính.
Không có chuẩn bị hay thiết bị, làm sao họ có thể trừ tà cái phòng chờ điên loạn đầy sương mù này?
Thứ mà các đặc vụ gọi là ‘đóng lại’ hiện tại là mục tiêu bất khả thi.
Vậy nên rốt cuộc, họ buộc phải phá đảo’ theo đúng phong cách Daydream.
Và ‘phá đảo’ nghĩa là…
— “Thông thường, phá đảo chuyện ma nghĩa là thoát khỏi địa điểm đó.”
— “Đúng vậy.”
— “Nhưng chúng ta không thể ra ngoài kia.”
Bên ngoài rất có thể là địa ngục nơi chuyện ma cấp Tận Diệt đang diễn ra.
Nhưng vì đây là một nhà ga, vẫn còn một cách rời đi khác.
— “Cuối cùng, lựa chọn còn lại là con tàu.”
— “Tàu điện ngầm.”
— “Lúc đó tàu đã chạy qua mà không dừng. Nhưng chắc chắn có điều kiện gì đó.”
— “…! Vì không có hành khách. Vậy thì có lẽ…”
— “Đúng rồi, Đặc vụ Đồng.”
“Lối này là hướng vào.”
Đặc vụ Đồng hô to ngay khi xác định được hướng vào ra của cổng soát vé. Sau khi trao đổi ánh mắt, Đặc vụ Choi là người đầu tiên chạm vé tàu dùng một lần vào cổng và bước qua.
Ting.
— “Xem thử chuyện gì xảy ra nếu chúng ta được tính là hành khách.”
Sau đó, những người còn lại nhanh nhất có thể lần lượt quẹt vé và đi qua. Khi người cầm bùa, Kim Soleum bước lên, gần như toàn bộ không gian rơi vào tĩnh lặng.
Và khi tất cả đã quẹt thẻ và đi qua cổng soát vé.
♪♪♪♪♪♪♪♪♪♪
Một âm thanh vang lên.
Thông báo.
Từ xa, tiếng vọng từ ke ga truyền tới.
【Sắp có tàu đang tiến vào.】
“…”
【Xin hãy giữ trật tự và lên tàu an toàn.】
Không có thông báo “tàu chạy thẳng không dừng.”
Điều đó có nghĩa là…
“Chạy!”
Cả nhóm lao về phía ke ga như những kẻ mất trí.
----------------------------------------------
