Ngày 31 tháng Bình Minh.
Lớp sương mù buổi sớm bao phủ dày đặc trên thảo nguyên dần tan biến, lộ ra bóng dáng của những đoàn quân đang tụ hội trên vùng đất Reberia.
Dàn quân ở phía Bắc là Quân Viễn Chinh do Tông đồ thứ mười ba Nero dẫn đầu.
Lấy quân đội Neo-Avalon do đích thân hắn tuyển chọn làm nòng cốt, cánh quân này còn có sự góp mặt của tàn quân Viễn Chinh và viện binh trưng phạt từ các quốc gia lân cận. Dẫn đầu là đoàn lính đánh thuê Veda do Duy Thiên Zoa thống lãnh, tập hợp những chiến binh tối cao của Pháp quốc Veda lừng danh thiên hạ; cùng với đó là vô số mạo hiểm giả và lính đánh thuê được chiêu mộ bằng những khoản tiền khổng lồ.
Và để thực hiện sứ mệnh tiêu diệt Quỷ Vương, Thập Tự Quân cũng đã phái đến một đại quân hùng hậu.
Hàng trăm phi thuyền lơ lửng trên bầu trời. Hạm đội trên không khổng lồ đổ bóng xuống mặt đất thay cho những đám mây.
Một đội quân hơn 100.000 người, cùng hạm đội phi thuyền rợp trời. Một khí thế ngút ngàn như muốn chinh phục cả đất trời Pandora.
Vút!
Khi ánh bình minh dần chuyển sang sắc xanh trong vắt, một tiếng rít chói tai đầy bí hiểm vang lên, một vệt sao băng đỏ rực xé toạc bầu trời Reberia.
Giữa lúc hạm đội phi thuyền của Thập Tự Quân đang cảnh giác dàn trận các đại pháo Ether, vệt sáng đó thong dong lượn vòng. Như một con rồng thống trị bầu trời, nó bay lượn đầy kiêu hãnh chỉ với một mình.
Vệt sáng đó dường như đã nhìn thấu tầm bắn hiệu quả của pháo chính trên phi thuyền, nó bay lượn đầy khiêu khích ngay sát ranh giới đỏ, rồi kéo theo một vệt đỏ thẫm từ phía sau.
Bị cuốn theo chuyển động đó, binh sĩ Quân Viễn Chinh đồng loạt nhìn về hướng vệt sao băng đỏ vừa bay mất và tại đó, họ đã nhìn thấy.
Từ bên trong lớp mây trắng dày đặc, một chiến hạm khổng lồ đen tuyền đang từ từ hạ độ cao và lộ diện.
Shangri-La, vũ khí chiến lược cổ đại mạnh nhất của quân đội Đế Chế…không,
"Đây là chiếc số một thuộc lớp chiến hạm bay Shangri-La, soái hạm “Eldorado”, đã tới nơi."
"Đúng giờ lắm, Lily. Thật mừng vì em đã đến kịp."
Lily, người vừa đích thân thực hiện cuộc trinh sát cưỡng chế gửi tin nhắn tới Kurono khi đang hạ cánh.
Sự xuất hiện của nó đúng như những gì đang hiện ra trước mắt, nhưng đây cũng là lần đầu tiên Kurono được chiêm ngưỡng diện mạo mới của con tàu sau khi được đại cải tạo và đổi tên từ Shangri-La thành Eldorado.
(Thứ này… đúng là được cải tạo một cách quá sức tâm huyết rồi…)
Kurono bất giác lẩm bẩm bên trong mũ giáp.
Chiến hạm bay vốn đã rất khổng lồ, nhưng giờ đây trông nó còn lớn hơn trước một vòng. Thực tế, đó không hề là ảo giác.
Ban đầu nó chỉ được sơn đen để làm màu sắc đặc trưng, nhưng giờ đây toàn bộ bề mặt đã được lắp đặt thêm lớp giáp tăng cường bằng hợp kim Dark Matter.
Hơn nữa, vươn dài ra từ mũi tàu như để khẳng định sẽ không bao giờ gãy thêm lần nữa, chính là mũi tàu Avenger Kẻ Báo Thù. Dù đã tiêu diệt kẻ thù truyền kiếp Misa, nhưng lưỡi kiếm khổng lồ đen bóng loáng vẫn tỏa ra sát khí rùng rợn, như muốn tuyên bố rằng nỗi hận thù với Thập Tự Quân vẫn chưa hề nguôi ngoai.
Tô điểm cho thân tàu bọc lớp giáp đen đầy áp lực là những họa tiết hoàng kim rực rỡ. Thiết kế trang nhã như một cung điện được chạm khắc đến từng ngóc ngách, nhưng chúng không chỉ để làm cảnh. Những thuật thức tinh xảo cùng đường dẫn Ether chạy bên trong giúp cường hóa thân tàu bằng ma thuật phòng ngự một cách thường trực, và khi khẩn cấp, chúng có thể đóng vai trò như một lớp khiên phụ thứ hai.
Vừa tăng cường phòng thủ, vừa sở hữu uy thế xứng tầm với một soái hạm dành cho Quỷ Vương, đó chính là Eldorado.
Nhưng ngồi trên ghế thuyền trưởng lại là Lily trong hình hài loli, đôi chân ngắn cũn cỡn đang đung đưa qua lại.
Lily sau khi rời khỏi bộ giáp "Venus" đã trở lại dạng trẻ con để chờ đợi giờ khai chiến. Đây là soái hạm dành cho Quỷ Vương Kurono, nhưng người điều khiển nó lại là cánh tay phải của anh Nữ Hoàng Lily.
Trong trận quyết chiến lần này, Lily trên tàu Eldorado sẽ đảm nhận toàn bộ mặt trận không chiến.
"Cuối cùng cũng tập hợp đủ rồi."
Kurono nhìn đội quân đen kịt đang đứng ngay ngắn trước mặt anh.
Khoảng sáu mươi nghìn người. Rõ ràng lép vế về số lượng so với Quân Viễn Chinh. Tuy nhiên, tại đây không có lấy một ai là quân số bù nhìn.
Không cần phải nói đến những tinh binh đã cùng Quỷ Vương tung hoành khắp chiến trường và lập nhiều chiến công. Cả những tân binh của đội bộ binh súng trường lần đầu ra trận, hay những công binh người Dwarf đến từ một Adamantoria còn chưa kịp phục hồi, tất cả đều đang đứng đây với một sự quyết tâm mãnh liệt.
Họ đã tự mình quyết định chiến đấu. Đánh đổi mạng sống để bảo vệ những điều quý giá.
Dù đội quân đang hừng hực khí thế, tưởng như có thể hét vang và phát động đột kích bất cứ lúc nào, nhưng Quỷ Vương vẫn chưa ban xuống hiệu lệnh.
"Nell, em chắc chắn chứ?"
"Vâng."
Đứng cạnh Kurono trên con tử mã Merry đen tuyền, Nell trong bộ trang phục miko ngồi trên con bạch mã khẽ đáp lời.
Nếu được, anh chỉ muốn cô nói những lời yếu lòng như là bây giờ em thấy sợ quá. Vì nếu vậy, anh có thể coi như chưa có chuyện gì xảy ra.
Nhưng Nell không hề do dự.
"Em nhất định sẽ ngăn chặn Nero."
"… Xin lỗi em, nhờ cả vào em."
Kurono không còn gì để nói.
Anh mở mũ giáp, đặt một nụ hôn lên môi Nell. Vẫn với vẻ thẹn thùng đỏ mặt như thuở ban đầu, Nell thúc mạnh dây cương, con bạch mã lao vút đi.
Giữa không gian nồng nặc mùi thuốc súng của hai đại quân đang đối đầu, Nell lao nhanh như một cơn gió trắng.
Khi hai đại quân đang gườm nhau, kẻ duy nhất dám đơn độc bước ra giữa chiến tuyến chỉ có thể là sứ giả. Việc trao đổi sứ giả trước trận đánh để khẳng định tính chính nghĩa của mình và chỉ trích đối phương vẫn là một nghi thức còn tồn tại trên lục địa Pandora.
Tuy nhiên, trong mối quan hệ không đội trời chung đánh đổi bằng sự tồn vong giữa quân Quỷ Vương và Thập Tự Quân, nghi thức đó vốn không tồn tại.
Nhưng đối thủ lần này là Quân Viễn Chinh. Tổng đại tướng của chúng không phải là chỉ huy Thập Tự Quân, mà là Thánh Vương Nero, kẻ đã chọn gánh vác Avalon trên vai.
Giữa hàng ngũ Quân Viễn Chinh đột ngột rẽ ra một lối đi, một bóng trắng cưỡi ngựa tiến ra.
Ngự trên lưng Pegasus, khoác bộ giáp cổ đại trắng muốt, không ai khác chính là Nero.
“Lâu rồi không gặp, Nell. Cuối cùng em cũng chịu quay về dưới trướng ta rồi sao?"
Nero cũng chẳng mấy vui vẻ gì khi gặp lại cô em gái yêu quý của mình. Hắn hỏi với một nụ cười mỉa mai, nhưng Nell đáp lại bằng một vẻ mặt đầy nghiêm nghị.
"Nii-sama, hãy đầu hàng đi. Anh không thể đánh bại được Kurono-kun đâu."
"Ồ?"
"Nếu đầu hàng ngay bây giờ, anh có thể sẽ mất mạng, nhưng tính mạng của hàng vạn tướng sĩ sẽ được bảo toàn. Nếu anh còn giữ được dù chỉ một chút lòng tự trọng của hoàng tộc Avalon, hãy dừng hành động ngu xuẩn là thách thức Quỷ Vương lại và chọn cách bảo vệ thần dân của mình."
"Nell à, sự nghiêm túc thái quá là điểm tốt của em, nhưng đến nước này rồi thì mấy lời giáo điều đó là dư thừa rồi."
Cả hai đều hiểu rõ họ đã đường ai nấy đi. Không đời nào chỉ vì một lời kêu gọi đầu hàng mà hắn chịu khuất phục. Và Nero biết rằng Nell không được cử đến đây chỉ để làm cái nghi thức hình thức đó.
Vào vấn đề chính đi. Nói nhanh lên.
Nell lặng lẽ gật đầu, hướng ánh mắt lạnh lùng về phía anh trai mình và dõng dạc tuyên bố:
"Tôi đến để đưa ra lời thách đấu."
"Em thách đấu ta? Đùa hả?"
"Không phải tôi. Quỷ Vương bệ hạ Kurono muốn được quyết đấu tay đôi với anh, Tông Đồ thứ mười ba Nero."
Trước lời của Nell, Nero thoáng lộ vẻ ngỡ ngàng. Nhưng cũng chỉ trong giây lát.
"Fu,ha ha ha! Ta và Kurono quyết đấu sao, ra là vậy, nước đi này khá đấy."
"Anh sẽ không chạy trốn chứ?"
"Thật là một trò khiêu khích rẻ tiền… nhưng được, ta nhận lời."
Hắn buộc phải nhận lời. Nếu lúc này Nell dùng ma pháp khuếch đại âm thanh để công bố lời thách đấu giữa hai vị thống lĩnh cho cả hai đại quân biết mà Nero từ chối, thì sĩ khí sẽ nghiêng về bên nào là điều quá rõ ràng.
Huống chi Nero không chỉ là một vị vua hay tướng quân thông thường. Hắn là một Tông Đồ. Một tồn tại được sùng bái nhờ vào sức mạnh siêu việt được Chúa ban phước. Một Tông đồ không được phép từ chối lời thách đấu.
Phải, ngay từ khoảnh khắc Nero đích thân ra mặt làm sứ giả, kế hoạch của Nell đã coi như thành công.
"Ta chấp nhận lời thách đấu của Kurono. Nell, em sẽ là người chứng kiến."
"Dĩ nhiên, đó là dự định của tôi. Tôi sẽ là người tiễn đưa anh đoạn đường cuối cùng."
"Nhưng nếu bắt đầu ngay bây giờ thì chán lắm. Cả hai bên đều dắt theo cả đống người lặn lội tới tận đây. Nếu Kurono có thể tiến tới trước mặt ta, ta sẽ đấu với hắn. Em thấy sao?"
"Được thôi."
Dù sao thì với quy mô đại quân hùng hậu như thế này, một cuộc đấu tay đôi giữa hai thủ lĩnh cũng không thể kết thúc mọi chuyện ngay được.
"Em hãy đi cùng ta."
"Vâng, để trông chừng anh không bỏ chạy, tôi phải ở cạnh giám sát."
"Quả nhiên là vậy, em định tự nộp mình làm con tin để phong tỏa hành động của ta sao. Đúng là một kế sách bẩn thỉu."
Nhưng Nero vẫn chấp nhận. Hắn buộc phải chấp nhận, không phải vì vấn đề sĩ khí, mà vì lòng tự tôn của chính hắn.
Một khi kế hoạch đã thành công, Nell cũng chẳng cần phải thanh minh rằng đó là ý tưởng của mình hay của ai.
"Anh thực sự chẳng hiểu gì về Kurono-kun cả."
Nếu Nero có thể hiểu được tâm ý của Kurono; nếu hắn có thể mở lòng một chút, công nhận anh một chút, thì mọi chuyện đã không đến mức này… nhưng những lời đó giờ đây đã vô nghĩa. Đối với Nero lúc này, Kurono buộc phải là một kẻ dã tâm hèn hạ và lạnh lùng đang mạo danh Quỷ Vương.
Bởi lẽ nếu không phải vậy, mọi hành động của hắn sẽ trở thành trò hề ngu xuẩn nhất thế gian.
"Vậy là thỏa thuận xong rồi."
"Ừ, đi thôi Nell."
Nhìn theo bóng lưng của anh trai đang dẫn mình đi một cách đầy hiên ngang, Nell khẽ ném một cái nhìn thoáng chút thương hại.
—-------------
"Nell đã làm rất tốt."
"Ừm."
Từ tàu Eldorado, chắc hẳn Lily đã quan sát rõ tình hình của Nell. Kurono gật đầu trước giọng nói thản nhiên của cô qua liên lạc.
Bóng lưng của Nell đi cùng Nero về phía trận địa Quân Viễn Chinh đã báo hiệu rằng kế hoạch của cô đã thành công.
Bằng việc gặp Nero trước khi khai chiến với tư cách sứ giả, Nell đã đưa ra lời đề nghị quyết đấu tay đôi. Nếu là người khác làm sứ giả, Nero chắc chắn sẽ không thèm lộ diện, nhưng vì là Nell nên hắn buộc phải ra mặt. Hắn không đời nào giao việc đối phó với em gái mình cho người khác.
Và dựa trên tính cách của Nero, hắn chắc chắn sẽ nhận lời quyết đấu, và một khi đã nhận lời, hắn sẽ không trực tiếp tham chiến cho đến khi cuộc đấu với tôi bắt đầu.
Bằng cách đó, Nell đã loại bỏ được yếu tố bất định là việc Nero không biết sẽ xuất hiện lúc nào và ở đâu trên chiến trường. Có thể nói, một mình Nell đã phong ấn được Nero, khiến hắn không thể rời khỏi bản doanh.
Nhờ vậy, chúng tôi có thể tập trung đối phó với Quân Viễn Chinh, mà không cần phải lo lắng về Nero.
Dưới góc nhìn thông thường, đây là một quyết định mạo hiểm. Nhưng Nero, với tư cách Tông đồ, sở hữu niềm tin tuyệt đối vào sức mạnh của mình. Ngay cả khi Quân Viễn Chinh bị đánh bại và tôi xuất hiện trước mặt, hắn cũng sẽ không hề nao núng mà bắt đầu cuộc quyết đấu. Hắn nghĩ rằng dù quân mình có lâm vào thế yếu đến đâu, chỉ cần hắn giết được tôi rồi tự mình dọn dẹp tàn quân là xong.
Đối với hắn, dù là Quân Viễn Chinh hay viện binh Thập Tự Quân, tất cả chỉ là kết quả của việc hắn để mặc cho họ muốn làm gì thì làm, chứ hắn cũng chẳng buồn tập hợp họ lại. Mọi chuyện đều do cấp dưới tự ý làm, nếu suôn sẻ thì tốt, không thì hắn sẽ tự mình dứt điểm. Sự thong thả của Nero từ đầu đến cuối đều dựa trên duy nhất một điểm: Hắn là kẻ mạnh nhất.
Nell đã đánh trúng vào sự ngạo mạn đó.
Dẫu vậy, việc gửi Nell một mình vào hang cọp là sự thật. Cô chẳng khác gì một con tin. Tình cảnh này chẳng khác gì lúc ở Dacia khi Nero thức tỉnh. Tôi vốn đã thề sẽ không bao giờ để chuyện này lặp lại, nhưng…
"Chẳng lẽ anh muốn vì lo sợ cho sự an nguy của một mình em mà bắt hàng trăm, hàng ngàn binh sĩ phải hy sinh sao?"
Nell đã tự mình bước lên bàn cân so sánh với sự hy sinh nếu Nero xuất hiện trên chiến trường.
Về mặt chiến thuật, giá trị của việc Nero bất động là cực kỳ lớn, Tôi hiểu rõ điều đó. Nếu có thể làm được, không có lý do gì để từ chối. Bằng mọi giá phải làm điều đó.
"Vì vậy, Kurono-kun, với tư cách là Quỷ Vương, xin hãy ra lệnh cho em."
Tôi đã dùng danh nghĩa Quỷ Vương để ban xuống mệnh lệnh đó: Hãy ngăn chặn Nero.
Đây là lựa chọn của tôi. Dùng Nell để phong tỏa hành động của Nero. Nước đi đầu tiên trong trận đại chiến này đã được tung ra. Vậy thì không còn đường lui nữa. Hãy bắt đầu thôi, Đại chiến Reberia.
"Sự hưng vong của Đế Chế nằm ở trận chiến này. Toàn quân hãy nỗ lực hết mình …"
Tôi dùng câu nói của quê hương mình làm hiệu lệnh khai chiến.
Dù ngắn gọn, nhưng ý nghĩa chứa đựng trong đó đã thực sự truyền tới toàn quân Đế Chế.
UOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOH!
Tiếng hò reo vang vọng khắp thảo nguyên.
Tiếng hô vang dậy làm rung chuyển đại thảo nguyên. Để tiêu diệt quân đoàn của Chúa, quân Quỷ Vương chính thức chuyển động.
"Tấn công!"
Từ đây, mọi chuyện sẽ diễn ra đúng theo kế hoạch đã định. Không phận giao cho hạm Eldorado của Lily, còn tôi tập trung vào trận chiến mặt đất.
Hai đội quân dàn hàng chỉnh tề gần như cùng lúc bắt đầu tiến bước, rút ngắn dần khoảng cách.
Nhìn qua, hàng tiên phong của Quân Viễn Chinh là các Hiệp Sĩ Thiết Giáp (Armor Knight) mang theo khiên lớn (Tower Shield). Một số lượng hiệp sĩ giáp sắt bạc đồ sộ đứng dàn hàng chỉnh tề tiến bước khiến người ta phải kinh ngạc.
Dùng Hiệp Sĩ Thiết Giáp đi đầu là một chiến thuật cực kỳ cổ điển, có thể gọi là chiến thuật cơ bản của thế giới này. Dù không có sự cơ động, nhưng nếu không có sức mạnh đủ để chặn đứng lớp phòng thủ kiên cố và võ kỹ mạnh mẽ của họ, quân địch sẽ dễ dàng bị đột phá chính diện và bị giày xéo. Tôi nhớ lại hồi ở Alsace đã phải vất vả thế nào để đối phó với lũ này.
Nhưng giờ đây, đòn đột kích của bộ phận Hiệp Sĩ Thiết Giáp không còn là điều đáng sợ. Tại đây không phải chỉ có một trăm mạo hiểm giả tập hợp lại. Tại đây có toàn bộ sức mạnh mà Đế Chế đã tích lũy.
"Hắc Long lục chiến đội, tiến lên!"
"Tuân lệnh!"
Granat Land, một trong Tam Long Công của Công quốc Laguna trả lời. Ông là đội trưởng đội lục chiến, thống lãnh số lượng Hắc Long dạng Địa Long đông đảo nhất trong Tiểu Đoàn Laguna.
Khi đội bộ binh súng trường ở hàng tiền phong dừng lại, chỉ có hai mươi người khoác áo choàng đen vượt qua họ và tiến về phía trước. Khi đã tiến xa khoảng 50 mét, hàng ngang của họ đồng loạt…
Gào!!!
Cùng với luồng hắc ma lực bùng nổ kinh người, hai mươi con Hắc Long hiển hiện ngay tại chỗ.
Hắc Long dạng Địa Long có hình dáng như những con quái thú đứng thẳng bằng hai chân. Đôi chân chống đỡ thân hình đồ sộ trông không khác gì những tòa tháp thép đen. Chiếc đuôi dài vươn ra có kích cỡ như một đoạn tường thành biết chuyển động.
Chiều cao khi đứng thẳng của họ vượt quá 30 mét, ngang ngửa với chiều cao của Greed Gore khi đứng dậy. Con đầu đàn của Granat còn lớn hơn, có lẽ chạm mốc 40 mét. Dù không có đôi cánh để bay lượn, nhưng những Địa Long đen kịt đứng vững chãi trên mặt đất này chính là những pháo đài di động thực thụ.
Trước khối khối lượng khổng lồ và áp lực này, bao nhiêu Hiệp Sĩ Thiết Giáp đi chăng nữa cũng trở nên vô nghĩa.
"Quả nhiên, chúng không chỉ có bộ binh."
Đội quân Hiệp Sĩ Thiết Giáp của địch đã dừng bước tiến. Phía sau chúng, những luồng sáng xanh trắng đột ngột nhấp nháy. Ánh sáng đó, và trên hết là luồng ma lực trắng mạnh mẽ lan tỏa tới tận đây đã báo cho tôi biết danh tính của chúng.
"Không phải Taurus… Mẫu mới sao?"
Đối đầu trực diện với bầy Địa Long đen đang thống trị mặt đất là những gã khổng lồ bạc trắng. Những con Golem khổng lồ dùng để công thành tương tự như Taurus trong chiến tranh Galahad, hàng loạt những hình nhân bằng thép đang dàn hàng. Số lượng khoảng chừng 40 con, gấp đôi số lượng Địa Long bên phía chúng tôi.
"Bọn chúng cũng mang theo vũ khí hạng nặng. Chỉ có các ngài mới có thể đối phó với chúng."
"Vâng, thưa Bệ hạ. Xin hãy ra lệnh."
"Hãy nghiền nát chúng."
Đáp lại tôi là những tiếng gầm vang dội đại địa và hơi thở ma lực tuôn trào.
Trong miệng của những con Địa Long đang dàn hàng bừng lên ánh sáng đỏ. Họ không hề nương tay, định tung toàn lực hơi thở rồng ngay từ đầu. Phía đối diện, những con Golem mẫu mới của Thập Tự Quân cũng bắt đầu tập trung ma lực, độc nhãn của chúng tỏa ra ánh sáng xanh rực rỡ.
Cả hai bên đều sử dụng vũ khí hạng nặng ngay từ đầu. Đại chiến Reberia bắt đầu bằng một cuộc đối đầu trực diện. Tôi nghĩ thầm, trong khi nhìn vào cảnh tượng hủy diệt khi những tia sáng đỏ thẫm và xanh trắng giao nhau, thiêu rụi cả vùng thảo nguyên.
