"Thật tình, anh lại một mình chiến đấu lần nữa rồi!"
"Behemoth Kong là một đối thủ thích hợp. Anh cũng cũng nhân tiện luyện tập sử dụng Thực Quỷ."
Được toàn quyền sử dụng Monolith đã hắc hóa cho mục đích cá nhân là một đặc quyền của Quỷ Vương. Khuôn mặt của Lily trong hình dạng cô bé được chiếu lên bề mặt tấm bia đá cao 3 mét.
Nghe chuyện tôi đấu tay đôi với quái thú hạng 5, cô ấy phồng má giận dỗi, nhưng vì đây là sự ích kỷ của tôi nên mong cô ấy đừng giận quá.
"Hừm, hay là em cũng đến đó nhỉ?"
"Đừng lo mà. Công việc của Lily ở bên đó quan trọng và vất vả hơn nhiều."
"Cũng đúng…"
"Chiến dịch chiếm đóng Damask lần này cứ giao cho Fiona, đừng bận tâm chuyện bên này quá."
"Vậy Fiona đang làm gì?"
"Đang ngủ ngon lành sau khi ăn uống no say ở Rừng Xanh."
"… Em nhất định phải sang đó một chuyến mới được."
"Kh-không sao đâu mà."
Chỉ là chưa đến giai đoạn Fiona phải ra mặt thực hiện kế hoạch thôi, chứ không phải em ấy đang lười biếng đâu.
Việc tiêu diệt Behemoth Kong là do tôi tự ý quyết định, còn Dane-san đang phụ trách việc xây dựng đường ray, nên Fiona không cần phải nhúng tay vào.
Thời điểm Phù thủy thiên tài tỏa sáng sẽ là khi đường ray đến được Damask.
"Hơn nữa, người dân Rừng Xanh đã đồng ý gia nhập Đế Chế. Vậy là vấn đề đầu tiên đã được giải quyết."
Sau khi tiêu diệt Behemoth Kong, việc sáp nhập Rừng Xanh diễn ra khá suôn sẻ.
Hội đồng Trưởng lão, cơ quan quyền lực cao nhất của Rừng Xanh, bao gồm các trưởng lão của từng bản làng, dường như chịu ảnh hưởng rất lớn từ Đại trưởng lão Orvel. Chỉ với một lời nói của ông ấy, Hội đồng Trưởng lão đã nhanh chóng đưa ra quyết định mà không gặp bất kỳ sự phản đối nào.
Quả nhiên, phô trương sức mạnh là một chiến thuật hiệu quả. Tùy thuộc vào đối phương, họ sẽ coi sức mạnh của quân đội Đế Chế là một mối đe dọa, hay là một lực lượng bảo vệ đáng tin cậy. Giống như Nhật Bản nằm dưới "chiếc ô hạt nhân" của Mỹ, người Elf ở Rừng Xanh sẽ nhận ra rằng sức mạnh của Đế Chế sẽ không bao giờ hướng về phía họ, mà sẽ bảo vệ khu rừng của họ. Đó là cách tốt nhất để duy trì hòa bình.
Xét về điểm đó, việc tôi với tư cách là Qủy Vương, tự mình chiến đấu với Behemoth Kong, cũng là một màn trình diễn sức mạnh hiệu quả.
"Dù là tộc Elf sống ẩn dật trong rừng, họ cũng hiểu được ý nghĩa của việc xưng là Quỷ Vương."
"Nhưng em không muốn có thêm vụ mưu phản nào như của bộ tộc Đại Giác đâu đấy."
Vì vậy chúng tôi cần phải xây dựng mối quan hệ tin cậy với họ. Việc Behemoth Kong xuất hiện đúng lúc này là một điều may mắn đối với chúng tôi. Tôi rất biết ơn Kong-san vì đã trở thành nguồn năng lượng cho tôi và lợi ích cho Đế Chế.
"Còn lũ thú nhân Varna theo anh có ngoan ngoãn không?"
"Trong tuần này, đường ray sẽ đến lãnh thổ Adamantoria. Đó sẽ là lúc họ tỏa sáng."
Quân đội Rogentaria đã chiếm đóng toàn bộ Adamantoria. Ngoài ra, tàn quân của đội quân viễn chinh đang trên đường rút lui. Mặc dù là bại quân, nhưng những kẻ rút lui từ Đại Giác thị tộc không bị tổn thất quá nhiều, và những kẻ đến từ phía này đã rút lui ngay sau khi Peaceful Heart bị rơi. Chúng tôi chỉ tiêu diệt những kẻ tập trung ở Salawin.
Như vậy quân viễn chinh vẫn còn khá đông đảo.
Thêm vào đó, quân đội Rogentaria với hệ thống phòng thủ kiên cố quanh Damask đang trấn giữ Adamantoria.
Nếu chúng tôi đường đường chính chính xâm nhập vào lãnh thổ đang có binh lực hùng hậu đồn trú như vậy, chuyện gì sẽ xảy ra là điều rõ như ban ngày.
"Vậy thì hãy cứ để họ cố gắng hết sức đi. Kurono cũng đừng có mà giành hết phần của mọi người đấy nhé?"
"Anh biết rồi, từ giờ anh định sẽ ngoan ngoãn mà."
Vâng, chỉ là "định" thôi. Nên lâu lâu ra chiến trường dạo chơi một chút chắc vẫn an toàn.
"Nếu có chuyện gì, hãy gọi cho em ngay nhé. Lần tới em sẽ bay sang đó đấy."
"Ừ, anh sẽ giữ chắc ngôi đền đã khai thông dịch chuyển này."
Ngay khi bầu không khí như muốn kết thúc cuộc trò chuyện vì cả hai đều phải dậy sớm vào ngày mai…
"Khoan đã Lily! Sao cô tự ý định ngắt máy thế!?"
Nell với vẻ mặt hốt hoảng, bất ngờ xuất hiện bên cạnh Lily.
Trên màn hình, Lily và Nell đang giằng co nhau.
"Ồn ào quá… Nói chuyện đã xong rồi mà."
"Chưa xong đâu! Tôi cũng muốn nói chuyện với Kurono-kun!"
"Đây là chuyện công việc. Không được sử dụng Monolith cho mục đích cá nhân."
"Lúc đầu hai người nói chuyện phiếm rất nhiều còn gì?"
"Chỉ là chào hỏi thôi."
"Kuronooo-kunnnnnnn"
"Được rồi, được rồi, Nell, chúng ta nói chuyện một chút nhé. Chắc bên em cũng có nhiều chuyện muốn kể, kể cho anh nghe đi."
Tôi cười khổ và nói, Nell bừng sáng khuôn mặt. Lily thì hơi hờn dỗi, nhưng chắc cô ấycũng không phản đối việc tôi nói chuyện với hôn thê của mình trước khi đi ngủ.
Điều này khiến tôi nhớ đến thời trung học, khi tôi và bạn bè thường xuyên nói chuyện điện thoại đến khuya và ngủ quên. Tôi đang chìm đắm trong hồi ức, thì cuộc trò chuyện kéo dài hơn dự kiến, và tôi không thể nào ngủ được.
—-------------------
Giữa tiếng ầm ầm rung chuyển mặt đất, tôi hét lên:
"Xe lu!"
"Đó là Golem thôi mà."
Rồi tôi quay sang hướng phát ra tiếng ầm ầm và hét lên:
"Xe bồn!"
"Đó cũng là Golem."
Tất nhiên, nơi đây chính là công trường xây dựng đường ray cho chiến dịch tấn công Damask với âm thanh ầm ĩ vang vọng khắp nơi.
Rất nhiều người Dwarf của Adamantoria, cùng với vô số Golem, đang tất bật làm việc. Xung quanh là những ngọn đồi và cánh rừng hoang sơ, không có một ngôi nhà nào. Phía tây là dãy núi Balrog cao chót vót.
Con đường sắt do con người tạo ra đang dần hình thành giữa thiên nhiên hùng vĩ— Tôi và Fiona đang đứng trên cao, quan sát công trường.
Vì vừa mới đi tiêu diệt Behemoth Kong, nên đây là lần đầu tiên tôi tận mắt chứng kiến cảnh tượng này. Và là một người đến từ Trái đất, tôi không thể nào không phấn khích khi nhìn thấy cảnh tượng này ở một thế giới khác.
Đầu tiên là xe lu, một Golem khổng lồ bằng thép có chức năng san phẳng mặt đất. Cấu trúc của nó giống hệt như xe lu ở Trái đất.
Nhưng trên bề mặt của con lăn, có những hoa văn phát sáng màu xanh lam, cho thấy nó không chỉ đơn thuần là sử dụng trọng lượng để đầm nén mặt đất.
Nó dễ dàng san phẳng những chỗ đất gồ ghề và cây cối. Chỉ cần nó đi qua một lần, là mặt đất đã trở nên phẳng lì.
Tiếp theo là xe bồn, một Golem có chức năng vận chuyển Ether. Nó có hình dạng giống hệt như xe bồn ở Trái đất, với một bể chứa Ether hình trụ khổng lồ và bốn bánh xe lớn. Có lẽ đây là thiết kế tối ưu cho một phương tiện vận tải.
Vì đây là một công trình cấp tốc, nên Fiona đã không tiếc tiền của, sử dụng những Golem lao động của "Xưởng Phù Thủy - Witchcraft". Nhưng tất nhiên, Golem sử dụng Ether làm năng lượng.
Ở gần Monolith, nơi có thể bổ sung Ether thì không có vấn đề gì, nhưng để Golem hoạt động ở những nơi xa hơn, chúng tôi cần phải tìm cách cung cấp Ether cho chúng. Và xe bồn là một phần quan trọng trong chuỗi cung ứng này.
"Xe lu và xe bồn sao? Những cái tên hay đấy. Từ giờ chúng ta sẽ gọi chúng như vậy."
"Thế từ trước đến nay em gọi chúng là gì?"
"Cái làm phẳng mặt đất và cái vận chuyển đồ."
Đặt tên là một việc rất quan trọng. Nếu cứ gọi chúng một cách qua loa, biết đâu chúng sẽ nổi giận và biến thành những cỗ máy bị nguyền rủa.
"Có vẻ như công việc đang tiến triển thuận lợi."
"Vâng, cũng có rất nhiều ma thuật sư nữa."
Sức mạnh của Golem, những kẻ đã tạo ra không gian ngầm khổng lồ Geofront trong thời gian ngắn, thật đáng kinh ngạc. Nhưng ngay cả khi đã có hệ thống cung cấp Ether, bao gồm cả xe bồn, chúng cũng không thể hoạt động hết công suất liên tục. Sẽ có lúc những cỗ máy Golem này ngừng hoạt động.
Và đó là lúc đội ngũ ma thuật sư công binh vào cuộc.
Chủ lực là các Thổ ma thuật sư - Earth Mage. Họ có thể điều khiển mặt đất để san bằng địa hình. Trong lịch sử Pandora, có rất nhiều ghi chép về việc các Thổ ma thuật sư đã mở đường cho quân đội tấn công bất ngờ trong đêm. Mặc dù không phải là một công việc nổi bật, nhưng bất kỳ vị tướng nào cũng muốn có họ trong đội hình của mình.
Ngược lại, cũng có những trường hợp, do coi thường các Thổ ma thuật sư, mà những pháo đài kiên cố đã bị đánh bại một cách dễ dàng, khi kẻ địch đào đường hầm ngầm và tấn công bất ngờ. Dù ai cũng muốn có một đội quân ma thuật sư tấn công mạnh mẽ, nhưng chiến tranh không thể chỉ dựa vào pháo binh.
"Đó là tất cả những gì Lily có thể sắp xếp."
Đội ngũ ma thuật sư công binh được điều động đến đây là những tinh binh được tập hợp từ khắp các quốc gia sa mạc, đứng đầu là Vương quốc Atlas.
Trong cuộc tấn công Berdoria, các Thổ ma thuật sư đã đóng vai trò quan trọng trong việc giúp quân đội đổ bộ lên bờ từ tàu đổ bộ của hạm đội Atlas. Được tôi luyện ở sa mạc, họ rất hữu ích trong những tình huống như thế này.
Việc có thể tập hợp và điều động một đội quân công binh hùng hậu như vậy là nhờ vào Lily.
Ban đầu, Lily muốn chờ cho Shangri-La được sửa chữa xong, và sau đó mới tấn công Damask một cách bài bản. Nhưng cô ấy đã đồng ý với kế hoạch tấn công nhanh của Fiona, vì cô ấy hiểu rõ mong muốn của tôi.
Trong những tình huống như thế này, việc bất đồng ý kiến dẫn đến hằn học và kéo chân nhau là điều tệ hại nhất. Lần này nhờ sự hợp tác của Lily mà mọi chuyện đã diễn ra vô cùng suôn sẻ.
Đúng ra một Quỷ Vương như tôi phải là người điều động nhân sự… nhưng đứng trước một Lily sở hữu năng lực tính toán có thể thu thập thông tin toàn Đế Chế theo thời gian thực tại "Ngai vàng Bạch Hợp" nơi có Original Monolith của Karamara - và lắng nghe báo cáo từ mọi bộ phận cùng lúc, tôi làm sao bì kịp năng lực quản lý của cô ấy. Đúng là bộ não của Đế Chế. Suy cho cùng, tôi chỉ là một Quỷ Vương bù nhìn, một sự tồn tại hời hợp.
"Kurono-san, chuyến tàu tiếp theo sắp đến rồi, chúng ta về thôi."
"Đã vào lãnh thổ Adamantoria được ba ngày rồi. Anh nghĩ cũng sắp đến lúc rồi nên muốn ở lại hiện trường nếu có thể…"
Một tiếng còi tàu vang lên, và đoàn tàu ma thuật tiến đến.
Dù đường ray vẫn đang thi công, nhưng dĩ nhiên đoạn đường đã rải xong là có thể chạy được. Nhờ tàu hỏa mà một lượng lớn người và vật tư, từ vật liệu xây dựng đến bồn chứa Ether hay nhân viên thay ca, có thể được vận chuyển dễ dàng.
Đoàn tàu ma thuật lần này là loại được thiết kế đơn giản, để có thể sử dụng ngay lập tức. Theo người Dwarf, đoàn tàu đang chạy ở Xưởng phù thủy mới là hàng thật, còn cái này chỉ là một chiếc xe đẩy cỡ lớn.
Đúng là, chiếc đầu máy hình chữ nhật đơn giản, chỉ có một ống khói, trông không có chút gì lãng mạn, như thể nó được thiết kế chỉ để chạy được là được.
Nhưng nó vẫn là một phương tiện vận chuyển quan trọng. Lãnh thổ của Đế Chế đang ngày càng mở rộng, và tôi muốn nhanh chóng xây dựng một mạng lưới đường sắt kết nối các thành phố lớn.
"Không được, cứ giao hiện trường cho mọi người, hôm nay chúng ta quay về bằng chuyến này thôi. Ở lại đây qua đêm thì hơi…"
"… Cũng đúng. Cứ giao lại mọi việc ở đây cho đến khi chúng ta đến được Damask."
Khi tôi gật đầu đồng ý, Fiona nhẹ nhàng nắm lấy tay tôi, đan những ngón tay của cô ấy vào tay tôi.
"Đúng vậy. Thế nên cho đến lúc đó, Kurono-san hãy yêu thương em thật nhiều nhé."
—-----------------------
"… Haizz, quân đội Quỷ Vương cũng đến rồi."
Chính xác hơn, phải nói là họ đã đến mức không thể nhắm mắt làm ngơ được nữa.
Harold, chỉ huy Tiểu đoàn chiếm đóng Adamant0ria của quân đội Rogentaria, đang ôm đầu, ngồi trước bàn làm việc trong văn phòng của mình.
Một người đàn ông trung niên mệt mỏi, điển hình. Mái tóc lưa thưa được chải chuốt qua loa, bộ râu lởm chởm, miệng ngậm điếu thuốc, trông giống như một viên chức vừa thức trắng đêm để làm việc.
Nhưng với tư cách là chỉ huy tiểu đoàn ở tiền tuyến, cơ thể ông ta rắn chắc, cường tráng, với vô số vết sẹo trên mặt và cơ thể, dấu tích của những trận chiến đã qua. Tuy nhiên, ông ta cũng đã đến tuổi không còn đủ sức để đối đầu trực tiếp với những người trẻ tuổi nữa.
"Phải nhanh chóng tiêu diệt chúng sao… Thật tình, ngài Công tước cũng đưa ra yêu cầu vô lý."
Vừa gãi đầu, nơi mái tóc màu xanh đậm đã bắt đầu điểm bạc, Harold vừa đọc lại lá thư mệnh lệnh trên bàn.
Sau khi chiếm đóng thành công Adamantoria, Rogentaria đang có ý định thôn tính cả Rừng Xanh. Nơi đó chỉ là một tập hợp nhỏ bé của các làng Elf, thậm chí còn không được coi là một quốc gia.
Tổng tư lệnh, Nữ Công Tước Belladonna Merarouge, không hề quan tâm đến Rừng Xanh, cô ta chỉ tập trung vào việc sử dụng những người Dwarf ở Damask làm lao động. Lợi dụng điều này, một số kẻ đã tự ý cử sứ giả đến Rừng Xanh, với hy vọng sẽ khiến họ đầu hàng bằng cách đe dọa dựa vào sức mạnh của quân đội Rogentaria. Và nếu chiếm được Rừng Xanh, họ sẽ được thăng quan tiến chức. Chuyện đó không liên quan đến Harold.
Vấn đề là, quân đội Quỷ Vương đã xuất hiện ở Rừng Xanh.
"Lũ nhát gan chỉ giỏi làm liều… Tự mình lo liệu đi, khốn khiếp!"
Nếu những kẻ gửi sứ giả tự mình thách thức quân đội Quỷ Vương, họ sẽ bị đánh cho tơi tả và binh lực ở phía tây nam Adamantoria sẽ giảm sút. Khi đó, Harold có thể lấy cớ đó để rút khỏi thị trấn mình đang trấn giữ về tuyến phòng thủ phía sau có binh lực hùng hậu hơn để đối đầu với quân Quỷ Vương.
Nhưng mọi chuyện đã không diễn ra như vậy. Khi phát hiện ra quân đội Quỷ Vương, lũ nhát gan đó đã cầu cứu Harold, và thậm chí còn báo cáo với Công Tước ở Damask rằng "Chúng tôi đã phát hiện ra quân đội Quỷ Vương!", như thể đó là thành quả của hoạt động trinh sát tích cực của chúng.
Và kết quả là đây. Cuối cùng, Harold đã nhận được lệnh tấn công quân đội Quỷ Vương với Tiểu đoàn của ông ta là lực lượng chủ lực.
"Bọn khốn chỉ giỏi gây chuyện…"
Từ những bọn sứ giả đã gây sự với Rừng Xanh, Ả Công Tước ra lệnh tấn công quân đội Quỷ Vương một cách dễ dàng, và quân đội Quỷ Vương đã chọn con đường gần vị trí của ông ta làm tuyến đường tiến quân. Tại sao ông ta luôn bị cuốn vào những cuộc chiến tranh?
Ban đầu Harold gia nhập quân đội với hy vọng được sống một cuộc sống yên bình ở vùng quê hẻo lánh, thỉnh thoảng tiêu diệt vài tên cướp hay quái vật. Nhưng ông ta luôn bị cuốn vào những cuộc chiến, và nhờ những chiến công hiển hách, ông ta đã được phong tước Hiệp Sĩ, và trở thành một Tiểu đoàn trưởng dày dạn kinh nghiệm.
Cái gì mà "Với một người dày dạn kinh nghiệm chiến đấu như ngài, chúng tôi muốn ngài phát huy hết khả năng của mình nơi tiền tuyến Adamantoria". Ông ta thực sự căm hận vị tướng quân đã tiến cử mình vào chiến dịch chinh phạt Adamantoria.
"Hà… nhưng một khi đã có mệnh lệnh, không thể làm trái chính là nỗi khổ của hiệp sĩ."
Harold đã đọc báo cáo trinh sát rất nhiều lần, và ông ta cũng đã tận mắt chứng kiến quân đội Quỷ Vương đang tiến quân.
Vì lý do nào đó, quân đội Quỷ Vương không sử dụng đường chính, mà lại tự mở đường giữa những ngọn đồi và cánh rừng hoang vu. Nếu chỉ nghe báo cáo, chắc ông ta đã cười nhạo rằng phải mất bao nhiêu năm mới xong con đường, Quỷ Vương bệ hạ đúng là người kiên nhẫn.
Xây dựng đường xá là một công việc khó khăn. Ngay cả quý tộc cũng không dễ dàng làm được. Những quý tộc ở vùng quê thậm chí còn không thể sửa chữa con đường dẫn đến dinh thự của mình.
Harold hiểu rõ rằng, việc xây dựng một con đường đủ rộng cho một đội quân lớn hành quân là một dự án tốn kém, cả về nhân lực, vật lực, tài lực, và thời gian. Vì vậy ông ta vẫn không thể tin vào những gì mình đã chứng kiến.
"Chúng đã mở đường qua ngọn đèo… Không thể tin nổi."
Những Golem khổng lồ đang san phẳng mặt đất, một đội quân thổ ma thuật sư đông đảo đang điều khiển địa hình.
Và những thanh thép bí ẩn mà người Dwarf đang đóng xuống đất.
Những chiếc xe ngựa khổng lồ chạy trên đường ray thép đó mà không cần đến ngựa hay Wyvern.
Với kiến thức hạn hẹp của mình về công việc xây dựng, Harold không thể hiểu được chuyện gì đang xảy ra, nhưng ông ta hiểu rằng, quân đội Quỷ Vương đang xây dựng đường với tốc độ chóng mặt, và họ có thể vận chuyển một lượng lớn hàng hóa trên những chiếc xe khổng lồ đó.
Ông ta cảm thấy choáng ngợp trước sự chênh lệch về công nghệ ma thuật. Những lời đồn đại về việc quân đội Quỷ Vương đã bắn hạ pháo đài bay khổng lồ trong một trận chiến trực diện càng trở nên đáng tin cậy.
"Chúng ta không thể nào đánh bại chúng…"
Harold thở dài, nhả ra một làn khói thuốc.
Ông ta biết rõ là không thể thắng. Nhưng ông ta không thể rút lui. Nếu cấp trên ra lệnh chiến đấu, ông ta phải chiến đấu.
"Nếu có thể phá hủy đoàn tàu của chúng, thì cũng coi như là thành công rồi."
Dường như có một lực lượng phòng thủ nhất định đang cảnh giới. Nhưng nếu dùng toàn bộ quân lực hiện có, chắc hẳn vẫn có thể giao chiến.
Theo báo cáo trinh sát, chỉ có bộ binh mặc quân phục đen thông thường của Đế Chế, và một số chiến binh thú nhân từ rừng Varna.
Nếu không có những con quái vật thuộc "Anti Cross", đội quân tinh nhuệ của Quỷ Vương và cả đội quân thiết giáp đen, họ vẫn có thể chiến thắng.
"Mong rằng Quỷ Vương không xuất hiện…"
