"Quả nhiên là chiến đoàn mạnh nhất Varna, chiến công thật hiển hách."
Tôi, với tư cách là qUỶ Vương, đang khen ngợi những thuộc hạ của mình. Trước mặt tôi, các chỉ huy của "Chiến đoàn Cự Thú" đang quỳ gối thành hàng, tạo nên một áp lực vô hình.
Bọn họ vốn dĩ đã to lớn, nên dù có quỳ xuống cũng không thấp lắm. Tôi khá cao, và với "Giáp bạo chúa Maximilian", chiều cao của tôi vượt quá 2 mét, nhưng khi đứng giữa "Chiến đoàn Cự Thú", tôi vẫn cảm thấy mình nhỏ bé.
Chúng tôi đang tập trung trong một chiếc lều lớn, đủ rộng để tổ chức hội nghị quân sự, nhưng vẫn cảm thấy hơi chật chội. Có lẽ lần sau tôi nên chuẩn bị một cái lều lớn hơn.
Chiến đoàn này không chỉ to lớn về hình thể, mà sức mạnh của họ còn vượt xa cả vẻ bề ngoài. Dù quân bộ binh của đối phương đông gấp đôi, nhưng họ vẫn bị "Chiến đoàn Cự Thú" đè bẹp. Ngay cả khi bị bắn tên hay tấn công bằng ma thuật, họ vẫn tiến lên không chút do dự. Họ giống như những hiệp sĩ thiết giáp hạng nặng được cường hóa vậy.
"Các ngươi cũng đã làm rất tốt."
Đứng cạnh "Chiến đoàn Cự Thú" là đội không quân Harpy.
Đây là một đội quân tinh nhuệ khác, được tập hợp từ những Harpy có khả năng bay lượn tốt nhất ở Varna. Khả năng bay lượn vốn đã là một lợi thế lớn, và khi được trang bị súng trường và lựu đạn, họ trở thành một lực lượng không quân đáng gờm.
Với những đối thủ không có phương tiện phòng không tử tế như lần này, họ có thể đơn phương hành hạ kẻ địch.
Tôi thực sự thương cảm cho quân đội Rogentaria khi phải đối mặt với cả "Chiến đoàn Cự Thú" và đội không quân Harpy cùng một lúc.
"Ngươi là chỉ huy của đoàn quân này?"
Một hiệp sĩ bị trói tay sau lưng, bị Sariel chĩa giáo vào người, đang quỳ gối trước mặt tôi.
Tôi đã nói cô ấy không được tự ý hành động, vậy mà cô ấy lại cưỡi Shiro lao ra ngoài và bắt sống tướng địch. Sariel cũng liều lĩnh quá rồi đấy.
"Ngẩng mặt lên. Xưng tên của ngươi."
"… Tôi là Harold, thưa Bệ Hạ."
Người đàn ông trung niên với vẻ mặt mệt mỏi, dường như đã chấp nhận số phận, không hề tỏ ra tức giận hay căm ghét khi đối mặt với Quỷ Vương là tôi. Hắn ta có vẻ thờ ơ.
"Ngươi không có họ sao?"
"Tôi xuất thân từ thường dân, thưa Bệ Hạ. Tôi không có thứ cao quý đấy."
"Trước mặt bệ hạ mà ăn nói không biết chừng mực, tên vô lễ."
"Lulaaaaa!?"
Harold cười khẩy, và ngay lập tức, đội trưởng "Chiến đoàn Cự Thú", một Lizardman trông giống như khủng long bạo chúa gầm lên giận dữ, kèm theo đó là ánh mắt hình viên đạn của một con thỏ khổng lồ.
"Thôi được, đừng bận tâm. Ta không mong đợi gì ở một tên tướng bại trận."
"Thần đã quá lời rồi. Xin bệ hạ thứ lỗi."
"Lulala."
Chết tiệt, tôi đang cố nghiêm túc mà cứ bị con thỏ kia làm xao nhãng. Nó là cái quái gì vậy? Giữa "Chiến đoàn Cự Thú" đầy những sinh vật hung dữ, nó lại nổi bật với bộ lông xù xì, trông thật lạc lõng.
Nhưng cách nó vung cây búa khổng lồ đập tan kẻ thù cho thấy nó không phải là một con thỏ bình thường… thôi, dẹp con thỏ sang một bên đi.
"Quân của ngươi rút lui khá nhanh. Một quyết định sáng suốt."
"Ai mà chẳng chạy khi gặp phải những kẻ này chứ?"
"Cuộc tấn công của kỵ binh cũng dừng lại ngay khi nhìn thấy bức tường đất."
"Tôi vốn nhát gan mà. Phó chỉ huy của tôi luôn phàn nàn về điều đó."
"Việc tập trung chiến lực và chờ chúng ta tới đây rồi mới tập kích cũng là quyết định của ngươi?"
"Đương nhiên rồi. Đánh với quân đội của Quỷ Vương đã tiêu diệt cả Tông đồ, chúng tôi phải dốc toàn lực chứ."
Harold trả lời một cách thản nhiên. Hắn ta không hề sợ hãi, cũng không hề nịnh nọt.
Quả nhiên là một người đàn ông đã vươn lên từ thường dân trở thành đội trưởng. Hắn rất gan dạ. Và cũng rất thận trọng trong việc điều binh khiển tướng.
Nên coi đây là một tướng tài thông thường, hay là…
"Nghe nói ngươi sở hữu Thánh Hộ “Hiệp Sĩ Hắc Ám Freesia"."
"Vâng, nếu ngài muốn, tôi có thể cho ngài xem ngay bây giờ."
"Không cần thiết. Chủ nhân, em đã xác nhận rồi."
"Vậy nên em mới bắt sống hắn ta?"
Sariel gật đầu.
Khi Sariel chuẩn bị kết liễu Harold, hắn ta đã kích hoạt ân huệ "Hiệp Sĩ Hắc Ám Freesia", tuyên bố mình không phải là tín đồ của Thập Tự Giáo, và xin hàng.
Và Sariel đã chấp nhận lời xin hàng đó. Nếu là người khác, chắc chắn họ đã chém đầu hắn ta mà không do dự.
"Trong quân của ngươi có bao nhiêu tín đồ của Thập Tự Giáo?"
"Tôi không rõ con số chính xác. Nhưng những kẻ cuồng tín đó đều được trọng dụng ở Damask."
"Xem ra quân đội Rogentaria cũng bắt đầu phân biệt giữa những người sở hữu Thánh Hộ của Thập Tự Giáo và những người sở hữu Thánh Hộ của Hắc thần."
"Vâng, những người sở hữu thánh hộ như tôi đều bị điều đến vùng Adamantoria. Lệnh tấn công quân đội Quỷ Vương cũng là một cách để loại bỏ những kẻ như chúng tôi, những người có thể gây khó khăn cho họ."
Trong khi nghe Harold nói, tôi nhìn về phía Neneka, cô tiên nhỏ đang đậu trên vai Sariel.
Hiểu ý tôi, Neneka gật đầu lia lịa. Có vẻ như Harold không hề nói dối.
"Nếu ngươi đầu hàng, quân đội Elroad của ta sẽ chấp nhận. Yên tâm, mạng sống của ngươi sẽ được đảm bảo, và nếu ngươi có thể chứng minh mình không phải là tín đồ của Thập Tự Giáo, ngươi có thể gia nhập quân đội của ta."
"Vâng! Thần vô cùng cảm kích lòng khoan dung của Quỷ Vương bệ hạ!"
Harold lập tức cúi đầu, như thể đã chờ đợi câu nói này từ lâu.
"Vậy thì ngay bây giờ, hãy giao lại thị trấn mà các ngươi đang đóng quân."
"Tuân lệnh, thưa Bệ hạ! All for Elroad!!"
"Hừ, thật là một kẻ cơ hội."
—---------------------------------------
Một căn phòng, hay nói đúng hơn là một góc trong lâu đài Damask, đã trở thành phòng làm việc kiêm phòng thí nghiệm ma thuật của nữ Công Tước Belladonna Merarougee, chủ nhân của nơi này.
Vừa là người cai trị Adamantoria, vừa là một ma thuật sư không ngừng rèn luyện, cô nhận được một báo cáo không mấy khả quan, và thở dài nặng nề.
"Lũ vô dụng, lúc nào cũng mạnh miệng, vậy mà chỉ toàn một lũ bại trận thảm hại… Hà, suy cho cùng cũng chỉ là lũ hèn nhát chạy trốn từ Varna về."
Ngay khi nhận được tin báo quân đội Quỷ Vương đang tấn công từ Rừng Xanh, khu vực giáp ranh với biên giới tây nam Adamantoria, Belladonna đã lập tức hành động.
Quân đội Quỷ Vương không đông lắm, chỉ ở mức trung bình. Và một nửa trong số đó là công binh, đang tự mình mở đường rừng núi thay vì đi theo đường chính.
Không thể nào quân đội Quỷ Vương đã tiêu diệt cả Tông đồ, lại sợ hãi những đội quân chiếm đóng nhỏ bé mà họ đã bố trí ở các thành phố trên đường đến Damask. Có lẽ chúng đã bị tổn thất nặng nề hơn dự kiến sau trận chiến ở Varna. Hoặc chúng có mục đích khác… Dù là gì đi nữa, Belladonna không nghĩ rằng chúng sẽ rút lui chỉ sau một vài cuộc tấn công.
Cô ra lệnh cho quân chiếm đóng tấn công, với hy vọng có thể cản trở công việc mở đường của quân đội Quỷ Vương, làm chậm bước tiến của chúng, dù chỉ một chút…
"Thua thì đã đành, sao lại có nhiều kẻ đầu hàng nhanh đến vậy chứ…"
Cơn giận của Belladonna bùng phát, ma lực thuộc tính hỏa nồng nặc tỏa ra từ người cô. Những ma trận ma thuật thí nghiệm trong phòng sáng rực, tỏa ra sức nóng khủng khiếp.
Cô ném bản báo cáo vào ngọn lửa đang cuộn trào, biến nó thành tro bụi.
Bản báo cáo ghi rằng, lấy đại đội Harold đã đầu hàng làm trung tâm, rất nhiều binh sĩ cũ hiện đang tham gia vào công tác mở đường của quân Quỷ Vương.
Nếu họ giả vờ đầu hàng để chờ cơ hội nổi dậy, thì không có gì phải phàn nàn. Nhưng sau khi Harold đầu hàng, các đội quân chiếm đóng đã tấn công nhiều lần, nhưng không hề có bất kỳ dấu hiệu phản kháng nào từ bên trong.
Mọi cuộc tấn công đều bị đội quân tinh nhuệ của người thú đánh bại, nhưng không thể lấy đó làm cái cớ là không có cơ hội. Nếu cứ để quân Quỷ Vương tiến tới Damask, chúng sẽ huy động đại quân để thực hiện công thành chiến thực thụ. Khi đó thì dù có muốn phản loạn cũng đã muộn. Chính vì hiện tại quân Quỷ Vương chỉ có binh lực tối thiểu, nên mới còn cơ hội để lật ngược tình thế.
Xem ra Harold đã hoàn toàn quy phục quân đội Quỷ Vương, không còn ý định phản kháng.
"Quỷ Vương cũng dám dùng lũ người đó ngay nơi tiền tuyến sao… không, hay đây cũng là nhờ sử dụng sức mạnh của lũ tiên nữ."
Dù công tác mở đường cần rất nhiều nhân lực, nhưng thông thường không ai dám đưa một lượng lớn kẻ thù vừa mới hàng vào làm việc. Dù có đủ chiến lực để trấn áp nhưng nếu chúng làm loạn thì sẽ rất phiền phức.
Tuy nhiên, nếu nhờ tiên nữ có thể phân biệt được có ý định phản loạn hay không, quân Quỷ Vương có thể chỉ bắt những kẻ muốn nịnh bợ mình làm việc.
"Không chỉ là liên lạc từ xa, tiên nữ còn có thể dùng vào việc này nữa sao? Thật phiền phức. Nhưng vấn đề lớn nhất không phải là đó…"
Ngay từ đầu, Belladonna đã không hy vọng có thể ngăn chặn quân đội Quỷ Vương chỉ bằng quân chiếm đóng và tàn quân của đội viễn chinh trở về từ Varna. Cô chắc chắn rằng, sớm muộn gì, trận chiến chính cũng sẽ diễn ra ở Damask.
"Đầu máy ma thuật chạy bằng Ether. Không ngờ thứ này lại được hoàn thiện…"
Động cơ ma thuật chạy bằng ma lực là một đề tài nghiên cứu phổ biến. Bất cứ ma thuật sư nào cũng từng tìm hiểu về nó.
Tuy nhiên, sở dĩ các động cơ ma đạo mang tính cách mạng không được phổ biến là vì việc sử dụng công suất ổn định là rất khó, và dù có làm được thì giá thành cũng cực kỳ đắt đỏ, thường chỉ được dùng trong cung điện hoặc quân đội cực kỳ hạn chế.
Và trên hết, đỉnh cao của động cơ ma thuật chính là động cơ ether từ nền văn minh ma thuật cổ đại. Một động cơ ether thực thụ có thể nâng cả một chiến hạm khổng lồ bay lên bầu trời.
Tuy nhiên, cách duy nhất để sử dụng sức mạnh của nền văn minh ma thuật cổ đại là tìm kiếm những di vật cổ còn sót lại. Với công nghệ ma thuật hiện đại, việc chế tạo động cơ Ether là bất khả thi.
Chính vì vậy, chiến hạm bay Shangri-La là vũ khí bí mật của quân đội Đế Chế. Họ chỉ có duy nhất một chiếc, và nó được coi là vũ khí chiến lược quan trọng nhất.
Nhưng giờ đây, quân đội Quỷ Vương đã chế tạo ra một thứ tuy không hoành tráng như Shangri-La, nhưng lại có thể tạo nên một cuộc cách mạng trong vận tải. Đó chính là đầu máy ma thuật.
"Nếu tuyến đường sắt được hoàn thành, chúng thể vận chuyển một lượng lớn binh lính đến Damask một cách nhanh chóng. Như vậy, lực lượng của chúng sẽ vượt xa dự đoán của ta."
Theo báo cáo tình báo, những toa tàu chở hàng bằng sắt khổng lồ đang liên tục di chuyển đến công trường. Và thị trấn mà Harold từng đóng quân đã trở thành một căn cứ hậu cần quan trọng, nơi tập kết binh lính và vật tư.
Rõ ràng, quân đội Quỷ Vương đang tích cực chuẩn bị cho việc công phá Damask, thành phố pháo đài kiên cố.
"Không còn thời gian để chần chừ nữa rồi."
Những cuộc tấn công nhằm cản trở công việc mở đường đã thất bại hoàn toàn. Thay vì phân tán lực lượng, Belladonna quyết định tập trung toàn bộ lực lượng phòng thủ Damask.
Cô cũng đã gửi yêu cầu viện trợ đến Rogentaria, để đề phòng bất trắc. Và giờ đây, cô cảm thấy quyết định đó là hoàn toàn chính xác.
Nếu quân đội Quỷ Vương thực sự tấn công Damask, đó sẽ là một trận chiến lớn chưa từng có. Với hệ thống phòng thủ kiên cố của Damask, cô có thể dễ dàng đánh bại bất kỳ đội quân nào.
Belladonna đã ưu tiên chuẩn bị cho việc đối phó với Shangri-La, chiến hạm bay đáng sợ nhất, nhưng giờ đây, với sự xuất hiện của đầu máy ma thuật, việc chuẩn bị đối phó với lục quân lại càng trở nên cấp thiết hơn bao giờ hết.
Để đối phó với tình hình này, cô phải tập trung lực lượng bất kể phải trả giá nào.
"Nhưng quả nhiên cái công tử nhà Avalon đó không thèm đáp lại."
Belladonna đã gửi yêu cầu hỗ trợ đến Nero, người đang trên đường trở về quê hương, nhưng như dự đoán, hắn đã phớt lờ. Dù một mình Nero không thể ngăn cản quân đội Quỷ Vương, nhưng hắn vẫn là chiến binh mạnh nhất.
Dĩ nhiên, với tính cách ích kỷ của Nero, cô vốn dĩ đã chẳng trông mong gì việc hắn lắng nghe lời mình.
Về phía viện quân từ chính quốc, mục tiêu chính, thì cô đã nhận được phản hồi khả quan hơn mong đợi, có lẽ do họ cảm thấy lo sợ sau thất bại của Quân Viễn Chinh ở Varna.
Với hệ thống phòng thủ vững chắc của Damask, cùng với lực lượng viện trợ hùng hậu từ quê nhà, Belladonna tin rằng mình có đủ khả năng chiến thắng.
Cô sẽ chặn đứng bước tiến của quân đội Quỷ Vương tại đây. Nếu Damask thất thủ, sẽ không còn ai có thể ngăn cản chúng nữa.
"Tới đây đi, Quỷ Vương Kurono. Ngọn lửa của nhà Merarouge sẽ thiêu rụi toàn bộ quân đội của ngươi."
—-----------------------------
"Ah, Damask của chúng ta… Không ngờ ta lại có thể quay trở lại nhanh như vậy."
Tam hoàng tử Karl, thốt lên đầy xúc động.
Đây là một hầm mỏ cũ nằm ở sườn núi dãy Balrog. Nghe nói nơi này được sử dụng từ thời kỳ đầu mới thành lập vương quốc Adamantria, là một trong những phế tích cổ xưa nhất.
Nằm trên sườn núi, phía sau những vách đá cheo leo, nên địa thế vô cùng xấu. Có lẽ thời đó nơi này khai thác được trữ lượng cực lớn hoặc có các loại quặng quý hiếm nên dù địa thế tồi tệ nhưng vẫn có lãi.
Từ khu phế tích hầm mỏ vốn đã bị lãng quên, với một lối vào hầm mỏ duy nhất đã bị bít kín bởi những khối đá mục nát, người ta có thể nhìn xuống thủ đô Damask ở đằng xa. Hoàng tử Karl đã đứng đây nhìn về Damask một hồi lâu.
Tuy nhiên, anh ta không có thời gian để chìm đắm trong cảm xúc.
"Hoàng tử Karl, anh chắc chắn chứ?"
"… Vâng. Thần là một người đàn ông của hoàng tộc Adamantoria. Đã nói là không hối hận."
Karl đã hạ quyết tâm. Dẫu vậy, làm sao có thể rũ bỏ hoàn toàn được.
Bởi vì, cảnh tượng mà anh nhìn thấy hôm nay, có thể sẽ là lần cuối cùng anh được nhìn thấy Damask.
"Fiona, đây đúng là điểm cuối cùng, phải không?"
"Vâng, đây là vị trí tốt nhất."
Mất khoảng một tháng để rải đường sắt từ Rừng Xanh đến Damask. Mùa đã chuyển sang tháng Thổ Băng (tháng 11), và cuối cùng chúng tôi đã tới được điểm cuối này.
Chúng tôi đã đến di tích mỏ này trước, nhưng đường ray cũng sẽ sớm được hoàn thành trong vài ngày tới. Khi công việc hoàn tất, trận chiến Damask sẽ chính thức bắt đầu.
Mọi chuyện sẽ được giải quyết trước khi tuyết rơi.
"Bệ hạ, Fiona-sama. Thần biết việc lấy lại Damask còn nguyên vẹn là một điều xa vời. Nhưng xin hãy… hãy cứu lấy những người dân vô tội còn đang ở lại Damask…"
"Thế nào, Fiona. Có làm ổn được không?"
"Được chứ, em sẽ không biến toàn bộ thủ đô thành tro bụi."
Quân đội Rogentaria và tàn quân của đội viễn chinh đang cố thủ bên trong bức tường thành kiên cố của Damask. Dù chúng tôi đã đến rất gần, nhưng chúng vẫn đóng chặt cổng thành, không một bóng binh lính nào xuất hiện.
Chúng đã chuẩn bị kỹ lưỡng cho một trận chiến phòng thủ, tận dụng tối đa lợi thế của thành phố pháo đài.
Trong khi đó, phần lớn những người lùn bị bắt làm nô lệ khai thác mỏ ở dãy núi Barlog đều sống ở khu vực gần núi, bên ngoài tường thành. Vốn dĩ dù là công nhân mỏ thì nhà của họ vẫn ở trong thành Damask. Nhưng giờ đây họ bị quản lý tập trung như nô lệ.
Những người Dwarf duy nhất còn được phép sống trong thành Damask là những kẻ chấp nhận vai trò chỉ huy giám sát nô lệ mỏ, những kẻ đã quỳ gối vẫy đuôi trước quân Logentalia.
"Tuy nhiên, khu vực từ lâu đài hoàng gia đến trung tâm thành phố sẽ bị nhấn chìm trong dung nham."
"Vâng, thần đã hiểu… Trăm sự nhờ các ngài."
Karl cúi đầu thật sâu trước Fiona, không biết trong lòng anh ta đang nghĩ gì.
Là một Quỷ Vương, tôi không thể nào hiểu được trách nhiệm của một thành viên hoàng tộc… Nhưng tôi hứa, tôi sẽ giành lại Adamantoria càng sớm càng tốt.
