Bàn chân xanh tái của cái xác treo lủng lẳng ngay trên đầu tôi.
Dù đã khô quắt từ lâu, đôi chân ấy lại phồng lên một cách kỳ lạ như bị bơm căng.
Chúng lắc lư qua lại.
Và quệt trúng má tôi.
“…”
“Sao thế Hoẵng?”
“Vâng.”
Tôi sắp phát điên lên rồi.
Toàn thân tôi co rúm lại, tôi chỉ muốn nhắm chặt mắt cho xong, nhưng lại không tài nào làm được.
‘Nếu như trong nhóm này mà có ai bật khóc và nói là không chịu nổi nữa, tôi sẽ bái họ làm thầy.’
Chẳng lẽ tôi lại là đứa duy nhất hoảng loạn, trong khi những người khác đều bình thản như không?
‘Đây có phải lần đầu tôi thám hiểm Bóng tối đâu!’
Hơn nữa đây còn là một Thảm họa cấp Diệt Hình nữa chứ.
‘Mình phải làm gì đó để chứng minh giá trị bản thân… làm gì cũng được!’
“Để tôi kiểm tra.”
Trong khi tôi cố gắng kìm nén cơn thôi thúc muốn túm ống quần đồng đội, năn nỉ đổi kiến thức wiki với việc được làm kim chi củ cải[note94599], tôi nghiến răng và đưa tay ra.
Rồi kiểm tra cái xác vừa đập vào đầu mình.
(hu hu, làm ơn, làm ơn…)
Chỉ nghĩ đến việc phải chạm vào nó thôi cũng đủ khiến tôi muốn xỉu.
Nhớ lại hồi còn là 130666, tôi từng đứng cạnh một cái xác bị móc tròng mắt mà vẫn bình tĩnh… giờ nhớ lại chỉ khiến cơn buồn nôn càng dữ dội hơn. Tuy nhiên, đầu óc tôi vẫn tiếp tục hoạt động.
‘…Lạnh.’
Ít nhất thì tôi không bị ô nhiễm khi chạm vào nó, không có suy nghĩ tự sát hay ảo giác kỳ quặc nào.
“Nó chỉ là… cảm giác của một cái xác.”
“…À.”
Tuy nhiên, số lượng của chúng quá nhiều.
Tôi thấy một tia bực bội lướt qua gương mặt Đặc vụ Choi khi anh ấy cố nhìn xuyên qua làn sương.
“Không được. Bùa hoàn toàn không có tác dụng, nhưng tôi… có một điều chắc chắn.”
“…”
“Chúng ta không thể nhìn thấy điểm kết thúc của những cái cây treo xác này bằng mắt thường….”
Những chiếc xác chết có đủ mọi lứa tuổi, đủ mọi giới tính.
Vô số con người lấp đầy khu rừng này…
Nỗi sợ và những cảm xúc phức tạp chồng chất hiện rõ trên gương mặt mọi người.
“Họ thật sự là người chết sao?”
“Có khả năng tất cả chỉ là dàn dựng, nhưng nếu trong thành phố này đã thực sự xảy ra thảm họa… thì khả năng rất cao họ là thật.”
“Đồng nhà ta nói chuyện với dân thường hơi bị thẳng thừng đấy.” - Đặc vụ Choi
“Không sao màaa. Dù gì họ cũng chết rồi, làm được gì đâu. Nên cố gắng làm việc để đừng thành như họ là được!” - Lee Seonghae
Trong khi cố gắng đè nén cơn buồn nôn do áp lực đến từ mấy cái xác, tôi ép bản thân tiếp tục di chuyển.
Quần áo của đa số các xác chết đều phủ đầy bụi, trông như chúng đã ở đây nhiều năm trời.
‘Đây có thể là thông tin có ích…’
“Anh có thể kiểm tra tay họ kỹ hơn không? Nếu đúng là xác chết, có lẽ chúng sẽ có manh mối về nguyên nhân tử vong.”
“Tôi đang xem đây. Nho à. Ớn thật.”
Và chẳng bao lâu sau, chúng tôi phát hiện ra thứ gì đó.
Bàn tay của một cái xác mặc áo sơ mi kẻ caro, đeo kính.
“…Hơi nhòe, nhưng có chữ.”
Những dòng chữ viết bằng bút trên lòng bàn tay.
〔
Không ai đến cứu chúng tôi
〕
〔
Bảy nghìn người đã bị bỏ rơi
〕
〔
Chúng tôi muốn trốn đi
〕
〔
Nhưng không có lối thoát
〕
〔
Vì vậy chúng tôi trở thành cây
〕
“…”
Những nét mực khô khiến tôi không khỏi tưởng tượng về cái chết của họ.
‘…Họ đã nhận ra rằng mình không thể được cứu sao?’
Đường dây điện bị cắt, hàng trăm người bị cô lập trong đống đổ nát của một tòa nhà bị sập, không thức ăn…
Bên ngoài, một thảm họa khủng khiếp nào đó đang diễn ra, khiến việc rời đi trở nên bất khả thi. Không có hy vọng nào rằng sẽ có ai tới giải cứu họ khỏi cơn ác mộng kéo dài ấy…
Và rồi…
“Hmm. Dù vậy, họ đã chọn một cách khá… yên bình. Thay vì giết lẫn nhau, tất cả cùng chết, đúng không?” - Lee Seonghae.
“Có thể là ảnh hưởng của Bóng tối. Hoặc ngược lại, chính sự kỳ dị này đã trở thành nguyên liệu cho Bóng tối.” - Eun Haje.
“À ha.”
Trái ngược với cuộc trò chuyện bình tĩnh của nhân viên Daydream, sắc mặt của hai đặc vụ Cục Quản Lý Thảm Họa lại có phần cứng đờ.
Rồi họ cũng nhanh chóng lấy lại vẻ bình tĩnh, đúng chuẩn các đặc vụ chuyên nghiệp.
“…Giờ đã nắm được bối cảnh thảm họa rồi, chúng ta đi tìm bảng thông tin chứ?”
“Vâng.”
Sau một hồi cân nhắc, chúng tôi quyết định bỏ mặc những cái xác treo lủng lẳng và tiếp tục di chuyển, không gây thêm rắc rối không cần thiết.
Và sau đúng 17 phút theo đồng hồ trên điện thoại tôi.
“Tìm thấy rồi.”
Bảng thông tin hiện ra.
Đó là một tấm bảng quen thuộc thường thấy của các cơ quan công cộng. Trên bảng, những dòng chữ xanh ngay ngắn viền đen vàng và bị ẩm ướt vì sương mù lộ ra—
—Quy tắc của câu chuyện ma này.
------------------------------------------------------
Quy tắc tại Ga Segwang (Khu Rừng Diệt Vong)
Xin đừng bẻ cành cây
Nếu đứng quá gần cửa chắn ke ga, bạn sẽ thấy thứ gì đó kỳ lạ.
Nếu chạy gần cổng soát vé, một lối ra sẽ xuất hiện.
Xin đừng tách khỏi đồng đội
Xin đừng treo cổ trên cây
Những kẻ gây náo loạn trong nhà ga đang ở trong sương mù.
Tàu hướng tới ■■■ không còn dừng lại.
------------------------------------------------------
“Hmm. Nghe lạnh sống lưng thật nhỉ, anh già?” - Eun Haje
“Già-Khụ… Haa. Ờm. Đây là một bản hướng dẫn điển hình cho hiện tượng siêu nhiên.” - Jaegwan Ryu
Nghe mọi người trao đổi, tôi thử suy luận dựa từ bảng quy tắc ấy…
“Tôi nghĩ nội dung có thể phân loại theo giọng điệu.”
Nếu xét việc câu có hay không có dấu chấm ở cuối, ý định nằm trong câu sẽ được hiện ra rất rõ.
“Nó được chia thành khu rừng và nhà ga tàu điện.”
Phần nhà ga (phần có dấu chấm) giống thông báo hơn, còn phần rừng (phần không dấu) thì là chỉ dẫn.
“Hm. Vậy là bên ngoài có một khu rừng từ trước, rồi trộn lẫn với nhà ga à?”
“Hoặc cũng có thể chính việc ‘nhà ga nằm gần rừng’ đã ảnh hưởng đến bản chất của Bóng tối nhà ga này. Suy cho cùng, Bóng tối bị chi phối bởi nhận thức của con người mà.”
Vừa nói, Đội phó Eun Haje vừa khẽ gõ vào bảng thông tin.
Bịch.
Cái xác treo phía sau bảng trượt xuống, dừng ngay trước mắt tôi.
“…!”
Tôi suýt buột miệng chửi thề.
“Ây da, Nho chắc sợ lắm hả?”
Nhưng Đội phó Eun Haje lại cười khẩy.
“Anh công chức à, sao Hoẵng lại sợ mấy thứ này được? Nhóc này còn từng tham gia chương trình tán gẫu đốt sống người mà, đúng không?”
“…”
Ha.
Tôi cố nặn ra một nụ cười với Đội phó Eun Haje.
“Dĩ nhiên rồi… Đó chỉ là một tính cách được tôi tạo ra trong lúc xâm nhập Cục Quản Lý Thảm Họa thôi.”
“Thằng nhóc ranh mãnh, cậu làm việc vẫn giỏi nhỉ.”
“Cảm ơn.”
Giá mà mọi chuyện đúng được như vậy…
Thật ra, lúc này tôi cũng muốn nói thật lắm… nhưng thôi, nhìn bầu không khí này đi.
Bốn dân chuyên đang xâm nhập một Thảm họa cấp Diệt Hình.
‘Nếu giờ tôi nói là tôi sợ, nghe chẳng khác gì nói dối để ké dự án nhóm…’
Ha.
Và giữa lúc này, còn có một kẻ đang nổi đóa vì chương trình đàm thoại của mình bị nhắc tới…
☾ Lạy trời đất. Các người lại dám gọi [Chương Trình Tán Gẫu Đêm Khuya Của Braun] bằng cái tên thô lỗ như vậy sao? Trời ơi, cho dù công chúng có khát khao kích thích đến mấy, thế này cũng quá đáng rồi! ☽
☾ Tôi thật sự không hiểu vì sao một người tinh tế như anh Hoẵng lại duy trì tình bạn với loại người này, nhưng tôi sẽ tôn trọng phán đoán đó, bạn tôi. ☽
Ừ. Cảm ơn nhé… Tự nhiên tôi cảm thấy đỡ sợ hơn chút rồi.
Tôi liếc nhìn Đặc vụ Choi.
Anh ấy cười khẽ.
“Ồ~ Vậy ra Nho là kiểu người gan dạ, bình tĩnh trước nguy hiểm à?”
“…”
Không, tôi đâu có nói đến mức đó…!
“Hiểu rồi. Được thôi. Vậy từ giờ, Nho sẽ…”
Anh ấy dừng lại giữa chừng, rồi đột ngột quay đầu.
“Cúi xuống.”
Theo phản xạ, tôi ấn mạnh vai người bên cạnh xuống và cúi thấp đầu.
Vút.
Một thứ gì đó vừa bay qua.
Một cảm giác căng cứng kỳ lạ lướt qua sát đầu tôi. Tôi ép sát người xuống đất và lắng nghe động tĩnh xung quanh.
…
…
Rồi tôi nhận ra.
Bả vai của người đứng kế bên mà tôi đang đặt tay lên… giờ trống không.
“…”
Khi tôi ngẩng đầu lên.
Tôi chỉ còn lại một mình.
Cùng với những hàng cây xum xuê và sương mù dày đặc.
Trước cửa thang cuốn và bảng thông báo của nhà ga.
Tôi đứng đơn độc giữa khu rừng treo đầy xác người.
‘À.’
Tôi không làm mấy chuyện ngu ngốc như hét lên hay gọi người khác.
Tôi chỉ cứng người lại rồi bắt đầu bước đi.
Một bước.
Hai bước.
Nhịp bước dần nhanh hơn. Mục đích tìm người khác hòa lẫn với nỗi sợ khiến tôi tăng tốc.
Đồng thời, tôi vẫn suy nghĩ. Tôi đâu có ngu. Đây là hiện tượng siêu nhiên. Tôi phải cẩn thận để không lạc hướng.
Lấy xác chết làm mốc, tôi cố gắng không đi quá xa, vừa đi vừa quay đầu…
Một thứ gì đó xuất hiện.
Một vật dài.
Thứ gì đó thò ra từ thân cây và hiện tại bất động.
“…”
Tôi chậm rãi tiến lại gần.
Một sợi dây thừng cũ, được xoắn chặt và buộc thành vòng để móc vào thứ gì đó…
Một cái thòng lọng.
Nó treo đúng tầm mắt tôi, thả xuống từ cành cây dày phía trên và rớt xuống ngay trước mặt tôi.
“…!”
Tôi lùi lại một cách chậm rãi.
Cái thòng lọng lơ lửng trong không khí dần biến mất vào sương mù. Tôi chưa kịp thở phào thì đã quay đầu, ép bản thân tiếp tục tiến lên.
Lần này, một hình dáng khác hiện ra trong sương. Khi tôi tăng tốc, tưởng rằng sẽ thấy một người nào đó, thì lại là…
Một cái thòng lọng khác.
“…”
Không hiểu sao.
Những cái xác treo trên cây xung quanh tôi dường như đã nhiều lên.
Chúng hiện rõ hơn.
Xác người mặc áo sơ mi, đồ thể thao, váy, vest, blouse, áo khoác… đủ loại trang phục, lắc lư như những bóng đen trong sương, trải dài tới tận tầm mắt.
Âm thanh vang lên.
Một bản tin thời sự.
— 【Lại phát hiện thêm một thi thể tại khu rừng ■■■ ở Thành phố Đặc Biệt Segwang. Ông Shin, ngoài 30 tuổi, được cho là đã đưa ra lựa chọn cực đoan vì tuyệt vọng cá nhân…】
— 【Đây là thi thể thứ bảy được phát hiện tại khu rừng ■■■ trong năm nay. Chính quyền đã phong tỏa lối kết nối tàu điện ngầm và tiến hành xây dựng để đặt biển cảnh báo…】
Tôi tiếp tục tiến lên. Không dám chen vào giữa các xác chết, tôi chọn hướng có ít xác nhất, nhưng lần này cũng vậy…
Một cái thòng lọng.
Như thể đã chuẩn bị sẵn cho tôi, kẻ vừa trở nên đơn độc.
— 【Khu rừng ■■■, còn được biết đến là điểm nóng tự sát, là một khu rừng ở Thành phố Đặc Biệt Segwang với tai tiếng lan rộng. Hình ảnh thi thể người treo cổ lan truyền trên mạng xã hội, gây thêm nhiều tranh cãi…】
— 【Các chuyên gia bày tỏ lo ngại về ảnh hưởng tiêu cực của xu hướng này, cho rằng nó khuyến khích hành vi bắt chước trong cộng đồng. Như thế đấy.】
“…”
— 【Cậu cũng muốn bỏ cuộc chứ?】
Tôi nhận ra.
‘Làm sao có thể có nhiều người treo cổ đến vậy?’
Ngay cả họ muốn tự sát, họ cũng cần thời gian chuẩn bị. Nếu bảy nghìn người đều treo cổ, thì phải có một lượng dây thừng, dây bện hay thứ gì đó đủ bền để chịu được trọng lượng con người.
Vậy nên…
‘Rất có thể, dây treo cổ đã có sẵn và tràn ngập khu rừng này rồi.’
— 【Cậu cũng muốn bỏ cuộc chứ?】
Nếu nó cung cấp thòng lọng.
Để đối phương có một cái chết yên lặng.
Khu rừng này đã được chuẩn bị để treo cổ bảy nghìn người.
Đúng như cách nó tồn tại trong nhận thức của con người.
“…”
Dù tôi có quay đầu chạy đi, tôi vẫn quay lại đây.
Đối diện với một sợi dây được buộc thành vòng tròn.
☾ Ôi, một diễn biến tất yếu. ☽
☾ Nó đang gọi anh Hoẵng tới cái kết, chẳng phải nó thật giống cái hộp đen dang rộng cánh tay ở boong-ke sao? ☽
Sao hắn lại dùng ví dụ như thế chứ!
Tôi nghiến răng. Không được nhớ lại. Tôi ở trong trạng thái nào vào lúc đó, sau đó tôi đã trở thành thứ gì…
Quan trọng hơn.
‘Hồi đó mình đã xử lý thế nào?’
Phải nhớ ra.
Dù tôi không còn là 130666, tôi đã từng sống sót bằng cách giải mã chuyện ma mà.
Chắc chắn, ngay cả khi là con người, tôi vẫn có thể làm được gì đó.
‘Dù đây là bên trong một Thảm họa cấp Diệt Hình, nhưng cái này là bên ngoài.’
Những hiện tượng kỳ lạ ở đây có lẽ vẫn còn đường thoát.
Bình tĩnh, bình tĩnh…
— 【Cậu cũng muốn bỏ cuộc chứ?】
Không nên chạm vào thòng lọng.
‘Tổ sư mày.’
Tôi nắm chặt đôi tay đang vô thức giơ lên của mình, cúi nhìn mặt đất để tránh thấy những cái xác phía trên đầu, và suy nghĩ.
Vậy thì nơi này là…
— “Bị chia thành khu rừng và nhà ga tàu điện.”
“…”
Đúng rồi.
‘Cấu trúc nhà ga không thay đổi.’
Bảng thông tin, bức tường, tất cả đều giống y như cũ.
Chỉ có cây cối là nhiều một cách bất thường, sương mù dày hơn, thòng lọng liên tục xuất hiện, biến nơi này thành một mê cung rừng rậm.
Vì vậy, tôi biết có một ‘biểu tượng’ rõ ràng cho nơi mà sương mù và cây cối không vươn tới.
Cầu thang.
‘Ke ga…!’
Tôi lao đi, vượt qua những cái thòng lọng.
Lục lại ký ức, tôi ghép nối bố cục các thiết bị trong ga tàu điện để tìm cầu thang.
Trần nhà phát sáng, gương, biển chỉ dẫn, thang cuốn, gạch dẫn đường, vòi cứu hỏa…
Và.
‘Thấy rồi.’
Tôi lao xuống cầu thang.
Ngay lúc đó.
“Hoẵng.”
Tôi nhận ra mình bị nắm lấy vai, và đang đứng ở cuối cầu thang ke ga.
Là gương mặt đẫm mồ hôi lạnh của Đội phó Eun Haje.
Những người khác cũng thở hổn hển, như thể vừa chạy thoát xuống cầu thang.
Trong tay họ cầm đủ loại vật phẩm.
‘Mọi người đều thoát ra bằng vật phẩm.’
Thật may mắn.
Tôi thở phào, định lén lau mồ hôi lạnh trên trán thì chợt nhận ra hai tay của mình nặng hơn bình thường.
Một cái xác đang nằm trong tay tôi.
“…!!”
Thứ mà tôi tưởng là bả vai của một ai đó vào lúc nãy… hóa ra là một cái xác treo cổ.
‘Bíp cái con mẹ nó
’
Có lẽ từ lúc cái xác biến mất, tôi đã liên tục nhìn chằm chằm vào cái thòng lọng trống không kia.
‘Ha…’
Ngay khi nhận ra điều đó, da gà nổi khắp người tôi.
Tôi không dám ném nó đi, chỉ run rẩy đặt nó xuống.
Trên nền ke ga sạch sẽ, một cái xác xanh tái, phồng rộp và hốc hác rơi xuống bịch một tiếng.
Cảm giác còn sót lại khiến gáy tôi lạnh toát.
“Cậu ổn chứ?”
Đặc vụ Đồng vội chạy tới, dùng những thiết bị còn hoạt động được để kiểm tra tôi, nhanh chóng xác nhận không có dấu hiệu ‘bị nhập’, rồi thở phào nhẹ nhõm và lùi lại.
“Hồi nãy, sương mù đột nhiên dày đến mức mọi người không thấy nhau nữa. Chỉ nghe được tiếng nhau, rồi khó khăn lắm mới tìm được cầu thang để quay lại. Trong lúc đó, vật phẩm liên tục trục trặc, khá phiền phức. Nhưng…”
Anh ấy giải thích rằng khi đến được cầu thang, chỉ còn mình tôi là mất tích.
“Trong lúc tụi anh vừa bàn xem có nên quay lại tìm cậu không, thì đều thấy may mắn khi thấy cậu trở về.”
Cảm ơn…
May mà tôi tìm được cầu thang và xuống kịp trước khi quá muộn.
“Dù sao, thấy mọi người đều ra được an toàn, tôi cũng hiểu vì sao công ty lại coi trọng nhân sự giàu kinh nghiệm.”
“Haha…”
Một tràng cười yếu ớt vang lên.
“Dù sao thì, chúng ta cũng học được một điều. Nếu ở trong khu rừng đó quá lâu, sương mù sẽ dày lên, và chúng ta sẽ bị mê hoặc bởi những cái xác treo cổ, đúng không?”
“Có vẻ là vậy.”
Tôi kể lại chi tiết về cái thòng lọng trống mà mình đã thấy.
Mọi người trầm ngâm.
“Đây là lý do tôi ghét điều tra mà không có sổ hướng dẫn. Cứ như giẫm mìn khắp nơi vậy.” - Eun Haje
“Phiền thật đó!” - Lee Seonghae
“Bên công chức có phương pháp nào không? Cảm giác giống một nơi đầy oán khí, kiểu truyện ma truyền thống, đúng không?” - Eun Haje
“Ồ, cô đoán chuẩn đấy. Tôi cũng cảm nhận được một luồng ác ý chung… tức là, một cảm giác tà ác từ khu rừng sương mù đó. Chúng tôi thường gọi nó là ác linh”, Đặc vụ Choi xoa cằm, “Nhưng tôi không biết nó bắt nguồn từ bản thân khu rừng, hay vì quá nhiều người đã chết ở đây.”
“Ồ, nếu xác định được một trong hai, anh có thể tiến hành tịnh hóa gì đó không?”
Đặc vụ Choi và tôi nhìn nhau.
“…Có.”
Đặc vụ Choi cười, một giọt mồ hôi lạnh lăn xuống trán anh ấy.
“Nếu có đủ vật tư thích hợp.”
Nhưng sự thật là.
“Hiện tại, chúng ta còn nổi khoảng… ba viên đạn dùng để thanh tẩy được không? Đồng?”
“…Vâng. Và chúng đều dành cho quỷ lớn, không phù hợp với hiện tượng siêu nhiên dạng khu vực thế này. Hơn nữa”, Đặc vụ Đồng day trán, “Dù là trường hợp nào, cũng chỉ có thể làm được nếu mượn sức của một tồn tại siêu nhiên đang hợp tác với Cục Quản Lý Thảm Họa.”
Đúng vậy.
Dù là Đại Tướng Hổ hay vị Lão đại kia, họ đều cần sức mạnh của một thực thể siêu nhiên hữu hiệu.
Và ở Thành phố Segwang này, các thiết bị hay vật phẩm ‘mượn sức từ bên ngoài’ có lẽ đều không hoạt động.
Tóm lại, tình hình vừa tuyệt vọng vừa đáng sợ.
‘Điên thật.’
Và ngay sau đó, tôi nhận ra một điều khác.
…Khát.
‘Mình khát nước.’
Có lẽ những người khác cũng vậy.
Nhưng không có nước, không có thức ăn, chúng tôi có thể cầm cự được bao lâu?
‘…Haa.’
Nhưng hiện tại, hãy biết ơn vì chưa có ai chết, vì chúng tôi vẫn có thể tụ họp lại suy nghĩ cùng nhau, và vì vẫn còn một ke ga để tạm trú.
‘Trước hết, tôi nghĩ cần phải xử lý cái xác kia…’
Tôi vừa định mở miệng nói thì—
【♪♪♪♪♪♪♪♪♪♪】
“…!!”
Tôi quay đầu lại.
Âm thanh phát ra từ loa trên ke ga.
Đó là một giai điệu tôi chưa từng nghe, nhưng mục đích thì quá rõ ràng. Nó là…
“…Chuông thông báo tàu điện ngầm?”
Một chuyến tàu đang tới.
Vù—
Nếu không có cửa chắn ke ga, hẳn một luồng gió dữ dội đã quật thẳng vào chúng tôi.
Ánh đèn của đoàn tàu lao tới từ cuối đường ray chiếu sáng ke ga qua lớp kính, rồi vụt qua trong chớp mắt.
Thông báo vang lên.
【Do không có hành khách hiện tại, chuyến tàu này sẽ không dừng tại ga…】
“…”
“…”
Đoàn tàu gầm rú rời đi. Chúng tôi nhìn ánh đèn của nó khuất dần sau cửa chắn ke ga…
Và.
“Người.”
Tôi nhìn thẳng vào mắt các đồng đội.
“Có người ở trong tàu.”
“…!”
Thế là một lựa chọn khác xuất hiện.
Lần theo chuyến tàu dọc theo đường ray.
