Sau khi đánh bại Tông Đồ thứ 11 Misa và chiếm giữ pháo đài bay Peaceful Heart, chúng tôi tiếp tục truy quét tàn dư của quân viễn chinh.
Mặc dù quân viễn chinh có quy mô hàng chục nghìn, nhưng khi mất đi lực lượng nòng cốt và biểu tượng là Tông Đồ và chiến hạm cổ đại, tinh thần chiến đấu của chúng đã hoàn toàn sụp đổ. Hơn nữa đây chỉ là một liên minh được tập hợp lại, không có sự thống nhất và kỷ luật chặt chẽ.
Hơn mười nghìn binh lính đã tập trung tại Salawin, thành phố thương mại cửa ngõ của Varna, và bắt đầu cuộc tấn công cùng lúc với Misa. Nhưng sau khi Misa bị đánh bại, chúng ngay lập tức rút lui về Salawin và củng cố phòng thủ.
Việc mất đi người chỉ huy tối cao là Tông Đồ, và ngay cả Đại giáo chủ Rudel, tổng chỉ huy của quân viễn chinh, cũng tuyên bố đầu hàng, khiến cho hệ thống chỉ huy của chúng bị tê liệt. Việc rút lui về Salawin là một quyết định khôn ngoan.Thế nhưng, không phải cứ thực hiện hành động tốt nhất là sẽ nhận được kết quả tốt nhất.
Ngay khi chúng rút lui về Salawin, chúng đã bị tấn công bất ngờ bởi đội Kỵ sĩ Rồng tinh nhuệ do Nữ Hoàng Lily chỉ huy, cùng với một đội quân bộ binh thú nhân hùng hậu của Varna.
Cùng lúc với cuộc không kích của tiên nữ và Wyvern, cổng chính của thành phố bị phá hủy bởi một phù thủy duy nhất. Sau đó, những chiến binh thú nhân hung dữ tràn vào thành phố, và Salawin bị san phẳng chỉ trong một đêm.
Trong khi đó, quân viễn chinh đóng quân trên lãnh thổ của Đại Giác thị tộc, những kẻ đã dùng mưu hèn kế bẩn để bao vây Quỷ Vương Kurono, cũng bị đánh tan, mặc dù quân số của chúng gần đạt mười nghìn.
Chúng đã bị đánh bại bởi tiểu đoàn xung kích số 1, lực lượng tinh nhuệ được điều động đến để giải cứu Kurono, và đội quân xe tăng bốn chân, vũ khí bí mật của Liên minh Trăm Thú.
Đội quân đông đảo được tập hợp để bảo vệ tuyến phòng thủ cuối cùng đã bị đánh bại, chỉ còn lại một vài đội quân đóng quân rải rác ở các khu định cư của Đại Giác thị tộc và khu định cư trung tâm, nơi đã trở thành căn cứ của quân địch… Nhưng với thất bại của quân viễn chinh, chúng không còn lý do gì để ở lại lãnh thổ của Đại Giác thị tộc nữa. Khi đại đội trưởng Kai đến khu định cư trung tâm, chắc hẳn chúng đã rút lui hoàn toàn bằng ma thuật dịch chuyển của monolith.
Và như vậy, chỉ vài ngày sau trận quyết chiến, cuộc chiến ở Varna đã kết thúc.
Mặc dù Meteorfall đang hân hoan với chiến thắng, Quỷ Vương Kurono không tham gia vào bữa tiệc, mà lặng lẽ nghỉ ngơi trong một căn phòng trên Shangri-La.
Kurono ở một mình trong phòng thuyền trưởng. Và như thường lệ, Sariel đứng canh gác trước cửa,
"Hừ, Lily không cho qua đâu nhé! Cấm vào!!"
Không, không phải Sariel, mà là Nữ Hioàng Lily đang đứng chắn trước cửa.
"Nhưng mà, Lily-san…"
"Đúng vậy, nếu Kurono-kun bị tổn thương, thì nhiệm vụ của một người vợ là an ủi anh ấy!"
Vừa nói, hai kẻ bạo loạn - à không, hai vị hôn thê, Fiona và Nell đang cố gắng xông vào phòng, như những kẻ côn đồ. Nhìn họ tranh cãi với Lily nhỏ bé, ai cũng không khỏi nghĩ đến từ "trẻ con".
"Không được là không được!"
"Ui, sao cả Hitsugi cũng…"
Lily kích hoạt "Kết Giới Tiên Nữ - Oracle Field", ánh sáng chói lóa khiến Fiona, Nell, và cả Hitsugi, người vừa bị lôi ra, phải lùi lại.
Lý do Lily nhất quyết không cho ai gặp Kurono là vì kết quả của trận chiến này không phải là một chiến thắng hoàn toàn.
Mặc dù cuộc chiến bắt nguồn từ sự phản bội của Đại Giác thị tộc, nhưng cuối cùng, họ đã giành được chiến thắng với thiệt hại tối thiểu, tiêu diệt Tông Đồ thứ 11 Misa, chiếm giữ chiến hạm trên không Peaceful Heart, và đánh tan quân viễn chinh.
Và hơn hết, Kurono đã tự tay kết liễu Misa, kẻ thù của anh, trả thù cho mối hận ở Alsace… nhưng…
"Lily-sama nói đúng. Ít nhất là tối nay, chúng ta nên để chủ nhân yên tĩnh."
Sariel trở về an toàn sau Kurono.
Cô ấy đã mặc lại bộ đồng phục hầu gái, và không hề có dấu hiệu mệt mỏi hay bụi bặm sau một tuần lang thang trong rừng.
Sariel đến như thể để thực hiện công việc hằng ngày như mọi khi, nhưng cô ấy đã nghe kể về toàn bộ sự việc. Và cô ấy hiểu tâm trạng Kurono đang nghĩ gì vào lúc này.
"Haiz, đây không phải là chuyện đáng để vui mừng sao? Kurono-san đã tự tay tiêu diệt Misa, và Thực Quỷ cũng đã tiến hóa."
"Fiona, cô nghiêm túc đấy à…?"
"Tôi biết Kurono-san đang trăn trở điều gì. Vậy nên, có lẽ chúng ta nên giết Pink luôn."
"Nếu chuyện đó giải quyết được vấn đề thì Kurono-kun đã chém chết cô ta từ lúc đó rồi."
Tông Đồ thứ 11 Misa không phải là Misa thật sự.
Cô gái xinh đẹp với mái tóc và đôi mắt màu hồng, mang tên Misa, chính là kiếp trước của Pink.
Tông Đồ Misa thực chất là một cô gái bình thường, yếu đuối, không có nhan sắc cũng chẳng có tài năng, tên là Petra. Nếu không có gì xảy ra, cô ta sẽ bị xử tử vào ngày hôm sau vì tội giết Hầu Tước. Nhưng mọi chuyện đã không diễn ra như vậy.
Bạch Thần, vì lý do nào đó, đã đáp lại lời cầu nguyện tha thiết của Petra. Hoặc có lẽ, vào khoảnh khắc đó, cô ta đã đáp ứng được điều kiện để trở thành Tông đồ.
Đối mặt với sự thật tàn khốc là Misa đã chết, Petra đã cầu xin phép màu của Thần - và cuối cùng, cũng nhờ phép màu của Thần, cô ta đã được gặp lại Misa, và ra đi trong thanh thản.
"Pink đã được ban cho Thánh Hộ của "Dâm Ma Nữ Vương Primvere" từ khi còn sống. Vì vậy, cô ta đã tái sinh thành Succubus. Bạch Thần không hề can thiệp vào việc chuyển sinh của Pink."
"Đó là lý do tại sao Lily-san không giết cô ta."
"Grrr…"
Lily càu nhàu, vẻ mặt không hài lòng. Nhưng Fiona nói đúng, trong quá trình thẩm vấn, Pink không hề nói dối, và hơn hết, Kurono đã quyết định tha mạng cho cô ta.
Đúng là Pink không có lỗi. Tất cả là do Tông Đồ thứ 11, kẻ đã tự ý mạo danh Misa và hành động theo ý mình.
Nhưng Kurono vẫn có thể giết Pink chỉ vì anh không thích khuôn mặt của cô ta cũng là một cách để trút giạn.Nếu việc đó làm Quỷ Vương bệ hạ thấy nhẹ lòng, một Hắc Ám Hiệp Sĩ Homunculus hẳn sẽ sẵn lòng dâng hiến mạng sống của mình.
Nhưng Lily biết rằng Kurono sẽ không bao giờ làm điều đó.
"Nhưng anh ấy không thể nào dễ dàng quên đi chuyện này, nên Kurono-san mới phiền muộn như vậy."
"Đúng vậy."
"Hiển nhiên rồi."
Nell nhìn Fiona, như thể đang hỏi "Tại sao cô lại hiểu Kurono-kun đến vậy?", nhưng Fiona không hề để tâm.
"Vì vậy đây chính là lúc những người hôn thê như chúng ta phải ra tay."
"Đúng vậy! Chúng ta không thể nào khoanh tay đứng nhìn!"
"Đã bảo là không được rồi mà!!"
Cuộc tranh cãi lại bắt đầu.
Lily quyết tâm tôn trọng cảm xúc của Kurono, và để anh ấy yên tĩnh ít nhất là tối nay.
Còn Fiona và Nell thì tin rằng họ có thể giúp Kurono quên đi nỗi buồn bằng "phương pháp trị liệu" của mình.
Sariel ủng hộ Lily, còn Hitsugi thì đứng về phía Fiona. Hai phe cân tài cân sức.
"Oa, mọi người đang làm gì vậy…"
Simon xuất hiện giữa khung cảnh hỗn loạn đó.
Mọi người đồng loạt nhìn Simon, như thể muốn hỏi "Cậu đến đây làm gì?".
"Nếu không ai vào, thì tôi sẽ vào."
Không cần giải thích, Simon đã hiểu chuyện gì đang xảy ra. Cậu thở dài, và bước qua đám người đang cãi nhau.
Nhìn thấy chai rượu trên tay Simon, Lily và những người khác hiểu ngay cậu đến đây làm gì.
"Được chứ, Lily-san?"
"Grrr…"
Dù rên rỉ bất mãn nhưng Lily không thể ngăn cản Simon.
Cô biết rằng mình không nên, cũng không có quyền ngăn cản cậu.
"Onii-san, em là Simon đây, anh có muốn uống rượu với em không?"
Simon gõ cửa và lên tiếng mời, không hề e ngại.
"…A, là Simon à. Vào đi."
Tiếng khóa cửa mở ra vang lên.
Simon bước vào phòng, không thèm nhìn Lily và những người khác.
"Ư… hức oa oa oa oa…"
"Lily-san?"
"Cô ấy khóc rồi…"
Lily nhận ra rằng Kurono muốn trò chuyện với một người bạn, chứ không phải với những người yêu của anh dù không cần đến thần giao cách cảm. Cô bật khóc và bỏ chạy, vì cảm thấy mình không được cần đến.
"Vậy thì tôi cũng.."
"Fiona, sao cô có thể thản nhiên trong tình cảnh này được sao!?"
"Tôi sẽ không cho cô vào."
"Goshujin-sama, ít nhất hãy cho em vào… em sẽ rót rượu cho ngài…"
Sariel đứng chắn trước cửa, thay thế Lily, bảo vệ sự yên bình của Kurono.
—----------------------------
Tôi có rất nhiều suy nghĩ về kết quả của trận chiến này, nhưng tôi không thể cứ mãi chìm đắm trong những suy nghĩ đó.
Đêm qua Lily đã rất tinh ý để tôi được ở một mình. Chuyện Fiona và những người khác kéo đến làm ồn ngay ngoài cửa coi như là một kỷ niệm vui.
Nhưng cuối cùng, nói chuyện với ai đó vẫn tốt hơn là tự mình ôm đồm mọi thứ. Simon hiểu rõ điều đó. Chính vì cậu ấy là một người bạn, một người đồng giới, và là người đã cùng tôi sống sót qua những ngày tháng ở Alsace, nên tôi mới có thể trút hết nỗi lòng mình cho cậu ấy nghe với sự trợ giúp của rượu.
Đó là những điều mà tôi không thể nói với Lily và những người khác, vì quá xấu hổ. Dù sao thì tôi cũng không thể giấu diếm bất cứ điều gì với Lily, nhưng tôi vẫn muốn giữ hình tượng của mình.
Sau khi nghe tôi than thở, Simon nói:
"Anh đã trả thù cho mọi người. Như vậy là đủ rồi."
Cậu ấy muốn tôi chấm dứt mọi chuyện.
Đúng là Misa không phải chịu một hình phạt thích đáng. Đối với ả ta, được gặp lại Misa thật sự, thì cái chết chẳng có gì đáng sợ. Thậm chí, đó còn là một sự giải thoát.
Bởi vì, nếu ả ta chết trước, ả sẽ không phải chứng kiến cảnh người mình ngưỡng mộ chết đi.
"Lời nguyền của Thực Quỷ đã được hóa giải, bởi vì Vulcan đã tha thứ cho anh."
Phải, tôi cũng không muốn tin rằng những gì mình thấy lúc đó chỉ là một giấc mơ. Tôi chọn tin rằng đó là vì Vulcan đã chứng kiến cuộc báo thù với Misa hoàn thành.
Một khi đã khép lại được quá khứ, tôi phải ngừng việc tưởng nhớ nó và hướng tới tương lai. Nói cách khác, đó là việc giải quyết hậu chiến.
"Nhìn lại thì, đúng là một mớ hỗn độn."
Tôi đứng trên boong tàu rộng lớn của Peaceful Heart, dưới bầu trời trong xanh.
Nơi dễ thấy nhất là chỗ bị "Avenger", mũi khoan khổng lồ đâm xuyên qua. Nó vẫn còn cắm sâu vào boong tàu.
Mũi khoan này được thiết kế để có thể tách rời. Chúng tôi không muốn Shangri-La bị rơi cùng với Peaceful Heart vì mũi khoan cắm quá sâu. Trong trường hợp xấu nhất, hoặc sau khi hoàn thành nhiệm vụ, việc tách mũi khoan sẽ dễ dàng hơn là nhổ nó ra.
Vì vậy, chúng tôi đã để lại mũi khoan trên boong tàu, và Shangri-La lại bay lên trời, kéo theo Peaceful Heart, giờ đây đã trở nên tàn tạ.
"Vẫn còn tốt chán. Ít nhất nó vẫn còn bay được."
Lily dù đã trở lại hình dạng người lớn, nhưng vẫn đang ngồi trong lòng tôi.
Tối qua, cô ấy đã phải kiềm chế bản thân rất nhiều. Và giờ thì, cô ấy ôm chặt lấy tôi, như thể không muốn rời xa. Có lẽ cả ngày hôm nay cô ấy sẽ ở trong tình trạng này.
"Nhưng anh lại thấy lo lắng."
Mặc dù trông có vẻ bị hư hỏng nặng, nhưng may mắn thay, động cơ của Peaceful Heart vẫn còn nguyên vẹn.
Việc chiếm giữ được Peaceful Heart trong khi nó vẫn còn khả năng bay lượn là một thành tựu lớn hơn cả việc đánh bại Misa.
"Vậy là chúng ta đã có con tàu thứ hai."
"Phải, chúng ta làm được rồi, Kurono."
"…"
Trong khi tôi và Lily vui mừng một cách hồn nhiên, Simon - người duy nhất đi cùng chúng tôi lúc này đang nhìn vào bầu trời xanh với ánh mắt xa xăm.
Sau đó, cậu ấy hít một hơi thật sâu, thở dài một cái rồi mới mở lời.
"… Đừng nghĩ rằng nó có thể sử dụng ngay lập tức."
"Đ-Đừng lo, anh sẽ không bắt em làm quá sức đâu."
Thực ra, tôi đã bắt cậu ấy làm việc quá sức rồi. Việc cải tạo Shangri-La đã được tiến hành với tốc độ chóng mặt để chuẩn bị cho trận chiến Varna.
Khi trở về Pandemonium, việc đầu tiên là sửa chữa Shangri-La, và sau đó là tiếp tục kế hoạch cải tạo. Đó đã là một khối lượng công việc khổng lồ, và giờ tôi lại giao thêm cho cậu ấy một chiến hạm trên không khác. Chắc chắn Simon sẽ chết mất.
"Nhưng có khi mọi chuyện lại suôn sẻ một cách bất ngờ đấy."
"Cô có ý gì vậy, Lily-san?"
Trước câu hỏi với ánh mắt đầy ngờ vực của Simon, Lily đáp lại bằng vẻ mặt thản nhiên.
"Chi tiết thì, cậu hỏi Fiona đi."
"Nói mới nhớ, tôi đã giao phó pháo chính số 3 cho cô ấy, nếu suôn sẻ thì có lẽ sẽ nhàn hơn nhiều đấy."
Nói vậy nhưng Simon kết thúc câu chuyện bằng câu "Tôi cũng không hy vọng quá nhiều đâu".
Nhưng thú thật tôi lại hơi kỳ vọng. Fiona dường như đang rất nhiệt huyết làm điều gì đó trong xưởng phù thủy bí mật sau lưng Lily.
Tôi cũng chưa được mời đến xưởng của cô ấy, nên không biết chi tiết, nhưng… với tài năng của Fiona, chắc chắn cô ấy sẽ làm được điều gì đó phi thường.
"Vậy là Varna đã được bảo vệ thành công, nhưng tiếp theo chúng ta sẽ làm gì, hay nói cách khác là khi nào sẽ tấn công?"
Tóm lại, deadline là khi nào?
Simon nhìn tôi, như thể đang nói "Đừng có đưa ra yêu cầu vô lý nữa.".
"Quân viễn chinh sẽ rút lui về Adamantoria. Dù là để củng cố phòng thủ hay chuẩn bị cho cuộc tấn công tiếp theo, chúng chắc chắn sẽ tập trung lực lượng ở Damask."
Chúng tôi đã tiêu diệt gần như toàn bộ quân viễn chinh ở Salawin. Hàng vạn binh lính đã bị tiêu diệt, còn những kẻ đóng quân ở khu định cư của Đại Giác thị tộc đã rút lui bằng ma thuật dịch chuyển của Đại Thần Điện. Chúng vẫn còn khá nhiều binh lính.
Monolith của Đại Thần Điện đã bị nhuộm đen và được kiểm soát chặt chẽ, nên bọn chúng sẽ không thể nào dịch chuyển đến đây nữa.
"Hệ thống phòng thủ của Damask vẫn còn nguyên vẹn. Sẽ rất khó khăn để chiếm lại nó."
"Vì vậy, anh định đợi cho đến khi Shangri-La được sửa chữa xong, rồi mới tấn công Adamantoria."
"Ừm… Trong năm nay có lẽ hơi khó đấy."
Đúng như tôi nghĩ. Bây giờ là mùa hè, còn hơn nửa năm nữa mới đến cuối năm, nhưng thời gian vẫn không đủ để chuẩn bị chu đáo.
Vốn dĩ việc sửa xong Shangri-La không có nghĩa là chiến thắng đã được đảm bảo.
Lâu đài Hoàng Gia Damask là pháo đài bảo vệ đất nước, được xây dựng bởi những người Dwarf với tất cả tâm huyết. Nó được thiết kế theo tiêu chí đơn giản, chắc chắn, thay vì vẻ ngoài hào nhoáng hay uy nghi.
Kết giới phòng thủ của lâu đài được bố trí nhiều lớp, ngay cả pháo của Shangri-La cũng không chắc có thể phá hủy được. Có lẽ Misa và Nero đã thành công trong việc chiếm giữ lâu đài nhờ vào chiến thuật tấn công chớp nhoáng, trước khi kết giới được kích hoạt hoàn toàn.
Nếu kết giới được triển khai đầy đủ, ngăn chặn mọi cuộc đổ bộ đường không, thì quân viễn chinh sẽ không thể nào chiếm được Damask dễ dàng như vậy. Nhưng bọn chúng đã lợi dụng sự chủ quan của chúng tôi.
Bọn chúng biết chúng tôi có Shangri-La. Vì vậy, chắc chắn chúng sẽ đề phòng, không để bị tấn công bất ngờ theo cách tương tự.
Nếu chúng tôi liều lĩnh đưa Shangri-La đến gần lâu đài, nó có thể bị bắn hạ bởi ma thuật phòng không.
"Ngay cả khi Shangri-La được sửa chữa xong, việc chiếm Damask vẫn rất khó khăn. Trận chiến tiếp theo chắc chắn sẽ gây ra thương vong lớn cho lực lượng mặt đất."
"Vậy thì cứ để đám thú nhân Varna cố gắng đi. Đó sẽ là cơ hội tốt để chúng chuộc tội."
Lily nói một cách thản nhiên. Có vẻ như cô ấy vẫn chưa nguôi giận về vụ phản bội vừa rồi.
Tôi cũng phải giải quyết chuyện này. Nếu tôi quá khoan dung, bọn họ sẽ coi thường tôi, nghĩ rằng phản bội Quỷ Vương một lần cũng không sao.
Nhưng nếu tôi quá hà khắc, chẳng hạn như tiêu diệt Đại Giác thị tộc, thì đó sẽ là sự khởi đầu của chế độ cai trị bằng bạo lực. Và điều đó sẽ ngày càng trở nên tồi tệ, dẫn đến sự chống đối và những cuộc phản bội khác.
Và sau sự việc lần này, rõ ràng là Thập Tự Quân có thể kích động nội chiến bằng cách mua chuộc quỷ tộc.
Tôi không muốn Pandemonium rơi vào tình trạng hỗn loạn.
"Haiz… tuy đã chiến thắng, nhưng vẫn còn rất nhiều vấn đề cần giải quyết…"
Tôi nhìn lên bầu trời xa xăm với vô vàn suy nghĩ trong đầu.
