“Tóm lại thì là thế này.”
Đội phó Lee Seonghae mở ra các lựa chọn với đôi mắt tươi tỉnh và sáng sủa.
Phương án 1.
“Tìm cách nào đó, bằng mọi giá, giải quyết Khu Rừng Tử Thần ở phòng chờ phía trên, rồi kiểm tra xem có thể quay về được không!”
Và Phương án 2.
“Lần theo đường ray, tìm con tàu kia và đi tới một nhà ga khác! Vì chúng ta đã thấy có người ở trong tàu!”
…Ờ thì.
“Cả hai đều không dễ…”
Tôi đồng ý…
Nhìn các tiền bối thở dài, tôi cũng cảm thấy bất lực y như vậy, song tôi cũng có cảm giác biết ơn.
‘Nếu có người mới trải nghiệm truyện ma vô đây, chắc kẻ đó sẽ phát điên và một mình đuổi theo con tàu rồi…’
Không có hành vi bốc đồng hay liều lĩnh, cũng không có nội chiến, chỉ riêng điểm đó thôi cũng đủ khiến tôi yên tâm phần nào.
“Anh có thuốc lá không?” - Eun Haje
“Ây dà, tôi mới cai gần đây. Mà dù có thì trong tình huống này, tôi cũng không nghĩ là cô nên hút.” - Đặc vụ Choi
Đặc vụ Đồng, người nãy giờ im lặng quan sát hai con nghiện thuốc, lên tiếng.
“Ăn chút gì đó thì tốt hơn.”
“À.”
Vậy là chúng tôi bắt đầu một bữa ăn nhẹ.
“Tôi có mang theo chút đồ phòng khi cần.”
“Ồ. Cô chuẩn bị kỹ ghê nhỉ?”
“Sao? Chẳng lẽ chỉ có công chức chính phủ như anh mới được làm việc này hả?”
Vì là công việc của Cục và Bộ phận Thám Hiểm thường xuyên phải dùng đến lương khô, nên hầu hết mọi người đều mang theo đồ ăn bảo quản.
Tôi cũng từng như vậy. Tôi nhớ lại mình của quá khứ, từng nhét đầy đồ ăn liền vào miệng khi bước vào Loocky Mart…
“Ồ, tôi có bánh yakgwa[note94602] nè mọi người ơi.”
“Hay đấy. Dễ bảo quản, lại không mùi. Ha ha! Nhưng Đồng thì không thích nó.”
Tôi thì không có gì cả.
Đương nhiên rồi.
Cho đến ngay trước đó, tôi vẫn có một ‘cơ thể không cần ăn uống’.
Thế nên tôi trở thành đối tượng được phân phát một chiều.
‘…Những lúc thế này, tự nhiên lại thấy nhớ.’
Một cơ thể không cần ăn uống… đúng là tiện thật.
“Anh Hoẵng!”
“…!”
Khi tôi quay đầu lại, Đội phó Lee Seonghae đưa cho tôi thứ gì đó với nụ cười rạng rỡ trên mặt.
Một gói yakgwa nhỏ được bọc riêng.
“Ăn cái này đi. Món khoái khẩu của em đó!”
“Vậy Cá heo - nim ăn đi…”
“Nhưng em đang muốn xem phản ứng của anh cơ!”
“…”
Cuối cùng tôi vẫn nhận lấy với một nụ cười gượng.
“Vâng, cảm ơn.”
Và khi bỏ vào miệng, tôi nhận ra đây là món ăn đầu tiên tôi ăn trong suốt sáu tháng qua.
“…”
Vị ngọt, vị béo.
Kết cấu của bánh.
‘À.’
Phải rồi.
Mùi vị là thế này.
“Ngon không?”
“Rất ngon. Cảm ơn.”
Bánh quy và thanh chocolate của những người khác cũng được chia cho tôi.
Và những câu chuyện vui vẻ.
“Nho nè. Khi ra được ngoài, chúng ta đi ăn món cay nhé. Chúng ta phải quay lại quán lẩu nhúng dạ dày bò đó, được không?”
Tuy nhiên,
Sau khi ra khỏi đây, tôi thì…
…
“Vâng. Cảm ơn.”
Đầu óc tôi không nên nghĩ đến chuyện đó lúc này.
‘Cứ tập trung vào việc trốn thoát cái đã.’
Tôi phải hành động sao cho xứng đáng với bữa ăn vừa rồi.
Không ngờ là sau khi nạp năng lượng, đầu óc tôi lại hoạt động tốt hơn hẳn.
Tôi nhận ra mình đã căng thẳng và đói bụng quá lâu.
Vì đầu óc hiếm hoi lắm mới minh mẫn như vậy, nên trước đó tôi không nhận ra, tình trạng của tôi thật sự không tốt.
‘Mình chỉ đang cố gồng lên thôi sao?’
Và cái đầu được tiếp nhiên liệu bằng đường nhanh chóng nghĩ ra thêm vài thứ cần kiểm tra.
Hình xăm.
Chúng còn nguyên không?
‘Vừa nãy, mình còn nghĩ tới nó mà lại không kiểm tra.’
Đặc biệt là nếu hình xăm Người Quản Lý vẫn hoạt động, thì trong trường hợp khẩn cấp, tôi có thể sơ tán mọi người về khu nghỉ dưỡng.
Tôi lén nhìn vào tay áo và cổ áo để kiểm tra hình xăm.
‘…Vẫn còn.’
Ít nhất thì tất cả đều vẫn ở đúng vị trí.
Và nếu kiểm tra chức năng khẩn cấp của hình xăm lưu trữ…
…
‘Có vẻ không hoạt động.’
Chính xác hơn thì chức năng có thể coi là kho đồ vẫn còn chút phản ứng, nhưng tôi không rõ về kết nối với khu nghỉ dưỡng.
Tôi có thể cảm nhận rất rõ, rằng những tồn tại khác ở đây không thể được gửi tới khu nghỉ dưỡng thông qua hình xăm…
‘Hmm.’
Cảm thấy hơi thất vọng vì có lẽ phương pháp thoát thân dễ nhất đã biến mất, tôi bỏ nó qua một bên.
Tuy nhiên.
☾ Ồ, anh vẫn còn phương pháp khác mà? ☽
Ừ.
‘Thật lòng mà nói, mình cũng nghĩ cái này sẽ không thành công.’
Nhưng đã xác nhận là nó tồn tại, thì thử một lần cũng chẳng sao.
Tôi liếm nhẹ dưới lưỡi, liếc nhìn nhóm người vẫn đang ăn, rồi mở miệng.
“Về Phương án 1 mà Cá heo - nim đề xuất lúc nãy.”
“À. Ý anh là về việc giải quyết Khu Rừng Tử Thần hả?”
“Nó á.”
Cái đó.
“Nếu có sự chuẩn bị thích hợp, với những người có kinh nghiệm như mọi người, dù không có sổ tay thì mọi người cũng có vài cách để thử mà, đúng không?”
“…Đúng là vậy, nhưng…”
“Sao, đầu Nho nghĩ ra được gì hay à?”
Tôi suy nghĩ một chút rồi gật đầu.
“Có một cách để tôi thử kiếm những vật phẩm cần thiết.”
“Ồ.”
“Thật sao?”
“Vâng. Nhưng… cách này cũng cần chuẩn bị.”
“Là gì?”
Tôi né ánh mắt Đặc vụ Choi.
“Có ai mang theo thứ gì có thể coi là tiền không?”
“…”
“Tiền mặt cũng được. Khoảng… năm nghìn.”
“…”
“…”
“Cái này… không phải lừa đảo đấy chứ?”
“Hừm.”
Tôi suýt thì khóc vì xấu hổ.
***
May mắn thay, bất chấp tiền án tiền sự của tôi (gián điệp, mất tích, đánh cắp thân phận), mọi người vẫn khá tin tưởng tôi.
Vậy nên cuối cùng tôi cũng có thể thử cái này.
Đó là…
‘Trung tâm mua sắm Vũ Trụ.’
Mua sắm cá nhân bằng tế bào VIP cấy dưới lưỡi.
“…”
Cảm giác quen thuộc.
Tôi nhớ mình đã từng nhận ra tế bào đó và kích hoạt nó, nhưng những chuyện sau đó thì mờ mịt.
Như thể tôi đã thiếp đi…
“Khách hàng.”
Tôi ngẩng đầu lên.
Một người mặc vest đứng bên cạnh tôi, ngay tại nhà ga, nơi những đồng đội đang ngồi cùng tôi vừa biến mất..
Và cái đầu thằn lằn của hắn đang quay về phía tôi.
“Ngài có muốn bắt đầu quá trình mua sắm cá nhân không?”
Rồi.
“Có.”
‘Mình đã nghĩ khả năng thất bại rất cao, vì đây là ‘bên ngoài’.’
Nhưng vì nó được cấy vào cơ thể, tôi đoán có thể hoạt động, nên thử vẫn tốt.
Tôi siết chặt rồi thả lỏng bàn tay, cảm thấy hơi tự hào, sau đó nhìn thẳng vào mắt con thằn lằn.
Hmm.
‘Lần này là màu nâu sẫm.’
Bên dưới đôi mắt dọc vô hồn, cái miệng thằn lằn mở ra.
“Để trải nghiệm mua sắm được suôn sẻ, chúng tôi khuyến nghị tiến hành trong không gian có bàn.”
“…Được.”
Hoàn cảnh đã quyết định hết rồi.
“Ừm, nhưng chuyện này kết nối thế nào? Vật phẩm và thiết bị mang từ bên ngoài vào đều không hoạt động ở đây mà.”
“Có nghĩa là các tác động phi hiện thực từ bên ngoài bị chặn khỏi không gian này?”
“Đúng vậy.”
“Bởi vì Trung tâm mua sắm Vũ Trụ là một cửa hàng có thật, không phải không gian tưởng tượng hay phi hiện thực.”
Hmm, vậy là.
‘Người ngoài hành tinh… được xếp vào loại tồn tại có thật hả…?’
Nghĩ lại thì Đội trưởng Lee Jaheon có thể trích xuất『Tinh Chất Giấc Mơ』mà không gặp vấn đề gì. Điều đó có nghĩa là anh ấy được đánh giá là con người.
‘…Hmm.’
Có phải kiểu khoa học cực kỳ tiên tiến thì không khác gì ma pháp không…?
Sự tò mò lóe lên, nhưng đây không phải lúc để tôi đào sâu.
Tôi gật đầu, “Cảm ơn vì đã giải thích.”
“Vâng. Khách hàng.”
Rồi sau đó.
Từ đây trở đi, cuộc nói chuyện trở nên hơi khó khăn. Tôi mở miệng cực kỳ cẩn thận.
…Bởi vì ngay khoảnh khắc nhận thức được sự tồn tại của Trung tâm mua sắm Vũ Trụ, một ký ức như sét đánh giáng xuống tôi.
NỢ!!
“Tôi có gửi vật phẩm nhờ Trung tâm mua sắm Vũ Trụ lưu giữ.”
Một mảnh Thánh Luật của Giáo Hội Vô Minh Huy Hoàng.
Vì ảnh hưởng ác ý của [Kẻ Cắp Câu Chuyện], tôi đã từng gửi nó ở đây để bảo quản và kèm theo phí lưu kho.
…Gần chín triệu won mỗi tháng.
“Phí lưu kho… được tính theo tháng, đúng không?”
“Đúng.”
“Nếu trễ hạn thì có phải trả lãi không?”
“Có.”
Ha.
Ha…
‘Chỉ riêng tiền gốc thôi đã vượt quá năm mươi triệu won…’
Thật kỳ diệu là bọn thằn lằn ngoài hành tinh vẫn chưa xông vào phòng cách ly của Daydream.
Không biết người ngoài hành tinh có áp dụng lãi suất hợp pháp không nữa.
‘Làm ơn đừng vượt quá một trăm triệu.’
Tôi toát mồ hôi lạnh, nhìn lên con thằn lằn và nói bằng giọng chân thành nhất.
Bằng sự tuyệt vọng đến mức có thể quỳ xuống!
“Nếu tôi chậm thêm một chút nữa… thì có được không? Vì tôi cần vật phẩm để thoát khỏi đây rồi mới kiếm được tiền…”
“Không có ghi nhận nào về việc ngài quá hạn thanh toán.”
“…?!”
Khoan, đợi chút.
“Sao… Không, có phải ai đó đã trả giúp tôi không?”
“Đúng vậy.”
Cái gì?!
“Là ai?”
Và câu trả lời hoàn toàn không ngờ tới vang lên.
“Là một cá thể thuộc về chúng tôi.”
Không thể nào.
“…anh có thể nói rõ hơn không?”
“Vâng. Đó là cá thể mang tên Lee Jaheon, hiện đang làm Đội trưởng tại Daydream.”
“…”
“Cá thể đó đang thay ngài chi trả phí lưu kho.”
Tôi nhìn con thằn lằn, cảm giác như vừa bị đánh mạnh vào gáy.
‘…Tại sao?’
Làm vậy có được không? Không, anh ấy đâu cần phải làm thế.
‘Khoan đã.’
…Chẳng lẽ anh ấy đã định giá các thiết bị và vật phẩm tôi giao lại… rồi trả thay tôi thật sao?
Thật luôn?
‘…Trời ơi, Đội trưởng!’
Sự tôn kính dành cho con bò sát đáng tin cậy ấy trào dâng từ tận đáy lòng tôi.
Cảm ơn. Em thật sự cảm ơn rất nhiều…!
“Ừm, Đội trưởng Lee Jaheon hiện giờ thế nào?”
“Cá thể đó hiện đang ở trong một trường nội trú.”
“…”
Đột ngột vậy?
‘Tự nhiên lại là trường nội trú.’
Đội trưởng Lee Jaheon chẳng phải ít nhất cũng ngoài 30 rồi chứ? Dù với tôi anh ấy trông như thằn lằn, nhưng đã là Đội trưởng thì không thể mới ngoài 20 được. Cái gì thế này…
…
…!!
— “À! Đội trưởng Lee Ja-heon, hình như dạo trước đi thám hiểm Bóng tối dài hạn. Kiểu như… chuyện ma trường nội trú?”
Một câu trả lời lóe lên trong đầu tôi.
Câu chuyện về tung tích gần đây của Đội trưởng Lee Ja-heon.
Là khi nào nhỉ?
‘Lúc mình còn làm ở khu nhà phụ.’
Tại sao người lẽ ra đã ra ngoài từ lâu rồi vẫn còn mắc kẹt trong Bóng tối?
“Anh ấy… có gặp nguy hiểm không?”
“Tôi không thể cho ngài biết.”
…Nếu vậy.
“Là tự nguyện sao?”
“Không phải theo ý chí của chúng tôi.”
“…”
Cảm giác này rất không ổn.
“…Cảm ơn vì đã cho tôi biết.”
Những sinh vật ngoài hành tinh kia bị ràng buộc bởi một bản ngã duy nhất là ‘chúng tôi’. Nếu vậy, dù Đội trưởng Lee Jaheon có gặp nguy hiểm, liệu họ có tôn trọng và cố gắng cứu chỉ một cá thể, kẻ chỉ là một phần trong ý thức chung của họ, hay không?
‘Ra ngoài xong, mình phải tìm hiểu ngay tung tích của Đội trưởng Lee Jaheon.’
Tim tôi bắt đầu bất an.
Tôi cần phải tìm cách rời khỏi Đặc khu Segwang càng nhanh càng tốt.
Dù sao thì, vì tôi đã có một lối đi đặc biệt như chiếc Giếng, nên việc kiểm chứng giả thuyết rằng có thể quay về nơi mình đã vào nếu giải quyết được truyện ma là rất đáng thử.
‘Còn tình trạng của mình… mình sẽ tìm cách xử lý.’
Chuông vẫn hoạt động mà.
Tạm thời, tôi chọn tin như vậy.
‘Giờ thì mua những vật phẩm chuẩn bị cho việc giải quyết thôi.’
“Vậy tôi sẽ nói những thứ tôi muốn mua.”
“Vâng.”
Đầu tiên, ưu tiên hàng đầu.
Một thứ có thể dùng trong mọi tình huống.
“Tôi có thể mua vật phẩm『Chúng Tôi Có Thể Giúp!』không?”
Cho phép thằn lằn ngoài hành tinh trực tiếp hỗ trợ ở vị trí tùy chọn.
Đó là vật phẩm từng giúp tôi thoát khỏi『Chương Trình Tán Gẫu Đêm Khuya Của Braun』.
Tuy nhiên.
“Lý do mua là để thoát tới một địa điểm an toàn khỏi tọa độ hiện tại của ngài sao?”
“Đúng vậy.”
“Chúng tôi không khuyến nghị.”
“…!”
“Có ghi nhận về những lần trốn thoát không thành công.”
Một câu trả lời bất ngờ… nhưng lại rất có trách nhiệm.
Đúng là một công ty bán hàng đã được kiểm chứng. Dù giá thì đắt cắt cổ.
Nhưng rồi.
‘Có ghi nhận… nghĩa là đã có người thử dùng『Chúng Tôi Có Thể Giúp!』để thoát khỏi Đặc khu Segwang và thất bại.’
Một dự cảm lạnh sống lưng nổi lên trong đầu tôi.
Có vẻ như bên ngoài Thành phố Segwang đang diễn ra một tình huống chưa từng có tiền lệ.
‘Ch
ết tiệt.
’
Tôi nuốt nước bọt rồi gật đầu.
“Đã hiểu.”
Tiếp theo.
“…Tôi cần một vật phẩm mang năng lượng thánh khiết.”
Con thằn lằn nâu sẫm nhìn tôi.
“Nó không được mang từ bên ngoài vào, mà bản thân phải sở hữu năng lượng thần thánh và thiện lành. Đồng thời phải sử dụng được từ vị trí hiện tại của ngài.”
Lời giải thích tiếp tục.
“Và phải là vật có thể mang theo, kích thước đủ để một người cầm và di chuyển.”
Quả nhiên.
“Có thứ như vậy sao?”
“Có.”
…!
“Với quyền hạn của nhân viên mua sắm cá nhân, tôi sẽ đề xuất một vật phẩm phù hợp.”
…Và từ vài ứng viên, tôi cuối cùng đã chọn ra thứ phù hợp nhất với những gì nhóm chúng tôi đang định làm lúc này.
‘Được rồi.’
Hy vọng lóe lên trong đầu tôi.
Nhưng có một vấn đề.
Giá tiền!
“Giá là chín mươi bốn triệu, chín trăm chín mươi chín nghìn, chín trăm chín mươi chín won.”
“…”
‘Nói thẳng là chín mươi lăm triệu đi…’
Gần như một trăm triệu.
— “Tôi có mang theo một bó tiền năm mươi nghìn. Nhưng đó là kinh phí dự án, không phải tiền của tôi.”
— “Em có thể quẹt thẻ không?”
— “À, cái này là vàng ròng với đá quý nhỉ? Phụ kiện của Xưởng Baridegi…”
— “Đặc vụ Choi, đó là vật phẩm thuê mà!”
Sau một hồi xoay xở, tổng số tiền gom được chỉ hơn sáu mươi triệu một chút.
Đây vẫn là con số mà một nhân viên văn phòng bình thường không thể nào kham nổi.
‘Haa.’
“Vậy có thể trừ thẳng vào tài khoản của tôi được không? Nếu tôi đưa số tài khoản?”
“Đó là tài khoản của ngài sao, khách hàng?”
“…”
Không.
Đó là tài khoản của Đội phó Lee Seonghae.
‘Chết thật, giờ sao đây.’
Không còn cách nào khác. Ngay khi tôi định mặt dày mà hợp lý xin trả góp lần nữa thì—
☾ Ôi chao, có vẻ như bạn của tôi đang gặp rắc rối rồi. ☽
‘…!’
Từ bóng tối nơi ánh đèn ke ga không chiếu tới, một bàn tay đeo găng đột nhiên xuất hiện.
Từ đâu đó trong bóng tối của ke ga, bàn tay ấy nhẹ nhàng kéo ra một chiếc ghế sẫm màu mang phong cách cổ điển, rồi chủ nhân của nó tao nhã ngồi xuống.
Một bóng người mặc vest chỉnh tề.
Đầu hắn chìm trong bóng tối, nhưng tôi biết thứ gì đang gắn trên đó…
Một giọng nói đã luôn bám theo tôi, một phần của chính tôi.
“…Braun?”
【 Anh thiếu tiền mua sắm sao, bạn của tôi? 】
【 Nếu vậy, tôi sẽ đưa ra cho anh một đề nghị đặc biệt… Sao anh không vay tiền từ tôi, Braun này? 】
