Ngày 7 tháng Mười Hai, tháng Minh Ám.
Biên giới phía Tây của Berdoria, điểm cực Tây của Đế Chế Elroad hiện tại.
Đây là một vị trí chiến lược, nối liền Tây Nam Pandora với phần còn lại của lục địa bằng đường bộ. Trong thời bình, đây là một tuyến đường thương mại quan trọng, và gần đây, nó được Vương Quốc Berdoria cũ sử dụng để vận chuyển hàng viện trợ từ các thế lực Thập Tự Giáo.
Để đối phó với các thế lực Thập Tự Giáo vẫn đang hoạt động ở phía Tây Nam Pandora, Đế Chế đã mở rộng và củng cố phòng tuyến tại đây.
Trước pháo đài biên giới vẫn đang được xây dựng, một nhóm người mang theo lá cờ Hắc Long, biểu tượng của Quỷ Vương Mia cổ đại, xuất hiện.
"Ta là Bá Tước Hắc Long, Gaviera Generail Laguna.!"
Một tiếng hét vang dội như làm rung chuyển cả thung lũng nơi pháo đài tọa lạc.
Giọng nói đó không chỉ khiến da thịt tê rần, mà còn mang theo một áp lực khủng khiếp, đánh thẳng vào bản năng sinh tồn của mọi sinh vật.
"Ugh… Hắc Long thực sự đến rồi…"
"Oa, oa, oaaaaaaaa! Hắc Long thực sự đến rồiiiiiiiiii!"
Hai người thốt lên những lời tương tự, nhưng với 2 tông giọng hoàn toàn trái ngược khi nhìn thấy Gaviera, Đại sứ Hắc Long từ Công Quốc Laguna.
"L-lỡ làm cô ta giận thì biết tính sao đây… Mình có khi bị thiêu thành tro mất…"
Giọng nói run rẩy, đầy sợ hãi, là của Joseph Rodriguez, tâm phúc và cũng là người bạn của Nữ Hoàng tiên tộc, người đã vươn lên từ một tên trùm băng đảng nhỏ bé trở thành đại quý tộc của Đế Chế, hiện thân của giấc mơ Elroad, Đại Công Tước Karamara.
"Aaaaaaaaaa!? Đuôi! Cô ấy có đuôi! Khoan đã, còn có cả sừng và cánh nữa!?"
Giọng nói phấn khích, như một cô gái nhìn thấy bạch mã hoàng tử, là của Rashid Mauza Berdoria, cựu Thái tử Berdoria, người từng được mệnh danh là "Hoàng tử Rồng".
Đã xa rồi cái thời Rashid khao khát chinh phục Atlas với lực lượng kỵ sĩ rồng hùng mạnh và cả Salamander. Giờ đây, anh ta là người đứng đầu Quân đoàn huấn luyện Kỵ sĩ Rồng của Đế Chế, một công việc vừa thú vị, vừa có ích, và là người đàn ông hạnh phúc nhất Berdoria.
"… Rashid, tôi xin cậu đấy, đừng có làm mấy hành động đó trước mặt người ta."
"Dĩ nhiên rồi, thưa ngài Đại Công Tước. Rashid này tuyệt đối sẽ không để phía Hắc Long cảm thấy khó chịu. Tôi sẽ dốc hết tâm sức để đón tiếp họ một cách nồng hậu nhất."
"Nhưng nhiệm vụ của cậu là bảo vệ ta. Đừng quên điều đó."
Việc Công quốc Laguna vốn giữ vững lập trường trung lập và không can thiệp vào bất cứ chuyện gì, nên việc họ phái đại sứ sang nước khác, hơn nữa lại là một Hắc Long thực thụ mang tước vị, là chuyện cực kỳ hiếm thấy. Trong vòng năm mươi năm qua họa hoằn lắm mới có một lần.
Và trên hết, chính vì Đế Chế Elroad đang sở hữu một Hắc Long là Bellclozen, nên họ hiểu rõ sức mạnh của Hắc Long hơn bất kỳ quốc gia nào khác. Tùy thuộc vào mối quan hệ với Công quốc Laguna mà chiến lược chống Thập Tự Quân có thể bị ảnh hưởng nghiêm trọng.
Bằng mọi giá phải tránh việc trở thành kẻ thù. Cuộc đàm phán với đại sứ lần này sẽ mang tính chất vô cùng sống còn.
Vì vậy, Joseph Đại Công Tước Karamara, một quý tộc nổi tiếng của Đế Chế, đã đích thân đến biên giới phía Tây Berdoria để đón tiếp sứ giả.
"Nhanh lên! Đi nhanh thôi nào!!"
"Đ-Được rồi… vậy thì, đi thôi…"
Joseph cảm thấy một áp lực nặng nề, như thể tương lai của Đế Chế đang đặt trên vai mình, hắn cố gắng giữ bình tĩnh, phớt lờ sự phấn khích của Rashid và bước ra ngoài.
"Chào mừng đến với Đế Chế Elroad. Chúng tôi rất hân hạnh được đón tiếp phái đoàn Công quốc Laguna."
Đứng trước cổng thành đang mở toang, Joseph nở một nụ cười rạng rỡ và thốt ra lời chào đón.
Hắn đã quen với việc che giấu cảm xúc thật của mình từ khi còn là trùm băng đảng. Thêm vào đó với khả năng phòng thủ tinh thần, cùng với sự chỉ dạy của Lily, không ai có thể đọc được suy nghĩ của Joseph.
(Oa, sao trên đời lại có nhiều cô gái đáng sợ như vậy chứ…)
Dù đó là suy nghĩ thầm kín, nhưng nó cũng là suy nghĩ thật lòng của Joseph. Lily cùng với những cô gái xinh đẹp khác, những người sở hữu sức mạnh hủy diệt đang tụ tập dưới trướng Quỷ Vương, khiến Joseph không khỏi cảm thấy lo lắng.
Và Hắc Long Gaviera cũng vậy. Dù đang ở dạng người, nhưng sát khí tỏa ra từ cô ta thật đáng sợ.
Cô ta là một cô gái xinh đẹp với mái tóc đen dài, được buộc thành hai bím. Mái tóc đen và đôi mắt đỏ rực là đặc điểm chung của Hắc Long, ngoại trừ hậu duệ của Mia.
Không, hơn thế nữa, dù là dạng người nhưng hình dáng "Long Nhân" vẫn giữ lại những đặc trưng của loài rồng đã khẳng định mạnh mẽ thân phận của cô ta. Những chiếc sừng mọc từ thái dương, đôi cánh nhỏ trên lưng, và một chiếc đuôi dài có độ dày không thua kém gì thân mình.
Khuôn mặt tuy vẫn giữ nét ngây thơ của thiếu nữ nhưng đôi mắt đỏ rực với đồng tử dọc là mắt của rồng, và khi mở miệng sẽ lộ ra những chiếc răng nanh sắc nhọn. Tay chân thon dài, vóc dáng nảy nở quyến rũ, nhưng Joseph chỉ cần nhìn vào lớp vảy rồng đen kịt lấp lánh đầy phô trương kia là đã cảm nhận được sức mạnh đáng sợ ẩn giấu bên trong.
Dù trong dáng vẻ thiếu nữ, cô ta chắc chắn là một con rồng.
Cảm giác thực tế khi đối diện với một Hắc Long thực thụ khiến Joseph không khỏi rùng mình, nhưng hắn vẫn giữ thái độ và phong thái xứng tầm đại quý tộc Đế Chếđể cất lời với đại sứ Gaviela, thế nhưng…
"Mau đưa tên Kurono tự xưng là Quỷ Vương ra đây! Ta sẽ tự mình đánh giá hắn!"
Gaviera quật đuôi mạnh xuống đất, và hét lên, sát khí bùng phát.
Khoan đã, đây là lời tuyên chiến sao?
Joseph cố gắng kìm nén câu hỏi sắp bật ra khỏi miệng.
"… Thưa Đại sứ, Quỷ Vương Kurono hiện không có mặt ở đây."
"Cái gì? Đây chẳng phải đã là lãnh thổ của Đế Chế Kurono rồi sao!"
"Vâng, nơi này là vùng biên cương xa xôi nhất của Đế Chế. Vì đây chỉ là cửa ngõ đầu tiên mà đoàn đại sứ Lugana đặt chân đến, nên hôm nay trước hết Joseph, Đại công tước Karamara này, xin được mạn phép ra nghênh đón các vị."
Dù đã quen với việc trưng trổ uy thế của một ông trùm, nhưng việc cúi đầu hạ mình cũng là sở trường của Joseph. Trước đây dù không trả nổi lương tử tế, nhưng vẫn có nhiều người ủng hộ Chaos Legion vì nghĩa cũ, nên Joseph luôn phải cúi đầu trước họ dù khi đó hắn chỉ là một gã trai trẻ.
Dù kinh nghiệm đó có ích hay không thì chưa biết, nhưng nhiệm vụ quan trọng nhất của Joseph lúc này là tránh xung đột với Công Quốc Laguna.
Đó là mệnh lệnh của Lily, người đã cử hắn đến đây. Dù Đế Chế đang trên đà chiến thắng, lãnh thổ ngày càng mở rộng, nhưng tình hình vẫn còn rất bấp bênh. Họ không được phép chủ quan hay tự mãn.
Nếu xảy ra xung đột với Công quốc Laguna trong tình hình hiện tại… Joseph không còn lựa chọn nào khác ngoài việc nhún nhường.
"Chúng tôi đã chuẩn bị một bữa tiệc nhỏ để chào đón quý vị. Xin mời quý vị nghỉ ngơi tại Berdoria, để xua tan mệt mỏi sau chuyến hành trình dài…"
"Kurono đang ở đâu? Nếu hắn ta không ở đây, ta sẽ tự mình đi tìm hắn."
Joseph cố gắng phớt lờ thái độ vô lễ của Gaviera, nhưng cô ta vẫn không hề thay đổi thái độ, như thể không quan tâm đến lời giải thích của hắn.
(L-làm sao bây giờ, Lily-sama… Thần không thể ngăn cản cô ta được đâu…)
Dù đang khóc thầm trong lòng, Joseph vẫn cố gắng giữ vững lớp mặt nạ mỉm cười điềm tĩnh.
"Đại sứ không cần phải vội vàngQuỷ Vương rất mong muốn thiết lập mối quan hệ hữu nghị với Công quốc Laguna. Vì vậy, xin hãy cho chúng tôi cơ hội để lắng nghe yêu cầu của ngài."
"Ta đến đây để gặp Kurono. Đó là nhiệm vụ của Hắc Long. Ta không có thời gian nói chuyện với lũ nhãi nhép như ngươi."
Gaviera hoàn toàn không có ý định đàm phán. Cô ta coi Joseph như một thường dân, không thèm để ý đến hắn.
Nếu Joseph tiếp tục dây dưa, Gaviera có thể sẽ biến thành rồng và tấn công bất cứ lúc nào. Đó không phải là lời nói đùa, Joseph cảm nhận được sát khí và ý chí mạnh mẽ của cô ta.
"Vậy, ngài Đại sứ muốn diện kiến Quỷ Vương càng sớm càng tốt."
"Cẩn thận lời nói của ngươi, Ác quỷ. Ta mới là người đánh giá."
"…Tôi đã hiểu. Tôi sẽ dẫn đường để ngài có thể gặp mặt Quỷ Vương bệ hạ một cách nhanh nhất."
"Đừng hòng giở trò với ta. Nếu ta cảm thấy bị cản trở, ta sẽ thiêu rụi mọi thứ và xông thẳng vào cung điện."
"Cảm ơn vì lời khuyên của ngài."
Joseph cúi đầu, mồ hôi lạnh chảy dài trên má.
Không ổn rồi. Tình hình rất nghiêm trọng.
Công quốc Laguna không quan tâm đến việc đàm phán, họ sẵn sàng gây chiến.
Đây tuyệt đối không phải là một loại chiến thuật đàm phán kiểu "tỏ ra cứng rắn để giành ưu thế". Nếu là đàm phán, cô ta lẽ ra phải cảm thấy thỏa mãn trước sự nhún nhường của Joseph rồi lùi bước chờ đợi vòng đàm phán tiếp theo.
Nhưng Gaviera không hề có ý định chơi trò tâm lý, cô ta nói những gì mình nghĩ. Mau đưa ta đến gặp Kurono. Nếu cản đường, ta sẽ phá hủy tất cả. Không phải đe dọa hay phóng đại, chủng tộc mạnh nhất là Hắc Long thực sự sẽ làm điều đó.
(X-xin lỗi, Lily-sama…)
Joseph hối hận vì không thể câu giờ, hắn nhanh chóng chuẩn bị, cố gắng không để Gaviera nghi ngờ.
"Thật ngạo mạn làm sao… Hắc Long là phải như thế này chứ!"
"Rashid…"
Joseph thở dài khi nhìn thấy Rashid, người đang phấn khích trước tình hình nguy cấp này.
Bỏ mặc tên hộ vệ vô dụng, Joseph ra lệnh cho binh lính xếp hàng.
Cổng thành mở toang, binh lính đứng hai bên đường, tạo thành một lối đi. Gaviera đứng bất động, nhìn họ với vẻ mặt khó chịu.
"Xin mời Đại sứ đến lâu đài Berdoria, nơi có cổng dịch chuyển."
"Được."
"Chúng tôi đã chuẩn bị xe ngựa, ngài có muốn đi không?"
"Không cần. Ta sẽ quay lại xe ngựa của mình."
Xe ngựa của Gaviera là một chiếc xe ngựa bình thường, được sơn màu đen, với huy hiệu Hắc Long. Đoàn tùy tùng của cô ta chỉ có vài hiệp sĩ và người hầu, cùng với một chiếc xe ngựa chở hành lý.
Một phái đoàn nhỏ bé, không giống như đại diện của một công quốc. Họ trông giống như một nhóm thương nhân nhỏ lẻ, nhưng Gaviera, một Hắc Long không cần đến sự bảo vệ. Họ chỉ cần giữ thể diện tối thiểu khi đến thăm một quốc gia khác.
Gaviera quay lưng, định trở về xe ngựa, nhưng cô đột ngột dừng lại.
"Hửm…"
"Ngài có điều gì dặn dò sao, thưa ngài đại sứ?"
Gaviera cau mày, quay lại nhìn Joseph, người đang mỉm cười, vẻ mặt nhẹ nhõm như trút được gánh nặng.
"Ra vậy, đến rồi à."
Gaviera nhìn lên trời và lẩm bẩm.
Một ngôi sao băng màu đỏ lóe sáng trên bầu trời xanh trong vắt của mùa đông.
Vooooom!
Tiếng gầm rú của một cỗ máy thép vang vọng khắp Berdoria, vương quốc của Phi Long.
Ngôi sao băng màu đỏ lao xuống, như một thiên thạch, và…
"Nữ hoàng Lily giá đáo!"
Nữ hoàng tiên tộc của Đế Chế giáng trần. Nghe thấy giọng nói của Joseph, tất cả binh lính đều quỳ xuống.
“Ta đã nghe chuyện rồi. Xin lỗi nhé Joseph, đã bắt ngươi phải chịu vất vả không đáng có."
"Thần mới là người phải xin lỗi! Thần thật vô dụng!"
Lily đứng trên "Venus", bộ giáp cổ đại được cải tiến, nhìn xuống Joseph, cất lời an ủi trước tiên.
"Không sao đâu. Việc còn lại cứ giao cho ta, hãy lui xuống đi."
"Tuân lệnh! All for Elroad!"
Joseph thở phào nhẹ nhõm khi nhìn thấy vị cứu tinh. Joseph lùi lại đúng như lời Lily nói. Hắn hiểu rõ rằng từ giờ trở đi không còn là sân khấu cho hạng người như mình nữa.
"Hừ, ngươi chính là Nữ Hoàng Tiên trong lời đồn sao. Có kẻ nói ngươi là kẻ thống trị trong bóng tối điều khiển Quỷ Vương, nhưng với ta chuyện đó không quan trọng. Kẻ ta cần gặp chỉ có duy nhất người đàn ông mạo danh Quỷ Vương tên Kurono kia mà thôi. Nào, nếu không muốn cả đất nước này biến thành tro bụi, thì mau đưa hắn ra đây."
"Ta nghe nói Công quốc Laguna cử sứ giả đến… Nhưng ta không ngờ lại là một con rồng hoang dã đến quấy rối."
Chết rồi, chiến tranh rồi.
Sẽ có chiến tranh trực diện với Laguna mất.
Joseph hiểu ra ngay lập tức sau khi nghe Lily nói. Không chỉ Joseph, mà tất cả những ai có mặt ở đây đều hiểu. Lily đã khiêu khích Gaviera một cách trắng trợn.
"Ngươi vừa nói gì? Con Tiên hèn mọn, ngươi dám sỉ nhục Hắc Long sao?"
"Đến nước người ta mà còn lớn tiếng, lại còn đe dọa thiêu rụi mọi thứ. Ngươi chẳng khác nào con rồng độc ác trong truyện cổ tích."
Cũng giống như Joseph, Lily cũng rất ngạc nhiên.
Cô không ngờ Laguna lại cử một kẻ ngốc như vậy đến đây.
Chuyện này chẳng khác nào lời tuyên chiến. Lily, người đã nghe và thấy tất cả từ Ngai Vàng Bạch Hợp ở tầng đáy Pandemonium, đã lao ra ngay khi Gaviera vừa thốt ra câu đầu tiên.
Joseph không đủ sức gánh vác việc này.y. Nếu là một cuộc đàm phán ngoại giao bình thường thì không sao, nhưng Gaviera lại dùng vũ lực để ép buộc, không hề có ý định đàm phán.
Vì vậy, Lily đã nhanh chóng dịch chuyển đến cung điện Berdoria, kích hoạt "Venus" và bay đến đây với tốc độ nhanh nhất.
Và chỉ 5 giây sau khi đến nơi, cô đã đối mặt với Hắc Long.
Đôi mắt đỏ rực của rồng và đôi mắt lục bảo lấp lánh giao nhau.
"… Quỳ xuống và hứa sẽ đưa Kurono đến đây, ta sẽ tha cho ngươi."
"Thật đáng thương, chắc ngươi lớn lên ở vùng núi hẻo lánh của Laguna, nên không biết đến lễ nghĩa và phép tắc. Long vương Gavinal từng là một vị vua vĩ đại trị vì Daedalus, nhưng… có một cô con gái như thế này, ông ấy chắc hẳn thất vọng lắm."
"Con sâu có cánh kia! Cấm ngươi được thốt ra cái tên đó trước mặt ta!!"
Trước một tiên tộc có khả năng thần giao cách cảm mạnh mẽ, việc phơi bày suy nghĩ của mình là một sai lầm. Bell sẽ không bao giờ để sơ hở như vậy. Đó là bằng chứng cho sự non nớt và thiếu kinh nghiệm của Gaviera.
Nếu cô ta không thể che giấu suy nghĩ của mình trước Lily, thì việc bị Lily tấn công vào điểm yếu là điều hiển nhiên.
Hắc Long Gavinal. Người cha kính yêu mà cô từng tôn sùng hơn bất kỳ ai. Nhưng cũng chính là người đàn ông đã vứt bỏ cô để chạy theo dã tâm của riêng mình. Kẻ phản bội đã từ bỏ sứ mệnh của Hắc Long. Những cảm xúc yêu ghét đan xen đang cuộn xoáy trong lòng Gaviera mà vẫn chưa được giải tỏa, đối với một người như Lily thì chúng hiện ra rõ mồn một.
"Ngươi đã chọc giận Hắc Long. Đã quá muộn rồi, cơn thịnh nộ của ta sẽ thiêu rụi đất nước này."
"Ôi, sợ quá đi mất. Nếu là một con quái vật nguy hiểm như vậy, ta phải gửi yêu cầu tiêu diệt lên Hội mạo hiểm giả mới được."
Lily chế nhạo Gaviera, người đang bùng cháy cơn giận như lửa dữ vì bị chạm vào vết thương lòng một cách không kiêng nể. Ngay khi cô ta sắp sửa hóa rồng để phun ra hơi thở nộ hỏa, Lily đã nhanh chóng cất lời để chặn đầu.
"Nhưng, nếu ngươi còn chút kiêu hãnh của Hắc Long, hãy đấu với ta."
"Đấu với ngươi sao?"
"Phải, ta và ngươi. Một cuộc quyết đấu tay đôi."
Cơn giận của Gaviera chuyển hướng từ Đế Chế sang Lily.
Cô ta từng định dùng hơi thở rồng để thổi bay con sâu có cánh vô lễ này, sau đó biến toàn bộ vùng Atlas thành bình địa để không bao giờ có thể lập quốc được nữa, nhưng…
"Ngươi dám thách đấu với ta, một Hắc Long."
Cô ta cứ nghĩ rằng tiên tộc yếu ớt chỉ biết dựa dẫm vào Quỷ Vương, nhưng cô ta không ngờ Lily lại dám thách đấu tay đôi, mà không cần đến sự trợ giúp của bất kỳ ai. Gaviera rất ngạc nhiên.
Nếu Lily đã tự tin như vậy thì càng tốt. Cô ta không muốn kết liễu Lily chỉ bằng một đòn.
"Được thôi, Nữ hoàng tiên tộc Lily. Ta chấp nhận lời thách đấu của ngươi."
"Vậy, trưa mai. Tại sa mạc Atlas."
"Chúng ta có thể bắt đầu ngay bây giờ."
"Nếu ngươi thua rồi lại viện cớ là do đi bộ mệt mỏi từ Laguna tới thì phiền lắm. Hôm nay, ngươi cứ nghỉ ngơi cho khỏe."
"Hừ, được thôi. Cứ tận dụng đêm nay mà bày mưu tính kế đi."
Và như vậy, một trận đấu quyết định vận mệnh của Đế Chế đã được ấn định, mà Kurono không hề hay biết.
"Woaaaa, Nữ hoàng Lily đấu với Hắc Long!? Tuyệt vời, đây là trận chiến lịch sử, sẽ được lưu truyền mãi mãi! Tôi phải ghi hình lại mới được!"
"Rashid à, xin cậu… từ giờ đừng nói thêm câu nào nữa…"
