Chúng tôi nhận được tin báo rằng Quân đoàn kỵ binh Bryhan, vốn đang tiến hành xâm lược miền Nam, đã tập hợp các đơn vị rải rác khắp nơi về cứ điểm chính.
Cứ ngỡ chúng sẽ hợp nhất lại để rút lui, nhưng hóa ra không phải vậy. Có vẻ chúng vẫn chưa chịu từ bỏ việc cứu vãn vị công chúa của mình.
“Đây là cơ hội tốt. Nên tiêu diệt sạch chúng đi."
"Đúng vậy! Giết sạch bọn chúng!"
Brigitte đưa ra đề nghị tận diệt cực đoan, và Garrison lập tức hùa theo một cách hùng hổ.
"Em nghĩ tốt nhất nên dùng Slaha làm mồi nhử để yêu cầu Bryhan đầu hàng."
"Phải, tránh được những cuộc chiến không cần thiết vẫn là tốt nhất."
Sariel kiến nghị nên phát lệnh chiêu hàng, và Kei cũng bày tỏ sự đồng tình.
"Ừm…"
Tôi đang khá đau đầu trước hai sự lựa chọn này. Lời của bên nào cũng có lý, có lợi.
Quân Bryhan đã gây ra những vụ tàn sát, cướp bóc và quậy phá quá mức tàn bạo. Với tộc Nhân mã, nếu không giết sạch chúng thì cơn giận này không bao giờ nguôi ngoai được, đó là tâm lý hiển nhiên của họ.
Về phía quân Đế Chế, việc tiêu diệt được một cánh quân mạnh của địch cũng mang lại giá trị rất lớn. Tập kích vào cứ điểm nơi chúng tập hợp để tiêu diệt gọn trong một lượt không phải là một kế hoạch tồi.
Ngược lại, nếu quân Bryhan ngoan ngoãn đầu hàng, chúng tôi sẽ có được chiến thắng cao nhất là "thắng mà không cần đánh".
Họ cũng giống như người dân ở quê hương Leki hay Ursula, chỉ là một trong những bộ tộc bị Sinclair chinh phục và hạ xuống tầng lớp "Công dân hạng hai" đầy rẫy sự kỳ thị. Họ không hề có động cơ mãnh liệt đến mức phải tử tử vì đạoThập Tự Giáo hay tuyệt đối không chịu khuất phục trước Quỷ Vương.
Mục tiêu của Slaha cũng giống như các quý tộc Sinclair khác, là chiếm lấy lãnh địa trên lục địa Pandora này. Cô ta muốn tìm một vùng đất hứa cho bộ tộc vốn chỉ có tương lai bị bóc lột nếu ở lại Sinclair.
Vậy nên, tùy thuộc vào cuộc đàm phán, như việc Đế Chế chấp nhận họ như những người tị nạn,có lẽ chúng ta có thể lôi kéo họ về phe mình.
Dù vậy, việc bắt họ sát cánh chiến đấu ngay lập tức với tộc Nhân mã lúc này là điều không thể.
"Kurono-sama, chúng chỉ là lũ xâm lược dã man. Chúng hoàn toàn không xứng đáng để nhận được lòng từ bi của ngài đâu."
"Bọn chúng thích làm gì thì làm bấy lâu nay, giờ mà cho đầu hàng sao! Ngài có biết bao nhiêu người đã chết vì chúng không!!"
"Chúng ta không nên để cảm xúc chi phối chiến lược. Chủ nhân, kẻ thù của chúng ta là đội Quân Viễn chinh. Chúng ta nên tránh mọi tổn thất trước trận chiến quyết định."
"Đúng vậy, không nên vì cơn giận của chúng ta mà khơi mào chiến tranh một cách tùy tiện. Quỷ Vương bệ hạ có sứ mệnh bảo vệ không chỉ Parthia này mà là toàn bộ Pandora. Nếu không nhìn nhận ở góc độ đại cục, ngài sẽ đưa ra phán đoán sai lầm."
"Vậy các ngươi muốn ta bỏ qua cho lũ khốn đó sao!?"
"Ý tôi không phải vậy, điều tôi muốn nói là…"
Cuộc tranh luận nổ ra nảy lửa bên trong lều bạt. Khi Garrison đang nóng máu và Kei cũng bắt đầu bị cuốn theo, tôi lên tiếng ngăn cả hai lại.
"Được rồi. Chúng ta sẽ hỏi ý kiến của người đó trước khi quyết định."
"Người đó? không lẽ ngài định?"
"Phải, chúng ta sẽ hỏi Sláine."
Dù thế nào, nếu chính bản thân vị đoàn trưởng không có ý định đó thì việc chiêu hàng cũng vô nghĩa. Nếu cô ta không nhận ra việc quy thuận Đế Chế có lợi hơn để rồi dẫn dắt thuộc hạ theo tôi, thì phương án đầu hàng ngay từ đầu đã không thành lập. Tôi chẳng có lý do gì để tốn công giữ mạng cho họ nếu họ không chịu hàng.
Ngược lại, nếu cô ta giữ vững lập trường "thà chết chứ không phục tùng Quỷ Vương", tôi sẽ coi như không thể đối thoại và tiêu diệt họ như kẻ thù thông thường.
Có thể nói mạng sống của những thuộc hạ còn lại của Bryhan đang nằm trong tay Slaha.
"Em không mấy tán thành việc Kurono-sama đích thân gặp cô ta."
"Cũng đâu có gì nguy hiểm."
"Em lo ngài sẽ nảy sinh lòng trắc ẩn không cần thiết trước một cô gái đang gánh vác tương lai của một bộ tộc tội nghiệp."
"Em không cần lo chuyện đó."
"Vào những lúc thế này, phụ nữ có thể vứt bỏ lòng tự tôn để bám víu vào lòng từ bi. Nếu là em, em cũng sẽ làm vậy."
"Này Kei, người đàn bà này có gì đó đáng sợ quá…"
"Suỵt, đừng có nói lung tung."
Brigitte nói bằng nụ cười mỉm nhưng lời lẽ lại mang theo một áp lực vô hình. Tôi hiểu tại sao Garrison lại thì thầm như vậy, nhưng tôi không gật đầu đồng tình. Chừng này thì vẫn còn nằm trong phạm vi kiểm soát.
"Nếu vậy thì Brigitte hãy cùng tham gia với anh. Để nhìn thấu lời nói dối của một người phụ nữ thì người cùng giới vẫn là tốt nhất phải không?"
"Vâng, xin cứ giao cho rm."
Sariel nhìn Brigitte đang mỉm cười nhã nhặn bằng ánh mắt như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng cô ấy cũng không lên tiếng ngăn cản.
—--------------------------
Tại doanh trại dã chiến đương nhiên không có hầm ngục tử tế. Thay vào đó, một chiếc xe rồng chở hàng loại chuyên dụng để áp giải được dùng làm nhà lao.
Tôi dẫn theo Sariel và Brigitte đi tới đây. Quân canh gác đã chuẩn bị sẵn sàng, họ chào kiểu quân đội rồi nhanh chóng mở cửa.
“Cuối cùng thì anh cũng tới."
Bên trong là Slaha, đoàn trưởng đoàn kỵ binh Bryhan, đang bị trói chặt vào ghế. Không phải lúc nào cô ta cũng bị xích như vậy, đây chỉ là biện pháp đề phòng khi tôi tới thẩm vấn.
Dù sao cô ta cũng là tướng địch nên tôi không đối xử quá tệ bạc. Cô ta vẫn được mặc quần áo, ăn uống đầy đủ, xiềng xích cũng ở mức tối thiểu. Tuy nhiên, vì lính canh gác cả bên trong lẫn bên ngoài và không thể nhìn thấy tình hình bên ngoài từ nhà lao này, thông thường người ta sẽ phát điên chỉ sau một ngày; nhưng Slaha trông vẫn rất khỏe mạnh. Cô ta không hề có vẻ tiều tụy, thái độ đường đường chính chính đúng chất một nữ chiến binh dẫn đầu quân viễn chinh.
"Cuối cùng anh cũng nghĩ ra cách hành hình tôi thật thảm khốc rồi sao? Hay định bắt tôi mang thai tương ứng với số binh sĩ mà anh đã giết?"
Chát!
Một tiếng động vang lên, đó là lúc Brigitte dùng vỏ kiếm đập mạnh vào mặt Slaha.
"Ăn nói cho cẩn thận. Hãy nhớ rằng cô đang đứng trước mặt Quỷ Vương bệ hạ."
"Hừ, con mụ tai ngọn kia, chỉ giỏi làm dáng trước mặt đàn ông. Mày chắc cũng già khú rồi nhỉ."
Slaha nhổ một ngụm máu ra sàn và buông lời khiêu khích.
Brigitte không hề nhướn mày, cô lặng lẽ rút thanh "Tân Nguyệt Yêu Đao - Shadow Moon" ra và chỉ thẳng vào mũi Slaha.
"Chỉ được trả lời những gì được hỏi. Nếu mày còn nói lời thừa thãi, tao sẽ xẻo tai mày. Việc mày có thể rời khỏi đây với khuôn mặt còn đủ sức đi lấy chồng hay không hoàn toàn tùy thuộc vào thái độ của mày đấy."
Nói rồi Brigitte bồi thêm một cú bằng vỏ kiếm nữa, sau đó tra kiếm vào bao và lùi lại. Cô trưng ra bộ mặt thản nhiên như muốn nói: "Mời ngài, em đã giúp cô ta dễ bảo hơn rồi đấy".
Sự chuyên nghiệp trong việc đe dọa của cô ấy làm tôi thấy rùng mình. Thật đáng sợ.
"Giết hoặc cưỡng bức tướng địch bị bắt, đó là phong cách của Bryhan sao?"
"…"
Slaha giữ im lặng trước lời mỉa mai của tôi, chỉ trừng mắt nhìn. Có vẻ lời đe dọa của Brigitte đã có hiệu quả.
"Đoàn kỵ binh Bryhan có vẻ muốn cứu cô. Họ đang tập trung binh lực và không có dấu hiệu rút lui."
"Chậc, lũ ngu ngốc… Lẽ ra nên coi như ta đã chết mà bỏ mặc đi cho rồi…"
"Lo lắng cho đồng đội là điều tốt. Nhưng nhiệm vụ của người chỉ huy là không để những đồng đội tốt đó phải chết vô ích. Slaha, hãy thuyết phục tàn quân của cô đầu hàng đi."
"Nếu ta từ chối thì sao?"
"Các người là quân xâm lược. Chắc cô không cần ta phải trả lời câu đó chứ."
Slaha chắc chắn hiểu rõ họ không có lấy một phần vạn cơ hội thắng. Huống chi cánh quân chủ lực của họ đã bại dưới tay một nhóm nhỏ như chúng tôi.
Họ đã có lợi thế về quân số và tấn công trước, nhưng vẫn thua. Việc tập hợp nốt các đơn vị còn lại để tăng thêm chút quân số cũng chẳng giải quyết được gì. Để cứu Slaha, chúng buộc phải chủ động tấn công vào nơi chúng tôi đã phòng bị nghiêm ngặt. Điều đó đồng nghĩa với việc kỵ binh nhẹ của họ sẽ buộc phải đánh một trận mà họ không thể phát huy ưu thế cơ động và tập kích sở trường.
Con đường sống duy nhất của họ là rút lui khỏi đây, hội quân với\ Quân Viễn Chinh để chuẩn bị cho trận quyết chiến.
"Nếu ngoan ngoãn đầu hàng, ta bảo đảm mạng sống cho các người. Quy thuận Đế Chế, và tùy theo công trạng chiến đấu sau này, ta có thể chấp nhận tiếp nhận toàn bộ bộ tộc Bryhan."
"Hừ, Đế Chế hay Sinclair thì cũng như nhau cả thôi. Các người chỉ muốn biến chúng ta thành những quân cờ tiện lợi."
"Sinclair đã làm được gì cho các người? Slaha, hãy suy nghĩ kỹ xem lựa chọn nào mang lại hy vọng cho bộ tộc của cô."
"… Được thôi. Ta đã là kẻ bại trận dưới tay anh. Thắng làm vua thua làm giặc, anh muốn giết hay làm nhục là quyền của anh. Nếu kẻ chiến thắng như anh ra lệnh cho ta phải thuyết phục, ta sẽ làm."
Tôi gật đầu trầm mặc trước lời của Slaha, rồi liếc nhìn Brigitte. Cô ấy mỉm cười nhẹ và gật đầu lại với tôi. Sariel dường như cũng không phản đối. Nếu vị đoàn trưởng đã chịu hợp tác, khả năng chiêu hàng thành công là rất cao. Tôi muốn kết thúc cuộc chiến với đoàn kỵ binh Bryhan tại đây càng sớm càng tốt… thế nhưng…
—-----------------
Vài ngày sau, chúng tôi tiến về phía cứ điểm nơi đoàn kỵ binh Bryhan đang tập hợp và dàn trận đối đầu.
Dĩ nhiên tôi mang theo một lực lượng đủ mạnh để có thể tiêu diệt họ kể cả khi phải đánh trực diện. Đối phó với một nhóm kỵ binh nhẹ không có thành quách cố thủ thì binh lực này có vẻ hơi thái quá, nhưng việc phô trương sức mạnh cũng là một cách đe dọa hiệu quả.
Tôi cứ ngỡ với sự chênh lệch quân số tuyệt đối và sự thuyết phục của chính Slaha, chúng sẽ chịu đầu hàng, nhưng…
"Cái quái gì thế này?"
Trước cảnh tượng hiện ra, tôi bất giác ghìm cương ngựa Mary lại và thốt lên đầy bàng hoàng.
Khi leo lên một sườn đồi thoai thoải và nhìn thấy điểm tập kết của quân địch, thứ đập vào mắt tôi không phải là một trận địa, mà đúng nghĩa là núi xác biển máu.
Vô số xác chết nằm la liệt khắp nơi, nhuộm đỏ vùng thảo nguyên xanh mướt. Nằm giữa biển máu vẫn còn chưa khô hoàn toàn, tất cả đều là Nhân Mã. Không vũ khí, không giáp trụ, họ ngã xuống trong tình trạng gần như trần trụi, không phân biệt già trẻ gái trai.
Đây không phải là chiến trường, mà là một cuộc thảm sát.
"Ngươi định làm gì?"
Tôi hỏi Slaha, người vừa được đưa ra khỏi xe rồng trên đỉnh đồi trong khi chỉ tay xuống địa ngục trần gian dưới chân.
"Làm gì, là sao?"
"Tại sao các người lại giết họ? Vào lúc này?"
Tôi đã nghe kể về cách làm việc của Bryhan. Chúng tàn sát, đốt phá và thực hiện đủ mọi hành vi bạo ngược, nhưng chúng vẫn giữ lại rất nhiều nô lệ cho riêng mình. Có thể bán cho lũ buôn nô lệ Sinclair lấy tiền, hoặc bắt lao động khổ sai đến chết. Với những kẻ du mục Bryhan, tộc Nhân mã chỉ là một loại gia súc tiện lợi sau ngựa và cừu.
Nhưng những người bị sát hại trước mắt chắc chắn là những nô lệ mà chúng đang nắm giữ. Và nhìn tình trạng các thi thể, họ vừa bị giết trong ngày hôm nay, hoặc chậm nhất là ngày hôm qua. Những cái xác máu vẫn còn rỉ ra đang bị lũ chim vây quanh, ruồi nhặng cũng bắt đầu xuất hiện.
"Ai mà biết được. Chắc là trước khi chiến đấu hay rút lui, chúng thấy vướng víu nên dọn dẹp cho rảnh nợ chăng. Hoặc có lẽ là để trút giận vì ta bị bắt."
"Ngươi bảo là không có lý do gì đặc biệt sao?"
"Cần phải có lý do đặc biệt à? Tộc Nhân Mã đã thua chúng ta. Tại sao kẻ thắng phải bận tâm đến kết cục của kẻ bại?"
Slaha trả lời với thái độ như thể thực sự không hiểu tại sao tôi lại đi hỏi lý do của một vụ thảm sát.
"Cách xử trí kẻ bại trận chỉ có hai: một là giết, hai là làm nô lệ. Quỷ Vương, anh chọn biến chúng tôi thành nô lệ. Còn chúng ta chọn cách giết sạch. Chỉ đơn giản thế thôi."
"Ra vậy… lũ dã man các người."
"Chủ nhân."
Sariel nhẹ nhàng giữ lấy cánh tay tôi khi tôi vừa định đưa tay bóp cổ Slaha theo bản năng.
"Ngài không nên mang thêm những tội lỗi không đáng có trên mình. Nếu cần thiết, hãy để em làm."
Trước đôi mắt đỏ thẫm đang lặng lẽ nhìn mình và những lời nói đó, lý trí vừa định vụt mất của tôi chợt quay trở lại.
Đúng vậy, tôi vừa định giết Slaha theo phản xạ dù không phải trên chiến trường. Đó là một điều đáng sợ. Đó là điều không được phép xảy ra. Hệ tư tưởng đạo đức của một con người hiện đại trong tôi đang gào thét. Chúng tôi đang ở trong chiến tranh, nhưng không phải là vô pháp luật. Chúng tôi không giống Thập Tự Quân.
"Ô kìa, không được đâu Sariel. Sao cô có thể vì mong muốn cá nhân mà ngăn cản ý nguyện của chủ nhân chứ."
Brigitte mỉm cười ôn hòa như đang dạy bảo một đứa trẻ, rồi nắm lấy cánh tay của Sariel. Cô đan những ngón tay của mình vào bàn tay đang khựng lại của tôi.
"Kurono-sama, đó là một cơn giận chính đáng."
Lời nói của Brigitte như một loại độc dược ngọt ngào thấm từ tai vào tận tâm trí tôi.
"Hãy giết sạch chúng đi, theo đúng tâm nguyện của ngài. Lũ xâm lược tà ác đó, không được chừa lại một tên nào."
"Chủ nhân không cần phải tự mình ra tay. Để em làm là được rồi."
"Bẩn tay sao? Không đâu, đây là lễ tẩy trần. Để gột rửa sự tự trách và phẫn nộ vì đã để vụ thảm sát đau lòng này xảy ra, đây là việc cần thiết."
Đúng vậy.
Nỗi tự trách vì bản thân là Quỷ Vương mà không ngăn chặn được chuyện này, cùng lúc đó là cơn thịnh nộ không thể kìm nén đối với lũ đã gây ra hành vi man rợ này. Bản năng trong tôi đang gào thét: Hãy dùng máu của kẻ thù để bù đắp cho cơn giận và sự hối hận này.
"Chuyện đó không phải là mong muốn thực sự của Chủ nhân."
Sariel chắc chắn nói đúng.
Giống như cách Mia đặt ra điều kiện trao thánh hộ Quỷ Vương là ý chí bảo vệ. Việc vung sức mạnh này chỉ vì sự giận dữ và căm hận đơn thuần thì sẽ chẳng có lấy một chút tính chính đáng nào. Vì thế Sariel mới ngăn tôi lại. Sức mạnh này không phải để dùng cho những hành động trút giận như vậy.
"Chỉ biết ép buộc người khác phải trong sạch thật là tàn nhẫn quá đi. Em yêu cả cơn giận lẫn sự căm thù của Kurono-sama. Giống như cái cách ngài đã yêu thương em vậy."
Brigitte nở nụ cười say đắm, dùng cả hai tay nắm chặt lấy tay tôi.
Cô ta hoàn toàn khác với lúc ở Fauren. Lúc đó, tôi đã chấp nhận sự căm ghét của cô ta.
Và giờ đây, cô ta đang chấp nhận sự căm ghét của tôi.
"Chủ nhân."
Sariel đúng. Tôi biết sau này tôi sẽ hối hận vì không làm theo lời cô ấy. Rằng tôi đã để cảm xúc cá nhân chi phối mà kéo theo hàng vạn thuộc hạ vào một cuộc chiến vô nghĩa.
"Xin lỗi Sariel… hiện tại anh không thể tự ngăn mình lại được nữa."
Không được rồi. Dù biết không nên nhưng tôi không thể dừng lại.
Cảnh tượng tàn sát cứ lướt qua tâm trí tôi. Hình ảnh họ bị đóng đinh tại làng Ilz.
Giống hệt như lúc đó. Hoàn toàn tách biệt với ý thức, bàn tay tôi đã nắm chặt lấy thanh đại đao bị nguyền rủa tự lúc nào.
"Ôi, Kurono-sama, ngài thật tuyệt vời…"
Nhìn Brigitte đang say đắm ngắm nhìn tôi trong cơn cuồng nộ như một thiếu nữ đang yêu, tôi lại thấy cô ấy thật đáng yêu làm sao. Cô ấy, người chấp nhận mọi cảm xúc xấu xa này, giống như một món đồ bị nguyền rủa. Đáng rủa sả nhưng cũng thật lộng lẫy. Tôi cảm giác mình như đang chìm sâu vào những lời ngọt ngào công nhận sự căm hận và dáng vẻ đầy mê hoặc đó.
Tôi không còn biết thứ đang thôi thúc sát ý trong mình là tiếng gọi của thanh Kubidan hay là tiếng gọi của Brigitte nữa.
"Tiêu diệt toàn bộ đoàn kỵ binh Bryhan."
"… Vâng, thưa chủ nhân."
"Tuân lệnh, My Lord."
Thông báo tới toàn quân. Không chiêu hàng, thực hiện tập kích và tiêu diệt sạch quân địch. Những hiệp sĩ trung thành tuyệt đối phải ngay lập tức tuân theo mệnh lệnh của Quỷ Vương.
"Slaha, ngươi hãy chống mắt lên mà nhìn. Hãy nhìn đồng bào của mình bị giết sạch cho đến kẻ cuối cùng."
