Một góc của vương cung Babylonica là không gian riêng tư của Thánh Vương Nero. Hiện tại, nơi đó đang được bao phủ bởi "Thánh Đường Kết Giới - Sanctuary", không một ai có thể bước chân vào cho tới sáng.
Bởi lẽ ban đêm là thời gian riêng tư chỉ dành cho Nero và người bạn đời của hắn. Thánh nữ Leinfelt.
“Nè, rốt cuộc chúng ta có thắng nổi không vậy?"
"Im lặng nào, em hỏi bao nhiêu lần rồi?"
Thật đáng tiếc, đêm nay giữa hai người họ không có những lời lẽ lãng mạn, gợi tình thường thấy của những đôi tình nhân.
Để quên đi nỗi bất an, Leinfelt liên tục mở hết chai rượu vang này đến chai khác, nằm dài trên ghế sofa một cách đầy lếch thếch. Đã vậy, cô ta chỉ mặc mỗi bộ đồ lót, không phải loại nội y quyến rũ cho buổi đêm, mà là bộ đồ lót dành cho nữ tu màu trắng trơn không chút gợi cảm mà cô đã mặc từ sáng.
Dẫu vậy, với nhan sắc trời ban cùng sự chăm chút kỹ lưỡng để không bao giờ mất mặt trước công chúng với tư cách Thánh Nữ, chỉ riêng việc lộ ra cơ thể trần trụi trắng ngần của Leinfelt cũng đã đủ tỏa ra sức hút mãnh liệt… nhưng trong đôi mắt Nero khi nhìn cô ta hoàn toàn không có lấy một tia dục vọng, chỉ thuần túy là cái nhìn ngán ngẩm.
"Nhưng mà…"
"Em uống nhiều quá rồi đấy."
"Aaa…Đó là rượu của em!"
Nero giật lấy ly rượu đầy và nốc cạn chỉ trong một hơi.
Việc uống cạn một hơi như vậy là thói quen từ thời thiếu niên và thời mạo hiểm giả. Hắn cảm thấy phong cách này hợp với mình hơn là những lễ nghi rườm rà trong vương cung. Huống chi là trước mặt một người tình thoải mái như Leinfelt.
Do chất cồn ngấm vào làm cơ thể nóng lên, Nero cởi bỏ áo ngoài.
Cứ thế để trần nửa thân trên, Nero ngồi phịch xuống chiếc sofa nơi Leinfelt đang nằm.
"Cứ yên tâm đi, chính tay ta sẽ giết chết Kurono. Dù sẽ là một trận đại chiến, nhưng em chỉ cần nghĩ cách bảo vệ bản thân mình là đủ rồi."
"Nếu mọi chuyện đơn giản như vậy, thì em đã không phải lo lắng như thế này… Haiz, giá như em không trở thành Thánh nữ."
"Vậy thì từ bỏ đi."
"Giờ thì làm sao được nữa."
Nếu thực sự chán ghét, cô có thể vứt bỏ tất cả, làm nũng để Nero bảo vệ mình. Cô =tin chắc rằng nếu mình bảo "hãy vứt bỏ mọi thứ và chúng ta cùng bỏ trốn ngay bây giờ", Nero dù có miễn cưỡng nhưng cuối cùng cũng sẽ làm theo.
Đó không phải là sự tự tin vì được yêu thương. Leinfelt đã sớm nhận ra. Người quan trọng duy nhất mà Nero muốn bảo vệ lúc này, chỉ còn lại duy nhất một mình cô bên cạnh hắn mà thôi.
"Em từng là tiểu thư Bá tước và đã từng ra trận. Em không thể nào làm ngơ như những cô gái khác được."
"Để rồi bị bắt ở Galahad thì cũng chẳng ra làm sao nhỉ." Nero mỉa mai.
"Thôi đi mà, miễn là gặp được anh, vậy là đủ rồi."
"Thế à."
"Ừ."
Gối đầu lên đùi Nero khi hắn đang ngồi trên sofa, Leinfelt nhìn sâu vào đôi mắt đã chuyển màu từ đỏ thẫm của Quỷ Vương sang màu xanh thẳm của Chúa.
Bản thân cô cũng đã nhiều lần than thở về số phận của mình. Đặc biệt là khi bị Kurono bắt giữ trong chiến tranh Galahad, cô đã tuyệt vọng nghĩ rằng mọi chuyện kết thúc tại đây, nhưng không ngờ, đây có lẽ chính là ý nguyện của Bạch Thần, cô lại được tôn lên làm Thánh nữ một lần nữa với tư cách là bạn đời của Tông đồ.
Tại sao mọi chuyện lại thành ra thế này? Cô vẫn rất muốn hỏi Bạch Thần, nhưng cô không hề hối hận về sự hiện diện của mình lúc này.
"Thế nên, hãy nói thật cho em biết đi. Quân Viễn Chinh thực sự có đủ thực lực để đối đầu với quân Quỷ Vương không?"
"Ta đã bảo cô không cần bận tâm chuyện đó, nhưng nói vậy chắc cũng vô ích nhỉ."
Leinfelt hiểu rõ trận quyết chiến với quân Quỷ Vương đang cận kề. Nero nhận ra rằng dù chỉ là vai diễn bị ép buộc, cô cũng đã hạ quyết tâm nghênh chiến với tư cách là một Thánh nữ.
Và hắn cũng thấy thuyết phục. Rin (cách gọi thân mật cũ) không phải là người đàn bà chỉ biết ngồi chờ được bảo vệ. Cô là người cộng sự sẽ sát cánh chiến đấu cùng hắn. Nhưng rốt cuộc, cô gái tóc đen trong mắt Nero lúc này là Leinfelt đang sống thực tại, hay chỉ là ảo ảnh về một Rin đã mất?
"Chủ lực của quân Quỷ Vương có hai mũi chính. Lực lượng mặt đất trang bị súng và vũ khí cổ đại, cùng với lực lượng không quân đứng đầu là chiến hạm bay Shangri-La."
Chỉ riêng lực lượng mặt đất của họ cũng đã rất mạnh. Cộng thêm chiến hạm bay là di vật cổ đại, và cả đoàn kỵ sĩ rồng riêng của chúng nữa.
Chưa hết, còn có Hắc Long Bell và Nữ Hoàng Tiên Lily, kẻ được cho là có khả năng không chiến tương đương với rồng. Đó là những cá nhân mang sức mạnh cấp chiến lược không ngoa khi nói là ngang ngửa Tông đồ.
Một đội quân hùng mạnh mà các quốc gia thông thường không thể nào đối đầu.
"Chúng ta không còn Peaceful Heart nữa. Chỉ với mấy cái phi thuyền đó, em không nghĩ là có thể chống chọi được."
"Ta cũng chẳng trông mong gì vào mấy thứ đó. Thứ ta tin tưởng là Dragon Heart của Roland."
"Thì đúng là một đoàn kỵ sĩ rồng lớn, và chắc là họ cũng mạnh thật, nhưng…"
"Không chỉ là một đoàn kỵ sĩ rồng bình thường đâu. Nếu là Roland, dù đối thủ có là mụ già Hắc Long (Bell) kia thì hắn vẫn thắng được."
"Hiếm khi thấy anh đánh giá cao ai đó như vậy nhỉ. Nhưng nghe nói Đế Chế đã thu phục được cả cái quốc gia Hắc Long gì đó rồi?"
"Dù vậy thì sao. Sức mạnh của 'Dragon Heart' sẽ được phô diễn trong trận quyết chiến. Tạm thời chuyện bầu trời cứ giao cho họ là ổn."
Nếu vậy, chuyện không chiến chỉ còn cách tin vào lời hắn.
"Nếu không chiến cân bằng, chiến thắng sẽ được quyết định trên mặt đất."
"Ừ, có lẽ Kurono cũng sẽ xuống mặt đất thôi."
Dù có khả năng hắn sẽ cưỡi Bell để đấu với Roland… nhưng chắc chắn trận chiến dưới mặt đất sẽ diễn ra khốc liệt hơn với nhiều binh sĩ ngã xuống hơn. Chính vì thế, hắn chắc chắn sẽ ra mặt ở nơi mặt đất, nơi hắn giỏi nhất.
Quân đội Quỷ Vương đang tuyên truyền rằng Kurono là một vị vua nhân từ, luôn chiến đấu ở tiền tuyến, và quan tâm đến tính mạng của binh lính, nhưng không ai tin vào điều đó.
Bên quân đội Quỷ Vương đang tung ra những lời tuyên truyền trơ trẽn rằng Kurono luôn đích thân đứng nơi tiền tuyến, là một vị vua nhân từ luôn lo lắng cho mạng sống của từng binh sĩ, nhưng chẳng có kẻ ngu nào lại tin vào điều đó.
Sở dĩ Kurono luôn dẫn đầu chiến đấu là bởi bản thân hắn là một cuồng chiến binh khát máu, là Tông Đồ của tà thần mạo danh Quỷ Vương. Hắn là loại đàn ông muốn tự tay mình mở đường máu để giành lấy chiến thắng.
"Và em sẽ là người ngăn chặn chuyện đó đúng không."
"Tốt nhất là chúng ta nên đánh bại hắn ta trước khi em phải sử dụng kết giới."
"Làm được không? Đoàn Hắc Ám Hiệp Sĩ, rồi mấy cái vũ khí cổ đại bốn chân, rồi cả bộ binh cầm súng xả đạn liên tục nữa. Binh lính của chúng ta chỉ có giáo và cung tên."
Với tư cách Thánh nữ đi cùng đại quân, dù không muốn cô ta cũng phải nghe về mối đe dọa từ súng của quân Quỷ Vương. Thời chiến tranh Galahad thì chưa có, nhưng giờ nó đã được trang bị rộng rãi và đang hoành hành dữ dội.
Leinfelt chưa tận mắt thấy súng của quân Quỷ Vương, nhưng cô đã thấy chiêu "Ma Đạn - Bullet Arts" của Kurono. Nếu bộ binh mà cũng bắn ra được những đòn tấn công như vậy thì rất mạnh. Cô từng nghĩ việc bắn cung tên trông thật nực cười.
"Át chủ bài của ta là 'Đoàn Kỵ Sĩ Cơ Giới Gears'… nhưng mấy con Golem và súng Blaster mà Lyculom mang đến có vẻ cũng rất hữu dụng."
"Hy vọng là không bị hạ nhanh chóng như hồi ở Galahad."
Hiệp sĩ cơ giới Gears, kết hợp giữa hỏa lực và cơ động, biến kỵ binh truyền thống thành quá khứ. Kể từ khi Neo-Avalon thành lập, Nero đã dồn sức mở rộng quân đoàn hiệp sĩ cơ giới này, và hắn tự hào rằng hiện tại quân đoàn của mình còn quy mô hơn cả Thập Tự Quân.
Dù sau này hắn mới biết vũ khí đột phá "Thánh Giáp - Holy Gear" cũng là sản phẩm của tổ chức "Bạch Chi Bí Tích" đó… nhưng điều đó không thay đổi được thực tế về chiến lực hiện có. Hắn sẽ dùng bất cứ thứ gì có thể
"Chỉ cần Golem bắn tia laser là đủ để áp đảo chúng. Ít nhất trong quân Quỷ Vương không có kẻ nào sử dụng được Thánh Đường Kết Giới như em đúng không?"
"Tất nhiên rồi. Nếu quỷ tộc có thể sử dụng Thánh Đường Kết Giới thì còn ai tin vào Bạch Thần nữa?"
Cùng lắm chúng chỉ tập hợp đội ma thuật sư để cố gắng triển khai ma pháp phòng ngự mà thôi. Không đời nào chúng lại dùng lớp phòng ngự của Shangri-La chỉ để bảo vệ bộ binh dưới đất. Không nên kỳ vọng kẻ địch sẽ đưa ra một quyết định ngu xuẩn là hạ chiến hạm bay xuống mặt đất như vậy.
"Bọn chúng chắc cũng có đội ma thuật sư khá khẩm nên sẽ trụ được một lúc. Nhưng rồi cũng sẽ tới giới hạn thôi. Còn về mấy khẩu súng tự hào của chúng, bên ta cũng có Blaster để đấu súng ngang ngửa rồi. Không dễ để chúng đột phá đâu."
"Đội Blaster cũng phải hơn một ngàn người rồi nhỉ. Đông như thế sao hồi ở Galahad không gửi sang…"
"Nghe nói vẫn còn các đơn vị tiếp theo đang tới. Có vẻ ở Spada chúng đang dốc sức sản xuất hàng loạt."
Dù là vũ khí mới chưa trải qua nhiều thực chiến, nhưng có vẻ Thập Tự Quân đang triển khai trang bị Blaster một cách cực kỳ nghiêm túc. Gần một nửa số bộ binh viện trợ gửi tới đây đã được trang bị Blaster. Leinfelt cũng đã chứng kiến các buổi tập bắn hằng ngày của họ. Uy lực, tầm bắn, tốc độ bắn, tất cả đều có vẻ không hề kém cạnh so với súng của quân Quỷ Vương trong lời đồn.
"À, còn nữa, lũ người ở Pháp Quốc Veda cũng hăng hái lắm. Không ngờ chúng gửi toàn bộ những kẻ mang Tiên Vị sang đây thật."
"Mấy cái ông lính đánh thuê đó hả? Họ mạnh lắm sao?"
"Rất mạnh.Ít nhất thì lão già Zoa kia chắc chắn là cấp độ khiến Tông đồ cũng phải thấy khó khăn."
"Hừm."
Leinfelt vốn xuất thân từ Sinclair nên không mấy ấn tượng, nhưng Nero biết danh tiếng võ thuật của lính đánh thuê Veda lừng lẫy thế nào. Và sau khi đích thân gặp gỡ Duy Thiên Zoa, hắn tin rằng những đánh giá đó không hề phóng đại.
"Lão ta bảo là vì tư thù… nhưng thôi, nếu lão già đó dẫn theo thuộc hạ và chiến đấu nghiêm túc thì cũng đáng để kỳ vọng."
Vì quân đoàn lính đánh thuê Veda là sự pha trộn của nhiều chủng tộc khác nhau, nên khả năng xảy ra xích mích với Quân Viễn Chinh là rất cao. Do đó, Nero đã cho họ đóng quân ở một nơi hơi tách biệt và hạn chế tối đa việc giao lưu. Dù đối xử như vậy với một thế lực cất công lặn lội đường xa tới giúp là trái với lễ nghĩa, nhưng kỳ lạ là đoàn lính đánh thuê vẫn im hơi lặng tiếng, lặng lẽ chờ đợi giờ đại chiến.
"Dù sao thì chúng ta cũng có một đội quân hùng hậu."
Bắt đầu từ thất bại ở biển rừng Varna, rồi đến việc Damask thất thủ, tàn quân chạy tháo thân khắp nơi giờ đây đều coi Nero là chỗ dựa cuối cùng và đang nỗ lực tái tập kết. Đồng thời, các quốc gia thuộc phe Thập Tự giáo như Rogentaria cũng có cùng suy nghĩ, họ đang liên tục gửi thêm viện binh từ chính quốc sang.
Nếu chỉ tính về quân số thuần túy, hiện tại lực lượng đã lên tới gần mười vạn người. Một lực lượng áp đảo, tương đương với thời điểm Thập Tự Quân xâm lược Spada.
"Nếu mọi việc suôn sẻ, thì ta không cần phải ra trận."
"Em không nghĩ mọi chuyện sẽ dễ dàng như vậy."
"Chính vì thế nên mới cần có ta. Rin, hãy tin ta. Ta sẽ bảo vệ em. Lần này, nhất định là vậy."
"Vậy thì nhờ cả vào anh đó, hoàng tử của em."
Nhớ lại cái ngày Rin từng nói câu tương tự… Nero chìm đắm trong những kỷ niệm nhạt nhòa, rồi đặt một nụ hôn lên môi cô gái tóc đen đang ở ngay sát cạnh mình.
—-------------------------------
Ở phía đối diện với khu vực riêng của Nero trong cung điện Babylonica, là một khu vực từng là doanh trại của lính canh, giờ đây đã trở thành phòng thí nghiệm bí mật của một ma thuật sư.
Dù không có Thánh Đường Kết Giới, nhưng nơi này cũng bị cấm cửa tuyệt đối. Thực tế thì cũng chẳng có ai tò mò đến mức dám lại gần nơi này, bởi lẽ…
"Chào, dạo này thế nào, Saphire?"
Nero bước vào phòng thí nghiệm, nơi tràn ngập khí độc với vẻ mặt thoải mái như khi còn là mạo hiểm giả.
Chủ nhân nơi này, chiêu hồn sư thiên tài Saphire Maya Hydra, đón tiếp hắn với khuôn mặt lãnh đạm như thường lệ.
"Ta đã giao hết những việc phiền phức cho thuộc hạ. Giờ ta không còn nhiều việc phải làm."
"Anh vẫn như xưa nhỉ."
"Em muốn thấy cảnh ta ngập trong đống giấy tờ rồi rên rỉ như một con Ghoul sao?"
"Thấy một lần như vậy chắc cũng thú vị đấy chứ."
Saphire nở một nụ cười nhạt đầy vẻ khinh miệt. Nhưng Nero biết đó chính là nụ cười tự nhiên nhất của cô gái này, nên hắn chỉ mỉm cười gượng gạo đáp lại.
Nero tự ý ngồi xuống một chiếc ghế gần đó, còn Saphire đóng quyển ma đạo thư đang đọc dở lại, tự tay pha trà. Giờ đây, người duy nhất mà Saphire chịu phục vụ như thế này chỉ có mình Nero.
Hai người cầm tách trà đối diện nhau, thong thả trò chuyện về những chuyện gần đây. Một khoảng thời gian yên bình trôi qua, hệt như những lúc nghỉ ngơi của nhóm mạo hiểm giả năm xưa.
"Này, Saphire. Em có hối hận không?"
Trong không gian tĩnh lặng khi cuộc trò chuyện tạm dừng, Nero cất tiếng hỏi thật lòng.
"Hối hận? Vì chuyện gì?"
Saphire nhìn hắn với ánh mắt dò xét, Nero thở dài một cái rồi mới nói tiếp.
"Trong mắt người khác, anh chỉ là một tên hề bị quân đội Quỷ Vương đánh bại."
"Phải."
"Ai cũng lo lắng, sợ hãi. Xem ra trên đời này chỉ có mình ta là tin chắc mình sẽ thắng thôi nhỉ."
"Không, còn có em nữa."
"Hử, hiếm thấy thật đấy, em mà cũng biết nói lời an ủi sao."
"Anh cũng hiếm khi than thở như vậy."
Saphire nở một nụ cười dịu dàng như làm tan chảy lớp mặt nạ băng giá, cô đứng dậy tiến lại gần Nero. Cô vòng tay qua vai Nero khi hắn đang ngồi im lặng, và rồi… một nụ hôn. Đôi môi chạm nhau mang theo hương thơm dịu nhẹ của loại trà yêu thích.
"Anh biết tại sao em lại đi theo anh mà, phải không?"
"Vì em luôn chọn theo kẻ mạnh."
"Phải, nhưng lý do lớn nhất là… anh định bắt phụ nữ phải nói ra sao?"
"Ta không thể khẳng định là ta yêu em đâu."
"Em biết. Vì vậy chúng ta đã có một lời hứa rồi, đúng không?"
Saphire không phải hạng phụ nữ chấp nhận an phận làm người thứ hai sau Leinfelt. Cô tự nhận mình là một người đàn bà xảo quyệt như rắn, sẵn sàng đầu độc đối thủ nếu muốn chiếm đoạt người đàn ông mình thích, và Nero cũng nghĩ về cô như vậy.
Để loại bỏ mọi nguy cơ ảnh hưởng đến Leinfelt, lẽ ra Nero đã phải tự tay trừ khử một nhân vật nguy hiểm như vậy từ lâu; nhưng Saphire là thành viên cuối cùng còn lại của "Wing Road". Cô là một trong số ít người mà Nero cho phép được nuông chiều theo ý thích.
Vì vậy, để Saphire có thể ở bên cạnh mà không làm hại Leinfelt, hai người đã có một giao kèo riêng tư duy nhất.
"Cái xác của ta em muốn làm gì thì làm. Nhưng em cũng biết thừa là ta sẽ không chết."
"Đó chỉ là lời nói bề ngoài, để bảo vệ lòng tự trọng của phụ nữ của em thôi."
Lời hứa đó là: Nếu Nero chết, xác của hắn sẽ thuộc về Saphire. Xác chết của một kẻ mạnh luôn là nguyên liệu tạo ra Undead hùng mạnh, đó là chuyện thường. Với một người sở hữu tài năng kiệt xuất và đã trở thành Tông đồ như Nero, cái xác của hắn đối với một Necromancer chính là nguyên liệu cực phẩm hiếm có nhất.
Xét dưới góc độ một Necromancer máu lạnh thì đó là yêu cầu hiển nhiên. Nhưng dưới góc độ một người phụ nữ tin tưởng Nero, đó là một điều kiện không bao giờ mong muốn nó trở thành sự thật.
"Nero, em đã chọn đứng về phía kẻ chiến thắng. Nell, Charlotte, và ngay cả tên ngốc Kai, đều đã bỏ rơi anh. Vì họ nghĩ rằng anh sẽ thua, họ không tin tưởng anh. Nhưng em thì khác. Chỉ có em tin tưởng anh."
"Ừ… đúng vậy."
"Và em không phải là hạng đàn bà chỉ biết ngồi cầu nguyện cho chiến thắng của ông. Đừng bận tâm đến mấy lời xàm xí của lũ ngu ngốc đó. Em sẽ giúp anh giành chiến thắng. Bởi vì em đã nhận được sức mạnh để làm điều đó rồi."
Nero im lặng đón nhận nụ hôn tiếp theo của Saphire. Không còn là cái chạm nhẹ như lúc nãy, họ quấn lấy nhau sâu đậm hơn rồi mới chịu rời ra.
"… Cảm ơn em, Saphir."
"Không cần cảm ơn, hãy thể hiện bằng hành động đi."
Saphire nở một nụ cười tàn nhẫn, cô trút bỏ bộ áo choàng tím đen. Cơ thể mảnh khảnh của thiếu nữ ẩn hiện sau bộ nội y màu tím rực rỡ, tỏa ra một hương sắc đầy bí hiểm.
"Này này, ở đây sao?"
"Ồ lỗi của em, anh ngại có người nhìn thấy à?"
Saphire phất nhẹ tay, ngay lập tức mắt của vô số những cái xác và đầu lâu trang trí khắp công xưởng tử thi đều đồng loạt nhắm lại.
"Thật là… đúng là cái tính của em."
Nero thở dài một tiếng thật sâu, rồi nhẹ nhàng ôm lấy Saphire.
