Quân đội Neo-Avalon do Nero dẫn đầu đã chia tay Misa tại Damask một cách vô cùng chóng vánh. Họ rời bỏ Đại Quân Viễn Chinh do chính mình khởi xướng để quay trở lại con đường cũ nhằm thu hồi Avalon.
Vì đã bỏ lại những binh khí công thành chậm chạp, tốc độ hành quân của họ vô cùng thuận lợi. Ngay cả ở những vùng đất đã bị các thế lực khác nhau chiếm đóng, tất cả đều phải quỳ rạp trước Tông đồ Nero. Nguồn tiếp tế cũng được đáp ứng đầy đủ ngay tại địa phương.
Tuy nhiên, hành trình của họ bị chặn lại bởi biển Lemuria.
"Chết tiệt, Rune sao…"
Xuyên qua đại bình nguyên Parthia rộng lớn, khi trở về đến thủ đô Babylonica thuộc bình nguyên Reberia phía bắc, Nero mới nắm bắt được tình hình hiện tại của biển Lemuria và thốt lên đầy khó chịu.
Dự định ban đầu của hắn là xuất phát từ Ucia, một thành bang nằm ở phía tây nam bờ biển Lemuria, nơi có đầy đủ trang thiết bị để vận chuyển đại quân và là con đường ngắn nhất để sang Selene, thành phố cảng số một của Avalon……
"Biển Lemuria đã bị hải quân Rune phong tỏa. Việc vượt biển sang Selene là bất khả thi."
"Lũ hèn nhát. Chỉ vì bị chúng dọa dẫm mà không dám vượt biển sao?"
Người đang bình thản báo cáo tình hình thực tế không ai khác chính là cánh tay phải của hắn, Đoàn trưởng kỵ sĩ Rồng Roland.
Rune là một đảo quốc nổi trên biển Lemuria, một vùng nội hải khổng lồ. Trong quá khứ, đã từng có thời đại họ tranh giành bá quyền trên biển, nhưng với Avalon hiện đại, Rune là quốc gia hữu hảo chỉ đứng sau Sparda và là đối tác thương mại quan trọng.
Rune đóng vai trò là trạm trung chuyển kết nối với phía tây lục địa xa xôi thông qua biển Lemuria. Sở dĩ các thành bang miền trung có thể duy trì hòa bình trong thời gian dài là nhờ hoạt động mậu dịch sôi nổi với các thành phố ven biển thông qua Rune. Và trên hết là vì an ninh trên biển Lemuria luôn được ổn định.
Tuy nhiên, sự xuất hiện của Thập Tự quân đã khiến Thập Tự giáo phục hưng, và nền hòa bình đó đã bị phá vỡ. Có lẽ đúng hơn nên nói rằng đó chỉ là một nền hòa bình giả tạo.
Avalon sau cuộc mưu phản của Nero đã trở thành Neo-Avalon treo cao ngọn cờ Thập Tự Giáo, nhưng ngay sau đó đã bị Quỷ Vương Kurono chinh phục và sáp nhập vào Đế Chế Elroad. Giữa lúc tình hình các nước biến động chóng mặt giữa phe Thập Tự Giáo và phe đối nghịch, Rune vẫn giữ im lặng… nhưng giờ đây, rõ ràng là họ đã chọn đứng hoàn toàn về phía Đế Chế Elroad.
"Hải quân Rune rất mạnh. Nếu muốn đối đầu với họ, chúng ta phải tập hợp hạm đội của các thành bang ven biển."
Roland vẫn giữ khuôn mặt vô cảm như tượng đá, tiếp tục nói mà không hề e sợ trước vẻ mặt cau có của Nero.
"Hừ, điều đó là không thể."
"Với uy quyền của Thánh Vương, thần nghĩ điều đó không phải là không thể."
"Ngươi muốn ta phải đi bộ dọc theo bờ biển Lemuria từ đầu này đến đầu kia chắc?"
Không đời nào. Quá phiền phức.
Nhưng Nero biết rằng, chỉ gửi thư kêu gọi thì sẽ không có ai hưởng ứng. Chỉ khi nào đối mặt với nguy hiểm, những kẻ ngu ngốc mới chịu hành động.
"Nếu muốn tập hợp lực lượng hải quân một cách chính thống, đó là cách duy nhất."
"Ta không cần phải đánh bại hải quân Rune. Ta chỉ cần sang được Selene là đủ."
"Đó chính là điều mà họ đang đề phòng. Hải quân Rune đã tăng cường tuần tra trên tuyến đường đến Serene. Và có lẽ, quân đội Đế Chế cũng đã củng cố phòng thủ ở Serene, thậm chí có thể đã chuẩn bị sẵn sàng hạm đội."
"Nếu chúng ta tấn công ngay bây giờ thì sao?"
"Nếu là mệnh lệnh, chúng tôi sẽ vượt biển cho ngài thấy. Tuy nhiên, lực lượng 'Dragon Heart' sẽ mất đi một nửa. Còn bộ binh mặt đất thì chắc chắn sẽ bị xóa sổ."
Một kết cục đã được báo trước. Thất bại trên biển là như vậy.
Ngoại trừ các kỵ sĩ rồng có thể bay, việc bay dọc biển Lemuria đã là giới hạn tối đa về tầm bay của phi long. Nếu còn phải tiêu hao lực lượng trong hải chiến, phần lớn sẽ không thể tới được Selene.
"Nếu Thánh Vương sở hữu năng lực phân chia biển cả giống như trong truyền thuyết, thì chúng ta có thể chiến thắng."
"Làm quái gì có cái năng lực đó."
Bạch Thần đã ban cho Nero sức mạnh mà hắn muốn, nhưng không ban cho những năng lực vô lý như vây.
"Chỉ cần có đủ tàu để vượt qua Lemuria là được."
"Vậy, ngài muốn yêu cầu viện trợ từ các thành bang?"
"Đành vậy, ngay cả ta mà không có tàu thì cũng không qua biển được. Ta sẽ đích thân lộ mặt ở mấy nơi gần đây vậy."
"Bệ hạ thánh minh. Thần sẽ cho tập hợp tàu bè tại cảng."
"Ừ, có bao nhiêu cứ gom hết về đây. Đằng nào cũng mất thời gian, nhân tiện hãy bắt chúng đóng thêm tàu đi."
"Nếu đóng mới từ bây giờ, cùng lắm cũng chỉ là tàu vận tải thôi."
"Chở được lính là đủ rồi. Nhân lực và nô lệ thì thiếu gì, chắc chắn sẽ gom đủ số lượng thôi."
"Rõ, thần sẽ sắp xếp như vậy…"
Họ bắt đầu chuẩn bị cho việc vượt qua vòng vây của hải quân Rune, nhưng vài ngày sau, Nero nhận được một tin xấu khác.
"Con ngu Misa đó… Đã là hạng nghiệp dư mà còn dám đơn độc thách thức, nên mới ra nông nỗi này."
Tông Đồ thứ mười một, Misa đã bị đánh bại.
Đây là một tin sốc đối với quân viễn chinh, nhưng đối với Nero, đó là điều đã được dự đoán trước. Điều duy nhất nằm ngoài dự đoán của hắn là cái chết của Misa đến quá nhanh.
Misa khác với hắn, cô ta là một kẻ nghiệp dư đúng nghĩa, không có kinh nghiệm hay năng lực chiến đấu, chỉ là một cô gái bình thường như bao thôn nữ khác. Bach Thần đã ban cho một cô gái tầm thường như vậy sức mạnh tuyệt đối của một Tông Đồ.
Trong thời gian ngắn ngủi ở cùng nhau, Nero đã nhận ra phong cách chiến đấu của Misa hoàn toàn dựa dẫm vào năng lực thánh hộ.
Cô ta không có tài năng chiến đấu. Nhưng với sức mạnh áp đảo của Tông Đồ và việc điều khiển pháo đài bay Peaceful Heart, một vũ khí cổ đại, cô ta đã dẫn dắt đại quân gần mười vạn người. Nero từng đoán rằng Misa sẽ nhanh chóng giày xéo biển rừng Varna vốn chỉ toàn lũ thú nhân man di, và trận quyết chiến giữa cô ta với quân Quỷ Vương sẽ diễn ra tại đại sa mạc Atlas, ngay trước cửa kinh đô Pandemonium.
Và trước một quân Quỷ Vương đã chuẩn bị sẵn sàng tư thế nghênh chiến, Misa khi không có hắn bên cạnh sẽ thảm bại… Hắn đã nghĩ như thế, nhưng không ngờ cô ta lại bị hạ ngay từ giai đoạn ở biển rừng Varna.
"Suy cho cùng cũng chỉ là hạng đàn bà."
Misa đã bị đánh bại thảm hại, không thể gây ra bất kỳ thiệt hại nào cho quân đội Quỷ Vương, hay cho Kurono.
Chiến hạm bay Shangri-La của quân đội Quỷ Vương và Peaceful Heart của Misa đã bị hư hại nặng, nhưng chắc chắn chúng sẽ được sửa chữa trong thời gian tới.
Và quan trọng hơn, Kurono, các chỉ huy và binh lính của quân đội Quỷ Vương không hề bị tổn thất nào đáng kể.Còn đội quân Viễn Chinh sau khi mất Misa và Peaceful Heart đã bị đánh tan tác.
"Nghe nói quân đội Quỷ Vương đã bắt đầu hành quân đến Adamantoria."
"Thế thì chẳng câu được chút thời gian nào rồi."
Nero thở dài, nhìn xuống bản đồ trên bàn, vẻ mặt chán nản, khi nghe báo cáo của Roland.
Quân bài màu đỏ đại diện cho quân Quỷ Vương đang tiến lên phía bắc từ biển rừng Varna, đặt ngay trước biên giới miền nam Adamantoria.
"Damask là của cái tiểu quốc tên gì nhỉ, cái tên mà ta chưa từng nghe qua ấy."
"Đó là Rogentaria."
"Với lũ rác rưởi đó thì làm sao thủ nổi trước quân Quỷ Vương."
"Hệ thống phòng thủ kiên cố của Damask vẫn còn nguyên vẹn. Nếu kết hợp với tàn quân Viễn Chinh trở về từ Varna, binh lực sẽ ở mức khá. Nếu chuyên tâm thủ thành, hoàn toàn có khả năng câu giờ được hàng năm trời."
"Ta không tin tưởng vào lũ đó. Bọn chúng chẳng làm được trò trống gì nếu không có ta, nhưng lại thích huênh hoang."
Avalon đã bị chiếm lại, và Misa, một Tông đồ khác cũng đã bị đánh bại chúng vánh. Nero không còn tin vào những lời khoác lác của đám lâu la nữa.
Yếu đuối. Chỉ toàn là kẻ yếu. Vậy mà miệng lưỡi thì lúc nào cũng giỏi.
"Này Roland, ngươi nghĩ việc ta gom đủ tàu vượt biển Lemuria và việc tên Kurono mò tới đây, cái nào sẽ nhanh hơn?"
"Nếu Damask không trụ vững được quá ba tháng, quân Quỷ Vương chắc chắn sẽ tiến đánh Parthia."
Trước lời khẳng định không chút do dự của Roland, Nero thở dài một tiếng thật dài như muốn cho mọi người thấy, rồi ra lệnh:
"Nếu Kurono muốn đến đây, thì cứ để hắn ta đến. Ta sẽ nghênh chiến hắn ta tại đồng bằng Reberia này."
—----------------------------------------------------
"Hu hu hu… Misa-chan chết rồi…!"
Người đang khóc lóc thảm thiết tiếc thương cho cái chết của Tông Đồ thứ mười một Misa chính là tiền bối của cô ta, Tông Đồ thứ tám Ai.
Ngồi trước bàn tiệc thịnh soạn trong khu vực riêng của hoàng gia ở lâu đài Spada, trong cơ thể của Hoàng tử Eisenhardt, Ai toát lên phong thái của một thành viên hoàng tộc thực thụ. Hay nói đúng hơn, cô đã từng toát lên phong thái đó.
Trong khi đang tận hưởng bữa tiệc xa hoa, Ai nhận được tin dữ.
"Huhu… Misa tuy là một con bé láo xược và ồn ào, nhưng con nhóc là một đàn em dễ thương…"
"… Ngài cảm thấy vậy sao."
Người đang phải ngồi nghe Ai khóc lóc và kể lể về những kỷ niệm thời xưa với Misa chính là Hồng y Ars, Tổng tư lệnh Thập Tự Quân.
Khi nhận được tin Misa bị đánh bại, Ars đang đau đầu không biết phải làm gì, thì đã bị Ai triệu tập đến dự lễ tưởng niệm.
Tại sao lại là mình, không còn ai khác sao, giữa lúc bận rộn thế này… Ars phải nén tất cả những bất mãn đó vào sâu trong lòng để lấy lòng vị Tông Đồ, kẻ siêu việt được Chúa chọn lựa.
"Nếu đau buồn đến thế, ngài có định trả thù không?"
Để ít nhất khiến khoảng thời gian lãng phí này có chút ích lợi, Ars quyết định dò hỏi xem Tông Đồ thứ tám Ai định hành động thế nào.
"Hả? Trả thù sao? Không đời nào! Giờ ta càng háo hức được tái đấu với Kurono-kun!"
Cứ như những giọt nước mắt vừa rồi là giả tạo, Ai cười một cách khoái trá rồi ngoạm một miếng thịt lớn trên dẻ sườn đẫm nước sốt. Tiện tay nốc cạn một ly bia lạnh lớn.
"Khà! Nghe này Ars-kun, nói nhỏ cho ông biết nhé, ta và Misa thực ra có chút ân oán với Kurono-kun từ trước rồi."
"Về chuyện ở làng Alsace, tôi đã được nghe kể qua."
"Ồ, ông biết rồi à!"
Ars bị cái ngón tay dính đầy mỡ của Ai chọc vào má khiến mặt ông ta giật giật.
"Trông thế này thôi chứ ta làm Tông Đồ cũng khá lâu rồi đấy. Thế nên từ trước tới giờ, ta đã trải qua đủ loại trận chiến."
Đúng là đồ quái vật, Ars thầm nghĩ trong lòng khi nhìn vào hình hài người đàn ông tóc đỏ vạm vỡ trước mắt. Thật khó tin khi mới chỉ cách đây không lâu, kẻ này vẫn còn là một thiếu nữ mạo hiểm giả trẻ tuổi.
Chiếm đoạt cơ thể của người khác, sống vượt quá tuổi thọ của con người, đó là một tà thuật khủng khiếp ở Sinclair. Một sự tồn tại bị cấm đoán, đi ngược lại quy luật của thần linh.
Nhưng nếu đó là sức mạnh được ban tặng bởi Bạch Thần, thì nó lại được coi là thánh thần, được tôn thờ. Ars có chút ghen tị với những kẻ cuồng tín, những người luôn coi Ai là hiện thân của phép màu thần thánh.
Một người có đầu óc bình thường sẽ chẳng ai muốn lại gần con quái vật này. Nếu không phải là Tông Đồ, ông ta đã muốn xử tử kẻ dùng tà pháp gớm ghiếc này ngay lập tức. Bởi lẽ nếu không, biết đâu vào giây tiếp theo, cơ thể của chính ông ta sẽ bị Ai chiếm đoạt.
"Chiến đấu không chỉ đơn thuần là đánh nhau. Việc tìm được một đối thủ xứng tầm, một trận chiến hoàn hảo, là một điều kỳ diệu, giống như cầu xin thần linh ban cho mình một đối thủ định mệnh vậy."
"Vâng, đúng vậy, không phải lúc nào cũng tìm được đối thủ có thực lực cân bằng với mình. Huống chi với một người mạnh mẽ như Ai-sama, đối thủ đó phải là một anh hùng hiếm có trong cả một quốc gia."
"Chính xác! Nuối tiếc duy nhất của ta khi trở thành Tông Đồ là đã trở nên quá mạnh."
"Chính vì thế nên Ai-sama mới tự mình che giấu thân phận và sức mạnh sao."
"Đúng vậy, nếu muốn tận hưởng chiến đấu, một Tông đồ cần phải tự đặt ra giới hạn cho mình. Nhưng Kurono-kun là người đầu tiên… không, là người duy nhất cho đến nay, có thể đạt đến trình độ đó."
Điều đó là tất nhiên. Việc các Tông Đồ lần lượt bị đánh bại thế này là chuyện chưa từng xảy ra kể từ thời Đại chiến một trăm năm trước.
Ars từng trải qua những trận ác chiến chống lại sự xâm lược của lũ dị giáo ở địa phương… nhưng với Tông Đồ, ngay cả những trận tử chiến đó cũng chỉ như một trò đùa. Tận mắt chứng kiến sự khủng khiếp của cuộc phản công sau khi Tông Đồ thứ bảy Sariel gia nhập, Ars hiểu rõ sức mạnh của Tông Đồ to lớn nhường nào.
Và ngược lại, điều đó càng làm ông ta hiểu rõ sự đáng sợ của Quỷ Vương Kurono, kẻ đã đánh bại tới ba Tông Đồ hơn bất cứ ai trong Thập Tự Quân.
"Một đối thủ mạnh mà ta hằng mong đợi. Lại còn có ân oán chồng chất nữa, bảo sao ta không phấn khích cho được chứ?"
"Thế nên ngài vẫn đang chờ đợi thời cơ để chiến đấu với Quỷ Vương Kurono?"
"Bingo."
Nói đơn giản là vậy, Ai vừa cười hì hì vừa xì xụp húp bát súp.
"Sức khỏe của ngài hiện giờ thế nào rồi?"
"Tất nhiên là đã khỏi rồi. Lâu lắm rồi ta mới được nằm sâu trong cỗ quan tài đó mà."
Ars đã từng rất ngạc nhiên khi thấy Ai trở về từ cuộc xâm lược Fahren với vết thương do một loại chú thuật mạnh mẽ gây ra, nhưng thật đáng tiếc, à không, thật may là không ảnh hưởng đến tính mạng. Và tại Sparda, nơi đang ngày đêm được củng cố để trở thành căn cứ đầu não cho cuộc xâm lược Pandora của Thập Tự Quân, thì hệ thống trị thương và giải lời nguyền luôn ở trạng thái hoàn hảo nhất.
"Vậy ngài sẽ tiếp tục ở lại Spada để chờ quân Quỷ Vương tấn công tới sao?"
"Chuyện đó chắc còn hơi lâu nữa mới tới, ừm, à đúng rồi! Ta chuẩn bị đi săn đám Elf ở phương bắc!!"
"Sau Fauren, giờ là Ortensia sao?"
"Đúng vậy! Nghe nói hoàng tộc ở đó là High Elf, có thật không?"
"Có tin đồn như vậy, nhưng Ortensia là một quốc gia khá biệt lập, nên chúng tôi không có nhiều thông tin chính xác."
Ortensia, vương quốc của elf, nằm ở cực Bắc của lục địa Pandora, sở hữu lãnh thổ rộng lớn nhất ở phương Bắc.
Spada chỉ giao thương với Ortensia ở mức độ hạn chế. Dù sao thì cũng phải vượt qua dãy núi Asbel, rồi đi tiếp lên phía bắc mới tới nơi. Trên bản đồ, khoảng cách đường chim bay không xa bằng cực nam Karamara, nhưng đó vẫn là một dị quốc xa xôi.
"Lộ trình xâm lược phương bắc Pandora cuối cùng đã được khai thông. Có rất nhiều kẻ đang nhắm tới vùng đất miền bắc vẫn còn sơ khai này, nên trong thời gian tới chắc chắn sẽ có một đội viễn chinh quy mô lớn được thành lập."
Ars mở bản đồ và chỉ cho Ai xem.
Dãy núi Asbel chắn ngang đường từ Avalon đến Spada. Ở phía Avalon là Wyndham, quốc gia của Harpy, nhưng lãnh thổ của họ không mở rộng đến phía Đông, nơi có Spada.
Và hiện tại, Avalon đã bị Quỷ Vương chiếm lại và trở thành lãnh thổ Đế Chế, đang ngày đêm củng cố phòng thủ biên giới hướng về phía Sparda. Hơn nữa, sau khi cắt một phần lãnh thổ Avalon cho Wyndham, tộc Harpy từ trên núi xuống cũng đã bắt đầu xây dựng các pháo đài quy mô lớn.
Nếu từ Sparda muốn tấn công Avalon, trước tiên phải đối mặt với tộc Harpy đang đóng đô ở bình nguyên. Ars cho rằng đây là nước đi cố ý của Quỷ Vương: nhượng đất cho Wyndham để tạo thêm một lớp phòng thủ chống lại Thập Tự Quân.
Cộng thêm sự phòng thủ biên giới Avalon vốn đã kiên cố, việc kẹp thêm lãnh thổ Wyndham vào giữa đã tạo ra thêm một tuyến phòng thủ nữa. Muốn phá vỡ nó trong một hơi là rất khó.
Ngay cả khi Tông đồ thứ tám Ai dẫn đầu cuộc tấn công, thì Quỷ Vương Kurono và quân đội Đế Chế cũng sẽ tập trung lực lượng ở biên giới Avalon để nghênh chiến.
Trong tình hình Hiện tại, việc tấn công Avalon là quá mạo hiểm. Họ cần phải mở rộng lãnh thổ, làm suy yếu Đế Chế Elroad của Quỷ Vương trước khi tấn công Avalon.
Còn ở phía Nam của Spada, từ khi Fauren bị quân đội Quỷ Vương chiếm lại phần lớn lãnh thổ, Thập Tự Quân chỉ còn kiểm soát được thủ đô Nevan. Dù cuộc tấn công về phía Nam, hướng Parthia đang diễn ra thuận lợi, nhưng đã chạm đến ranh giới có thể xảy ra tranh chấp đất với Neo-Avalon và Quân Viễn Chinh, vốn là đồng minh trên danh nghĩa.
Hơn nữa, quân Quỷ Vương đã bình định đại sa mạc Atlas trong chớp mắt, đánh bại Misa tại biển rừng Varna, và hiện đang vươn nanh vuốt tới Adamantoria. Việc quân Quỷ Vương tiến lên phía bắc như thác đổ và đụng độ với họ tại Parthia trong tương lai gần là điều rõ như ban ngày.
"Ra thế, vậy nên bây giờ phương bắc mới là mục tiêu ngon ăn."
"Rất nhiều người cũng nghĩ như vậy."
Phần lớn Thập Tự Quân là những quý tộc đến từ Sinclair với tham vọng bành trướng lãnh thổ. Họ không quan tâm đến việc tiêu diệt Quỷ Vương, họ chỉ muốn chiếm đất.
Avalon được phòng thủ nghiêm ngặt, Fayren thì đang có nguy cơ bị chiếm lại, Parthia thì có thể tranh chấp với Quân Viễn Chinh. Khi ở đâu cũng có rủi ro, thì việc nhắm đến miền bắc vẫn còn hoang sơ là đương nhiên.
Kết quả là lộ trình vượt dãy núi Asbel từ làng Dacia, nằm ở cực tây bắc Sparda đã được hoàn thiện. Nhờ vào dục vọng của nhiều người thúc đẩy, một con đường xuyên qua dãy núi hiểm trở đã được khai thông trong một thời gian ngắn kỷ lục.
"Vậy thì ta cũng sẽ đi hướng đó. Đừng có để Sparda bị mất đấy nhé."
"Xin ngài đừng lo lắng. Spada là căn cứ quan trọng nhất của chúng tôi ở Pandora, chúng tôi đã củng cố phòng thủ rất kỹ lưỡng."
"Cũng đúng thôi, có cả ông già Judas ở đây mà."
Việc Ai nhắc đến Judas cho thấy cô ta không phải là một cô gái ngây thơ, chỉ biết hưởng thụ như Misa.
Quả không hổ danh sống lâu, Ai cũng từng nhận được sự giúp đỡ và chăm sóc từ ông già đầy bí ẩn tên Judas đó.
"Xin cẩn trọng, Ai-sama."
"Hahaha! Hãy chờ tin tốt lành từ ta!"
Thế là Ai lên đường về phía bắc lục địa để tìm kiếm những mỹ nữ High Elf
Một tuần sau khi Ai hăng hái khởi hành, quân Neo-Avalon mới gửi liên lạc tới yêu cầu phái Tông Đồ thứ tám Ai đến viện trợ để đối phó với quân đội Quỷ Vương.
