Trước Đế đô Varigend, một thành phố khiến ngay cả Walm cũng dâng lên cảm giác hoài niệm, bỗng, một thứ phiền toái mang tên thói quen ăn sâu bén rễ lại một lần nữa trồi lên từ dòng suy nghĩ của cậu, thứ vốn đã bị nhuốm màu bởi trải nghiệm trên chiến trường. Thứ gì có thể dùng để phòng thủ? Thiết kế của nơi này ra sao, vật liệu có đủ tốt không? Cậu không khỏi kinh ngạc trước chính bản thân mình, khi vô thức bắt đầu đánh giá những bức tường.
Những bức tường bao quanh thành phố được xây dựng theo dạng một hình thang méo mó. Nói về đặc điểm của nó, thì cấu trúc ấy gợi liên tưởng đến một dạng mắt lưới không đều. Có thể nói, đây giống như những vách ngăn chia cách các phần bên trong một chiếc hộp.
“Bức tường, có lẽ, đã được mở rộng qua từng năm…?”
Friug đáp lại những lời lẩm bẩm của Walm, thứ vốn chẳng khác gì một câu hỏi tự vấn.
“Chỉ mới vài năm trước thôi. Nói về những thứ xưa cũ, thì ngay cả những phần từ thời Pháo đài Varigend cũ vẫn còn có thể được trông thấy từ phía bên ngoài.”
“Pháo đài Varigend, là tiền thân của Đế chế Higherk, phải không? Những người già thường kể cho tôi về nó.”
Walm không phải là học giả hay chuyên gia lịch sử, nhưng khi còn nhỏ, cậu được các bậc trưởng lão trong làng kể cho nghe về nguồn gốc đất nước. Biết sao được, dù sao thì người già cũng yêu quý trẻ con và những câu chuyện cổ tích. Tất nhiên, những truyền thống và câu chuyện lịch sử bất tận gần kia cứ như là cực hình đối với những đứa trẻ bình thường vậy. Vì thế nên hầu hết những đứa nhóc trong làng sẽ tìm mọi cách để thoát khỏi nanh vuốt của cái ác đó, và trong trường hợp này, thì Walm là con cừu non bị những đứa trẻ đó đem ra làm vật hy sinh..
Tuy nhiên, giờ đây, Walm lại đang rất biết ơn điều đó. Trí tuệ của những bậc tiền nhân là thứ vô cùng quý giá. Không phải cứ muốn là có được, thế nhưng lại rất dễ để đánh mất.
Vì vậy, Walm lục lọi tìm kiếm về một ký ức mơ hồ xa xôi và nghĩ về nó.
Một pháo đài được xây dựng gần hợp lưu của sông Ganau, một nhánh của Liên đoàn Thương mại Libertoa chảy qua Đế chế Highserk, là khởi nguồn của Đế đô Varigend.
Một lãnh chúa phong kiến nhỏ, tiền thân của Đế chế Highserk, đã dẫn quân đánh bại những ma vật hùng mạnh hoành hành ở hợp lưu của các con sông. Bằng cách xây dựng Pháo đài Varigend trên một ngọn đồi đá nhìn ra sông Ganau, môi trường sống của ma vật, quân đội của ông đã kiểm soát được các điểm giao thông đường thủy quan trọng và thành công trong việc chiếm giữ một khu vực nông nghiệp tuy nhỏ nhưng hiếm hoi. Các vật nặng như đá và gỗ thì được vận chuyển bằng đường sông.
Do vị trí chiến lược của mình, Pháo đài thỉnh thoảng bị các lãnh chúa xung quanh liên minh lại với nhau để tấn công, nhưng cuối cùng đều đã bị đẩy lùi bởi hệ thống phòng thủ của Pháo đài và sông Ganau, vốn đóng vai trò như một lớp chiến lũy tự nhiên. Cứ như vậy, họ tiếp tục nuốt chửng các thế lực thù địch trong khu vực xung quanh bằng chiến thuật và những cuộc phản công. Theo thời gian, quy mô của nó tiếp tục phình to, rồi dần bao trùm một số quốc gia nhỏ, và cuối cùng thì nó bắt đầu con đường trở thành một đế chế, Đế chế Highserk. Đó là những bước chân lịch sử của Highserk mà Walm đã nghe thấy.
“Phía đông và phía bắc của Đế đô là nơi có lịch sử lâu đời nhất. Mặt khác, các công trình ở phía tây nam thì tương đối mới.”
Friug trông như thể đang mở một khóa dạy học lịch sử miễn phí tại chỗ. Tất nhiên, Walm cũng rất hoan nghênh việc được truyền đạt kiến thức.
“Có lẽ cũng là để che đậy những điểm yếu mới, nhưng dù sao đi nữa, để mở rộng chức năng của thành phố, các bức tường phòng thủ đó đã được thêm vào.”
Walm chuyển ánh mắt về phía vật mà ngón tay Friug chỉ. Mặc dù đã được tu sửa, phong cách kiến trúc xung quanh Lâu đài Hoàng gia, thứ được xây dựng trên một ngọn đồi đá, vẫn mang đậm dấu ấn cổ kính. Khu vực phía tây và phía nam, nơi chức năng phòng thủ đã được tăng cường nhờ quá trình mở rộng của thành phố, được bảo vệ bởi các tháp phòng thủ hai bên và những tháp cổng kiên cố bố trí cách đều nhau. Mỗi tháp có nhiều lỗ châu mai, cho thấy rõ ý đồ thiết kế các tuyến hỏa lực đan chéo với nhau.
Không cần phải nghĩ về việc một Đế đô kiên cố như vậy đã bị tấn công ở đâu trong đợt Đại Bạo loạn. Rõ ràng đến không cần phải bàn cãi. Tường thành và cả thành phố như bị khoét đi gọn ghẽ, tựa như bơ bị cắt bởi một lưỡi dao găm. Walm đã từng chứng kiến một cảnh tượng tương tự ở Thành phố Mê Cung. Đó là Hơi Thở Rồng. Một đòn công kích mà chỉ loài rồng đứng trên đỉnh chuỗi thức ăn mới có thể sử dụng, nhưng sức mạnh của nó hoàn toàn xứng với danh xưng Thảm Họa Sống. Ngay cả hơi thở của Undead Dragon thôi cũng đã đủ để biến cả một thành phố thành đống đổ nát và giết sạch mọi sinh linh. Không hề cường điệu khi nói rằng đòn tấn công tối thượng của một con rồng mang cho mình chữ “Vua” trong tên có thể biến mọi thứ trên đường đi của nó thành hư vô.
Các bức tường thành bị thủng vẫn đang được sửa chữa, vì vậy chức năng phòng thủ của chúng đang được hỗ trợ bởi các công trình phòng thủ được xây dựng vội vàng bên trong và bên ngoài các điểm bị thủng. Mặt khác, ở nội thành, việc phục hồi rõ ràng bị trì hoãn. Điều này có lẽ liên quan đến mức độ ưu tiên của các công trình phòng thủ, nhưng yếu tố chính có lẽ là sự giảm sút của tổng số cư dân so với số lượng nhà ở.
“Chúng ta vào thôi.”
“Ừ, được rồi.”
Friug, người đã rút ngắn khoảng cách một bước, gọi lớn.
Walm, ánh mắt vẫn dán chặt vào góc thành phố đã bị khoét rỗng và biến mất, khẽ gật đầu, rồi gạt những ký ức kinh hoàng khắc sâu về thảm họa đó ra khỏi tầm mắt.
- - - - -
Ngay cả trong Đế đô, biểu tượng của Đế chế, cũng có một bầu không khí tĩnh lặng và trang nghiêm, được tôi luyện qua bởi lịch sử và truyền thống. Bằng chứng là tiếng bước chân trên vỉa đá của hai người đang vang vọng trong một hành lang yên tĩnh. Những lính canh vũ trang đầy đủ đứng nghiêm chào đón khách ra vào, còn các binh sĩ khi đi ngang qua nhau thì cũng dừng bước và thực hiện nghi lễ của mình. Walm đáp lại họ, đồng thời cảm nhận được một bầu không khí hoài niệm len lỏi.
Tất nhiên, Walm trong quá khứ chỉ là một người lính bộ binh bình thường, và đã từng đứng bên phía những người đang cúi đầu chào. Khi được bổ nhiệm làm Tư lệnh Tiểu đoàn Thời chiến, cậu đã không dành ra một chút thời gian nào để suy nghĩ đến tiểu tiết này, có lẽ hoàn cảnh cũng đóng một vai trò lớn, nhưng giờ thì những cái cúi đầu và chào của cậu trong quá khứ đã biến mất không một dấu vết. Giờ đây, Walm đang ở phía nhận được những cú cúi chào, dù không khỏi cảm thấy không quen, nhưng cậu hiểu rằng họ chỉ đang làm nhiệm vụ của mình với tư cách là những người lính.
Về mặt lý thuyết, nếu như dẫn một toán quân nhỏ ra chiến trường, thì người chỉ huy có thể giảm thiểu đến mức đã những tiểu tiết trên, nhưng cuối cùng thì địa điểm vẫn là thứ rất quan trọng. Trong bất kỳ trường hợp nào, nơi Walm đang đứng hiện tại là trung tâm chỉ huy, trái tim của quân đội Đế chế Highserk, và được điều hành bởi các vị tướng đóng vai trò là bộ não. Vì vậy, tất nhiên, một mức độ nghiêm ngặt và trang trọng nhất định là điều cần thiết.
Quân đội Trung ương đã mất nhiều nhân sự và tướng lĩnh do các chiến dịch ngăn chặn và những trận thủ chiến bảo vệ Đế đô. Sau đó, những người sống sót từ các đơn vị khác nhau được điều về để tham gia tái thiết nhiều khu vực trong thành phố.
Không giống như những người lính trẻ đột nhiên được huy động ra tiền tuyến do việc mở rộng biên giới, Chiến tranh Liên minh Tứ quốc hay cả Đại Bạo loạn, những người lính đóng quân tại đây đều là những người binh sĩ dày dạn kinh nghiệm. Dù tốt hay xấu, những tàn dư của thời kỳ hoàng kim Đế quốc Highserk vẫn còn tồn tại. Ánh mắt họ tràn đầy ý chí kiên định, thân thể được rèn luyện kỹ lưỡng cùng phong thái toát ra chính là minh chứng cho bề dày chinh chiến của những con người ở đây.
Walm không thể chỉ tập trung vào những người lính khác, bởi vì một trong những vị tướng của sở chỉ huy này đang chờ cậu.
Được Friug dẫn đường, Walm tiến sâu hơn, và khi đến trước một căn phòng nọ, đợt diễu binh ngắn ngủi của hai người đã kết thúc.
“Xin hãy chờ một lát.”
Nói xong, Friug biến mất vào trong phòng.
Vài lời trao đổi qua cánh cửa, sau đó Friug mời Walm vào phòng.
Đó là một căn phòng đơn giản.
Trong phòng Walm bước vào chỉ có Friug và một người dường như là binh sĩ dưới quyền chỉ huy trực tiếp của một vị tướng.
“Đội trưởng Walm, mời đi theo tôi.”
Người lính mở cánh cửa dẫn ra phía sau.
Walm nhìn xung quanh phòng.
Thoạt nhìn, cậu thấy một người đàn ông giữa đống giấy tờ lộn xộn. Người đàn ông này sở hữu một vẻ ngoài trông hoàn toàn không chút liên quan gì đến những thứ như giấy tờ sổ sách. Một con người gan góc, hoàn toàn không phù hợp với nơi như thế này.
“Đã lâu lắm rồi. Tôi đã nghe về những chiến công của cậu nhiều lần, nhưng từ trận Aidenberg đến giờ tôi mới được gặp cậu trực tiếp.”
“Tôi mừng là Tiểu đoàn trưởng Jeff vẫn còn sống.”
Jeff, chỉ huy một Tiểu đoàn Kỵ binh, người được biết đến như thanh kiếm của Chiến Thần đã khuất và là mũi nhọn của đế chế, đang đứng trước mặt Walm.
Mãi đến trận Aidenberg, khi Walm được phái vào tuyến chính của kẻ địch, Walm mới thực sự được đứng sát cánh cùng ông trên chiến trường. Lúc đó, Walm đã kiệt sức cả về thể chất lẫn tinh thần. Ngay cả Walm, người vốn quen chạy nhảy khắp nơi, khi ấy cũng gần như phải rên rỉ và thổ huyết.
“Cậu dạo này thế nào? Khỏe mạnh chứ? Tôi thì tuy không muốn tỏ ra bi quan, nhưng hiện tôi đang hơi ghen tị với những người đã ra đi trước đấy.”
“…Ý ông đang muốn nói là gì?”
Jeff liếc nhìn đống giấy tờ một cách cẩn trọng rồi bắt đầu giải thích.
“Như cậu thấy đấy, Đế chế đã thành ra như thế này. Chắc hẳn cậu đã thấy hết mọi thứ khi ở phía nam rồi. Chúng tôi đã kiểm soát được các con sông và tuyến giao thông đường bộ, nhưng tất cả vẫn đều đang bận rộn kết nối các địa điểm khác nhau lại… Nguồn nhân lực có thể thay thế thì dần cạn kiệt. Đã một năm rưỡi trôi qua kể từ khi đế quốc nỗ lực để vực dậy, nhưng con rồng chết tiệt đó đã gây ra quá nhiều rắc rối. Nhờ vậy mà tôi buộc phải đóng vai làm một viên chức dân sự như thế này đây.”
Đó là một vẻ mặt bi quan mà người ta không ngờ tới ở một vị tướng dũng mãnh từng tung hoành khắp chiến trường. Không rõ liệu căn phòng đầy giấy tờ đã khiến cho ông ấy trở nên như vậy, hay liệu một năm rưỡi không rõ tung tích của Walm đã thay đổi suy nghĩ của ông, hay là cả hai.
Không hẳn là Walm có chút khá khẩm gì hơn. Vì nếu phải nói ra thì bản thân cậu cũng là một người rất bi quan.
“Cho dù như thế, Đế chế vẫn đứng vững.”
“Đúng vậy. Chúng ta, Đế chế Highserk, vẫn còn đứng vững. Chúng ta phải nỗ lực để tiếp tục đứng vững… Vậy mà, ngay khi gặp lại nhau, tôi chỉ toàn phàn nàn thôi. Muốn uống không?”
Với một nụ cười gượng gạo, Jeff lấy ra rượu rum và một chiếc ly từ ngăn kéo đặt rồi lên bàn. Đó là loại rượu rum quen thuộc từ Quốc đảo. Kể từ khi mỏ Mithril bắt đầu hoạt động khai thác, Đế chế và Quốc đảo càng ngày càng thêm gắn bó. Rượu rum là một trong những sản phẩm từ mối quan hệ mới này. Khi trước, Walm đã có thể dễ dàng uống hết cả chai, nhưng giờ thì cậu không còn được như vậy nữa.
“Cảm ơn, nhưng tôi đang kiêng rượu.”
Mắt Jeff mở to như thể nhìn thấy ma.
“Có chuyện gì vậy? Cậu định trở thành linh mục sau khi bỏ nghề lính à?”
“Haha, cũng không phải là một ý tồi. Ông có thể không tin, nhưng khi xa nơi đây thì tôi đã uống đủ cho cả một đời người rồi.”
Walm không hề nói dối. Tùy thuộc vào cách nhìn nhận, câu trả lời của cậu có thể xem như là một sự đáp lại câu đùa của đối phương.
“Thế à? Thật đáng ghen tị. Thế còn thuốc lá thì sao?”
“Riêng cái này thì tôi xin nhận.”
“Tốt. Vì nếu cậu cứ tiếp tục từ chối, tôi có thể sẽ phải ra lệnh đấy.”
Đó chỉ là linh cảm của Walm, nhưng Tiểu đoàn trưởng Jeff có lẽ cũng đang nửa đùa nửa thật.
Châm thuốc cho cả hai người, Walm hít làn khói tím vào phổi. Hương vị đa dạng, tóm lại là rất ngon. Có vẻ như lá thuốc được bảo quản kỹ trong hộp, nên chúng giữ được độ khô và có chất lượng rất tốt. Chợt một cảm giác tiếc nuối mơ hồ chợt đến, và cậu bắt đầu tự vấn rằng liệu từ chối lời mời rượu kia có đúng hay là không.
Trong khi thưởng thức thuốc lá, câu chuyện phiếm vẫn tiếp tục. Sau một thời gian, Jeff đi thẳng vào vấn đề.
“…Trên đường đi, như cậu có thể đã nghe từ Đại đội trưởng Friug, Đế chế Higherk đã liên minh với Công quốc Myard.”
“Kẻ thù ngày hôm qua, có thể là bạn ngày hôm nay… à…”
Đối với những người đã từng chém giết lẫn nhau trên chiến trường, thì đó là một hành vi đáng ghê tởm. Thế nhưng,khi nhìn vào lịch sử các quốc gia phương Bắc, chuyện ấy lại chẳng phải là điều gì hiếm hoi. Thậm chí, ngay cả ở thế giới trước đây của Walm, điều đó cũng rất phổ biến. Vì vậy, với cậu, ý nghĩ ấy không hề viển vông đến thế.
“Cậu có gì không hài lòng à?”
“Không, ở Dandurg, mọi người cùng nhau chiến đấu bất kể quốc gia hay phe phái. Nên giờ đây, tôi không còn chút phản đối gì nữa.”
Đúng là thứ giúp ta bắt tay được với người hàng xóm mà mình ghét lại chính là một mối đe dọa chung, ở đây là ma vật, chứ không phải hòa bình hay chiến tranh. Trớ trêu thay, điều đó lại nghe thuyết phục hơn nhiều so với những lời ngọt ngào sáo rỗng.
Jeff gật đầu đồng ý và uống cạn thứ chất lỏng hơi sánh trong ly.
Mùi rượu pha lẫn vị ngọt nhẹ lan tỏa trong căn phòng kín và kích thích khứu giác của Walm.
“Thật mừng vì cậu là người hiểu chuyện. Tình hình ở các quốc gia phương Bắc từ xưa đến nay vốn luôn bất ổn, cấu kết, xa cách, rồi lại liên minh. Vòng lặp này mãi vẫn cứ luân hồi. Không quá lời khi nói rằng phương diện này phức tạp và khó hiểu như một mê cung.”
“Tôi không nói là nó không thể tồn tại, nhưng tôi nghĩ chúng ta không nên quá kỳ vọng vào tình bạn giữa các quốc gia. Cả hai đều có lý tưởng cao cả của riêng mình, thứ mà suy cho cùng, không thể nào từ bỏ được.”
“Lạnh lùng thật đấy. Tôi không thể tin được cậu từng là nông dân đó.”
“Cảm ơn vì lời khen.”
“Dù sao thì cũng đã từng có một số phản đối quyết định này, nhưng giờ đây hai nước đã kết nối với nhau. Hiện tại, chúng ta đang sử dụng những vết sẹo do Flame Emperor Dragon để lại, Hành lang Flame Emperor Dragon, để trao đổi nhân sự và vật tư với Myard… Rất nhiều người đã chạy trốn đến đó. Những người từ Myard, Highserk, Ferrius và những nơi khác. Chỉ riêng việc giữ họ trong lãnh thổ Celta thôi thì đất đai và lương thực, như dự đoán, hoàn toàn vượt quá khả năng cung ứng. Những người có suy nghĩ như vậy đã đi qua hành lang và định cư ở Đế chế Highserk, thiết lập quan hệ với người dân của nơi đây… Ở các quốc gia phương Bắc, nơi biên giới và lãnh thổ thay đổi thường xuyên. Tôi đoán đó là đặc điểm chung của những cư dân nơi đây rồi, ngoan ngoãn tuân lệnh phe khác nếu như “đầu” của mình đã mất.”
“Và chính chiến tranh là thứ đã tạo ra sự linh hoạt đó, thật trớ trêu.”
“Cuộc chiến kéo dài đã cho họ một mục tiêu rõ ràng. Mà thôi, cũng chẳng phải chuyện của riêng ai. Tuy nhiên, càng nhiều người và hàng hóa lưu thông, mức độ nguy hiểm lại càng tăng. Những yếu tố gây bất an, gián điệp, phản bội cứ nối dài không dứt… Đáng tiếc là chúng ta vẫn buộc phải mở rộng. Dĩ nhiên, không thể cứ thế quản lý hết mọi thứ được. Nhưng trong tình hình hiện tại, dù đã tính đến rủi ro, chúng ta vẫn không còn cách nào khác ngoài việc chấp nhận họ… Để tôi nói lại điều này thêm một lần nữa, ngay cả tôi giờ cũng phải đóng vai làm một viên chức dân sự như thế này. Thú thật mà nói thì việc điều binh và khiển ngựa trên tiền tuyến dễ dàng hơn rất nhiều.”
“Tôi thành tâm chia buồn với ngài.”
Walm bày tỏ sự cảm thông chân thành với Jeff, một Tiểu Đoàn Trưởng.
“Không sao đâu, mặc dù có thể có sự khác biệt về quy mô, nhưng cậu đã từng phải trải qua chuyện này ở Dandurg rồi.”
Chỉ huy tiểu đoàn Jeff thở ra làn khói tím mà ông vừa hít vào, và làn khói lan ra như thể bò trên trần nhà.
“Hành lang sang Celta hiện có các đoàn thương buôn qua lại. Tuy đường đi đã được mở, nhưng cũng chỉ như những điểm rời rạc nối nhau mà thôi. Nói rằng chúng an toàn thì có phần quá lời. Nhưng dù sao đi nữa, đoàn thương tiếp theo sẽ khởi hành sau sáu ngày. Trong thời gian đó, cậu nên nghỉ ngơi cho lại sức. Tôi cũng muốn nói chuyện lâu hơn, nhưng thời điểm hiện tại đang rất là bận rộn. Chúng ta sẽ nói tiếp sau khi cậu chữa trị được đôi mắt của mình ở Myard. Số thuốc lá này coi như quà chia tay.”
Tiểu đoàn trưởng Jeff đặt một chiếc túi da lên bàn. Walm cầm lấy mà không kiểm tra.
“Tôi xin trân trọng nhận lấy nó. Cảm ơn ngài rất nhiều. Tôi rất mong lần gặp lại tiếp theo của chúng ta.”
“Cậu không cần phải quá khách sáo. Khi quá mức, lời nói của cậu sẽ chỉ tổ đi sai hướng và có thể dẫn đến những kết quả không mấy dễ chịu.”
Mặt Jeff nhăn lại, lộ rõ vẻ ghê tởm.
Walm đáp lại với một nụ cười.
“Vậy thì, khi chúng ta gặp lại, tôi sẽ lại mong chờ những điếu thuốc, ý tôi là, món quà chia tay này.”
“Hừ, lại gặp cậu nữa à…? Đúng là quay mặt nhanh thật đấy. Được rồi, nếu chỉ là thuốc lá, thì cậu sẽ không thiếu đâu.”
Jeff vẫy tay ra hiệu cho Walm rời đi.
Sau khi đáp lại lời chào tạm biệt, Walm lặng lẽ rời khỏi phòng.
