Đồng bằng Reberia rộng lớn bao phủ toàn bộ phía bắc Parthia Thủ đô Babylonica nằm ở trung tâm đồng bằng, và hiện tại, Quân Viễn Chinh của Nero cũng đang đóng quân ở đây, củng cố lực lượng.
Kể từ sau khi quân đoàn kỵ binh Bryhan bị tiêu diệt,các thế lực Thập Tự giáo ở miền nam gần như đã rút lui hoàn toàn. Có lẽ việc cánh quân tiên phong xâm lược miền nam bị xóa sổ đã khiến chúng chọn cách rút quân ngay lập tức. Âu cũng là lẽ thường, chúng kéo quân tới đây với ý định chiếm đoạt vùng đất bao la không có sự kháng cự đáng kể nào, vậy mà quân quỷ vương lại xuất hiện. Nếu chúng tiếp tục chiến đấu, họ có thể sẽ chịu chung số phận với Bryhan.
Những kẻ từng hăng hái chia nhau chiếm đóng thảo nguyên Parthia nay đều sợ mất mật mà chạy về nấp dưới trướng Nero.
Nhờ vậy, chúng tôi tiến quân đến miền trung Parthia mà không gặp phải cuộc giao tranh nào đáng kể. Chúng tôi chọn một nơi gọi là Ziggurat làm cứ điểm tiền tuyến, nằm ở phía bắc vùng miền trung, nơi rải rác những ngọn núi đá dốc đứng kỳ lạ. Phía bắc Ziggurat là đồng bằng Reberia trải dài đến tận chân trời.
Ziggurat là một di tích cổ đại khổng lồ với một ngọn núi đá hình tam giác đặc trưng gần đó làm điểm mốc, nơi đây thường được những người du mục sử dụng làm điểm dừng chân.
Dù vậy, nó không phát triển thành một đầu mối giao thông sầm uất mà chỉ đơn thuần là điểm đi qua khi di chuyển giữa bốn phương đông tây nam bắc trên thảo nguyên. Vì vậy, xung quanh Ziggurat chỉ là các khu doanh trại dã chiến của các bộ tộc rải rác khắp nơi.
Vì luôn có một vài bộ tộc dừng chân tại đây, những người làm nghề buôn bán đã định cư tại Ziggurat, hình thành nên một khu chợ nhỏ và vài cụm dân cư, đủ để tạo thành một thị trấn quy mô nhỏ.
Tại thị trấn trung chuyển bình thường như bao nơi khác ở Parthia này, hàng vạn binh lính Quỷ Vương đang dần tập kết.
"Đã lâu không gặp, Brigitte."
"Tôi cũng vậy, đã lâu không gặp tiểu thư Fiona. Kể từ sau yến tiệc ở đền thờ Morrigan nhỉ."
Ngày 20 tháng Bình Minh.
Những thợ thủ công người Dwarf đã tích lũy kinh nghiệm từ công trình đường sắt Rừng Xanh - Damask vừa qua đã rải đường sắt xuyên qua thảo nguyên Parthia với tốc độ thần tốc, và đến được Ziggurat cách đây vài ngày.
Dù thảo nguyên bằng phẳng và không có nhiều chướng ngại vật, nhưng khoảng cách vẫn rất xa, vậy mà tốc độ hoàn thành vẫn nhanh đến mức khó tin. Khi tôi khen ngợi họ, người giám sát đã nói một cách thản nhiên: "Thần nghĩ chắc đây là tốc độ nhanh nhất rồi." Đúng nghĩa là "RTA rải đường ray" luôn.
Tóm lại, nhờ tuyến đường sắt đó, chuyến tàu đầu tiên trong buổi sáng đã đưa Fiona, người ở lại Damask tới ga Ziggurat.
Khi tôi ra đón vị hôn thê của mình sau chuyến hành trình dài trên tàu, câu đầu tiên của cô ấy là:
"Xem ra Kurono-san đã được chăm sóc kỹ lưỡng quá nhỉ."
"Không có gì, chính tôi mới là người được bệ hạ nuông chiều đây."
Giữa ánh mắt lạnh lùng của Fiona và nụ cười niềm nở của Brigitte, tôi có thể thấy những tia lửa điện bắn ra chát chúa.
Thời gian gần đây, người ở bên cạnh tôi là Brigitte và Sariel. Tôi hiểu cảm giác của Brigitte khi sau một thời gian ở Fauren cô ấy muốn được bù đắp, và Sariel sau khi chính thức trở thành hôn thê cũng không còn e dè chuyện ban đêm nữa.
Nhờ sự chủ động của cả hai mà tôi đã có một cuộc sống đúng nghĩa "Harem", thế nhưng… tôi không bao giờ quên thảm kịch đêm Giáng sinh năm ngoái, và Fiona vẫn còn để tâm đến chuyện đó. Tôi hiểu cô ấy có suy nghĩ riêng khi thấy tôi "vui vẻ" bên hai người kia… nhưng mà mới sáng sớm đã thế này thì…
"Đừng có nghĩ lúc nào tôi cũng giống như ngày trước."
"Nếu điều đó khiến Kurono-sama vui lòng, tôi luôn sẵn lòng chào đón. Hay là chúng ta lại cùng nhau phục vụ bệ hạ nhé?"
Trước một Fiona không hề lùi bước dù bị dồn vào thế bí, Brigitte vẫn giữ nụ cười đầy thong thả.
"Đừng đứng đây nói chuyện nữa. Đi về bộ chỉ huy thôi, Fiona."
"Trước đó, ở đây có chỗ nào ngon không anh? Em chưa ăn sáng."
"Ăn ở hàng quán lề đường được không?"
"Được ạ."
Quả nhiên Fiona phải thế này mới đúng, tôi thầm nghĩ, rồi đợi cô ấy ăn no nê món thịt nướng kiểu Kebab đậm đà gia vị trước khi tiến về bộ chỉ huy tiền tuyến Ziggurat.
"Di tích sao… liệu có thông tới hầm ngục nào không anh?"
"Không, chỗ này không thông đi đâu cả. Nhóm anh cũng đã tìm kỹ rồi."
Chúng tôi đặt bộ chỉ huy tại khu vực trung tâm di tích vẫn còn giữ được hình dáng như một ngôi đền. Ngoài chỗ này ra thì chỉ còn cách dựng trại trên thảo nguyên hoặc núi đá mà thôi.
Và ở đây còn có Monolith. Dù nó không đủ lớn để thực hiện dịch chuyển nhưng có thể dùng để liên lạc. Chỉ riêng điểm đó thôi đã đủ để nơi đây có giá trị làm cứ điểm.
"Nhìn qua thì có vẻ không có gì bất thường…"
Chắc do vừa lặn lội dưới thành phố cổ dưới lòng đất Damask nên nhãn quan của Fiona đối với di tích trở nên sắc sảo hơn thường lệ.
Đúng như cô ấy nói, thoạt nhìn đây chỉ là một di tích cổ đại bình thường mà bạn có thể bắt gặp ở bất cứ đâu tại Pandora. Nó không có phong cách kiến trúc gì quá đặc biệt, chỉ là những cột đá sừng sững mà bất kỳ mạo hiểm giả nào cũng từng thấy trong hầm ngục.
Chỉ có những ký tự cổ đại khắc khắp nơi và sự hiện diện của Monolith mới chứng minh chắc chắn đây là một di tích cổ đại.
Dù khá rộng lớn, nhưng dù Fiona có đi vòng quanh cũng không tìm thấy cánh cửa bí mật, lối vào hay ma pháp trận dịch chuyển nào mới. Mà nghĩ cũng đúng, tộc Nhân Mã đã đi lại ở đây hàng trăm năm rồi. Chắc chắn các mạo hiểm giả và nhà nghiên cứu đã lùng sục nơi này không biết bao nhiêu lần vì nghi ngờ có thứ gì đó ẩn dấu.
Nếu thực sự ở đây có gì đó, tôi không nghĩ nó dễ tìm thấy trong ngày một ngày hai, chắc hẳn phải có một cơ quan giải mã nào đó. Khi chưa tìm ra nó, nơi này vĩnh viễn chỉ là một phế tích khô khan.
"Kurono-san, có lẽ di tích này chính là Temennigru đấy."
"Temennigru của Karamara sao?"
Chính xác hơn là trụ sở chính quyền trung ương của Pandemonium, lâu đài của Lily.
Tòa tháp khổng lồ đứng giữa trung tâm thành phố, biểu tượng của thành phố dục vọng Karamara, và thực chất, nó là phần bề mặt của một tòa nhà quản lý thuộc một thuộc địa cổ đại siêu khổng lồ.
"Dựa trên cấu trúc, em nghĩ đây là một cơ sở có quy mô tương đương."
"Vậy là dưới lòng đất này cũng có gì đó ư?"
"Em không biết… Xung quanh đây chỉ toàn các phế tích nhỏ lẻ thường thấy, chẳng có gì nổi bật. Cũng có khả năng nó đã bị hủy bỏ xây dựng ngay từ giai đoạn làm móng."
"Hầm trú ẩn vốn là để đối phó với Long Tai. Chuyện xây dựng không kịp tiến độ là hoàn toàn có thể xảy ra."
Tôi nhận được một giả thuyết khá sát thực tế, nhưng cũng chẳng vì thế mà đi điều tra quy mô lớn làm gì. Cứ coi như có Monolith để liên lạc là quý lắm rồi, và tiếp tục tập trung vào việc biến Ziggurat thành cứ điểm theo đúng kế hoạch.
Sau khi cùng Fiona dạo quanh thị trấn một vòng, tôi ngồi xuống tại bộ chỉ huy trong sảnh đền nơi đặt Monolith.
"Vậy việc đại tu tàu Shangri-La thế nào rồi?"
"Rất thuận lợi. Thuận lợi đến mức có vẻ họ bắt đầu can thiệp vào nhiều chỗ mới nữa."
Shangri-La, vũ khí chiến lược quan trọng nhất của quân đội Đế Chế đang được sửa chữa với tốc độ nhanh nhất.
Dù việc giải phóng Adamantoria thành công nhờ công của Fiona mà không cần dùng đến Shangri-La là một điều tốt… nhưng sau khi chúng tôi tiện tay giải phóng luôn thành phố dưới lòng đất Damask thì câu chuyện đã thay đổi.
Vì một bến cảng chuyên dụng cho chiến hạm bay đã được phát hiện dưới thành phố cổ, mọi người đã thảo luận xem liệu việc đưa tàu tới đó đại tu có hiệu quả hơn không.
Tại đó có rất nhiều trang thiết bị mà Pandemonium không có, hiệu quả là điều chắc chắn. Nhưng liệu có đáng để cho một Shangri-La đang trong quá trình sửa chữa bay tới đó không? Làm sao đưa nó vào cái cảng sâu dưới lòng đất đó? Trường hợp xấu nhất là tiêu hao lượng lớn năng lượng để dịch chuyển bằng "Dịch chuyển khẩn cấp - Emergency Call"
Sau nhiều vấn đề nảy sinh, cuối cùng Shangri-La đã được di dời tới dock dưới lòng đất. Yếu tố quyết định là việc tìm ra cửa xuất kích. Ở giữa vùng hoang vu ngoài trường thành Damask có một cửa xuất kích khổng lồ đủ để chiến hạm bay ra vào thoải mái.
"Trong tháng này liệu có xong không?"
"Đà này chắc là ổn thôi ạ. Ban đầu họ có chút lúng túng với thiết bị mới, nhưng giờ đã quen tay rồi. Rất nhiều thợ Dwarf của Adamantoria cũng đã tham gia vào."
Hóa ra việc tăng cường cả trang thiết bị lẫn nhân lực đã mang lại hiệu quả lớn. Nếu kết quả không như ý thì đúng là một thất bại thảm hại… nhưng tôi nghĩ không chỉ là may mắn, mà chính kết tinh nỗ lực của nhóm Simon đã mang lại thành công.
"Trận đại chiến quyết định sẽ diễn ra trong tháng Bình Minh, phải không ạ?"
"Anh dự định là vậy."
"Có nghĩa là thời gian không chỉ đứng về phía chúng ta."
Về lý thuyết, việc câu giờ để đại tu nâng cấp Shangri-La và tập hợp binh lực tối đa sẽ có lợi cho chúng tôi. Quân Viễn Chinh sau chuỗi thất bại liên tiếp đang rất kiệt quệ và không dễ gì hồi phục ngay được.
Nhưng gần đây, gần đây chúng tôi phát hiện ra Thập Tự Quân đã phái một đội viện binh cực kỳ hùng hậu tới cho Nero. Đó là vào khoảng thời gian chúng tôi vừa tiêu diệt đoàn kỵ binh Bryhan và giải phóng miền nam.
Khi những kẻ xâm lược hoành hành trên thảo nguyên đã biến mất, tôi đã cho thành lập một đội trinh sát quy mô lớn do Kei và Garrison chỉ huy để dò xét xung quanh Babylonica nơi Nero đang đóng quân.
Kei vốn là hiệp sĩ tinh nhuệ của thủ đô và là con trai lãnh chúa Hiram. Với thân phận chính thống, anh ta là người phù hợp nhất để kết nối các bộ tộc đang ly tán.
Mặt khác, Garrison là kẻ từng lừng danh với băng cướp "Lysanders". Dù là tội phạm, nhưng chính vì thế mà hắn có mối quan hệ rộng và rất sành sỏi trong việc thương lượng với thế giới ngầm.
Trước nguy cơ diệt vong của Parthia, hai phe sáng và tối đã không màng danh dự mà bắt tay hợp tác. Sau khi bị Nero giáng những đòn chí mạng, nếu không làm vậy thì họ thậm chí còn không gom đủ quân số, nhưng tôi thực sự cảm kích hai người họ vì đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ trinh sát.
"Nếu chỉ là viện binh thông thường thì không sao, nhưng có vẻ Thập Tự Quân đã tung vào những khí tài không quân mới."
"Lại là pháo đài bay nữa ạ?"
"Không, là một loại Phi thuyền - Airship, kiểu bay bằng một quả bóng khổng lồ ấy. Thứ này bay theo nguyên lý đơn giản nên không liên quan đến ma thuật cổ đại. Hoàn toàn là vũ khí mới phát triển bằng kỹ thuật ma thuật hiện đại."
"Ra vậy… việc họ có thể tự sản xuất hàng loạt đúng là phiền phức thật."
Phải, vì ngay cả quân Đế Chế cũng chưa làm được điều đó. Tôi cũng từng nói với Simon về phi thuyền, nhưng cũng giống như tàu hỏa, cậu ấy không thể phân thân ra mà làm hết được. Việc dồn tài nguyên vào các vũ khí cổ đại, nòng cốt của quân đội là giải pháp tối ưu. Fiona có thể thực dụng hóa tàu hỏa hoàn toàn là nhờ dùng tài năng thiên bẩm để ép tiến độ.
"Bây giờ mình làm thử không anh? Dùng phong tinh linh thì chắc dễ bay thôi mà."
"Bây giờ thì không kịp rồi. Nhưng sau khi xong trận này chắc chúng ta cũng phải bắt tay vào làm thôi."
Chưa biết phi thuyền của chúng mạnh đến mức nào. Nếu chỉ là đồ trang trí thì tốt, nhưng tôi không dám hy vọng hão huyền. Loại vũ khí mới nổi bật thế này chắc chắn là sản phẩm của tổ chức Bí Tịch Trắng.
"Dù phi thuyền có cùi bắp đi nữa thì lực lượng Gear Knight của chúng là hàng thật, và không loại trừ khả năng quân đoàn Taurus sẽ xuất hiện giống như ở Galahad."
"Đúng thật, Golem khổng lồ rất khó nhằn. Hơn nữa biết đâu chúng còn mang ra những vũ khí cổ đại chưa từng thấy nữa."
Việc Thập Tự Quân có động thái hỗ trợ rầm rộ như vậy là quá đủ để chúng tôi phải cảnh giác cao độ.
"Tệ nhất sẽ là sự xuất hiện của các Tông Đồ mới tiếp viện…"
"Các Tông Đồ còn lại chắc vẫn đang bận nhiệm vụ ở Sinclair, nhưng đó là thông tin từ hồi em còn ở bên đó."
"Ừ, Sariel cũng nói vậy."
Ngoại trừ Đệ Nhất Tông đồ huyền thoại, thì từ thứ hai đến thứ năm, bốn Tông đồ mạnh nhất hiện tại sẽ không rời khỏi Elysion, thánh đô.
Những người hoạt động tích cực nhất là từ thứ sáu đến thứ mười, bao gồm cả Sariel (đã phản bội) và Ai (đang ở Pandora). Vậy ở Sinclair chỉ còn lại ba người… dĩ nhiên tại lục địa ArK, Sinclair cũng đang thực hiện cuộc Thánh Chiến. Cơ bản là ba người đó đang bận rộn ở các tiền tuyến đó nên không dễ gì rút đi được.
Nhưng nếu Bạch thần mặc kệ mọi thứ mà ra lệnh "đi giết tên Kurono ngay cho ta" thì chúng sẽ làm chứ? Hệ thống quyết định tối cao của Thập Tự Quân là Thần, nên việc không thể dùng logic tư duy con người để phán đoán chính là điểm gây đau đầu nhất.
"Dù không có Tông đồ mới, nhưng nếu vòng phong tỏa của Rune bị phá thì cũng rất mệt. Bọn chúng vẫn đang ráo riết gom tàu bè để thực hiện điều đó."
Có thể Nero chỉ giả vờ quyết chiến, còn mục tiêu chính của Nero là quay về Avalon. Một kẻ kiêu ngạo như hắn chắc không thích dùng chiêu đó, nhưng không loại trừ khả năng hắn ưu tiên chiếm lại cố quốc.
"Vì vậy anh muốn ra quân ngay trong tháng này, ngay khi lực lượng mặt đất tập kết xong."
"Phía bên kia có động thái chủ động đánh ra không?"
"Hiện tại, họ chưa có động tĩnh gì."
"Hiện tại thì không. Có vẻ chúng cũng muốn một trận đại chiến để phát huy tối đa binh lực đã tập hợp được. Vậy thì cứ để chúng im lặng chờ chúng ta tới."
Nếu không có kế sách nào đủ để xóa sổ tiền tuyến của chúng tôi trong chớp mắt, Nero chẳng có lý do gì để chủ động ra quân trước cả.
"Một đại chiến quyết định sao… Sẽ rất hoành tráng."
Trận chiến này chắc chắn sẽ là một đại chiến quy mô lớn hơn cả chiến tranh Galahad. Một cuộc chiến của thời đại mới, nơi các vũ khí cổ đại và vũ khí hiện đại đan xen lẫn nhau…
—----------------
Bắt đầu từ sự xuất hiện của Fiona, quân đội Đế Chế liên tục tập kết tại Ziggurat.
Quy mô quân Đế Chế phình to thêm hàng vạn người mỗi ngày khiến tộc Nhân Mã định cư tại đây kinh hãi, nhưng vì mọi chuyện đã nằm trong kế hoạch nên không có rắc rối gì xảy ra.
Về vấn đề nhu yếu phẩm, tuyến đường sắt đã giải quyết triệt để. Dĩ nhiên, trong quá trình tiến lên phía bắc hướng về Babylonica, chúng tôi đã cho kéo dài đường ray thêm nữa. Dù địa điểm quyết chiến thực sự phụ thuộc vào động thái của đối phương, nhưng chúng tôi chắc chắn có thể rải đường ray đến một vị trí rất gần đó. Trong trường hợp cần thiết, cả khẩu "Argonaut" cũng có thể được sử dụng như một pháo hỏa xa thông thường.
"Phòng chỉ huy hơi chật chội rồi."
Ban đầu, chỉ có ba lực lượng chính: "Hắc Ám hiệp sĩ" của Sariel, "Quân đoàn kỵ sĩ Gryffin của Brigitte, và quân đoàn "Tempest" của Emelia. Nhưng giờ đây, các chỉ huy của các quân đoàn khác cũng đã đến, và số lượng người trong phòng chỉ huy tăng lên đáng kể.
Đầu tiên là mũi tiên phong của quân Đế Chế, Đại đội trưởng Xung Kích số 1, Kai. Lần này không chỉ có phó chỉ huy Ellwood mà cả Charlotte cũng tham gia. Tôi đã nghe Lily nói về việc Charlotte được phân vào đội 1. Tôi vốn nghĩ cô ấy không dính líu vào sẽ hạnh phúc hơn… nhưng đó là quyết định sau khi cô ấy đã quyết tâm. Và vì Lily đã cho phép nên tôi không còn lý do gì để ngăn cản Charlotte nữa.
Tiếp theo là "Chiến đoàn Cự Thú" từng tham gia giải phóng Adamantoria. Họ này vốn đã to xác, chỉ cần vài người thôi là chiếm diện tích kinh khủng. Tôi thực lòng xin lỗi vì bắt họ phải ngồi trong căn phòng kích cỡ con người thế này.
Phe Varna ngoài họ ra còn có đơn vị xe tăng bốn chân do Lyla dẫn dắt. Cơ động lực vượt qua kỵ binh, giáp dày và hỏa lực vượt xa Gear Knight.Có xe tăng thực thụ thì đương nhiên là mạnh rồi, vả lại chiến trường lần này là thảo nguyên bằng phẳng không có vật cản. Xe tăng bốn chân là một phần không thể thiếu của lực lượng kỵ binh mạnh mẽ.
Thêm vào đó, đoàn "Chaos Legion” của Zenon vừa mới phục hồi quân số ũng đã tới đây vào hôm qua. Đáng lẽ họ sẽ đi cùng Shangri-La sau khi hoàn tất sửa chữa, nhưng vì việc đại tu sẽ kéo dài đến phút chót nên họ đã đi trước. Có vẻ Zenon không thể từ chối lời nhờ vả của Simon. Mà nghĩ lại thì, hai người họ thân nhau từ lúc nào thế nhỉ… tự nhiên tôi thấy có chút gì đó như là ghen tị.
Đó là những đơn vị tinh nhuệ tiêu biểu, còn lại là lực lượng thông thường đã được đào tạo tại Pandemonium, bao gồm một lượng lớn bộ binh trang bị súng trường. Với quân đội Đế Chế thì họ mới là chủ lực, nên số lượng đội trưởng và tướng lĩnh dẫn dắt họ cũng đương nhiên rất đông.
Đến tầm này thì thú thật tôi cũng không thể nhớ hết mặt và tên của tất cả mọi người. May mà dạo này có Milia tinh ý, có thêm chức năng hiển thị tên, chức vụ và đơn vị của người đối diện lên màn hình mũ giáp, tôi biết ơn cô ấy lắm. Cũng vì thế mà tôi ít khi tháo mũ giáp khi họp với những người không quen biết. Cứ đà này, chắc gương mặt của Quỷ Vương sẽ bị mọi người mặc định là cái mặt nạ đầu lâu của bộ "Giáp Bạo Chúa Maximilian" mất.
"Thần xin lỗi vì đã để ngài chờ lâu, thưa Hoàng Đế bệ hạ, Đại đội Laguna thuộc Tiểu đoàn Hắc Long số 13 của Đế Chế Elroad đã tới."
"Mừng các ngài đã đến. Ta đã đợi các ngài đấy, Vincent."
Và người vừa xuất hiện chính là Hắc Long Đại Công Tước Vincent. Vẫn là một ông lão nhỏ bé khoác áo choàng đen giản dị không mấy nổi bật như lúc đầu gặp gỡ, nhưng trong căn phòng này, không một ai dám coi thường ông.
"Hô, kia là người Laguna sao."
"Việc thu phục được Hắc Long hóa ra là sự thật…"
Trước sự diện diện của người đứng đầu Công quốc Laguna, nơi được mệnh danh mạnh nhất Pandora ai nấy đều phải nín thở. Dù việc Laguna quy thuận Đế Chế đã được công bố rộng rãi, nhưng đây là lần đầu tiên Vincent xuất hiện trước công chúng. Khi đối diện với hàng thật, phản ứng như vậy cũng là dễ hiểu.
“Cuối cùng mọi người cũng đã đông đủ."
Toàn bộ lực lượng mặt đất của quân Đế Chế dự định tập kết tại Ziggurat đã hoàn tất. Không còn lý do gì để nán lại đây thêm nữa. Chỉ còn thiếu Shangri-La, nhưng chiến hạm bay thì chắc chắn sẽ đuổi kịp lộ trình hành quân nhanh thôi. Chúng tôi sẽ hội quân với lực lượng không quân ngay tại chiến trường.
"XUẤT QUÂN. Chúng ta sẽ tiêu diệt Quân Viễn Chinh và Tông Đồ thứ mười ba Nero tại bình nguyên Reberia!"
