Một thị trấn nào đó ở phía Đông Nam Parthia.
Thị trấn này nằm sát rìa đại thảo nguyên, không mấy sầm uất, chỉ là một trong số nhiều thị trấn nhỏ rải rác khắp Parthia. Xung quanh vùng này toàn là những bản làng nhỏ của các bộ tộc du mục; thị trấn này vốn chỉ là nơi họ ghé qua khi đi ngang đường, không có tiềm năng phát triển gì đặc biệt, nhưng lại là một nơi yên bình và thơ mộng.
Nhưng hiện tại, những người dân du mục đang lũ lượt đổ về thị trấn này.
Trong đó không chỉ có các bộ tộc lân cận quen mặt, mà còn có cả những thành viên của các bộ tộc sống ở miền Bắc hay miền Trung mà họ mới chỉ nghe tên.
Trong đó không chỉ có các bộ tộc lân cận quen mặt, mà còn có cả những thành viên của các bộ tộc sống ở miền Bắc hay miền Trung mà họ mới chỉ nghe tên.
Những người mới đến chỉ mang theo tin xấu, những câu chuyện về sự tuyệt vọng. Bộ tộc này đã bị tiêu diệt, ngôi làng kia đã bị cướp phá, lũ xâm lược đang đến gần. Không hề có tin tốt lành nào.
Và nơi u ám nhất là trung tâm thị trấn, sở chỉ huy tạm thời, nơi chỉ còn lại những sĩ quan trẻ tuổi, lãnh đạo những tàn quân được tập hợp từ khắp nơi.
"Này, Kei. Chúng ta phải làm sao bây giờ? Không còn đường nào để chạy nữa rồi."
"Tôi biết, Garrison…"
Trong một căn phòng làm việc mượn của Hội mạo hiểm giả, hai thanh niên Nhân Mã đang chụm đầu vào nhau, nhìn chằm chằm vào tấm bản đồ trải trên bàn.
Một người là Keiontas Hiram.
Hắn là con trai của lãnh chúa thành Hiram, nằm gần thủ đô Babylonica của Parthia. Không, giờ đây khi cha đã mất, Kei chính là lãnh chúa Hiram. Dù thực tế anh cũng chẳng biết thành Hiram còn tồn tại hay không.
Kei đã tham gia trận chiến chống lại đội quân Viễn Chinh, do Đại vương Parthia Borgmore, lãnh đạo. Vào thời điểm đó, anh đã hoàn tất mọi khóa huấn luyện hiệp sĩ và cầm kiếm ra trận với tư cách thành viên đội tinh nhuệ giữa lúc tổ quốc lâm nguy, nhưng kết cục thì như đã biết: thảm bại.
Trong lúc tàn quân tan rã và hỗn loạn, anh lạc mất cả cấp trên lẫn đồng đội, chỉ biết dốc hết sức để tháo chạy khỏi chiến trường hòng giữ lấy mạng sống.
Sau đó, anh tìm đến các bộ tộc có thế lực lân cận, cố gắng tái cơ cấu lực lượng để thực hiện những cuộc kháng cự liều chết chống lại Quân Viễn Chinh đang tiếp tục xâm lược… Nhưng kể từ khi bại trận trong trận quyết chiến, họ không bao giờ có thể tập hợp lại được một lực lượng quy mô nữa. Những gì họ làm được chỉ dừng lại ở mức quấy rối, tấn công các xe chở nhu yếu phẩm của địch. Những hành động đó chẳng khác gì cấp độ của một băng cướp.
Họ hoàn toàn không gây được thiệt hại đáng kể nào cho Quân Viễn Chinh mà chỉ bị săn đuổi một cách một chiều. Những đơn vị vừa tái tổ chức cũng nhanh chóng bị tiêu diệt.
Họ tiếp tục cuộc chiến vô vọng đó và chạy trốn về phía Nam.
Và trong cuộc hành trình đó, Kei gặp Garrison, người đang cùng anh xem xét bản đồ.
"Đã đến lúc phải liều mạng rồi sao?"
Garrison Ryback. Cựu thủ lĩnh đời thứ ba của băng cướp "Lôi Đêịn Kích Đoàn - Lysanders".
Hắn là tên giặc hung ác từng bắt tay với "Giáo hội Aria" để tấn công thành Hiram, quê hương của Kei, và sau khi bị bộ đôi Kurono và Lily của tổ đội mạo hiểm giả Hạng 5 "Element Master" bắt giữ, hắn chỉ còn chờ ngày bị hành hình.
Vốn là kẻ dẫn đầu một băng cướp danh tiếng, Garrison sau khi bị hiệp sĩ đoàn bắt giữ đã phải chịu đựng chuỗi ngày thẩm vấn khắc nghiệt để moi móc thông tin liên quan đến nhiều tội ác khác nhau. Nhờ còn thông tin để khai nên ngày hành hình liên tục bị dời lại, nhưng cuối cùng ngày thi hành án cũng đã được ấn định.
Thế nhưng, cuộc hành hình đã không diễn ra. Bởi lẽ chẳng còn hiệp sĩ nào ở đó để thực hiện nó nữa.
Vào cái ngày thị trấn nơi có nhà giam bị Quân Viễn Chinh tấn công, giữa lúc hỗn loạn, Garrison đã trốn thoát thành công.
Nhưng ngay sau khi thoát ra, hắn sớm hiểu được rằng trên thảo nguyên này không còn tự do nữa.
Sở dĩ trước đây chúng có thể nghênh ngang tự mãn mình là băng cướp mạnh nhất thảo nguyên chính là nhờ vào nền hòa bình của Parthia. Giờ đây, đại thảo nguyên đang bị con người tước đoạt khỏi tay Nhân Mã. Không, hắn đã tận mắt thấy phần lớn lãnh thổ đã bị cướp mất.
Hắn không hối hận về quá khứ của mình. Hắn vẫn giữ niềm kiêu hãnh của một tên cướp.
Nhưng hắn không thể tha thứ, không thể để yên cho lũ xâm lược loài người tàn nhẫn này.
Hắn ta phải giành lại Parthia cho Nhân Mã. Đó là lý do duy nhất khiến hắn ta chiến đấu.
Kei cũng mang suy nghĩ tương tự. Trong bối cảnh các kỵ sĩ tinh nhuệ và chiến binh kỳ cựu đã mất sạch, những kẻ như cựu băng cướp Garrison là lực lượng chiến đấu quý giá. Dù không phải đã xóa sạch mọi thù hằn trong quá khứ, nhưng lúc này, giữa cơn nguy biến của Parthia, họ đang sát cánh bên nhau như những đồng đội cùng chống lại kẻ thù hùng mạnh.
"Không, không được. Tôi không thể cho phép một kế hoạch liều chết như vậy."
"Chứ ông bảo phải làm sao? Đây đã là tận cùng phía nam rồi, không còn chỗ nào để chạy nữa đâu."
Cách đây chưa đầy 100 km là khu rừng rậm rạp và dãy núi hiểm trở, nơi kết thúc thảo nguyên. Họ có thể trốn trong rừng hoặc trên núi.
Nhưng Nhân Mã là cư dân của thảo nguyên. HNếu bị dồn vào đường cùng ở những nơi đó, ngay cả khi kẻ thù không tới, họ cũng sẽ chết dần chết mòn vì không thể duy trì cuộc sống.
"Không, vẫn còn một lối thoát."
Vừa thở dài nặng nề, Kei vừa chỉ vào một điểm trên bản đồ.
Đó là thị trấn biên giới ở cực nam Parthia, tiếp giáp với Adamantoria.
"Đồ ngu, chỗ đó không phải đã bị chúng chiếm đóng từ lâu rồi sao! Nghe nói chúng còn biến nơi đó thành pháo đài kiên cố."
Họ đã nghe kể về chuyện đó, và dựa trên động thái của Quân Viễn Chinh tiến đánh Adamantoria xuyên qua Parthia, việc chúng biến nơi đó thành cứ điểm là điều dễ hiểu.
"Chúng ta sẽ vượt qua biên giới, và xin tị nạn ở Adamantoria."
"Thằng khốn, mày định bỏ mặc Parthia sao!!"
Garrison giận dữ túm lấy cổ áo Kei, nhưng nắm đấm của hắn đã không vung xuống.
"Ngày mai, chúng ta sẽ chết ở đây, hay là chạy trốn và tiếp tục chiến đấu để giành lại quê hương, ngươi chọn cái nào?"
"Nhưng…"
"Nếu đa số mọi người ở đây đều nói rằng thà chiến đấu và chết tại đây thì tốt hơn, tôi cũng sẽ không phản đối."
"Khốn khiếp!!"
Garrison hất tay khỏi Kei, quay sang đá mạnh vào một cái thùng gỗ gần đó. Cỗ lực chân mạnh mẽ của loài ngựa khiến cái thùng vỡ vụn, tiếng mảnh vụn lăn lốc vang lên khô khốc.
"Ở đây bây giờ, số dân thường còn đông hơn cả những đứa biết cầm kiếm chiến đấu."
Nếu chỉ có những chiến binh, thì họ có thể liều chết chiến đấu.
Nhưng trong thị trấn này còn có những người mẹ bế con thơ, những ông già bước đi không vững. Ngay cả những thanh niên trai tráng thì phần lớn cũng đang mang thương tích. Rốt cuộc ai có thể nhẫn tâm bảo họ hãy chiến đấu và hy sinhi?
"Vượt biên thì cũng chẳng biết sẽ có bao nhiêu người phải bỏ mạng đâu…"
"Dù vậy vẫn tốt hơn là tất cả cùng chết ở đây."
Liệu đó có phải là hy vọng?
"Nếu Quân Viễn Chinh vẫn đang trấn giữ Adamantoria, thì chạy tới đó cũng chỉ là đường cùng."
"Phải, khả năng đó là rất cao."
Họ có thể tưởng tượng ra cảnh tượng tuyệt vọng đang chờ đợi họ ở phía trước.
Nếu vậy, thà kết thúc tất cả tại đây… Ý nghĩ đó cả hai đều mang trong lòng, nhưng cuối cùng không ai thốt ra lời.
"Này, Garrison."
"Gì?"
"Ngươi còn nhớ Kurono-sama không?"
"Làm sao ta có thể quên được."
Đối với Kei, đó là vị anh hùng đã vui lòng nhận yêu cầu của anh và cứu thị trấn Hiram.
Còn đối với Garrison, Kurono là kẻ thù đã tiêu diệt "Lôi điện kích đoàn - Lysanders", và bắt sống hắn ta.
Dù với ai, đó cũng là người đàn ông họ không bao giờ quên trong đời.
"Đế Chế Elroad là quốc gia do ngài Kurono lập nên. Nghĩ lại thì, từ cái lúc ngài ấy nhận lời yêu cầu của tôi, có lẽ ngài ấy đã nhìn thấu và hành động để đối đầu với kẻ thù mang tên Thập Tự Quân rồi."
"…Phải, tên đó quan tâm đến cái Giáo Hội kia hơn hẳn chúng ta."
"Nghe nói Đế Chế đã có một trận chiến lớn với Quân Viễn Chinh ở Varna."
"Chẳng biết kết quả ra sao nữa."
Dù thắng hay thua ở đó thì tình hình tại Parthia lúc này cũng không bị ảnh hưởng ngay lập tức. Ít nhất họ không nghĩ kẻ thù đang áp sát trước mắt sẽ rút lui vì lý do đó.
"Nếu Đế Chế chiến thắng, thì có lẽ họ đã giải phóng Adamantoria rồi."
"Đừng có mơ mộng hão huyền. Làm gì có chuyện hời thế. Cố thủ trong cái pháo đài Damask đó thì có mà trụ được một hai năm cũng không chừng."
Trong lịch sử lâu đời của Parthia, cũng từng có vài lần họ xâm lược Adamantoria. Và truyền thuyết kể rằng dù có xua bao nhiêu đại quân kỵ binh đi chăng nữa, họ cũng chưa bao giờ phá vỡ được bức tường đại phòng thành của thủ đô Damask.
Họ không biết Đế Chế Elroad của Kurono hùng mạnh đến mức nào, nhưng việc tái chiếm Damask nơi quân địch đang cố thủ là điều không tưởng. Để công hạ nơi đó chắc chắn phải cần sự chuẩn bị và quyết tâm kéo dài hàng năm trời.
"Dù vậy, nếu quân Đế Chế đang bao vây Damask, thì ít nhất vẫn còn dư địa để họ tiếp nhận chúng ta tị nạn."
"Hy vọng là chúng ta sẽ không bị chúng phát hiện và tiêu diệt trước khi đến đó."
Garrison vò mái tóc vàng bù xù của mình, mái tóc mà giờ hắn chẳng còn tâm trí đâu để vuốt keo kiểu tóc dựng (regent) bóng bẩy như xưa nữa, rồi miễn cưỡng quyết định.
"Được rồi, nghe nguoi vậy. Thử làm một chuyến hành trình đến cửa tử tới Adamantoria xem sao."
—---------------------
"Á, bé Ga báo là đã tìm thấy một bầy Nhân mã rồi kìa."
"Đừng có gọi người ta là bầy."
Neneca, cô tiên nhỏ đang đậu trên vai tôi, truyền đạt báo cáo của Gaviera, người đang đi trinh sát.
Dù đã thống nhất sẽ bảo toàn sức mạnh của Hắc Long cho trận quyết chiến, nhưng việc để mình Gaviera bay đi trinh sát thì không vấn đề gì. Trong trường hợp khẩn cấp nếu cô ấy có thể hộ vệ nhóm Brigitte, hoặc nếu chạm trán với lực lượng địch vượt dự tính, cô ấy có thể tung toàn lực đối phó. Có được nguồn chiến lực dồi dào khiến tôi cảm thấy tự tin và thong thả hơn hẳn trong việc xử lý các tình huống chiến trận.
Tôi đang cưỡi trên lưng con tử mã Nightmare Mary, phía sau là Bell, cùng quân đoàn kỵ binh hành quân qua đại thảo nguyên. Đích đến là một thị trấn địa phương nơi có tin đồn rằng nhiều người tị nạn và các lực lượng kháng chiến đang tập trung; báo cáo này đến đúng lúc chúng tôi đang đi được nửa đường.
"Bri bảo là có rất đông quân địch cũng đang kéo tới nữa."
"Không ổn rồi, chúng ta phải nhanh lên."
Báo cáo trinh sát chi tiết cho thấy tình hình khá phức tạp.
Đầu tiên, cái gọi là "bầy Nhân mã" kia thực chất là một đoàn người tị nạn quy mô lớn. Tuy có một số chiến binh làm nhiệm vụ hộ vệ và cảnh giới xung quanh, nhưng số lượng người tị nạn kéo dài thành hàng dài như vậy là quá sức bảo vệ của họ. Nếu bị tập kích, dù có đẩy lùi được địch thì tổn thất về người chắc chắn sẽ rất nặng nề.
Về phía kẻ thù, chắc chắn đó là những kẻ thuộc "Đoàn kỵ binh Bryhan" đang xâm lược vùng này.
Theo Sariel, họ là một bộ tộc du mục bị coi thường là "Công dân hạng hai" giống như Reki hay Ursula. Có lẽ họ tham gia vào cuộc viễn chinh Pandora của Thập Tự Quân với mục đích biến thảo nguyên Parthia này thành vùng đất hứa mới của riêng mình.
Việc họ phải chịu sự cai trị tủi nhục sau khi bại trận dưới tay Thập Tự Giáo là điều đáng thương, và quân Đế Chế cũng sẵn lòng tiếp nhận họ, nhưng…
"Thưa Bệ hạ, xin hãy cho "Tempest" cơ hội để rửa hận."
Emelia Friedrich Baldier, cựu tướng quân của Spada và là chị gái của Simon, cưỡi ngựa đến bên cạnh tôi.
Là vị tướng duy nhất còn sống sót của Spada, cô ấy là một nhân tài quý giá, và cũng là một chiến binh mạnh mẽ. Cô ấy đã được bổ nhiệm làm tướng quân, chỉ huy quân đoàn kỵ binh của Đế Chế.
Dù tôi và Mary đều rất to lớn, nhưng Emelia cũng không hề thua kém.
Bản thân cô ấy sở hữu chiều cao vượt trội hơn cả tôi. Khoác trên mình bộ giáp trụ nặng nề, tay cầm cây halberd khổng lồ thô kệch cùng chiếc khiên lớn, con chiến mã của cô ấy là một con Bicorn khổng lồ được tuyển chọn kỹ lưỡng nhất vùng Spada. So với các kỵ binh thông thường, cô ấy trông lớn hơn hẳn hai vòng.
Sự kết hợp giữa hai chúng tôi tạo ra một áp lực kinh người, điều này đang rất được tán thưởng trong đoàn Tempest.
"Tướng quân Emelia đã từng chiến đấu với họ ở Fallen rồi sao?"
"Vâng, chúng là lũ đã ráo riết truy kích sau lưng chúng thần khi đang rút lui"
Quân đoàn kỵ binh Bryhan được Bá tước Wellington thuê làm lính đánh thuê trong cuộc tấn công Fauren, và họ đã giày xéo chiến trường cho đến tận khi thủ đô Nevan thất thủ. Quả nhiên những kỵ binh thuộc bộ tộc du mục sống trên lưng ngựa từ thuở nhỏ vẫn cực kỳ đáng gờm ngay cả trong thế giới khác này.
Nếu không có sự tồn tại của Thần, ma thuật hay quái thú, những kẻ này chắc chắn đã trở thành bá chủ lục địa giống như đế chế Mông Cổ rồi.
Dù sao thì Bryhan là một quân đoàn kỵ binh thiện chiến, nay lại cộng thêm dã tâm muốn có vùng đất mới, nên họ đã hoành hành dữ dội từ Fah=uren sang tới Parthia.
"Theo báo cáo, quân Bryhan đang áp sát với số lượng khá lớn. Có lẽ đó là cánh quân chủ lực của chúng."
"Thủ lĩnh của chúng là một phụ nữ trẻ cưỡi ngựa đỏ."
"Neneka, sao rồi?"
"À, ừm… Bé Ga bảo là đã thấy một chị đại cưỡi ngựa đỏ dẫn đầu đội hình lao đi vun vút rồi."
"Bệ hạ, không còn nghi ngờ gì nữa. Đó là Slaha, thủ lĩnh của quân đoàn kỵ binh Bryhan."
"Tốt, chúng ta sẽ tiêu diệt họ tại đây. Phải loại bỏ quân đoàn kỵ binh mạnh mẽ của địch trước trận quyết chiến."
"Tuân lệnh."
Trận chiến này có vẻ lớn hơn tôi nghĩ. Nhưng đó cũng là một cơ hội.
Điều tôi lo lắng là những người tị nạn mà họ đang nhắm đến.
"Kurono-kun, em sẽ cùng Brigitte đi tới đó."
"Ừ, nhờ cả vào em đấy, Nell."
"Em xin hứa hoàn thành nhiệm vụ."
Ngồi trên lưng ngựa, Nell nở một nụ cười rạng rỡ đúng chất một nàng công chúa lý tưởng, trông đẹp đến mức hút hồn. Thật khó tin khi mới chỉ mấy hôm trước, cô ấy còn đang nằm lăn lộn rũ rượi trên giường và bị Brigitte châm chọc.
"Đoàn người tị nạn có vẻ rất đông. Brigitte, em hãy cùng Nell bảo vệ họ."
Gần đây, Nell thường sử dụng "Thánh đường kết giới - Sanctuary" như một vũ khí công thành, nhưng cô ấy vốn là một Priest, người chữa lành và bảo vệ mọi người.
Tôi vẫn nhớ rõ cảnh cô ấy dùng ma thuật phòng thủ để chặn đứng Plasma Breath của Greedgore ở pháo đài Iskia.
Nell rất giỏi ma thuật trị liệu, ma thuật cường hóa, và ma thuật phòng thủ. Với cô ấy, việc trở thành lá chắn bảo vệ cho hàng ngàn người dân là hoàn toàn khả thi.
Thêm vào đó, đội Kỵ sĩ Griffin mà Brigitte mang tới đều có thể sử dụng Tinh linh thuật của Fahren. Họ có thể triển khai đa dạng các loại kết giới cũng như triệu hồi nhiều Wood Golem. Tuy quân số ít nhưng nếu tập trung phòng thủ, họ có thể phát huy sức mạnh gấp nhiều lần quy mô của mình.
"Sariel, em hãy đi cùng Nell."
"… Vâng, thưa chủ nhân."
Sariel có vẻ hơi không hài lòng.
Khoảng lặng ngắn ngủi đó chắc hẳn là minh chứng cho sự không hài lòng của cô ấy. Nhưng sau khi liếc nhìn đoàn Hắc Ám hiệp sĩ và đội Tempest phía sau, cô ấy đã nhanh chóng hiểu được ý đồ của tôi.
"Đành vậy thôi, em cũng sẽ đi cùng Nell một chuyến vậy."
"Ừ, nhờ cô đấy, Bell."
"Thôi mà, em không cần người trông trẻ đâu."
Mặc kệ Nell đang phồng má trước sự quan tâm thái quá của mọi người, Bell đã nhanh chóng nhảy tót lên ngựa của cô ấy.
"Sariel, Bell, hai người chỉ ra tay khi thật sự cần thiết nhé."
"Vâng."
"Em cũng sẽ gọi Gaviera trở lại."
"Ừ, hãy tập trung vào việc hộ vệ người tị nạn."
Hai Hắc Long, kỵ sĩ Griffin, Sariel, và Nell. Một lực lượng nhỏ, nhưng rất mạnh. Cộng thêm các chiến binh Nhân Mã tập trung phòng thủ, họ chắc chắn sẽ đối phó được dù có một vài kẻ địch lọt qua.
"Phần còn lại phụ thuộc vào sự chỉ huy của mình."
Đây là lần đầu tiên tôi tham gia vào một trận chiến kỵ binh quy mô lớn như vậy. Và tôi cũng không có nhiều kinh nghiệm chỉ huy kỵ binh.
Trong trận chiến quyết định sắp tới, việc điều khiển linh hoạt các đơn vị kỵ binh chắc chắn sẽ đóng vai trò then chốt. Hãy coi đây là một bài học thực chiến quý giá.
"Dù thông cảm cho hoàn cảnh của Bryhan, nhưng mình sẽ không nhân nhượng. Chúng ta sẽ tiêu diệt lũ xâm lược tàn bạo này."
