Pháo hỏa xa bọc thép luyện ngục Argonaut.
Đó là một đoàn tàu bọc thép mang theo đại pháo khổng lồ, được chế tạo riêng cho chiến dịch chiếm đóng Damask. Với chiều rộng gấp đôi toa xe thông thường, thân hình đồ sộ sừng sững trên hai đường ray song song, nó đúng nghĩa là một "cỗ máy quái vật".
Bên trong lớp giáp thép đen dày cộm, Lò Luyện Ngục tạo ra động năng khổng lồ đang cháy rực rỡ. Con quái thú cơ khí lao vút về phía chiến trường, để lại sau lưng những làn khói đen cuồn cuộn tuôn ra từ ống khói.
Tuy được xây dựng gấp rút, nhưng con đường sắt này, được xây dựng với mong muốn giải phóng quê hương, vẫn vững vàng gánh vác trọng lượng khổng lồ của cỗ máy đen.
Nửa ngày sau khi rời ga Herz.
Sau khi vượt qua con dốc đứng trên sườn núi, cuối cùng Argonaut cũng đến đích.
"Khẩn trương chuẩn bị khai hỏa! Bằng mọi giá phải xong trước khi mặt trời lặn!!"
Ngay khi đến nơi, tiếng gầm của Dane vang lên, và những người lùn đang chờ sẵn lập tức bắt tay vào làm việc.
Những toa xe chuyên dụng và hàng hóa đã được vận chuyển đến trước, và giờ đây, họ phải cố định Argonaut, kết nối nó với các ma trận ma thuật phụ trợ và thiết bị nghi lễ.
"Ursula, Reki, phần còn lại giao cho hai người."
"Vâng, sư phụ."
"Ưm, em không chắc lắm…"
Fiona đã dạy cho Ursula mọi thứ cần thiết. Reki tuy không chuyên về ma thuật, nhưng đã tích lũy đủ kinh nghiệm để hỗ trợ cho Ursula. Phần điều phối còn lại, trưởng xưởng Dane sẽ lo liệu ổn thỏa.
"Đóng cửa lại. Dù có chuyện gì xảy ra, cũng không được mở cửa."
Fiona ở lại một mình bên trong Argonaut. Dù mang cái tên hầm hố "Pháo hỏa xa bọc thép luyện ngục", nhưng bản chất của nó không phải là một vũ khí. Chính xác hơn, nó là vũ khí của riêng Fiona.
"Tội lỗi nguyên thủy - Phù Thủy Bóng Đêm Endymion - Chứng minh sự tồn tại của ác quỷ - Noir Taboo."
Fiona kích hoạt Ma Nhân hóa nhờ Thánh Hộ
Mái tóc xanh của cô dài ra, hai chiếc sừng pha lê mọc lên trên đầu. Cây trượng Walpurgis trong tay cô đã nở rộ.
"Lò luyện ngục Argoheart, mở đường kết nối."
Cô giơ cây trượng lên, và cửa nạp nhiên liệu mở ra. Bình thường, nó sẽ không bao giờ mở rộng hơn thế này. Vì quá nguy hiểm.
Nhưng giờ đây, chỉ có Fiona ở đây. Cô không cần phải e dè bất kỳ ai.
Từ cửa nạp nhiên liệu, một luồng ánh sáng phát ra, và cửa mở rộng ra, đủ lớn để một người đi qua.
Ngay lập tức, ngọn lửa ngục hỏa từ bên trong lò tràn ra ngoài, khiến khoang tàu tràn ngập nhiệt lượng thiêu đốt.
Giữa ngọn lửa có thể biến một người bình thường thành tro bụi trong nháy mắt, Ma nhân Fiona vẫn thản nhiên bước một bước vào sâu trong tâm của Lò Luyện Ngục đang cuộn xoáy lửa đỏ.
Khi cô bước vào, cửa đóng lại, Lò Luyện Ngụ Argoheart với Fiona bên trong, bắt đầu giải phóng sức mạnh thực sự của nó, nhiệt độ tăng lên không ngừng…
—----------------------------
" Cái gì thế này?"
Vào buổi trưa, Công tước Belladonna Melrouge đang xem báo cáo tại sở chỉ huy trong lâu đài, thông qua hình ảnh được chiếu bằng Quang ma thuật.
Dù hình ảnh hơi mờ, nhưng vẫn có thể nhìn thấy quân đội Quỷ Vương đang đóng quân tại phế tích mỏ trên sườn núi Barlog.
"Thưa ngài, có lẽ đó là vũ khí công thành của địch."
"Không thể nào là thứ khác được."
Belladonna chăm chú nhìn vào hình ảnh, lẩm bẩm.
Là một ma thuật sư thiên tài với kiến thức uyên bác về ma thuật, nhưng Belladonna chưa từng thấy cỗ máy thép đen khổng lồ đó bao giờ.
Một vũ khí chưa từng được biết đến. Tuy nhiên, nhìn hình dạng của nó, ai cũng hiểu nó dùng để tấn công bằng cách nào.
"Ra vậy, chúng dùng cái đường sắt đó để vận chuyển một khẩu đại bác khổng lồ đến tận đây."
Đây chính là vũ khí bí mật mà quân đội Quỷ Vương chuẩn bị cho cuộc tấn công Damask.. Nghĩ lại việc chúng cất công mở một con đường mới chỉ để đặt khẩu đại pháo này thì mọi chuyện đều trở nên hợp lý.
"Chỉ có một khẩu duy nhất sao?"
"Vâng, chúng tôi không phát hiện thấy khẩu nào khác."
Nếu có nhiều khẩu đại bác cỡ lớn như vậy, Belladonna có thể sẽ ra lệnh tấn công,nhưng chỉ có một khẩu duy nhất thì không đáng để mạo hiểm bỏ lợi thế thủ thành.
"Nhưng nếu đó là vũ khí cổ đại, ngang tầm với Shangri-La thì sao…"
Chỉ một phát bắn cũng có thể phá hủy thành phố pháo đài này.
Nếu Quỷ Vương tự tin rằng chỉ cần khẩu đại bác này là đủ để đánh bại Damask, thì việc hắn ta chỉ mang theo một số ít quân cũng có lý.
"Bỏ mặc nó có khi còn nguy hiểm hơn."
"Vậy ngài định điều bao nhiêu quân?"
"Haiz… chúng chọn vị trí đóng quân thật khó chịu."
Belladonna không thể trả lời ngay, cô vừa thở dài vừa xác nhận lại vị trí trên bản đồ.
Nếu muốn tấn công vị trí đặt đại bác, quân đội Damask phải đi vòng qua phía Nam. Và như vậy, họ sẽ phải đối đầu với quân đội chính của Quỷ Vương, đang đóng quân trước cổng thành phía Nam.
Việc bỏ mặc lợi thế giữ thành để ra bình địa đấu với các đơn vị tinh nhuệ của quân Quỷ Quỷ ương rõ ràng chỉ tổ lãng phí binh lực.
Còn nếu muốn tránh quân đội Quỷ Vương để đến vị trí đặt đại bác, họ sẽ phải leo lên con đường núi hiểm trở. Những chiến binh người Dwarf ở Damask có thể biết những con đường mòn không có trên bản đồ, hoặc những đường hầm dẫn đến gần đó, nhưng quân đội Rogentaria thì không. Tệ nhất, họ có thể bị lạc.
Cô định bắt người Dwarf dẫn đường, nhưng quân Quỷ Vương mang theo Hoàng tử Karl đang ở ngay trước mắt. Chỉ cần sơ hở là người Dwarf sẽ phản kháng, hoặc giả vờ dẫn đường rồi đưa họ vào chỗ chết.
Chỉ cần sự xuất hiện của quân đội Quỷ Vương cũng đã thắp lên hy vọng trong lòng những người lùn ở Damask.
"Không còn cách nào khác… Chúng ta sẽ thành lập một đội đặc nhiệm từ tàn quân của quân viễn chinh."
"Liệu chúng có tuân lệnh không, thưa ngài?"
"Damask là thành phố của ta, nếu chúng không chịu nghe lời, tống cổ hết đi. Nhưng đây là một nhiệm vụ nguy hiểm, nên ta sẽ thưởng hậu hĩnh. Ta có thể nhượng lại một phần lãnh thổ Adamantoria cho bọn chúng."
"Rõ, tôi sẽ sắp xếp."
"Hãy cho kỵ sĩ Thiên Mã xuất kích cùng.”
"Ngài chắc chứ? Họ là lực lượng phòng không chủ chốt của chúng ta."
"Quân đội Quỷ Vương không có Shangri-La, và lực lượng không quân của chúng chỉ có đội Harpy. Ngay cả 'Đoàn kỵ sĩ rồng Đế Chế' nổi tiếng cũng không thấy bóng dáng."
Vì khẩu pháo đó là con bài tẩy, nên chúng mới không mang theo chiến hạm bay vốn đã bị hư hại sau trận Varna. Vậy nên Belladonna quyết định rút bớt lực lượng phòng không để đối phó với mối đe dọa mới này.
"Đúng là lực lượng không quân của kẻ địch ít hơn dự kiến, nhưng vẫn còn tên Quỷ Vương cưỡi Hắc Long."
"Ahaha! Quỷ Vương sẽ không tự mình xuất trận đâu."
"Nhưng sáng nay, hắn đã một mình bay đến để kêu gọi đầu hàng."
"Hắn ta quả là gan dạ khi dám mạo hiểm như vậy. Nhưng chiến đấu thực sự lại là một chuyện khác. Nếu Quốc Vương của chúng ta nói rằng ông ấy muốn một mình đối đầu với đội kỵ sĩ thiên mã của kẻ địch, liệu ngài có ngăn cản không?"
"Hẳn là…"
Dù Quốc vương có muốn, thì thuộc hạ của ông ấy cũng sẽ ngăn cản.
Dù bản thân hắn có muốn thì thuộc hạ chắc chắn sẽ ngăn cản. Quỷ Vương Kurono là kiểu tướng lĩnh võ biền điển hình, luôn chiến đấu ở tiền tuyến và sẵn sàng nhận lời thách đấu tay đôi.
Nhưng điều đó không có nghĩa là hắn ta sẽ một mình tấn công đội quân của đối phương. Hắn ta là Quỷ Vương, là nguyên thủ quốc gia, chứ không chỉ là một tướng quân.
Chỉ có Tông Đồ, những người được thần yêu mến, mới được phép tự mình xông vào giữa vòng vây kẻ địch.
"Hãy điều một nửa số kỵ sĩ Thiên Mã đi.. Không cần phải đánh bại quân địch. mục tiêu duy nhất là phá hủy khẩu đại pháo. Tệ nhất, chỉ cần ngăn cản được nó khai hỏa cũng coi là thành công."
"Rõ!"
Và như vậy, mệnh lệnh được ban ra, đội kích kích tấn công trận địa pháo sườn núi bắt đầu xuất phát từ Damask.
—-----------------------
"Quả nhiên chúng đã hành động."
Khi mặt trời bắt đầu lặn về phía Tây, tôi nhận được báo cáo rằng một đội quân khoảng 1000 người đã xuất phát từ Damask. Chắc chắn mục tiêu của chúng là pháo hỏa xa của Fiona.
"Kai."
"Cứ giao bộ binh cho tôi."
Đội trưởng Kai gật đầu.
Như tiếng chuông vang khi được gõ, đại đội trưởng Kai gật đầu đáp lại. Dĩ nhiên, không phải tất cả mọi người ở đây đều sẽ đi đánh chặn. Nếu điều động quá nhiều quân, quân chủ lực của địch có thể thấy đó là cơ hội để tràn ra khỏi thành.
Nhìn vào những hành động trước đây của quân đội Rogentaria, tôi có thể thấy rằng tướng của chúng rất thận trọng, và luôn cố gắng tận dụng tối đa hệ thống phòng thủ của Damask. húng sẽ không hành động nóng vội, nhưng nếu chúng tôi lộ sơ hở rõ rệt, chắc chắn chúng sẽ không để yên.
Chúng ta tôi chỉ điều động một số ít quân, để tránh làm lộ đội hình của Tiểu đoàn xung kích số 1 và Chiến đoàn Cự Thú.
"Kai, cậu không được đi."
"Sao lại thế? Nếu bỏ lỡ cơ hội này, tôi sẽ không còn cơ hội nào khác để thể hiện."
"Nếu quân đội chính của đối phương tấn công thì ai lo?"
"Chậc, đúng là vậy thật…"
"Đây chỉ là đội du kích đánh tạt sườn thôi. Hãy chọn những người nhanh nhẹn, hoặc những người giỏi ẩn nấp."
"Tôi biết rồi."
Chúng tôi chỉ cử một đội du kích. Lực lượng đánh chặn chính là đội quân bảo vệ pháo hỏa xa.
Nếu chúng ta mang một khẩu đại bác lớn như vậy đến trước mặt họ, chắc chắn họ sẽ nghĩ đó là vũ khí công thành chủ chốt, và sẽ tìm mọi cách để phá hủy nó. Vì vậy tôi đã bố trí một lực lượng phòng thủ hùng hậu ở đó.
"Ồ, kỵ sĩ thiên mã cũng xuất hiện rồi kìa."
"Chứng tỏ chúng rất cảnh giác."
Từ trung tâm Damask, nơi có lâu đài hoàng gia, chúng tôi có thể nhìn thấy những kỵ sĩ thiên mã đang bay lên trời.
Chúng không muốn trực tiếp đụng độ quân chủ lực Quỷ Vương ngoài thành, nhưng cũng không thể làm ngơ khẩu đại pháo. Việc tung ra một lượng bộ binh nhất định kết hợp với đội Thiên mã kỵ sĩ để tập kích là một nước đi hợp lý.
Việc chúng dám tung ra lực lượng Thiên Mã quý giá chứng tỏ chúng đã đánh hơi được việc tôi không mang theo Shangri-La. Tướng địch thận trọng, nhưng không hề nhát gan.
"Vậy, tôi đi một lát đây."
"Kurono, anh bảo tôi không được đi mà chính anh lại…"
Kai nhìn tôi với ánh mắt oán trách. Đúng là tôi hơi tiêu chuẩn kép.
"Nhưng tôi không còn cách nào khác, chỉ có tôi mới có thể bay được."
"Còn đội Harpy thì sao?"
"Họ chỉ chuyên về trinh sát, không phù hợp cho không chiến."
Dù tinh thần của họ rất cao, sẵn sàng chiến đấu bất cứ lúc nào, nhưng họ là lực lượng không quân quý giá chỉ đứng sau kỵ sĩ rồng. Tôi sẽ không lãng phí họ vào một trận chiến bất lợi như vậy.
"… Thưa Bệ hạ."
Trong khi tôi và Kai đang tranh luận, đội trưởng Chiến đoàn Cự Thú, Lizardman hình dáng khủng long bạo chúa, lên tiếng.
Chuyện gì vậy? Có lẽ ông ta có kế hoạch nào đó để đối phó với kỵ sĩ thiên mã.
"Việc Bệ hạ tự mình chiến đấu là quá nguy hiểm. Nếu có chuyện gì xảy ra với ngài…"
"…"
Tôi và Kai nhìn nhau, không nói nên lời.
Sao lại thế này, ông ta nói đúng quá rồi còn gì.
"Kurono này."
"Không còn cách nào khác, đành chịu thôi."
Đúng vậy, bởi vì Chiến đoàn Cự Thú là lực lượng mới gia nhập quân đội của tôi. Họ chưa biết rằng việc Quỷ Vương tự mình chiến đấu là chuyện bình thường ở đây.
Nói đúng hơn, người Spada vốn coi vua Leonhardt là mạnh nhất, nên việc nhà vua ra tiền tuyến hay đấu tay đôi là chuyện bình thường. Vì thế khi tôi ra trận thường xuyên cũng chẳng ai thắc mắc.
Nhưng đúng là vậy, bình thường thì không ai lại để cho Quốc Vương của mình một mình đối đầu với đội kỵ sĩ thiên mã của kẻ địch.
Nhưng lần này, tôi không còn lựa chọn nào khác.
Chúng ta không có Shangri-La, không có Lily, cũng không có quân đoàn kỵ sĩ rồng. Vì vậy, tôi phải tự mình ra trận.
"Không sao đâu, đừng lo."
Tôi vỗ vai đội trưởng, và nói: "Hãy tin tưởng vào sức mạnh của Hắc Long"
"V-vâng…"
Tôi biết ông ta đang lo lắng, nhưng đây là lựa chọn tốt nhất lúc này.
"Đừng lo, cứ đứng nhìn là được. Đó mới là Quỷ Vương của chúng ta."
Kai nói bằng giọng vô tư, vị đội trưởng nhận ra không thể thay đổi ý kiến nên đành cúi đầu.
"Chúc Bệ hạ may mắn."
"Ừ, ở đây nhờ cả vào mọi người."
"Rõ!"
"Tuân lệnh."
Sau khi chào tạm biệt Hoàng tử Karl, tôi leo lên lưng Bell, và bay thẳng đến chỗ Fiona.
Việc xây dựng đường ray trên con đường núi hiểm trở là một công việc khó khăn, nhưng khi bay trên trời, mọi thứ trở nên dễ dàng hơn rất nhiều. Tôi nhanh chóng đến nơi.
"Chủ nhân, việc phòng thủ ở đây chỉ cần chúng em là đủ rồi."(Sariel)
"Đừng nói vậy. Rất nhiều kỵ sĩ thiên mã đã xuất hiện."
Khẩu pháo ray này chính là chìa khóa để chiếm Damask. Vì vậy tôi đã để toàn bộ đoàn Hiệp Sĩ Hắc Ám do Sariel dẫn đầu trấn giữ ở đây.
Đội ngũ công binh, những thổ ma thuật sư đã xây dựng một bức tường tạm bợ, biến nơi đây thành một căn cứ nhỏ. Với sự hỗ trợ của Quân đoàn Hiệp Sĩ Hắc Ám, được trang bị vũ khí hạng nặng, chúng tôi có thể chống lại cả cuộc tấn công bộ binh và không quân.
Nhưng nếu pháo hỏa xa bị phá hủy, kế hoạch của chúng tôi sẽ thất bại. Kỵ sĩ thiên mã có thể sẽ liều chết tấn công. Chúng tôi phải bảo vệ pháo hỏa xa, hay nói đúng hơn là bảo vệ Fiona, bằng mọi giá.
"Tiếp tục chuẩn bị khai hỏa. Chúng ta nhất định sẽ bảo vệ nơi này!"
"All for Elroad!!"
Xung quanh pháo hỏa xa, những người thợ lùn vẫn đang tất bật làm việc. Việc khai hỏa một khẩu đại bác lớn đã là khó khăn, và họ còn phải chuẩn bị cả thiết bị nghi lễ ma thuật phức tạp.
Một chuỗi các công việc đòi hỏi sự tỉ mỉ. Chúng tôi không thể để họ bị quấy rầy.
Tôi cũng nên vào vị trí phòng thủ.
"Reki."
"Oa, Kurono-sama!?"
Tôi cất tiếng gọi khi thấy một khuôn mặt quen thuộc trước bức tường phòng thủ tạm thời bằng Thổ ma thuật. Giữa những Hắc kỵ sĩ trong bộ giáp cơ khí đen tuyền Reki với bộ đồ nhẹ nhàng và thanh đại kiếm, đại rìu trên lưng trông cực kỳ nổi bật.
"Em đã giúp Fiona xong rồi à?"
"Vâng, em không còn việc gì để làm nữa. Phần còn lại em giao cho Ursula."
"Giỏi quá, em đã trở thành một đệ tử xuất sắc của Fiona rồi."
Lúc đầu, tôi rất ngạc nhiên khi nghe tin này, nhưng Fiona thực sự là một thiên tài về ma thuật. Hơn nữa cô ấy còn có kiến thức uyên bác về hệ thống ma thuật của Ibrahim, quê hương của Ursula ở Sinclair, nên cô ấy là một người thầy độc nhất ở lục địa Pandora.
Tôi là người đầu tiên dạy Ursula cách sử dụng ma thuật đặc thù, nhưng cuối cùng em ấy đã chọn con đường trở thành một ma thuật sư thực thụ… tôi cũng chẳng có tư cách gì để can thiệp.
"Vì vậy, Reki sẽ ở đây bảo vệ sư phụ và Ursula đó!!"
"Phải rồi, chúng ta cùng giữ vững nơi này nhé."
Tôi bất giác xoa đầu Reki khi thấy nụ cười rạng rỡ như hoa hướng dương của em ấy. Ừm, đúng là đáng yêu như một chú cún con quấn quýt chủ vậy.
"Master! Prim cũng… Prim cũng sẽ cố gắng hết sức!"
Trong lúc tôi đang xoa đầu Reki để giải tỏa căng thẳng thì không hiểu sao Prim cũng chạy tới. Dĩ nhiên em ấy đang mặc bộ giáp 'Cerberus' vũ trang đầy đủ, áp lực khi bị em ấy tiếp cận đột ngột khá là lớn. Đến giờ tôi vẫn thấy sự đối lập kỳ lạ giữa bộ giáp thô kệch này với giọng nói trẻ con đáng yêu của Prim.
"Ừ, trông cậy vào em. Lần này phòng thủ trận địa là ưu tiên hàng đầu, đừng có tự ý rời khỏi tường thành đấy nhé."
Không biết giống ai, Prim rất thích xông pha trận mạc.
"Cerberus" là bộ giáp mạnh nhất trong quân đoàn Hắc Ám hiệp sĩ, kỹ năng điều khiển của em ấy cũng là tốt nhất, nhưng điểm yếu lớn nhất là sự thiếu kinh nghiệm do tuổi đời còn quá trẻ. Thêm vào đó, khả năng chiến đấu của bản thân Prim vẫn còn non nớt. Việc để Prim đứng nơi tiền tuyến cùng tôi trong một trạng thái mất cân bằng như vậy khiến tôi không khỏi lo lắng. Không cần phải lập chiến công quá lớn lao, tôi chỉ muốn em ấy tập trung vào việc giữ vị trí ổn định trên chiến trường.
"Vâng…"
Prim có vẻ hơi buồn khi bị tôi nhắc nhở.
Tôi định an ủi cô bé thêm vài câu…
"Chủ nhân, chúng đến rồi."
Theo lời của Sariel, tôi nhìn về phía thủ đô Damask. Những đốm đen nhỏ bắt đầu di chuyển. Cùng nhịp với đà tiến của bộ binh dưới mặt đất, cuối cùng đội Thiên Mã kỵ sĩ cũng đã hành động.
"Sariel, còn bao lâu nữa thì khai hỏa?"
"Khoảng lúc mặt trời lặn."
Nhìn mặt trời, tôi đoán còn khoảng 30 phút nữa. Chỉ cần cầm cự chừng đó là đủ.
Việc còn lại, hãy nhường sân khấu cho nhân vật chính.
"Trông chờ vào màn pháo hoa hoành tráng của em đấy, Fiona."
