Ngày 25 tháng Mười Một, tháng Thổ Băng
"Quân đội Rogentaria, nghe đây. Hãy đầu hàng. Nếu các ngươi ngay lập tức thả những người Dwarf và rút khỏi Damask, ta hứa sẽ không truy sát."
Giọng nói của Quỷ Vương Kurono vang vọng khắp Damask vào buổi sáng hôm đó.
"Cuối cùng ngươi cũng đến, Quỷ Vương."
Từ sở chỉ huy đặt trên tầng cao nhất của lâu đài, Công Tước Belladonna Merarouge, tổng chỉ huy quân đội Rogentaria, nhìn lên bóng đen của con hắc long dang rộng đôi cánh, lượn lờ trên bầu trời xanh trong ánh bình minh.
Không còn nghi ngờ gì nữa, hắn ta đang cưỡi một con hắc long thực sự.
Không có kỵ sĩ rồng hay kỵ sĩ thiên mã hộ tống, chỉ một mình hắn bay lượn trên bầu trời Damask, đúng là phong thái ngạo mạn của một Quỷ Vương.
Hắn đang quá tự tin vào sức mạnh tuyệt đối nhờ Thánh Hộ của Quỷ Vương, hay là hắn đang cố tình phô trương thanh thế, khiêu khích họ tấn công?
"Thưa Công Tước, kẻ địch chỉ có một mình. Chúng ta nên làm gì?"
"Kệ hắn đi, bắn hắn chỉ tổ phí ma lực."
Belladonna phẩy tay, trả lời câu hỏi của phó chỉ huy.
Dù Quỷ Vương có ý đồ gì, Belladonna cũng không có ý định mắc bẫy.
Hệ thống phòng không thiết lập tại Damask này vốn là để đối phó với chiến hạm bay Shangri-La. Dù Hắc Long có thuộc loại khổng lồ trong loài rồng đi chăng nữa, cũng không đáng để lãng phí hỏa lực vào một mục tiêu đơn lẻ như vậy.
"Nhưng nếu Quỷ Vương dám tấn công, thì cứ bắn thoải mái. Dùng hết mọi thứ chúng ta có."
"Rõ!"
Mà dù sao, một Quỷ Vương tự tin như hắn ta cũng không dại gì làm điều ngu xuẩn như vậy.
Belladonna rời mắt khỏi bóng hình con rồng đen trên bầu trời, nhìn xuống mặt đất.
"Quân số của chúng ít hơn ta nghĩ."
Nơi ánh mắt cô ướng tới là trận địa của quân đội Quỷ Vương, nơi lá cờ Hắc Long của Đế Đế Elroad cổ đại đang tung bay.
Quân đội Quỷ Vương đóng quân ở phía Nam cổng thành Damask. Tất nhiên chúng đóng quân đủ xa để tránh tầm bắn từ phía Damask, nhưng chúng không hề che giấu quân số của mình.
Belladonna cũng không có ý định tấn công cánh quân này.
"Trông có vẻ là quân chủ lực của Quỷ Vương, lũ tinh nhuệ."
"Phải, nhìn là biết. Đó là Tiểu đoàn xung kích số 1 và Chiến đoàn Cự Thú."
Đứng ngay hàng đầu là một nhóm binh lính với đủ loại chủng tộc và trang bị, được tập hợp từ những mạo hiểm giả cấp cao, và một nhóm người thú to lớn.
Tiểu đoàn xung kích số 1 luôn là lực lượng tiên phong của Quỷ Vương, và chúng đã từng thực hiện cuộc tấn công đổ bộ xuống lâu đài trong trận chiến Berdoria. Đây là đơn vị cần phải cảnh giác nhất vì chúng có thể lặp lại phương pháp đó tại Damask.
Còn Chiến đoàn Cự thú là lực lượng mới gia nhập từ Varna, nhưng sức mạnh khủng khiếp của chúng đã được chứng minh qua việc chúng dễ dàng đánh bại tất cả các cánh quân tập kích vào công trường.
Nếu đối đầu với chúng, cho dù quân số gấp đôi cũng sẽ bị nghiền nát.
Ngoài ra, còn có một số ít bộ binh Quỷ Vương mặc quân phục đen, trang bị súng trường, và một đám quân tình nguyện của người lùn với quân số khá đông nhưng trang bị kém.
Vì quân đội chính của Rogentaria không rời khỏi Damask, và tàn quân viễn chinh cũng đã được sáp nhập vào quân đội Damask, nên miền nam Adamantoria cơ bản đã bị bỏ trống. Chẳng còn binh lực đáng kể nào ở các địa phương, nên lũ nghiệp dư đó đã mượn uy thế của Quỷ Vương để tụ tập về đây.
Xem ra chỉ có Tiểu đoàn xung kích số 1 và Chiến đoàn Cự Thú là đáng lo ngại.
"Dù mạnh đến đâu, cũng không thể nào công phá được Damask chỉ bằng một cuộc tấn công bộ binh."
Ngay cả hai Tông Đồ cũng không chọn cách tấn công trực diện vào tường thành Damask, mà chọn cách tấn công thẳng vào lâu đài hoàng gia. Dù là tinh binh, cũng có giới hạn của chúng.
Và khả năng phòng thủ của thành phố pháo đài kiên cố Damask là bất khả xâm phạm đối với một cuộc đột kích của bộ binh thông thường.
"Cả hai đơn vị đó trông có vẻ đầy máu chiến và tự tin vào sức mạnh, nhưng xem ra đã bị Quỷ Vương dặn dò kỹ lưỡng. Chúng không có ý định tấn công ngay lúc này."
Dù toát ra khí thế đáng sợ, nhưng trận thế của chúng lại được dàn ra rất vững chãi. Trông chúng như thể đang đề phòng trường hợp quân Rogentaria thấy quân số của chúng ít mà chủ động đánh ra.
Thực tế, nếu Belladonna huy động toàn bộ lực lượng phòng thủ để tấn công doanh trại của quân đội Quỷ Vương, cô có thể giành chiến thắng. Sẽ có tổn thất nhất định, và Quỷ Vương chắc chắn sẽ cưỡi rồng bay thoát, nhưng đơn vị tinh nhuệ của địch sẽ bị tiêu diệt.
Đó không phải là một lựa chọn tồi, nhưng… chỉ khi họ biết rõ toàn bộ lực lượng của đối phương.
"Tuyệt đối không được mở cổng thành. Hãy nhớ rằng, quân đội Quỷ Vương chắc chắn đang ẩn nấp đâu đó, hoặc đang chuẩn bị một cái bẫy để chờ chúng ta mở cổng."
Hệ thống phòng thủ của Damask là bất khả xâm phạm. Vì vậy, quân đội Quỷ Vương sẽ tìm mọi cách để phá vỡ nó bằng mọi giá. Chúng sẽ dụ họ mở cổng thành và đưa quân ra ngoài. Việc Quỷ Vương một mình đến thuyết phục đầu hàng, và việc chỉ phô trương một số ít tinh binh, đều là một phần của kế hoạch dụ địch.
Có lẽ từ giờ chúng sẽ dùng nhiều thủ đoạn khác nhau để khiêu khích. Nhưng nếu đã biết vậy thì chẳng có kẻ ngu nào lại mắc bẫy.
"Quân Quỷ Vương đã có sự hợp tác của người Dwarf, nên hãy chú ý đến các chiến thuật cổ điển như đào hầm, hoặc phản công thông qua các lối thoát hiểm. Ngay cả khi kẻ địch đột ngột xông vào tòa thành này, hãy tăng cường tuần tra để có thể ứng phó ngay lập tức."
"Rõ!"
Một hiệp sĩ khác nhận lệnh và chạy đi truyền tin.
Nhìn quân đội Quỷ Vương, Belladonna càng tin tưởng vào chiến lược phòng thủ của mình.
"Thời gian đứng về phía chúng ta. Dù Quỷ Vương có giở trò gì, đừng để bị mắc bẫy."
Những kẻ nóng nảy thích thể hiện bản thân trên chiến trường thường là những kẻ chết sớm. Belladonna không chỉ tự tin vào tài năng ma thuật của mình, mà cô còn sở hữu sự kiên nhẫn để chờ đợi thời cơ. Cô sẽ không mắc bẫy bởi những chiến thuật khiêu khích rẻ tiền như vậy.
"Vâng thưa ngài,, chúng tôi sẽ quán triệt lại thái độ binh lính."
"À phải rồi, viện binh từ quê nhà bao giờ đến?"
"Đội tiên phong dự kiến sẽ đến trong khoảng một tuần nữa."
"Hơi lâu nhỉ. Vậy thì hãy cứ làm cho phòng bị nơi này trở nên hoàn hảo hơn nữa đi,"
—--------------------------
Như dự đoán, lời kêu gọi đầu hàng của tôi đã bị phớt lờ. Tôi trở về đại bản doanh.
"Không bắn phát nào thật sao? Đi mà Chủ Nhân, một phát thôi cũng được mà. Chỉ một phát thôi thì chắc bọn chúng sẽ tưởng là bắn nhầm đấy?"
Tôi phải vất vả lắm mới kìm chế được Bell đang bất mãn vì chỉ được bay lượn mà không được làm gì trước mặt đại quân địch. Tôi đã về mà không bắn lấy một phát hơi thở rồng nào.
Mà, nếu chúng chịu đầu hàng dễ dàng như vậy thì đã chẳng có chiến tranh.
Có vẻ như quân đội Rogentaria đã nhận ra ý đồ của tôi. Chúng không hề có bất kỳ động tĩnh nào, vẫn giữ nguyên vị trí phòng thủ.
Tôi nghĩ rằng chúng sẽ không tấn công, nhưng ngay sau đó…
"Cổng thành mở ra rồi…?"
Tiếng cổng thành bằng thép nặng nề mở ra vang vọng đến tận doanh trại của chúng tôi. Tuy nhiên, nó chỉ mở một khe hẹp đủ cho hai người đi qua cùng lúc chứ không mở hoàn toàn.
Tôi nghĩ rằng chúng sẽ cử sứ giả đến, nhưng không ngờ, rất nhiều người đang bước ra khỏi cổng thành.
"Đó, đó là…"
Hoàng tử Karl, người đang đứng cạnh tôi, thốt lên với giọng run rẩy.Dĩ nhiên, nhìn những bóng người liên tục bước ra từ cổng thành, tôi cũng lập tức hiểu được ý đồ của lũ khốn đó.
"Chúng dám dùng con tin."
Những người đó là nô lệ người lùn bị xiềng xích.
Có những người đàn ông mặc quần áo rách rưới, giống như những nô lệ làm việc trong hầm mỏ, cũng có phụ nữ và trẻ em mặc quần áo sạch sẽ hơn, và thậm chí còn có cả những người già mặc áo choàng, có lẽ là những tư tế trong đền thờ Pandora.
Bất kể tuổi tác, giới tính hay địa vị xã hội, tất cả đều bị xiềng xích, bị xếp thành hàng dài trước bức tường thành đồ sộ của Damask.
"Sao, sao chúng lại làm vậy…"
Có lẽ khái niệm "vô nhân đạo" không tồn tại trong từ điển của những tín đồ Thập Tự Giáo. Bởi vì với chúng, quỷ tộc không phải là người. Đã không phải là người thì nhân đạo cái quái gì.
Một chiến thuật tàn độc. Một hành động man rợ được biện minh bởi giáo lý, không chút mảy may thương xót. Chúng có thể ngăn chặn cuộc tấn công của đối phương mà không phải hy sinh binh lính của mình.
Nếu chỉ xét về kết quả, đó là một chiến thuật hoàn hảo. Nhưng trong trận chiến này, nó lại là một sai lầm chết người.
"Đúng vậy, chúng thật ngu ngốc… Giờ thì ta không còn phải do dự bất cứ điều gì khi tấn công Damask nữa rồi."
Chúng nghĩ rằng có thể ngăn cản chúng tôi bằng cách dùng người lùn làm lá chắn… nhưng chúng đã nhầm. Việc đưa những con tin ra khỏi thành chẳng khác nào tự giải thoát cho họ.
"Fiona."
"Vâng, Kurono-san."
Tuyệt vời, đường truyền rất tốt. Neneka đang ngồi trên vai tôi với vẻ mặt tự hào. Tôi có thể liên lạc với Fiona bằng thần giao cách cảm mà không gặp bất kỳ trở ngại nào.
"Chúng đã đưa những người Dwarf ra ngoài."
"Ơ, chúng đầu hàng ạ?"
"Không, chúng định dùng họ làm khiên thịt."
"Hừ, chúng thực sự nghĩ rằng chúng ta sẽ tấn công trực diện sao?"
Đó là điều đương nhiên rồi. Đúng hơn là người bình thường chẳng ai lại nghĩ thành phố pháo đài khổng lồ này sẽ thất thủ chỉ sau một đòn."
"Không cần nương tay nữa. Hãy cho chúng thấy sức mạnh của em."
"Em đã định làm vậy rồi, nhưng thật tốt khi biết rằng em không cần phải lo lắng về việc kiểm soát sức mạnh."
"Bên anh sẽ không bị vạ lây đấy chứ?"
"Với bức tường thành vững chắc này, sẽ không sao đâu."
Thật sự là không sao chứ? Em khiến anh đang đặt niềm tin vào khả năng phòng thủ của Damask rồi đấy.
"Khi nào thì em đến nơi?"
"Em sắp chuẩn bị xong. Nếu mọi chuyện suôn sẻ… khoảng chiều tối."
Fiona không ở đây.
Nhưng đường ray đã được xây dựng đến di tích mỏ trên sườn núi, nơi có thể nhìn thấy Damask. Fiona sẽ đến đây trên khẩu pháo hỏa xa khổng lồ đó.
"Chúng ta sẽ đánh bại Damask trong ngày hôm nay, Kurono-san."
"Được, nhờ em đấy, Fiona. Anh sẽ đứng đây và ung dung ngắm từ trên cao thôi."
"Nhưng chỗ em đứng có cao độ cao hơn anh mà.""
Xin đừng bắt bẻ theo nghĩa đen như thế được không? Mất mặt quá.
—--------------------------
Thị trấn Herz, miền Nam Adamantoria.
Cho đến tháng trước, nơi đây là căn cứ quan trọng của quân đội chiếm đóng, dưới sự chỉ huy của Harold, kiểm soát toàn bộ nửa phía Nam Adamantoria. Nhưng giờ đây, thành phố đã được giải phóng bởi quân đội Quỷ Vương, dưới sự lãnh đạo của Hoàng tử Karl thứ ba.
Tuy nhiên, người dân Herz không có thời gian để ăn mừng. Quân đội Rogentaria và tàn quân của đội viễn chinh đã tập trung tại Damask, và nếu không chiếm được Damask, họ sẽ không thể nào giành lại đất nước. Việc giải phóng Herz chỉ là bước khởi đầu.
Vì có sự hiện diện của Hoàng tử Karl, và vì quân đội Quỷ Vương đã xuất hiện như những vị cứu tinh quét sạch kẻ thù, cư dân Herz đồng lòng bày tỏ sự hợp tác. Trong nháy mắt, một đội nghĩa quân đã được thành lập từ những người tình nguyện trong thành phố và vùng phụ cận, gia nhập cùng Quỷ Vương Kurono tiến về Damask như một lực lượng bổ sung lâm thời.
Nhưng át chủ bài của cuộc tấn công Damask lại nằm ở Herz.
Với quy mô, vị trí và địa hình của mình, Herz là nơi lý tưởng nhất để đặt trạm trung chuyển. Binh lính và vật tư được chuyển đến đây liên tục từ làng mạc trong Rừng Xanh, nơi có thể dịch chuyển đến Pandemonium. Nhờ sự giúp đỡ của người dân Herz, nhà ga được xây dựng và mở rộng một cách nhanh chóng.
Và ở trung tâm của nhà ga, khẩu pháo hỏa xa, kết tinh của trí tuệ phù thủy và công nghệ người Dwarf, đang chờ đợi lệnh xuất kích.
"F*ck!!"
"C-cái này, thực sự ổn chứ…"
Tiếng hét thất thanh của Reki, người đang ném đá quang thạch vào lò, cùng tiếng lẩm bẩm lo lắng của Ursula vang lên.
Cả hai đều là thành viên của Tiểu đoàn xung kích số 1, nhưng trong chiến dịch này, họ được giao nhiệm vụ hỗ trợ Fiona.
Là những người đã theo Fiona từ những ngày đầu thành lập xưởng, họ hiểu rõ cách làm việc của cô hơn bất kỳ kỹ sư hay thợ thủ công nào. Bản thân Fiona cũng không tìm thấy nhân sự nào phù hợp hơn để dưới trướng mình nên chẳng còn lựa chọn nào khác.
"Xin lỗi nhé, tôi lỡ nói với Kurono-san là sắp xuất phát được rồi."
"Này! Sao cô lại đi sĩ diện hão vào lúc này hả!?"
"Làm ơn tha cho tôi đi, cô nương," tiếng kêu thảm thiết của trưởng xưởng Dane cũng vang lên.
Không chỉ có Fiona, Reki và Ursula đang bận rộn trong xưởng. Dane cùng với đội ngũ thợ thủ công của ông ta, các kỹ sư của Đế Chế và công nhân người Herz, đều đang tất bật chuẩn bị cho việc xuất kích của pháo hỏa xa.
"Ừm ừm, Reki, hình như vẫn chưa đủ."
"Em đang làm đây!"
Pháo hỏa xa là một cỗ máy ngốn năng lượng.
Động cơ của nó là một lò luyện ngục mini, được thiết kế để lắp đặt trên tàu. Công suất của nó vượt trội hơn cả "Planet Reactor" của Lily, nhưng để vận hành nó thì cần một lượng ether khổng lồ.
Chiếc Lò Luyện Ngục đầu tiên được xây dựng trong Xưởng phù thủy nằm ngay tại long huyệt nên việc cung cấp ether là hoàn hảo. Khi pháo ray xuất phát từ đó thì không vấn đề gì, nhưng sau khi dừng lại ở ga Herz, việc khởi động lại nó đang gặp khó khăn ngoài dự kiến.
Thứ nhất, lượng ether cần thiết để khởi động, tức là lượng đá quang thạch làm nhiên liệu dường như vẫn còn thiếu hụt ma lực. Thứ hai, bản thân Lò Luyện Ngục là một động cơ ma đạo cực kỳ nhạy cảm.
"Sư phụ, lượng ether không đủ, lò luyện ngục hoạt động không ổn định! Chúng ta phải làm sao đây!?"
"Sẽ ổn thôi mà, Ursula. Tôi tin vào năng lực của em."
"Đừng có trưng cái bộ mặt sư phụ ra vào lúc này!!"
Lò luyện ngục được chế tạo dựa trên sức mạnh thánh hộ của Fiona, và thuật thức cấu thành của nó vượt quá tầm hiểu biết của con người. Chỉ có Fiona, người sở hữu thánh hộ và là người thiết kế mới có thể điều khiển được nó.
Tuy nhiên, do bị thu nhỏ kích thước, nên rất nhiều thuật thức điều khiển đã bị lược bỏ, và Fiona cần người hỗ trợ. Việc vận hành lò luyện ngục, trái tim của pháo hỏa xa với sức mạnh khủng khiếp và yêu cầu điều khiển cực kỳ chính xác, là điều bất khả thi đối với người thường, thậm chí cả những ma thuật sư lão luyện.
Những người duy nhất được phép chạm vào Lò Luyện Ngục lúc này, ngoài Fiona ra, chỉ có hai người là đệ tử Ursula và trưởng xưởng Dane, những người hiếm hoi đã được cô đích thân chỉ dạy một cách cực kỳ nghiêm túc và tận tâm.
"Không ổn rồi cô nương, tôi nghĩ chúng ta nên khởi động lại từ đầu thì hơn…"
"Nếu làm vậy thì làm sao kịp xong chuyện trong ngày hôm nay được."
Dane biết rõ điều đó, nhưng ông vẫn đề xuất.
Nếu cố tình vận hành lò luyện ngục trong tình trạng không ổn định, nó có thể phát nổ, và mọi nỗ lực của họ sẽ đổ sông đổ biển. Không chỉ vậy, nó còn có thể gây ra thương vong cho những người lùn bị giam giữ ở Damask, cũng như quân đội của Kurono.
Họ biết Quỷ Vương Kurono đang đích thân đứng nơi tiền tuyến đánh chiếm Damask để thu hút sự chú ý của kẻ thù. Nhưng để chiến dịch không bị thất bại, xét từ góc độ rủi ro, việc lùi lại một ngày là lựa chọn tốt nhất.
"Kurono-san nói rằng quân đội Rogentaria đã đưa những người Dwarf ra khỏi thành, dùng họ làm khiên thịt."
Dane nghiến răng khi nghe về hành động tàn bạo của quân đội Rogentaria.
"Ngày mai, biết đâu chúng lại đổi ý và lùa họ vào lại trong thành."
Vì vậy, họ phải đánh bại Damask ngay hôm nay để giải cứu những người Dwarf.
Dane biết rằng ông nên ngăn cản Fiona, người đang đặt mạng sống của mọi người lên bàn cân… nhưng ông không thể thốt ra lời.
"Đành chịu thôi, tôi vốn không muốn dùng chiêu này lắm… Reki, tránh ra một chút."
"Ah ui?"
Fiona đẩy Leki, người đang mướt mồ hôi vì công việc nặng nhọc, sang một bên, và chĩa "Walpurgis" vào cửa lò, nơi có thể nhìn thấy ngọn lửa đỏ rực đang bốc cháy dữ dội.
"K-không lẽ nào, sư phụ…"
"Này, đừng đùa chứ cô nương, nguy hiểm lắm đấy…"
Ursula và Dane tái mặt khi nhận ra Fiona định làm gì, nhưng cô phớt lờ họ và bắt đầu niệm chú.
يمكنني إنشاء حرق (Ta thiêu đốt bản thân để tạo ra )
يتصاعد من الزنجفر الشرق (Sắc đỏ thẫm mọc lên từ phương Đông.)
فوة الغربية الموت (Sắc đỏ tía chìm xuống phương Tây )
فوة الغربية الموت (Sắc vàng kim bao phủ đất trời.)
الشعلة الخالدة إلى الأصلي (Đó là ngọn lửa nguyên thủy và vĩnh cửu.)
ان ملتهب، الشعلة الزرقاء، وعلى ضوء الأبيض، مع كل حريق كبير الذهبي(Sức nóng rực lửa, ta cho lam diễm và bạch quang vào tất cả hòa quyện vào ngọn lửa hoàng kim đó.)
هنا، مع خلق الشمس في اسمي(Tại đây, ta tạo ra mặt trời mang tên ta.) - "Hoàng Kim Thái Dương - All Soleil"
Voooooooooom!
Thứ vang vọng không phải là một tiếng nổ hủy diệt, mà là tiếng gầm của thép đen. Ngọn lửa nóng hơn bất cứ thứ gì đã được nạp vào Lò Luyện Ngục, và động cơ cuối cùng đã bắt đầu khởi động.
"Tuyệt vời, Reki không biết đó là cái gì nhưng nó chạy rồi! Tuyệt quá đi!”
"Em không chịu nổi sư phụ này nữa đâu… em bỏ nghề đệ tử đây…"
"Làm ơn đừng bao giờ làm vậy nữa, cô nương ơi…"
Trong khi Reki và những người khác đang hò reo ăn mừng, chỉ có Ursula và Dane, hai người duy nhất nhận thức được sự nguy hiểm vừa rồi, lại toát mồ hôi lạnh, khuôn mặt tái nhợt.
Phớt lờ phản ứng của mọi người, cô phù thủy thiên tài bước vào buồng lái.
"Tôi đã hứa rồi, bằng mọi giá, tôi phải đánh bại Damask ngay hôm nay. Chúng ta sẽ đi chạy nhanh một chút nhé…"
Và rồi, mệnh lệnh được ban ra.
"Pháo hỏa xa bọc thép luyện ngục - Argonaut, xuất phát!"
