Ngày 13 tháng Minh Ám, khi năm cũ sắp qua đi.
Cuộc gặp giữa Quỷ Vương Kurono và Đại Công Tước Hắc Long Vincent được sắp xếp một cách nhanh chóng.
Có thể nói, sự việc Lily quyết đấu với Gaviera đã vô tình thúc đẩy tiến độ. Ban đầu, Laguna nắm lợi thế, nhưng sau khi Gaviera bị Lily đánh bại thảm hại, cán cân quyền lực đã nghiêng về phía Đế Chế Elroad.
Kết quả là, Kurono nhận thấy tính nghiêm trọng của vấn đề, muốn nhanh chóng giải quyết mọi việc, Vincent không có lý do để từ chối. Hơn hết, việc người đàn ông tự xưng là Quỷ Vương đích thân tới gặp cũng đồng nghĩa với việc đạt được mục đích ban đầu của họ.
Mặc dù vậy, toàn bộ Hắc Long tại Laguna đều đồng ý rằng cần có một hình phạt nghiêm khắc dành cho Gaviera, kẻ đã có thái độ hống hách quá mức dự tính, lại còn phạm phải sai lầm lớn là để thua trong trận quyết đấu dù bản thân là một Hắc Long.
Dù sao với mong muốn chung của cả hai bên, cuộc gặp cấp cao giữa Đế Chế và Công quốc đã được tổ chức chỉ ba ngày sau khi Kurono trở về từ Damask.
Địa điểm gặp mặt là biên giới phía Nam của Công quốc Laguna.
Đúng ra Vincent phải là người lặn lội tới Đế Chế, nhưng Kurono sau khi nghe về tình hình của tộc Hắc Long, đã lập tức quyết định tự mình đến Công quốc. Vị Quỷ Vương này vốn dĩ thích ở tiền tuyến hơn là ngồi trên ngai vàng, nhưng dù vậy anh cũng không thể đi vào giữa lòng một đất nước vừa mới xảy ra xích mích.
Thay vì thủ đô - trung tâm của Công quốc, địa điểm hội đàm được ấn định tại đường biên giới, nơi Vincent có thể gắng gượng đi tới được.
Lộ trình từ lãnh thổ Berdoria của Đế Chế tới Công quốc Laguna phải đi xuyên qua lãnh thổ của hai quốc gia khác. Nếu Đế Chế đơn phương yêu cầu băng qua một quốc gia không có quan hệ hữu hảo, tình hình sẽ trở nên căng thẳng và dễ dẫn đến chiến tranh; nhưng cũng giống như cách đại sứ Gavielr tự cao tự đại đi tới Đế Chế, cả hai quốc gia này đều nằm dưới sự bảo hộ của Laguna.
Các quốc gia láng giềng của Laguna dù sở hữu lực lượng quân sự hùng mạnh, nhưng vẫn chọn cách liên minh với Laguna với Hắc Long là lực lượng nòng cốt để đảm bảo an ninh. Vì quốc phòng phụ thuộc hơn một nửa vào Laguna, các nước liên minh này không bao giờ dám trái lệnh Công quốc.
Do đó, khi đại sứ Hắc Long Gaviela tuyên bố sẽ dẫn đoàn của Quỷ Vương từ Đế Chế đi ngang qua, hai quốc gia nọ chỉ còn cách phục tùng: "Vâng, rất sẵn lòng!".
Việc đi xuyên qua các nước khác không gặp vấn đề gì, nhưng về phương tiện để Kurono tới Công quốc lại nảy sinh một rắc rối khác.
"Chúng ta đi bằng Shangri-La nhé?"
Chiến hạm bay cổ đại, vũ khí mạnh nhất và nhanh nhất.
Sau vụ nổi loạn ở Varna, đây là một biện pháp phòng ngừa cần thiết. Lily trong hình dáng loli cho rằng đây là biện pháp phòng bị và ứng phó hợp lý nhất.
"K-không… được…"
Simon, người đứng đầu Cục phát triển ma đạo ngất xỉu ngay khi nghe thấy đề nghị đó.
Nhóm Kurono muốn sử dụng Shangri-La để đến Laguna vào sáng sớm hôm sau - yêu cầu đó chỉ nhận lại được một từ "Không thể".
“Em chỉ mới đang đại tu Shangri-La. Từ mũi húc Avenger bị gãy nát khi đâm vào Peaceful Heart cho đến việc tháo dỡ lớp giáp ở nhiều chỗ, nhìn qua là biết ngay tình trạng hiện giờ không thể bay được…” Simon không còn sức để giải thích hết câu, rồi ngất xỉu.
"Chúng ta sẽ đi bằng xe ngựa."
"Ể, nguy hiểm lắm, chúng ta nên đi bằng Shangri-La thì hơn."
"Không sao, ổn mà."
Kurono nhẹ nhàng đặt Simon nằm xuống nghỉ ngơi, rồi khẳng định bằng một nụ cười rạng rỡ.
Và theo ý muốn của Quỷ Vương, đoàn quyết định đi bằng xe ngựa. Để đảm bảo an toàn, Kurono đã tập hợp một đội hộ tống gồm những binh lính tinh nhuệ nhất, với tốc độ hành quân nhanh nhất.
Dẫn theo một ngàn binh lính, chủ yếu là Hắc Ám hiệp sĩ đoàn và Tiểu đoàn xung kích số 1, nhóm Kurono lên đường đến Laguna.
Chuyến đi không gặp bất cứ trở ngại nào, thậm chí còn không bắt gặp một thương đoàn nào ngược chiều, mọi chuyện diễn ra cực kỳ suôn sẻ. Cả hai quốc gia mà họ băng qua đều hiểu rằng, nếu chẳng may có vấn đề gì xảy ra trên đất nước mình, họ có thể bị diệt vong. Chỉ cần bị cả Đế Chế lẫn Công quốc cùng lên án, có lẽ quốc vương của họ sẽ sùi bọt mép mà lăn ra bất tỉnh ngay lập tức.
Việc dọn đường cho Đế Chế và Công quốc là điều hiển nhiên.
Và rồi, vào buổi chiều tối ngày 13 tháng Minh Ám, bên bờ một con sông chảy qua bình nguyên không tên ở phía nam Công quốc, Quỷ Vương Kurono và Hắc Long Đại Công Vincent đã chính thức diện kiến nhau.
—---------------------
Những ngọn núi hùng vĩ hiện ra mờ ảo phía xa, trên nền đồng bằng xanh mướt trải dài. Những lùm cây nằm rải rác, tiếng suối róc rách êm đềm.
Giữa khung cảnh thanh bình như trong truyện cổ tích đang chìm dần dưới ánh hoàng hôn, tôi đứng đối diện với những Hắc Long thống trị Công quốc Laguna.
"Vincent General Laguna."
"Kurono."
Chúng tôi chỉ xưng tên, bỏ qua những nghi thức xã giao rườm rà.
Tại đây, cả tôi và Đại Công đều có cùng mục đích. Việc cảm thấy lãng phí thời gian cho những chuyện phiếm vô ích là nhận thức chung, nhưng đối với quân lính hai bên, mối quan hệ này trông có vẻ cực kỳ căng thẳng.
Thực tế đúng là như vậy. Màn tự giới thiệu quá đỗi hững hờ. Không có chút bầu không khí hòa nhã nào, thậm chí các nghi lễ tối thiểu cũng bị bỏ qua, hai vị đứng đầu chỉ nhìn chằm chằm vào nhau. Những người túc trực phía sau đều đang ở tư thế sẵn sàng, như thể trận chiến giữa Quỷ Vương và Hắc Long Đại Công có thể nổ ra vào ngay giây tiếp theo.
"Ông muốn xác định xem tôi có thực sự xứng đáng với danh xưng Quỷ Vương hay không, đúng chứ?"
"Ừ. Ngươi sẽ chứng minh như thế nào?"
Đại Công Hắc Long Vincent là một ông lão nhỏ bé. Ông ta không diện những bộ trang phục lộng lẫy mà khoác lên mình chiếc áo choàng đen đơn giản, khá giống với bộ "Baphomet Embrace" của tôi.
Đôi mắt đỏ đục ngầu, thiếu sức sống đang nhìn lên tôi. Đó là đôi mắt của một ông lão đang dần tàn lụi vì chán ghét thế gian, nhưng sâu bên trong đó, tôi cảm nhận được một sức mạnh tuyệt đối của loài Hắc Long đang trú ngụ.
Người này cũng đã chờ đợi. Giống như Bell vậy.
Không, không chỉ có ông ta. Những người mặc áo choàng đen đứng phía sau Đại Công đều là Hắc Long. Họ là những vũ khí sinh học đang bị xiềng xích bởi những mệnh lệnh từ thời viễn cổ.
"Tôi sẽ chứng minh ngay bây giờ, Bell."
"Vâng, thưa chủ nhân."
Bell bước lên một bước, đứng cạnh tôi. Cô ấy diện bộ trang phục miko với áo trắng và hakama đỏ chỉnh tề.
Vincent liếc nhìn một cái, dường như đã nhận ra cô ấy cũng là Hắc Long, nhưng có vẻ chỉ nhìn thôi thì chưa đủ để khẳng định.
Bell hít một hơi thật sâu, và thay vì nói, cô ấy gầm lên, tiếng gầm của một con rồng. Cô ấy biến thân về hình dạng thật, một con Hắc Long.
"Ta là đôi cánh của Đế Chế bảo vệ thủ đô Avalon, một trong những chiến long kỵ thuộc dòng Rosen trực thuộc Hoàng Đế, Hắc Long Bellclozen!
Bell đứng thẳng bằng hai chân, thân hình đồ sộ cao gần 50 mét, cất tiếng dõng dạc làm rung chuyển cả bình nguyên.
Đồng thời, tôi cũng leo lên đỉnh đầu Bell. Đứng dưới chân cô ấy thì chẳng ra dáng dấp gì cả.
"Ta đã ký kết giao ước với người mang Thánh Hộ Quỷ Vương. Theo quân lệnh của Đế Chế Elroad, ta công nhận Kurono là người kế thừa hợp pháp của cựu Quỷ Vương Mia Elroad cổ đại. Với tư cách là sự tồn tại duy nhất có quyền thừa kế hoàng vị hiện nay, ta chấp thuận việc ngài đăng quang làm Hoàng Đế Đế Chế Elroad."
Vincent và những Hắc Long khác im lặng trước lời tuyên bố của Bell.
Họ không thể phản bác. Bởi vì điều này tuân theo đúng quy tắc của những mệnh lệnh cổ đại đang trói buộc họ.
Theo lời Bell, vào thời cổ đại, sự bảo hộ của Mia được đối xử rất đặc biệt. Nếu có người nhận được sự bảo hộ thực sự của Mia xuất hiện, người đó sẽ có quyền kế vị hoàng vị ngay cả khi không mang dòng máu hoàng tộc. Điều này thậm chí còn được ghi rõ trong luật pháp.
Và đối với Hắc Long, bằng chứng về sự bảo hộ của Quỷ Vương đáng tin cậy nhất không phải là sự giám định của thần điện Pandora hiện đại, mà là việc có thể ký kết khế ước với một Hắc Long như Bell hay không.
"Chiến đoàn Hắc Long thứ mười ba, Tiểu đoàn Laguna nghe đây. Hãy quỳ xuống trước Hoàng Đế."
Bell khẳng định Quỷ Vương Kurono không phải tự phong, mà là người kế vị chính thống.
Đáp lại, phản ứng từ phía Laguna là…
Gầm!
Tiếng gầm của rồng vang lên.
Đầu tiên là vị Đại Công đứng trước mặt tôi. Ông ta biến thành một con Hắc Long đứng hai chân, hai tay và đôi cánh giống hệt Bell rồi gầm lên.
Tiếp theo đó, lần lượt các Hắc Long khác cũng trở về hình dạng thật và cất tiếng.
Gào!!!
Tiếng gầm rung chuyển mặt đất, vang vọng đến tận trời xanh.
Quân đội Đế Chế trở nên căng thẳng khi tất cả Hắc Long đồng loạt gầm lên, nhưng tôi lại cảm thấy yên tâm.
Có vẻ như họ đã hiểu.
"Cuối cùng thì ngài cũng đã đến, thưa Hoàng Đế Bệ Hạ."
Vincent nói bằng giọng run rẩy, và toàn bộ Hắc Long đều quỳ rạp xuống ngay tại chỗ.
—-------------------------------------------------
Thủ đô của Công quốc Laguna không có tường thành. Không một con quái vật nào dám tấn công lãnh thổ của Hắc Long.
Nhờ không cần tường bao quanh, phố xá trông rất rộng rãi. Những người đi lại trên đường dường như tin tưởng tuyệt đối vào sự bình yên mỗi ngày, mang lại một bầu không khí thong thả và phóng khoáng.
Để có thể quan sát toàn cảnh những người dân đang tận hưởng hòa bình dưới chân Hắc Long, tọa lạc trên đỉnh núi nhìn xuống thủ đô chính là Long Vương Cung, nơi ngự trị của Hắc Long Đại Công.
Vẻ ngoài của cung điện dựa trên nền tảng của một ngôi đền di tích cổ đại, với các trang trí mô phỏng Hắc Long, vừa là chủ nhân vừa là thần hộ mệnh của đất nước, được đặt ở khắp nơi. Trông nó giống một ngôi đền thờ Hắc Long hơn là một vương cung. Thực tế, đối với những người dân vốn không biết tâm ý thực sự của Hắc Long và chỉ biết cầu nguyện để nhận được sự bảo hộ, nơi này đúng là đóng vai trò như một ngôi đền.
Nhưng đó chỉ là bề ngoài.
Ngôi đền trên đỉnh núi chỉ là bình phong. Long Vương Cung thực chất là một hầm trú ẩn cổ đại, giống như Đại mê cung Karamara.
"Thưa Bệ hạ, đây là Original Monolith của Heidelberg."
Tại nơi sâu nhất của Long Vương Cung, khu vực quan trọng nhất mà chỉ có Tam Long Công mới được phép đặt chân tới, tôi được Vincent dẫn đường đi vào.
Phiến đá khổng lồ đứng sững giữa đại điện tối tăm chắc chắn là một Original Monolith. Thậm chí trước khi tôi thực hiện hắc hóa, nó đã tỏa ra một ánh đen bóng loáng.
Ra vậy, sở dĩ Mia không hề đề cập tới Original Monolith của Công quốc Laguna là vì Hắc Long đã chiếm giữ nó từ lâu.
Ngay cả Thập Tự Quân cũng không dễ dàng động vào nơi này. Những sinh vật đã sống từ thời cổ đại hiểu rõ tầm quan trọng của Original Monolith, nên việc thu phục họ là không thể, mà tấn công bằng vũ lực cũng vô cùng khó khăn. Có lẽ nếu muốn chiếm nơi này, Thập Tự Quân sẽ để dành nó đến cuối cùng sau khi đã chinh phục toàn bộ lục địa Pandora.
"Cảm ơn mọi người đã bảo vệ nơi này."
"Chỉ cần câu nói đó của Bệ Hạ cũng đủ để đền đáp cho 200 năm vất vả của chúng thần."
Vincent đã thức tỉnh và thành lập Công quốc Laguna khoảng 200 năm trước. Đó là một lịch sử khá lâu đời ở lục địa Pandora hiện tại. Những quốc gia có lịch sử lâu đời hơn thế chỉ đếm trên đầu ngón tay như Avalon hay Fauren.
Ngay cả khi nền văn minh cổ đại diệt vong và bước vào thời kỳ tăm tối kéo dài, cho đến khi bắt đầu có những ghi chép lịch sử trở lại, lục địa Pandora vẫn là một thời đại chiến quốc hỗn loạn. Vô số quốc gia mọc lên rồi lại lụi tàn. Trải qua thời đại đó, những quốc gia có lịch sử trên một trăm năm là rất ít.
"… Nhưng tôi sẽ phá vỡ 200 năm hòa bình đó."
"Xin ngài đừng nói vậy, đây chính là ước nguyện mà chúng tôi hằng mơ ước. Sứ mệnh chờ đợi chủ nhân đã được hoàn thành. Xin hãy ban cho chúng tôi những mệnh lệnh mới."
Đối với một vị quân chủ vĩ đại đã duy trì hòa bình cho một quốc gia suốt hai trăm năm, tôi chỉ đang thực hiện quyền ra lệnh mà mình tình cờ có được. Thật sự là một hành động đáng khinh bỉ.
"Tôi rất trân trọng lòng trung thành của các ngài. Cùng với Bellclozen, hãy cho tôi mượn sức mạnh tuyệt đối của Hắc Long."
"Tuân lệnh, thưa Bệ Hạ!"
Nhưng tôi đã quyết tâm. Tôi sẽ biến toàn bộ lục địa Pandora thành chiến trường.
Tôi không thể tha thứ cho Thập Tự Quân, những kẻ đang xâm lược lục địa, trong khi Laguna lại sống trong hòa bình nhờ sự che chở của Hắc Long. Tôi không thể để họ tiếp tục sống trong ảo tưởng hòa bình, cho đến khi Thập Tự Quân dốc toàn lực đủ để đánh bại cả Hắc Long mà tràn vào đây, nơi này vẫn cứ đắm mình trong cái ao tù hòa bình.
Nếu Hắc Long đã chịu quỳ phục tôi theo quân lệnh từ thời cổ đại, thì sức mạnh đó phải được tận hiến cho hòa bình của toàn bộ lục địa Pandora.
Đối với người dân Laguna, tôi có lẽ là con ác quỷ phá vỡ sự bình yên. Nhưng tôi sẽ không dừng lại vì sự oán hận của họ. Tôi sẽ tiếp tục tiến lên, cho đến khi đánh đuổi được Thập Tự Quân khỏi Pandora.
"Tốt rồi, cổng dịch chuyển đã được mở."
Lúc về chỉ cần một cú nhảy qua dịch chuyển là xong. Lần tới có đến cũng không cần phải dắt theo một ngàn người đi bộ phô trương nữa.
Mọi việc đã diễn ra suôn sẻ, đúng như Bell đã nói.
Tiểu đoàn Laguna, chiến đoàn Hắc Long thứ mười ba vẫn đang tuân thủ mệnh lệnh bảo vệ căn cứ. Hắc Long luôn khao khát chờ đợi những mệnh lệnh mới, và cho đến lúc đó, họ sẽ duy trì chức năng của căn cứ hết mức có thể.
Hỏi Vincent thì quả thực đúng là như vậy., nhiệm vụ chính xác của Tiểu đoàn Laguna là "Bảo vệ thành phố Heidelberg và ngăn chặn Long Tai ở các khu vực lân cận".
Heidelberg là tên gọi của khu vực này trong thời cổ đại, nơi đặt căn cứ kiêm hầm trú ẩn của Tiểu đoàn Laguna.
Tên đầy đủ của họ là "Chiến đoàn Hắc Long thứ mười ba, Tiểu đoàn Laguna, thuộc Đế Chế Elroad".
Vào thời điểm đó, nhiều quân đoàn Hắc Long đã được thành lập để đối phó với Long Tai, khi những con rồng nổi giận tấn công khắp lục địa.
Tuy nhiên, họ không thể nào chống lại sức mạnh áp đảo của rồng, và dù có những chiến thắng, nhưng số lần thất bại còn nhiều hơn.
Khi Vincent đến căn cứ Heidelberg, Tiểu đoàn Laguna chỉ còn lại ba người, bao gồm cả ông ta.
Đội trưởng Vincent trở thành Đại Công Hắc Long. Hai cấp dưới của ông, Darianis và Granat, trở thành Công tước Luft và Công tước Land, tạo thành Tam Long Công của Công quốc Laguna.
Với tư cách là những Hắc Long quý giá còn sót lại, một kế hoạch tái cơ cấu lực lượng đã được vạch ra. Để bảo toàn chiến lực, họ được đưa vào trạng thái ngủ đông tạm thời… nhưng khi thành phố Heidelberg bị loài Rồng tiêu diệt, có vẻ như vì lý do nào đó mà không ai kịp đánh thức họ dậy.
Chỉ có hầm trú ẩn ẩn trong núi là còn sót lại. Và sau nhiều năm, khi cơn thịnh nộ của rồng đã nguôi ngoai, và hòa bình trở lại lục địa, Vincent mới thức tỉnh. Lúc đó, thời kỳ tăm tối đã gần kết thúc.
"Nếu thành viên chính quy của Đại đội Laguna chỉ có ba người các ngài, vậy những Hắc Long khác như Gaviera là được sinh ra tại đây sao?"
Câu chuyện cổ đại rất thú vị, nhưng điều tôi quan tâm nhất là điều này.
Số lượng Hắc Long đã tăng lên so với ba người sống sót ban đầu. Chắc chắn Hắc Long không thể tự nhân bản đơn lẻ, điều này thấy rõ qua việc Bell, người tỉnh dậy trước Vincent vẫn lẻ bóng một mình. Vậy thì đương nhiên, số lượng tăng thêm phải được sinh ra nhờ thiết bị sản xuất Hắc Long có trong căn cứ Heidelberg này.
"Vâng, tất cả đều là con cháu của chúng thần. Nhưng không ai có sức mạnh ngang bằng với chúng thần."
"… Vì chức năng của căn cứ bị hỏng sao?"
"Đúng như ngài đã nói. Căn cứ Heidelberg đã bị hư hại nặng trong Long Tai, và bị xuống cấp sau nhiều năm. Và ngay cả khi còn nguyên vẹn, thì thiết bị sản xuất Hắc Long ở đây cũng không đủ."
Ra vậy, ngay từ đầu, họ đã không thể tạo ra những Hắc Long hoàn hảo.
Có lẽ căn cứ Heidenberg này cũng được xây dựng cấp tốc khi sự diệt vong từ Long Tai đã cận kề. Một căn cứ ở giai đoạn cuối như vậy thì không thể kỳ vọng vào trang thiết bị đầy đủ được.
"Vì nhiệm vụ của chúng thần bao gồm cả việc duy trì quân lực trong khả năng cho phép, nên chúng thần đã nỗ lực tạo ra càng nhiều Hắc Long càng tốt, nhưng… cá thể sở hữu sức mạnh hoàn hảo thì chỉ có duy nhất một người."
"Chỉ một người thôi sao?"
"Bệ hạ có biết đến Long Vương Gavinal không?"
"Long Vương của Daedalus… Lily nói rằng, ông ta là cha của Gaviera."
"Đó là đứa con trai bất hiếu của thần. Thật vô cùng xin lỗi ngài. Đến tận bây giờ thần vẫn hối hận vì lúc đó đã không xé xác nó ra để giữ nó lại."
Ồ, không cần đâu, người giết con trai ngài chính là cô gái đang đứng gác ngay cửa ngoài kia kìa. Chuyện này, có đánh chết tôi cũng không dám nói đùa.
Về chuyện của Sariel, tôi sẽ tìm cơ hội thích hợp để nói sau vậy.
