Trans: Otaku Romcom
P/s: Hự, 1 chap nó dài hơn tôi tưởng, hiểu vì sao mấy bác thớt tiền nhiệm lại từ bỏ để ưu tiên đi làm;-;
―――――
“Senpai, em xin lỗi vì để anh phải đợi ạ!”
Ichijo-san, người mà tôi hẹn gặp trước cổng trường, đến muộn một chút. Vì trời cũng đã bắt đầu muộn nên lúc nãy tôi còn định lên tận lớp để tìm em ấy, may mà cả hai đã kịp gặp nhau.
“Em có sao không? Trông em thở không ra hơi kìa.”
Nghe tôi hỏi, em ấy nở một nụ cười gượng rồi khẽ gật đầu.
“Em không sao. Mấy thầy cô có gọi em lại để dặn dò chút chuyện, nhưng không có vấn đề gì đâu. Quan trọng hơn là hôm nay chúng mình sẽ làm gì đây anh?”
“À ừ. Thật ra thì biên tập viên liên hệ với anh có nhắn hỏi liệu chúng ta có thể gặp nhau lúc tầm năm giờ được không. Có vẻ như người ta sẽ đến quán cà phê trước nhà ga, nên là…”
Cô bé kouhai trước mặt tôi lập tức mắt sáng rực lên như thể đó là chuyện của chính mình vậy. Nhưng trong đôi mắt ấy, dường như cũng thoáng một chút ngấn lệ. Tôi định hỏi, nhưng khoảnh khắc ấy nhanh chóng bị giọng nói đầy phấn khích của Ichijo-san lấn át.
“Tuyệt quá! Mọi chuyện tiến triển nhanh thật đấy anh nhỉ? Vậy là họ cũng sẽ đọc cả những tác phẩm khác của anh nữa đúng không?”
“Ừ. Anh có đính kèm vài truyện qua email gửi cho người ta rồi, chắc hôm nay cũng sẽ được nghe nhận xét về mấy bản đó luôn. Cơ mà anh run quá. Nghĩ đến cảnh bị chê thôi là thấy sợ rồi.”
“Sẽ ổn cả thôi mà. Em đã đọc hết rồi, truyện nào cũng cuốn hút hết á!”
Nghe những lời đó, lòng tôi nhẹ nhõm đi phần nào.
“Vậy thì anh yên tâm rồi. Ichijo-san am hiểu về tiểu thuyết lắm mà.”
“Chuẩn luôn, chuẩn luôn ạ! Vẫn còn khoảng một tiếng rưỡi nữa mới đến giờ hẹn, hay là chúng mình đi đâu đó quanh ga để giết thời gian đi anh. Em sẽ rời đi trước khi buổi gặp bắt đầu, nên từ giờ đến lúc đó anh đi chơi cùng em nhé. Như vậy em sẽ thấy đỡ hơn là phải chờ một mình!”
“Được nhé. Chúng mình làm gì bây giờ? Em có muốn thử đến khu trò chơi điện tử không?”
Tôi có chút ngập ngừng khi rủ Ichijo-san đến một nơi ồn ào như thế, trông em ấy không giống kiểu người sẽ lui tới những chỗ này, nhưng nhìn thấy đôi mắt em ấy sáng bừng lên trước lời gợi ý, tôi liền thấy an tâm.
“Thật sự được sao anh?”
“Được mà. Cơ mà, Ichijo-san đi vậy có ổn không? Sẽ không có người mặc vest đen hung dữ nào xông tới mắng em chứ? Không phải là bị cấm đoán gì đâu đúng không?”
“Hì. Có thể là không được ủng hộ cho lắm, nhưng hôm nay thì chắc chắn ổn mà.”
Tôi cũng chẳng rõ là ổn thật hay không, nhưng thôi sao cũng được. Trường chúng tôi vốn khá tự do, trừ khi làm điều gì quá trớn, còn lại thì chẳng ai gây khó dễ làm gì.
“Được rồi, đi thôi nào. Mà nhân tiện, em đã từng đến đó bao giờ chưa?”
“Chưa ạ! Thật ra em đã ao ước được đến đó từ lâu. Em muốn gắp được thú bông này. Cả trò đua xe nữa. Em từng thấy trên TV giới thiệu trông khá vui. Em nghe bảo các bạn trong lớp cũng hay đi, nhưng chưa từng có ai rủ em cả. Chắc là do em làm mọi người cảm thấy ngại ngùng hoặc khó xử…”
Nhìn em ấy nói chuyện hào hứng hơn thường ngày, lòng tôi cũng thấy vui lây—dù chúng tôi thậm chí còn chưa bước chân vào đó.
Và thế là, hai chúng tôi cùng nhau cất bước.
Chúng tôi đến khu trò chơi điện tử gần nhà ga.
Nơi này tương đối an toàn, là chỗ mà ngay cả trẻ con cũng có thể chơi đùa thoải mái, nên chắc chúng tôi sẽ không vướng vào rắc rối nào đâu. Quán cà phê hẹn gặp chỉ cách đây một phút đi bộ, nên cũng chẳng phải lo chuyện muộn giờ.
“Woa. Mọi thứ lấp lánh lung linh quá.”
Đôi mắt của Ichijo-san lập tức bị thu hút bởi những chiếc máy gắp thú. Nếu tôi nhớ không lầm thì lúc nãy em ấy bảo muốn gắp gấu bông, và cũng muốn chơi cả game đua xe nữa. Còn nếu muốn tìm trò nào dễ hiểu cho người mới bắt đầu thì chắc là trò gõ trống Taiko hay khúc côn cầu trên bàn. Chúng tôi còn dư hơn một tiếng đồng hồ, tha hồ mà chơi.
Ichijo-san lập tức chuẩn bị nhập cuộc, nhắm thẳng vào một con thú bông.
“Con này nè. Em muốn con này!”
Thứ em chỉ vào là một chú gấu bông kích cỡ vừa phải.
Khi tôi gật đầu, em ấy vui vẻ nhét đồng xu vào máy.
Năm trăm yên được sáu lượt gắp, có khi em ấy gắp trúng thật cũng nên. Trông có vẻ vị khách trước đó đã bỏ cuộc giữa chừng, chú gấu đang nằm ở một góc khá đẹp, nhô hẳn về phía trước.
“Chiến thuật trong đầu của em hoàn hảo rồi nhé!”
Em ấy cười như một đứa trẻ con. Thế nhưng, tiếng la thất thanh lập tức vang lên ngay sau đó.
“Tại saoooooo chứ?! ”
Lần đầu tiên nghe thấy chất giọng nhỏ nhẹ, nũng nịu ấy của Ichijo-san, tôi không kìm được mà bật cười.
Hóa ra ngay cả một cô gái xinh đẹp, tài năng hoàn hảo như em ấy cũng phải thua trước trò chơi lần đầu trải nghiệm.
Bốn lượt đầu tiên, em ấy nhắm trượt hoàn toàn, chiếc càng gắp thậm chí còn chẳng chạm nổi vào mép gấu bông.
Đến hai lượt cuối, em ấy đã khá hơn và bắt đầu móc trúng, nhưng con thú bông vẫn không hề suy chuyển—có vẻ như em ấy đang chật vật trong việc đoán trọng tâm và điểm yếu của nó.
“Móc trúng rồi mà nó không nhúc nhích gì hết. Trên TV người ta gắp dễ vậy mà…”
Ừ thì, mấy trò đòi hỏi kỹ năng thế này khó nhằn lắm.
Khi nhận ra tôi đang cười, em ấy khẽ phồng má hờn dỗi.
“Anh cười cái gì thế hả?”
Hóa ra cô nàng cũng có máu ăn thua đấy chứ.
“Không, chỉ là… trước giờ anh cứ nghĩ Ichijo-san cái gì cũng hoàn hảo, nên thấy em cũng có thứ dở thế này làm anh thấy nhẹ nhõm hẳn.”
“Nè, đừng có trêu em chứ. Vậy thì Senpai, làm mẫu cho em xem đi!”
Đến rồi đây. Mọi chuyện diễn ra đúng y như tôi dự tính, trong lòng tôi thầm siết chặt nắm đấm ăn mừng.
Tôi cũng muốn có dịp được thể hiện khía cạnh thật ngầu của mình trước mặt em ấy mà.
Tôi lấy một đồng xu năm trăm yên từ trong ví rồi nhét vào máy.
“A, nó nhúc nhích rồi kìa!”
“Ra vậy—nhắm vào khe giữa tay và thân thì sẽ chắc chắn hơn.”
“Đỉnh quá, đỉnh quá anh ơi! Một chút nữa thôi!”
“Gần rơi rồi kìa…”
“Thêm một lần nữa thôi Senpai! Cố lên anh ơi!”
Tôi thầm nghĩ đây đích thị là những phản ứng chuẩn không cần chỉnh của một cô gái lần đầu xem gắp thú. Trong cuộc chiến đòi hỏi sự kiên nhẫn, tôi nhích từng chút từng chút một, và rồi ở lượt gắp cuối cùng, con thú bông rơi thẳng xuống hộc lấy quà.
“Được rồi nè—A~, đỉnh thật sự luôn ấy!”
Khoảnh khắc đó, trông em ấy hạnh phúc hơn bất cứ lúc nào tôi từng thấy.
Tim tôi đập thình thịch trong lồng ngực, một nụ cười nhẹ nhõm nở trên môi khi kế hoạch thành công mỹ mãn.
Tôi lấy chú gấu bông ra khỏi hộc trả thưởng rồi đưa cho cô nàng đang nhảy lên vì phấn khích.
“Ể, nhưng mà Senpai, đây là anh bỏ tiền túi ra gắp mà…”
Thấy em ấy rụt rè nói vậy, tôi lại chìa chú gấu ra trước mặt em lần nữa.
“Một đứa con trai như anh mà ôm con gấu bông đi ngoài đường thì trông thảm lắm. Mấy thứ này hợp với một cô gái dễ thương như Ichijo-san hơn nhiều.”
Nghe vậy, người em ấy khẽ run lên một nhịp.
“Lúc nào anh cũng thế hết… khen người ta một cách tự nhiên như không vậy. Ăn gian quá—nhưng mà em cảm ơn anh nhé. Em sẽ trân trọng nó cùng với món quà anh đã mua cho em trong buổi hẹn hò đầu tiên.”
Nói rồi, em ấy ôm chặt chú gấu bông vào lòng với vẻ đầy mãn nguyện.
Buổi hẹn hò mới chỉ vừa bắt đầu mà thôi.
“Senpai! Tiếp theo em muốn chơi cái trò khúc côn cầu đằng kia. A—xin lỗi bạn!”
Ichijo-san vô tình quệt nhẹ vào một nam sinh đang đi ngang qua.
Đó là sự sơ suất mà bình thường em ấy chẳng bao giờ mắc phải. Đủ hiểu hôm nay em ấy đang vui đến mức nào.
Người em vừa va phải là một nam sinh đang đi cùng bạn gái. Bộ đồng phục trên người cậu ta là của trường chúng tôi.
Nghĩ rằng có thể là người quen, tôi nhìn kỹ lại—hóa ra là bạn tôi.
“A—Endo.”
Tôi buột miệng gọi tên cậu ấy.
“A, Aono với cả Ichijo-san…”
Khuôn mặt cậu ấy thoáng chùng xuống, lộ vẻ hơi gượng gạo.
——
Góc nhìn của Endo
Tôi cùng Yumi đến khu trò chơi điện tử gần nhà ga.
Đây là nơi ngập tràn kỷ niệm của ba đứa chúng tôi ngày trước, bao gồm cả Eri. Cùng gắp thú bông với Eri, chơi game đối kháng với Yumi… nơi này vốn chỉ lưu giữ những ký ức ngập tràn niềm vui.
Tôi từng cảm thấy rằng những ngày tháng êm đềm ấy đã trôi dạt về nơi xa xôi mất rồi, và tôi đã ngừng lui tới đây chỉ vì không chịu nổi sự cô đơn, nhưng cuối cùng tôi cũng đã có thể quay trở lại.
Kondo và đám đàn em của hắn thường hay tụ tập ở một quán điện tử khác nằm trong khu bất hảo, ngay cả những lúc bám đuôi theo dõi bọn chúng, tôi cũng không giấu nổi sự ghê tởm.
“Này, Kazuki! Chơi game đối kháng đi!”
Yumi mỉm cười chỉ vào chiếc máy chơi game từng gắn liền với kỷ niệm của chúng tôi hồi đó.
“Lâu lắm rồi đấy—không biết tớ còn chơi nổi không nữa. Chắc quên sạch chuỗi combo rồi.”
“Thế á? Tớ cũng vậy. Lâu lắm rồi mới chơi lại. Tớ đã tự nhủ lần tới quay lại đây nhất định phải là đi cùng với cậu mà, Kazuki.”
Nghe những lời đó, tôi nhận ra Yumi cũng nghĩ giống mình. Đáng lẽ tôi phải giành lại khoảng thời gian quý giá này sớm hơn mới phải.
Trong lòng tôi chỉ còn lại nỗi ân hận muộn màng.
“Tớ cũng muốn đắm chìm trong hoài niệm lắm, nhưng thôi cứ phân định thắng thua bằng đấm đá đi đã. Dù sao thì hai đứa mình cũng từng làm tổn thương nhau mà. Xem như đây là một trận quyết đấu để làm hòa nhé!”
Theo một nghĩa nào đó, chúng tôi đang trải qua một nghi thức làm lành.
Và cơ thể tôi nhớ rõ các thao tác hơn tôi tưởng.
“Kazuki, đồ nói dối. Cậu có quên combo nào đâu chứ.”
“Tớ biết sao được. Cơ thể tự phản xạ thôi.”
Trận quyết đấu làm hòa của chúng tôi khép lại trong ngập tràn tiếng cười. Yumi như thường lệ, cứ quơ cần gạt loạn xạ biến thành một trận ẩu đả hỗn loạn mà chính cậu ấy cũng chẳng hiểu mình đang làm gì, để rồi trở thành con mồi ngon ăn.
Phải rồi nhỉ — đây mới chính là niềm vui mà tôi đã luôn tìm kiếm.
“Cảm ơn cậu nhé.”
“Tớ cũng vậy. Lâu lắm rồi mới được chơi vui thế này. Tiếp theo, mình chơi khúc côn cầu trên bàn đi!”
Yumi bắt đầu chạy vụt về phía bàn khúc côn cầu. Cậu ấy phớt lờ cả tiếng gọi với theo của tôi—này, đợi đã—chân bước như nhảy chân sáo vậy.
Ngay khi tôi vừa định đuổi theo, cánh tay tôi khẽ va quệt vào một người đi tới từ sau cây cột.
“A—xin lỗi bạn.”
Là giọng của một bạn nữ.
“Không, mình cũng xin lỗi… ơ.”
Một gương mặt quá đỗi quen thuộc hiện ra.
Ichijo Ai, cô gái nổi tiếng của trường, và Aono Eiji.
Người kia chính là người bạn quan trọng của tôi.
“Aono với cả Ichijo-san…”
Giọng tôi bất giác cao lên, vừa bối rối vừa dao động trước cuộc hội ngộ bất ngờ này.
Kể từ sau vụ việc đó, tôi đã không hề liên lạc với Aono.
Nếu hành động bất cẩn, rất có thể sẽ khiến ngọn lửa bắt nạt bùng lên dữ dội hơn, nên tôi đã cố gắng hành động trong bóng tối nhiều nhất có thể để cậu ấy không nhận ra.
Đối với tôi, sau khi bị chính Yumi cự tuyệt, Aono từng là sợi dây kết nối cuối cùng của tôi với thế giới bên ngoài.
Chẳng bao lâu sau, nhờ có cậu ấy, tôi mới có thể kết nối được với Imai—không, với cả những người bạn cùng lớp khác nữa, và cậu ấy đã thắp lại cho tôi niềm hy vọng vào quãng đời học sinh cấp ba.
Chính vì vậy, tôi không muốn kéo cậu ấy vào kế hoạch trả thù của mình.
Với tính cách tốt bụng của Aono, đời nào cậu ấy lại chọn con đường trả thù.
Thế nên tôi đã định một mình mang trên vai kẻ xấu làm những việc bẩn thỉu.
Bởi vì kẻ phải chặn đứng Kondo bắt buộc phải là tôi.
Dù vậy, tôi đã không thể kìm nén được cảm xúc, và vào đêm của ngày đầu tiên quay lại trường, tôi đã bấm gửi một tin nhắn.
【Tớ tin Aono.】
Ngày hôm đó, tin nhắn không hề hiện chữ đã đọc.
Chắc hẳn cậu ấy đã tắt điện thoại để trốn tránh những tin nhắn lăng mạ độc hại trên mạng xã hội. Tôi cứ ngỡ nó đã bị chôn vùi dưới cả đống tin nhắn rác rồi cơ.
“Endo! Gặp cậu ở một nơi như thế này đúng là trùng hợp thật đấy!”
Aono cất tiếng gọi tôi bằng chất giọng thân thuộc như mọi khi. Điều đó làm tôi rất vui.
“Kazuki, bạn cậu hả?”
Yumi thắc mắc hỏi.
“Tớ là Aono Eiji. Tớ với Endo học cùng lớp hồi năm nhất—”
Aono nhanh chóng đáp lại trước khi tôi kịp mở miệng. Rồi cậu ấy ghé sát tai tôi thì thầm:
“Bạn gái cậu đấy à?” cậu ấy hỏi. Tiếng thì thầm ấy hẳn cũng lọt vào tai Yumi, khiến cô ấy nở một nụ cười gượng gạo.
“À—tớ là Domoto Yumi. Không phải như cậu nghĩ đâu! Bọn tớ chỉ là bạn thuở nhỏ thôi. Kazuki với tớ ấy!”
Vì không nắm được tình hình, Yumi đã trả lời như vậy.
Trong khi tôi còn đang lo lắng nhỡ đâu câu trả lời đó có chút gượng gạo, thì Aono chỉ mỉm cười bảo: “Ra vậy.”
Trông cậu ấy dường như đã hoàn toàn bước qua được nỗi đau về Amada-san rồi.
“Thế còn Aono-san, bạn nữ xinh đẹp đằng kia là bạn gái cậu à?”
Dù Yumi học trường khác, nhưng sự hiện diện của cô gái xinh đẹp đứng cạnh Aono vẫn lập tức thu hút sự chú ý của cô ấy.
“Xin lỗi đã làm phiền hai anh chị. Em là kouhai của Eiji-senpai, Ichijo Ai. Bọn em vẫn chưa chính thức hẹn hò đâu ạ.”
Câu đáp lại của em ấy là một câu trả lời dí dỏm đáp lại lời của Yumi. Tất cả chúng tôi cùng bật cười.
“Hiểu rồi, ra hai người cũng thế à. Nè, nếu muốn thì bốn đứa mình lập đội đánh đôi khúc côn cầu đi? Hiếm khi mới tình cờ gặp nhau thế này mà.”
Trước lời đề nghị của Yumi, cả hai người họ lập tức đồng thanh: “Được đấy chứ.” Diễn biến bất ngờ này làm đầu óc tôi quay cuồng.
“À, hai người cứ qua giữ bàn trước đi. Tớ có vài chuyện của đàn ông muốn nói riêng với Endo một chút.”
Và thế là Aono lại càng đẩy tình huống bất ngờ đi xa hơn nữa.
“Cậu muốn nói chuyện gì à?”
Tôi thận trọng hỏi.
Gạt đi sự lo lắng của tôi, Aono nở một nụ cười rạng rỡ.
“Endo, cảm ơn cậu nhé. Xin lỗi vì tớ đã không thể trả lời tin nhắn của cậu. Mãi sau này tớ mới để ý thấy. Nhưng nhờ có tin nhắn đó mà tớ thực sự đã được cứu rỗi đấy. Không chỉ có Ichijo-san, gia đình, thầy cô và Imai—ngay cả Endo, một người bạn mà tớ mới chỉ quen biết hồi cấp ba, cũng đặt niềm tin vào tớ, điều đó làm tớ hạnh phúc lắm. Đã có quá nhiều chuyện xảy ra, đáng lẽ tớ nên liên lạc với cậu sớm hơn, nhưng… tớ sợ việc giữ liên lạc sẽ làm liên lụy và gây rắc rối cho cậu. Thế nên hôm nay tình cờ gặp lại cậu thế này tớ vui lắm. Thực sự, cảm ơn cậu rất nhiều.”
Nhìn cậu ấy cúi đầu cảm ơn tôi một cách chân thành sau khi nói ra những lời ấy, tôi tin chắc rằng mình đã không hề làm sai.
Cảm giác như mọi nỗ lực và tâm huyết bấy lâu nay của tôi đều đã được đền đáp xứng đáng.
——
Theo lời gợi ý của Ichijo-san, chúng tôi quyết định chơi khúc côn cầu đôi.
Tất nhiên, cặp đôi đối đầu cặp đôi!
Tôi cùng với Ichijo-san, đối đầu với phía Endo.
Nói thật thì đây đúng là một sự kết hợp mà tôi chưa từng tưởng tượng tới. Tình cảnh này chẳng khác nào một buổi hẹn hò đôi cả.
Nghĩ đến đó, tôi không khỏi nở một nụ cười gượng.
Ichijo-san vô cùng hăng hái, hai tay cầm chiếc tay cầm tròn, nhưng trông em ấy có vẻ chẳng biết phải dùng nó thế nào cho đúng.
Ngược lại, cặp đôi phía đối diện trông khá thành thục. Phối hợp giữa hai người họ cực kỳ ăn ý.
Ichijo-san tung ra những đòn tấn công đầy khí thế với tiếng hét “Yo!”, nhưng thỉnh thoảng em ấy lại quơ trượt bóng.
Dù vậy, trông em ấy vui vẻ hơn bất cứ ai.
Tôi hiểu rồi.
Dù thắng hay thua, quan trọng nhất vẫn là tận hưởng trọn vẹn khoảnh khắc này. Một khi nhận ra điều đó giữa trận đấu, khoảng thời gian này thực sự trở nên vô cùng hạnh phúc.
Cặp đôi bạn thuở nhỏ di chuyển nhịp nhàng không một kẽ hở. Trong khi đó, cặp chúng tôi có lẽ vì suy nghĩ quá nhiều nên đâm ra hơi cẩn trọng quá mức.
Nhưng nhìn thấy vẻ hào hứng của Ichijo-san khi chơi, ngay cả tôi cũng bắt đầu cuốn theo niềm vui ấy.
Chung cuộc, điểm số của chúng tôi thua đậm gấp đôi, nhưng cả hai đều mỉm cười mãn nguyện.
“Aaa, thua mất rồi, nhưng mà vui ghê! Này Endo-san! Lần tới bốn người chúng ta cùng chơi game đua xe nhé!”
Ichijo-san mỉm cười rạng rỡ như đang thực sự tận hưởng niềm vui từ tận đáy lòng.
Thật khó tin đây lại chính là cô gái gai góc từng nghĩ rằng mình chẳng thể tin tưởng vào lòng tốt của bất kỳ ai cách đây không lâu.
“Được thôi. Lần tới tụi này cũng sẽ đè bẹp cậu với Ichijo-san cho coi!”
Domoto-san cười đắc thắng.
Endo trông cũng có vẻ đang rất tận hưởng niềm vui theo cách riêng của mình.
Và cứ thế, chúng tôi đã trải qua một tiếng đồng hồ tuyệt vời nhất.
——
“Chơi đã thật đấy. Vui ghê luôn, không ngờ đây lại là lần đầu tiên tụi mình đi chơi chung đấy!”
Domoto-san cười lớn.
Chúng tôi cũng mang cùng một cảm xúc, chỉ biết gật đầu đồng tình.
“Này hai người. Tụi tớ định đi ăn chút đồ ngọt tráng miệng trước khi về—nếu hai người thích thì đi cùng không?”
Endo lên tiếng rủ, tôi rất trân trọng lời mời đó.
Nhưng giờ hẹn công việc của tôi cũng đã cận kề rồi.
Nhận thấy tôi đang lúng túng chưa biết trả lời ra sao, Ichijo-san đã nhanh nhẹn đáp lời thay tôi:
“Xin lỗi hai anh chị nhé. Thật ra lát nữa Senpai có chút việc bận đã lên lịch từ trước rồi! Nếu chỉ có một mình em thì em rất muốn đi cùng, nhưng… liệu em có làm phiền hai người không ạ?”
“Không phiền đâu! Ngược lại không có Aono ở đây lại càng tiện ấy chứ. Chị muốn nghe ngóng đủ thứ chuyện nè. Tụi mình cùng tâm sự chuyện tình cảm giữa con gái với nhau đi!”
Nhìn Ichijo-san có vẻ hơi bối rối trước lời đáp nhiệt tình ấy, tôi khẽ khuyên: “Em cứ đi đi.”
Em ấy gật đầu. Rồi khẽ hạ giọng nói với tôi:
“Em vẫn muốn nói chuyện với anh nữa, nên sau khi buổi gặp mặt của anh kết thúc, anh qua nhập hội với tụi em được không?”
Tôi thoáng giật mình trước câu hỏi có phần e ấp, ngoan ngoãn khác thường của em ấy.
Nhưng đó là một lời đề nghị khiến tôi thấy hạnh phúc hơn bất cứ điều gì.
Khi tôi đáp “Tất nhiên rồi,” Ichijo-san đã dành cho tôi nụ cười rạng rỡ nhất.
“Senpai. Em thực sự rất biết ơn vì những gì anh đã làm để giúp đỡ em. Em nghĩ nếu không có anh, em sẽ chẳng bao giờ biết được mọi thứ lại có thể vui vẻ đến thế, hay lòng tốt giữa con người với nhau thực sự tồn tại. Nếu không biết được điều đó, có lẽ em đã làm ra một chuyện dại dột rồi. Em mừng vì mình đã gặp anh trên sân thượng ngày hôm ấy. Anh đã dạy cho em biết về một thế giới ấm áp đến nhường này… và giúp em nhận ra nó. Tất cả là nhờ có anh đấy, Eiji-senpai. Chúc buổi gặp mặt của anh diễn ra tốt đẹp nhé!”
Những lời nói chân thành ấy khiến tôi cảm thấy tâm hồn mình như được gột rửa và cứu rỗi thực sự.
Sau khi chào tạm biệt nhóm của Endo, tôi rảo bước về phía quán cà phê nơi sẽ diễn ra cuộc gặp với biên tập viên.
——
Góc nhìn của Chủ tịch CLB Văn học
Tôi lang thang ra khu vực trước nhà ga mà chẳng có một đích đến cụ thể nào.
Tôi nhìn quanh, định tìm bừa một chỗ nào còn ghế trống để ăn tạm cái gì đó.
Đúng lúc ấy, tôi bắt gặp bóng hình của kẻ mà đáng lẽ ra tôi không bao giờ nên nhìn thấy.
Đó là Eiji-kun, vừa bước ra từ trung tâm trò chơi điện tử.
Tôi không kìm được—trong đầu thầm thốt lên “Ah,” rồi nhìn theo cậu ta. Cậu ta bước vào một quán cà phê gần khu trò chơi. Tôi cũng vô thức bước về hướng đó, cứ như đang bám đuôi theo sau.
Tôi hoàn toàn không hề biết rằng quyết định bộc phát này sẽ dẫn tôi đến một nỗi ân hận tột cùng suốt cả cuộc đời.
Tôi đuổi theo sau Eiji-kun và bước vào quán cà phê.
Bên trong còn rất nhiều bàn trống, nên tôi chọn một vị trí đủ gần để có thể quan sát mọi chuyện mà không bị Eiji-kun phát hiện.
Tôi gọi một phần bánh sandwich và cà phê. Nhưng trong tình trạng tâm lý thế này, liệu tôi có thể nuốt nổi thứ gì vào bụng không đây?
Một người đàn ông gầy gò đeo kính đến muộn và ngồi xuống bàn của Eiji-kun. Trông anh ta khoảng ngoài hai mươi tuổi. Anh ta chỉ gọi một ly cà phê đá, rồi bắt đầu mở lời với vẻ vội vã, dồn dập.
“Xin lỗi vì đã để cậu phải đợi lâu, Aono-san. Tôi là Nogi thuộc ban biên tập của Nhà xuất bản XX. Cảm ơn cậu rất nhiều vì đã dành thời gian quý báu cho tôi ngày hôm nay. Cơ mà, cậu đúng thực sự là một học sinh cấp ba nhỉ. Vậy mà lại có thể viết ra được những dòng văn như thế…… thành thật mà nói, tôi sốc thực sự đấy.”
Người đàn ông trong bộ trang phục công sở bảnh bao liên tục nói, người rướn hẳn về phía trước.
Vậy ra đúng là một cuộc gặp gỡ với biên tập viên thật. Người đàn ông trông có vẻ điềm đạm kia lại đang trở nên vô cùng phấn khích.
Điều đó chỉ chứng tỏ rằng tài năng của Eiji-kun xuất chúng đến mức nào.
“Dạ không, là do em đến sớm thôi ạ. Anh đến trước giờ hẹn hơn mười phút lận mà.”
“Không, xin lỗi cậu—tôi bị phấn khích quá đà. Thật ra là tôi muốn gặp Aono-san càng sớm càng tốt nên đã tính đến sớm để đợi cậu. Ai ngờ cuối cùng lại thành ra để cậu phải đợi tôi…Tôi hơi cuống một chút.”
Eiji-kun thực sự đang được đối đãi và chăm sóc vô cùng chu đáo.
Người ta lại chịu nhún nhường đến mức này vì một cây bút mới toanh sao? Đến mức độ này ư……
“Em cũng đang thấy rất hồi hộp ạ.”
“Đúng không? Haha. Là người lớn hơn thì tôi phải giữ bình tĩnh mới phải chứ nhỉ. Dù vậy thì tôi cũng thuộc diện trẻ tuổi nhất trong ban biên tập rồi… Nhưng bộ tiểu thuyết mạng của cậu, Aono-san—tất cả mọi người, bao gồm cả Tổng biên tập, đều đang đặt kỳ vọng rất lớn vào nó đấy. Tác phẩm đó thực sự vô cùng thú vị. Văn phong tuy trẻ trung, tươi mới, nhưng nội dung lại khiến người đọc phải rơi lệ và đọng lại một cảm giác hạnh phúc ngọt ngào. Những bộ tiểu thuyết làm được điều đó hiếm lắm. Hơn nữa, trên một trang web mà thể loại kỳ ảo chuyển sinh đang chiếm lĩnh thị trường, thì tác phẩm của cậu—dù thuộc một thể loại kén người đọc—vẫn bứt phá ngoạn mục vươn lên dẫn đầu bảng xếp hạng. Cậu thực sự là một viên ngọc thô đầy tài năng. Nếu có thể hợp tác cùng cậu, không có gì khiến tôi vui hơn thế cả.”
Những lời khen ngợi tâng bốc ấy nghe êm tai đến mức khiến người ta phải phát ngấy. Đồ ăn tôi gọi được mang ra, nhưng tôi chẳng còn lấy một chút tâm trạng nào để đụng đũa vào.
“Dạ không đâu ạ, em chỉ là gặp may thôi.”
Eiji-kun khiêm tốn phủ nhận.
Bình thường thì đó sẽ là một đức tính tốt, nhưng lọt vào tai tôi lúc này, nó chẳng khác nào một lời mỉa mai cay độc.
“Không đúng đâu. Số lượng người bắt chước phong cách của cậu đang tăng lên rất nhiều đấy. Nhưng đáng tiếc là ngoài tác phẩm của cậu ra, những tác phẩm khác đều không thể mê hoặc được độc giả. Lấy ví dụ như tác giả có bút danh Tachibana này—tác phẩm của người này bị ảnh hưởng rất nặng nề từ phong cách của cậu.”
Đó là bộ tiểu thuyết tôi vừa mới đăng lên cách đây một tiếng đồng hồ.
Một linh cảm chẳng lành dâng lên trong tôi.
“Văn phong thì công nhận là tốt thật đấy. Thậm chí có khi còn trau chuốt, mượt mà hơn cả của Aono-san nữa. Nhưng nội dung thì lại bị ảnh hưởng quá đà, rốt cuộc chỉ trở thành một bản sao hạ cấp của tác phẩm gốc mà thôi. Có thể hơi bất lịch sự khi nói điều này trước mặt tác giả. Nhưng tác phẩm của cậu thú vị đến mức dù người khác có cố gắng bắt chước đến đâu đi chăng nữa, họ cũng không tài nào làm được.”
Ngay cả một biên tập viên chuyên nghiệp cũng thẳng thừng tuyên bố rằng tôi chỉ là một bản sao lỗi thời, một bản sao hạ cấp của chính đứa kouhai khóa dưới.
Nhục nhã, bẽ bàng, xấu hổ tột cùng.
Nước mắt tôi bắt đầu trào ra trước khoảng cách không thể nào lấp đầy đã mở ra giữa hai chúng tôi. Tôi đã biết trước chuyện này sẽ xảy ra—đó là lý do tại sao tôi từng nghĩ mình phải nghiền nát cậu ta bằng mọi giá, vậy mà…
“E-Em cảm ơn anh……”
Cậu ta trông có vẻ ngượng ngùng.
“Vậy nên, Aono-san này. Ban đầu chúng tôi có bàn về việc đưa truyện của cậu vào một tuyển tập truyện ngắn, nhưng sau khi đọc những câu chuyện khác mà cậu gửi qua email, tôi đã thay đổi ý định. À—không phải theo hướng tiêu cực đâu nhé. Mà là theo hướng cực kỳ tích cực. Những câu chuyện khác cũng thực sự vô cùng tuyệt vời. Ngay cả Tổng biên tập cũng phải kinh ngạc thốt lên. Vì vậy, tôi vẫn muốn cậu góp mặt trong tuyển tập truyện ngắn, nhưng đồng thời, tôi muốn xuất bản một cuốn sách tập hợp riêng toàn bộ các tác phẩm của Aono Eiji. Đó là định hướng của tôi. Nếu cậu đồng ý, cậu có muốn cùng chúng tôi làm một tập truyện ngắn độc bản không?”
Lời đề nghị ấy giáng xuống đầu tôi chẳng khác nào một bản án tử hình.
Tôi bị ép phải đối mặt với một sự thật tàn nhẫn rằng tài năng của đứa kouhai này đã vượt xa tôi rất nhiều.
Eiji-kun một ngày nào đó sẽ bước lên con đường chuyên nghiệp, và một tương lai rực rỡ đang rộng mở đón chờ cậu ta.
Làm sao khoảng cách giữa chúng tôi lại có thể lớn đến mức này được chứ? Thật không thể tin nổi.
Đến nước này, hay là mình tung tin đồn thất thiệt bôi nhọ nhà xuất bản… Ý nghĩ ấy vừa lóe lên lập tức khiến tôi nhận ra bản thân mình đã tha hóa và thảm hại đến mức nào. Một phần trong tôi đã phải cay đắng thừa nhận sự thất bại, và cảm giác thảm hại ấy khiến tôi chỉ muốn bật khóc nức nở.
Vừa nuốt nước mắt, tôi vừa nhét vội miếng sandwich vào miệng rồi tìm cách rời khỏi chỗ ngồi.
Tôi thanh toán tiền mà không để ai chú ý rồi rời khỏi quán trong tâm trạng cùng quẫn—hoàn toàn không nghĩ rằng chính hành động này đang kéo ngày tàn của mình đến gần hơn bao giờ hết.
Trong cơn tuyệt vọng, tôi lê bước về nhà, nói dối bố mẹ là mình không được khỏe rồi tự nhốt mình trong phòng.
Tất cả đã chấm hết.
Bên trong tôi, toàn bộ sự tự tin bấy lâu nay đã hoàn toàn tan biến thành mây khói.
Tôi đã thua Eiji-kun. Thua một cách triệt để và toàn diện.
Đến nước này thì tôi chẳng còn có thể làm gì được nữa. Ý nghĩ thâm độc mà tôi vừa gạt đi lúc nãy lại trỗi dậy trong tâm trí. Liệu mình có nên thao túng cho ai đó ở nhà xuất bản để can thiệp phá đám trực tiếp không?
Không—làm thế dại lắm. Rủi ro là quá lớn. Nếu vậy thì việc bấy lâu nay tôi giật dây điều khiển Kondo-kun và câu lạc bộ bóng đá mà không để vấy bẩn tay mình còn có ý nghĩa gì nữa chứ?
Vậy thì tôi phải làm sao đây? Chẳng lẽ tôi cứ thế này mà chấp nhận thất bại sao?
Nếu làm vậy, tôi sẽ không còn là chính mình nữa. Lòng tự tôn của tôi sẽ hoàn toàn sụp đổ.
Tôi có thể phản công Eiji-kun bất cứ lúc nào.
Chẳng bao lâu nữa, câu lạc bộ văn học có lẽ cũng sẽ bị đưa vào tầm ngắm điều tra. Còn về việc thủ tiêu đồ đạc cá nhân của cậu ta, chúng tôi đã lên kế hoạch bao che với tư cách cả câu lạc bộ rồi.
Chỉ cần tất cả khớp lời khai với nhau là sẽ êm xuôi—mà chuyện đó thì chúng tôi đã sắp đặt xong xuôi cả rồi.[note108609]
Nếu chúng tôi khai rằng khi đến phòng câu lạc bộ vào buổi sáng, nơi đó đã bị lục lọi tan hoang và đồ đạc của cậu ta đã biến mất từ trước, đồng thời có một mảnh giấy đe dọa nặc danh để lại trong căn phòng bừa bộn với nội dung:
“Nếu các người dám mách giáo viên, bọn tao cũng sẽ bắt nạt cả các người,”
thì chúng tôi hoàn toàn có thể biện minh cho lý do tại sao mình lại giữ im lặng cho đến tận bây giờ.
Và các giáo viên chắc chắn sẽ mặc định rằng đó là trò do một kẻ mất kiểm soát nào đó bên câu lạc bộ bóng đá gây ra.
“Giải quyết chuyện của Kondo-kun là phiền phức nhất, nhưng may mà mình đã kịp xóa sạch dữ liệu trên mạng xã hội trước khi hắn bị bắt. Mình hoàn toàn không có bất kỳ mối liên hệ nào với thành viên nào khác của CLB bóng đá ngoài hắn ta. Và một khi đã xóa sạch lịch sử tin nhắn khỏi máy chủ thì đố ai khôi phục lại được. Cho dù hắn có cố tình đổ trách nhiệm lên đầu mình, thì cũng chẳng có lấy một mảnh bằng chứng nào cả, người ta sẽ chỉ coi đó là lời lảm nhảm tuyệt vọng của một kẻ cùng đường mà thôi.”
Bằng mọi giá, tôi tin chắc mình có thể phủi tay rút lui một cách sạch sẽ.
Vì vậy, tốt nhất lúc này không nên manh động làm điều gì dại dột.
Từng chút một, tôi cuối cùng cũng lấy lại được sự bình tĩnh.
Hiện tại, chiều gió vẫn đang thổi theo hướng có lợi cho Eiji-kun. Nếu tôi liều lúc này, chắc chắn sẽ sinh ra chuyện. Thế nên tôi cần phải kiên nhẫn chờ đợi, không việc gì phải nóng vội, rồi sẽ tiến hành trả thù khi ngọn gió bắt đầu đổi chiều chống lại Eiji-kun.
Mọi chuyện rồi sẽ đâu vào đấy thôi. Tôi chỉ cần tìm một kẻ khác thế chỗ vào vị trí của Kondo-kun là được.
Miễn là bản thân tôi không trực tiếp ra mặt và không để tay mình vấy bẩn, tôi hoàn toàn có thể xoay chuyển mọi thứ theo ý mình.
“Tao sẽ không bao giờ tha thứ cho mày đâu.”
Chằm chằm nhìn vào màn hình hiển thị những dòng đánh giá gay gắt, tàn nhẫn về cuốn tiểu thuyết của mình, những lời cay độc ấy buột ra khỏi miệng tôi trước khi tôi kịp ngăn lại.
——
“Vậy thì chúng ta sẽ trao đổi chi tiết qua email nhé. Aono-san có thể họp online được không? Từ giờ trở đi tôi nghĩ cậu sẽ khó mà sắp xếp thời gian rảnh được, nên nếu có thể, chúng ta cứ thống nhất làm việc theo cách đó nhé. Tôi sẽ gửi đường link truy cập trang web và hướng dẫn bắt đầu qua email cho cậu.”
Nogi nói với vẻ đầy hào hứng.
“Dạ vâng, em hiểu rồi. Rất mong được hợp tác cùng anh.”
Chúng tôi sẽ thống nhất lịch cho buổi gặp tiếp theo qua email.
Cảm giác như tôi vừa bước một chân vào thế giới của người lớn vậy.
Sau khi chào tạm biệt anh Nogi, tôi gửi tin nhắn cho Ichijo-san.
Nghe bảo em ấy đang ở một quán kem gần nhà ga.
Từ đây đi bộ chỉ mất khoảng một phút. Tôi nhanh chóng tới nơi.
“Senpai!”
Nhận ra tôi, em ấy liền vẫy vẫy tay.
“Nhóm của Endo đâu rồi em?”
“Họ vừa ở đây lúc nãy thôi ạ, nhưng mà… hai anh chị ấy nói không muốn làm kỳ đà cản mũi buổi hẹn hò của anh nên đã về trước rồi.”
Tôi bước lại bàn của chúng tôi và đặt đồ đạc xuống.
“Chắc anh cũng làm một phần kem luôn quá.”
“Eh? Lúc nãy họp anh không uống gì sao?”
“Có chứ, nhưng mà anh run quá nên chẳng cảm nhận được mùi vị gì hết. Giờ muốn ăn chút kem cho mát người lại.”
Nghe tôi nói thế, em ấy khúc khích cười.
Ichijo-san đang ăn kem xốp vị cam và kem dâu tây.
Tôi gọi một phần kem đôi—vị vani truyền thống và vị nho ngâm rượu Rum.
Xúc một thìa nếm thử, vị ngọt mát lạnh tan trên đầu lưỡi như làm tôi sống lại.
Ở phía đối diện, Ichijo-san mỉm cười đầy hạnh phúc.
“Senpai thích ăn kem quá nhỉ?”
“Có ai trên đời này lại ghét kem chứ?”
“Cũng đúng ha.”
Chỉ là một cuộc trò chuyện thường nhật, nhưng bấy nhiêu đó cũng đủ khiến tôi thấy vui vẻ lạ kỳ.
Bầu không khí giữa hai chúng tôi thực sự vô cùng thoải mái và dễ chịu.
“Nè Senpai. Em có thể xin anh thực hiện một điều ước nhỏ xíu này được không?”
Em mỉm cười, thoáng chút e thẹn, chất giọng ngọt ngào rót vào tai tôi.
“Hmm?”
“Thật lòng thì em luôn muốn thử cảm giác chia sẻ đồ ăn trong những khoảnh khắc thế này lắm. Với lại em chưa từng ăn thử kem nho Rum bao giờ hết. Cho em nếm thử một miếng được không? Đổi lại anh ăn thử kem xốp cam của em đi.”
Đó là một lời đề nghị đáng yêu đến mức khiến tôi không thể nhịn được cười.
Em ấy vốn lớn lên như một nàng tiểu thư được bao bọc kỹ lưỡng, nên chắc hẳn luôn khao khát những thứ tương tác đời thường, bình dị như thế này.
“Anh đang trêu em như con nít đấy à?”
Em ấy khẽ phồng má, nở một nụ cười tinh nghịch như một tiểu ác ma.
Điệu bộ ấy đủ sức khiến bất kỳ cậu học sinh cấp ba nào cũng dễ bị hiểu lầm, và tim tôi bất giác lỡ một nhịp.
Không—với một người vốn luôn giữ khoảng cách và cảnh giác cao độ như em ấy, việc được nhìn thấy em trút bỏ lớp phòng bị thế này có lẽ chẳng khác nào một phép màu.
“Được chứ. Của em đây.”
Dùng chính chiếc thìa của mình, tôi múc một miếng kem nho rum đặt vào ly của em.
“Như này… chẳng phải là hôn gián tiếp sao…?”
Ichijo-san buột miệng thốt lên một câu ngây thơ bằng chất giọng lí nhí.
Rõ ràng chính em là người đề xuất trước cơ mà,
tôi thầm trêu em trong đầu—rồi vui vẻ múc một thìa kem xốp cam của em nếm thử.
“Khoan, em cần phải chuẩn bị tâm lý một chút…”
Đã đến nước này rồi mà em ấy vẫn còn bướng bỉnh ngượng ngùng, thế nên tôi trêu em ấy một câu rồi mới nuốt miếng kem.
Vị kem xốp lạnh ngắt cùng vị chua thanh của cam như thổi bay cái nóng oi ả còn sót lại của những ngày tháng Chín.
“Jeez, Senpai là đồ ngốc,” em ấy vừa đỏ mặt vừa nói, sau khi đưa mắt nhìn qua nhìn lại giữa phần kem nho Rum và tôi, cuối cùng em ấy cũng lấy hết can đảm xúc một miếng đưa vào miệng.
“Ngon quá đi.”
Đôi mắt em mở to đầy xúc động trước hương vị mới lạ.
Nhìn phản ứng đáng yêu ấy, tôi thầm mỉm cười trong lòng rồi lại đưa thêm một thìa kem nho Rum vào miệng mình.
Vị kem ngọt ngào, nhưng lại phảng phất hương thơm nồng nàn, chững chạc của rượu Rum.
Hương vị đặc biệt ấy dường như càng kéo khoảng cách giữa chúng tôi lại gần nhau hơn.
Ichijo-san khẽ thì thầm nho nhỏ:
“Hôn gián tiếp… Chúng mình làm thật rồi này…?”
——
Về đến nhà, tôi kể lại toàn bộ nội dung buổi gặp mặt hôm nay cho cả gia đình và Ichijo-san nghe.
“Ể? Không chỉ góp mặt trong tuyển tập truyện ngắn—mà anh còn được xuất bản hẳn một tập truyện ngắn độc bản nữa sao!?”
Ichijo-san thốt lên đầy kinh ngạc.
Đôi mắt mẹ tôi sáng rực lên, bà tiếp lời:
“Tuyệt vời quá. Vậy là sắp có một cuốn sách chỉ toàn là truyện của Eiji thôi sao! Mẹ vui quá. Mẹ nhất định phải mua hẳn ba cuốn—một cuốn để đọc, một cuốn để lưu giữ làm kỷ niệm, và một cuốn để đi khoe khắp nơi mới được!”
Hai người phụ nữ cứ thế rôm rả phấn khích mà chẳng cần đến tôi chen lời.
“Chuẩn luôn ạ. Cùng một lúc mà ra mắt tận hai cuốn sách thì đỉnh thật sự. Giờ thì anh chính thức trở thành một nhà văn chuyên nghiệp thực thụ rồi nhé.”
Nghe những lời đó làm tôi ngượng chín cả mặt.
“Chúc mừng em nhé, Eiji.”
Anh trai tôi cất lời chúc mừng với một nụ cười rạng rỡ hiếm thấy.
Món khoái khẩu của tôi—một phần pizza đặc biệt cùng với một ly Coca—được mang ra bàn.
Có vẻ như mọi người đã chuẩn bị sẵn để ăn mừng cho tôi.
“Cảm ơn mọi người nhiều lắm.”
Chiếc bánh pizza đẫm sốt cà chua, bên trên phủ đầy ắp hải sản tươi ngon và các loại rau củ. Mùi thơm tỏa ra ngào ngạt.
“Thế chuyện này có cần phải báo cáo với nhà trường không con? Chắc là có điều khoản bảo mật thông tin gì đó đúng không?”
Mẹ đúng là người lớn có khác. Rất am hiểu những chuyện như thế này.
“Người ta có dặn là nên giữ kín chuyện này nhiều nhất có thể cho đến khi có thông báo chính thức ạ, nhưng anh biên tập viên bảo nếu chỉ là trao đổi để xin phép phía nhà trường thì hoàn toàn không sao. Vì con vẫn là trẻ vị thành niên, nên nghe nói sẽ có một số giấy tờ cần người giám hộ điền thông tin vào. Làm phiền mẹ chút… nhưng con nhờ mẹ cả nhé.”
“Tất nhiên rồi. Cần viết bao nhiêu mẹ cũng viết hết. Aaa, mẹ bắt đầu thấy háo hức mong chờ rồi đấy. Thôi được rồi, nhà mình phải chuẩn bị đồ để mở cửa phục vụ bữa tối đây. Ai-chan cứ thong thả ngồi ăn pizza cùng với Eiji nhé.”
“Vâng! Cháu cảm ơn cô nhiều.”
Ichijo-san nhìn chăm chú vào chiếc bánh pizza với vẻ thích thú lộ rõ trên khuôn mặt.
Chẳng lẽ là…?
“Ichijo-san thích ăn pizza lắm hả?”
“Không hẳn là thích… đúng hơn là em từng rất ao ước ấy ạ… Em luôn nghĩ rằng một ngày nào đó mình muốn được ăn pizza cùng bạn bè. Thế nên cũng giống như món mì ramen lần trước, cảm giác như một giấc mơ nữa của em vừa trở thành hiện thực vậy.”
Em đúng thực sự là một cô tiểu thư được bảo bọc kỹ càng mà, tôi thầm nghĩ với một nụ cười trìu mến. Trông em ấy phấn khích đến mức chẳng thể nói năng lưu loát như thường ngày.
Tôi bảo em ấy cứ tự nhiên ăn trước. Món pizza này là thực đơn đặc biệt mà quán chúng tôi chỉ phục vụ vào dịp Giáng sinh hoặc vào ngày sinh nhật của những khách hàng quen thuộc mà thôi.
“Ngon tuyệt. Hóa ra pizza lại ngon đến mức này sao. Vị ngọt đậm đà từ hải sản, rau củ hòa quyện cùng phô mai béo ngậy đúng là đỉnh quá.”
Có vẻ như em rất thích nó. Em ấy vừa nếm thử một thứ hương vị ngon đến mức tội lỗi rồi đấy nhé?
Chúng tôi đã cùng nhau trải qua một bữa tối thật ấm cúng và dễ chịu.
Sự hiện diện của Ichijo-san ở nơi này đang dần trở thành một điều hiển nhiên, quen thuộc.
Và điều đó, lạ lùng thay, lại khiến tôi cảm thấy vô cùng hạnh phúc.
——
“Senpai, cảm ơn anh vì lần nào cũng đưa em về tận nhà nhé. Nếu anh bận thì cứ nói với em một tiếng, xe nhà em có thể đến đón em bất cứ lúc nào mà.”
Vẫn như mọi khi, sau khi ăn tối cùng nhau, tôi lại đưa em về nhà.
“Không đâu, là do anh muốn làm vậy thôi. Với lại anh cũng thích cảm giác vừa đi thong thả vừa trò chuyện trên đường về như thế này nữa.”
Nghe tôi nói vậy, mặt Ichijo-san đỏ bừng lên.
Em lí nhí thốt lên một tiếng “Trời ạ”[note108608], rồi nhanh chóng lấy lại vẻ tự nhiên thường ngày.
“Senpai nè, lúc nào em cũng thắc mắc điều này hết… không phải là anh thích em quá mức rồi đấy chứ? Đôi khi trông anh cứ như đang bao bọc em quá mức vậy.”
Dường như vừa buột miệng, em ấy liền nhận ra mình đã để lộ tâm tư thật, gương mặt em ấy lúc này lại càng đỏ hơn lúc nãy.
“Ừ thì, anh đâu có phủ nhận đâu. Thật lòng mà nói, hiếm khi nào tìm được một người mà ở bên cạnh lại thấy vui vẻ và thoải mái đến thế này.”
Sở thích của chúng tôi hòa hợp, và ngay cả khi phải đặt bản thân vào thế bất lợi, em ấy vẫn kiên quyết đứng ra bảo vệ và giúp đỡ tôi.
Làm sao tôi có thể không trân trọng một cô gái như thế cho được.
Một khi mọi chuyện đã hoàn toàn lắng xuống, tôi dự định sẽ thổ lộ một cách thật đàng hoàng với em ấy.
Ngày đó, có lẽ cũng sắp đến rồi.
——
Góc nhìn của Ichijo Ai
Vẫn như mọi khi, senpai lại đi bộ đưa tôi về nhà. Sau khi hai đứa cùng nhau ăn tối.
Đến thời điểm này, tôi cảm thấy khoảng thời gian chúng tôi ở bên nhau thậm chí còn nồng nàn và gắn kết hơn cả những cặp tình nhân thông thường.
Nếu có thể, tôi muốn mối quan hệ của chúng tôi tiến thêm một bước sâu sắc hơn nữa.
Lúc nãy tôi đã lỡ lời để lộ tâm tư của mình, nhưng trong thâm tâm, tôi vốn đã biết rõ cả hai đứa đều có tình cảm với đối phương.
Dù tình cảm là từ hai phía, nhưng tôi vẫn sợ hãi không dám bước tiếp một bước nữa. Một phần trong tôi muốn cứ mãi đắm chìm trong mối quan hệ ngọt ngào, êm đềm này. Tôi nghĩ đó cũng là lẽ tự nhiên thôi. Đây là mối tình đầu của tôi mà. Tôi chẳng biết mình phải làm gì cho đúng nữa.
Nhưng tôi nghĩ mình sẽ vô cùng hạnh phúc nếu có thể trở thành bạn gái chính thức của anh ấy.
Tôi nợ senpai và gia đình anh ấy quá nhiều.
Họ đã một lần nữa dạy cho tôi biết về hơi ấm tình người—thứ mà tôi từng tuyệt vọng vứt bỏ.
“Em muốn được ở bên anh… mãi mãi.”
Bằng một chất giọng thật nhỏ để anh ấy không nghe thấy, tôi khẽ thì thầm nỗi lòng thật của mình.
Và chính vì điều đó, tôi ước gì mình có đủ dũng khí để bước tiếp về phía trước. Tôi vẫn chưa thể hạ quyết tâm. Dù cho mẹ của senpai vừa mới trao cho tôi những lời nói dịu dàng, ấm áp đến nhường ấy.
Dù tôi đã cố tình nói thật khẽ để anh ấy không nghe thấy, nhưng tận sâu trong thâm tâm, một phần trong tôi vẫn thầm mong anh sẽ nghe được.
Tôi thấy bản thân mình thật là gian xảo. Khi mà chính mình còn chưa đủ quyết tâm, lại đi mong chờ vào một sự tình cờ để đẩy mối quan hệ này tiến lên… tôi nhất định sẽ phải hối hận.
Khi tôi nhận ra bản thân mình đang hạnh phúc đến mức nào trong khoảnh khắc này. Đi liền với đó, tôi lại nhớ đến nỗi bất an, sốt ruột mà mình đã mang trong lòng suốt những ngày qua. Rằng nếu việc xuất bản tiểu thuyết của senpai diễn ra thuận lợi, anh ấy có thể sẽ bước tới một chân trời xa xôi nào đó.
Mối quan hệ của chúng tôi, thứ vốn chỉ mới trở nên gắn kết trong một khoảnh khắc ngắn ngủi sau kỳ nghỉ hè, có lẽ mong manh hơn chúng tôi tưởng tượng rất nhiều.
Nó mỏng manh và dễ vỡ—thứ có thể tan biến dễ dàng chỉ sau một cú va chạm nhỏ.
Chúng tôi bước đi thật chậm, chậm nhất có thể.
Để có thể ở bên nhau dù chỉ là một chút.
