Con đường liên tục len lỏi qua những khoảng trống trong rừng và men theo chân núi. Mặt đất, thứ vốn bị giẫm đạp bởi người qua đường, ngựa và xe kéo, đã hằn sâu lên mình những vết bánh xe và dấu chân. Đó là bằng chứng cho thấy nơi đây có lưu thông thường xuyên.
Khi Walm đi trên con đường như vậy, cậu thường bắt gặp những người qua đường khác. Và đó là một điều tốt. Suy cho cùng thì, một con đường nhộn nhịp, nơi người và hàng hóa không ngừng qua lại mỗi ngày, có thể nói chính là mạch máu, là huyết mạch của cả một quốc gia.
Dùng lòng bàn chân đạp nhẹ lên con dốc và biến nó thành lực đẩy, Walm tiếp tục cuộc hành trình. Cơ thể cậu, từng bị nhấn chìm trong rượu và trở nên chai sạn, giờ đây đã lấy lại được sự sắc bén nhờ những trận chiến và quá trình huấn luyện dai dẳng ở Quốc đảo, và bàn chân mạnh mẽ của cậu, thứ đã từng vượt qua nhiều địa hình khác nhau với tư cách là một người lính bộ binh, lại một lần nữa thể hiện đầy đủ khả năng của nó.
Chẳng mấy chốc, Walm đã bắt kịp một trong những chiếc xe kéo phía trước. Những chiếc xe chở đầy thức ăn gia súc và các bao tải gai không rõ công dụng lắc lư khi cán phải đá hoặc hố, rung lên cành cạch, trục và bánh xe cọ vào nhau ken két. Một chiếc xe trong số đó được kéo bởi hai người đàn ông.
Trong số những người trẻ tuổi, có hai người vẫn còn phảng phất nét thiếu niên, với khuôn mặt và vóc dáng khá giống nhau, có lẽ họ là người thân, hoặc anh em.
Mặc dù vất vả vận chuyển hàng hóa, hai người vẫn trò chuyện mà không hề có chút than phiền. Walm, người đã hoàn toàn vượt qua họ và chuyển ánh mắt từ bên cạnh sang phía trước, mở miệng.
“Cuộc sống bây giờ khá là bình yên nhỉ?”
Thoạt nhìn, trông nó giống như một con đường bình thường. Nhưng đối với Walm, người tận mắt chứng kiến những gì đã xảy ra khoảng một năm rưỡi trước, thì đó là một cảnh tượng hoàn toàn khác.
Khi đó, trên con đường này hai bên chất đầy những xác chết tan hoang và những người lang thang kiệt sức đang chỉ có thể đứng yên chờ đợi số phận của mình. Con đường trở nên chật hẹp và hỗn loạn, vì đồ đạc cá nhân và vật tư bị vứt lại khi mọi người tháo chạy. Máu và nội tạng tràn ra từ các xác chết hòa làm một với đất tạo thành một lớp bùn nhão. Mỗi bước chân trên qua những vũng bùn đỏ đen ấy đều tạo nên một cảm giác khó chịu khi giày liên tục bị dính xuống đất.
“À, ừm.”
Sau một năm rưỡi, dù con đường đã được bảo dưỡng tốt, đế giày vẫn mang lại cảm giác dính nhớp, khó chịu ấy.
Theo logic, không thể nào những miếng đất được nhuộm đỏ đó có thể tồn tại được lâu. Chim chóc và côn trùng chắc hẳn đã rỉa sạch thịt và máu, khiến phần còn lại mục rữa rồi trả mặt đất về trạng thái bằng phẳng như trước. Tuy nhiên, cảnh tượng đẫm máu vẫn âm ỉ trong tâm trí Walm, và một mùi hôi thối không tồn tại dường như lại xộc vào mũi cậu.
Phải rồi, đó không phải là thật. Đó chỉ là ảo giác và là ký ức về những sự kiện trong quá khứ. Walm cẩn thận nghiến chặt răng để những người xung quanh không nhận thấy cậu đang hành động hơi kỳ lạ.
“……Khu vực này cuối cùng cũng đã hồi sinh. Phải tốn rất nhiều nhân lực và vật tư để kiểm soát một nơi đã bị biến thành Ma Lãnh và làm cho nó có thể sử dụng được trở lại.”
Walm chuẩn bị tinh thần để đón nhận những câu tiếp theo của người bạn đồng hành bên cạnh, nghĩ xem rằng bản thân sẽ phải nói điều gì nếu như bị hỏi rằng liệu cậu có bận tâm nào khác hay không, nhưng may mắn thay, điều đó đã không xảy ra.
Đi cùng Walm trở về quê hương là Đại đội trưởng Friug, người từng dưới quyền cậu khi cậu còn là chỉ huy tiểu đoàn thời chiến ở Dandurg.
Từng câu chữ của một binh sĩ, người đã chiến đấu để bảo vệ Dandurg đến giây phút cuối cùng, thực sự rất có sức nặng.
“Và cho dù bị đặt vào hoàn cảnh đó, anh vẫn có thể xoay xở đi xa được đến mức này.”
Walm chân thành và thật lòng ngưỡng mộ những người đã ở lại. Trong khi bản thân cậu đang chạy trốn sang một đất nước khác và dành ra hàng tháng chỉ để trốn tránh thực tại, thì những người ở lại vẫn tiếp tục tiến về phía trước. Cho dù họ có thể đã phải chịu đựng những đau khổ và gian khổ không thể tả xiết.
Một nụ cười nhẹ xuất hiện trên khuôn mặt Friug, nơi giờ đã có thêm nhiều nếp nhăn.
“Cảm ơn rất nhiều về những lời nói của cậu. Tuy nhiên, ngay cả khi người dân đã lấy lại được kế sinh nhai của họ dọc theo tuyến đường chính này, nếu nhìn từ bên ngoài, nó cũng không khác gì những bộ xương khô khốc. Ma vật xuất hiện rải rác ở những nơi lẽ ra đã phải được kiểm soát, và vẫn còn rất nhiều làng mạc và nhà cửa bị bỏ hoang. Ngay cả khi chúng tôi đã giành lại được quê hương của mình trong vòng một năm rưỡi, thì số nhà cửa bị bỏ hoang vẫn nhiều hơn số người sống sót.”
Walm đã trông thấy vô số ngôi làng bị bỏ hoang khi tiến sâu vào nội địa thông qua khu vực do Quân đội phía Nam cũ của Đế chế Highserk kiểm soát. Công cuộc tái thiết vẫn đang được tiến hành, nhưng ngoại trừ một vài khu vực trọng điểm ra, thì tàn tích vẫn còn hiện hữu ở khắp nơi.
Frigug tiếp tục nói với Walm, người đang quan sát xung quanh trên đường đi.
“Dù vậy, con người là những sinh vật ngoan cường. Vì thật đáng ngạc nhiên, vẫn có những người sống sót trong số các ngôi làng mà chúng tôi đã chiếm lại từ Ma Lãnh trong năm qua. Họ gầy gò, bẩn thỉu và kiệt sức, nhưng không có gì để nghi ngờ, họ vẫn là con người.”
Walm gần như thốt lớn lên “Không thể nào” để phủ nhận những gì mình vừa nghe. Bởi vì cậu không thể tin được rằng một ngôi làng với lực lượng chiến đấu trung bình và không có công trình phòng thủ nào vẫn có thể sống sót trong khi các pháo đài và trạm kiểm soát với nhiều tuyến phòng thủ lại bị nuốt chửng bởi sự tấn công dữ dội của ma vật.
Nhưng với những gì cậu đã thấy và nghe, Walm cố gắng xem xét lại khả năng đó.
“Bất kể chuyện đó xảy ra như thế nào, sự tàn phá của ma vật vẫn là một thảm họa… có lẽ là cấp độ của một lực lượng hùng mạnh quy mô quân đội?”
Các chiến thuật tận dụng môi trường tự nhiên đã được sử dụng nhiều lần trước đây, chẳng hạn như cắt đập sông và biển hoặc làm sụp đổ sườn núi và vách đá. Quân đội Đế quốc Highserk cũng thường xuyên sử dụng chúng, một trong số đó là chiến thuật trì hoãn kẻ địch truy đuổi đến từ Mỏ Refn.
Đại Bạo loạn cũng tương tự như vậy. Tuy nhiên, khả năng kiểm soát hay tái sử dụng lại của nó rất kém, và quan trọng hơn cả, quy mô của nó là thứ không thể nào đem so sánh. Có lẽ gọi nó là một dạng thiên tai nhân tạo thì đúng hơn.
Đương nhiên, những đợt sóng ma vật hung mang sức tàn phá rất lớn, nhưng chúng không có trật tự nghiêm ngặt và mục tiêu tấn công của chúng cũng không quá cụ thể. Cách mà chúng hành động có thể bao gồm một số phương pháp hay kỹ thuật chiến đấu nào đó, những tuyệt nhiên không có nổi một chiến lược thực sự nào. Vì thế sẽ không có gì lạ khi có một số sai sót xảy ra.
“Không, để mà nói thì chúng giống như một loại dòng chảy bùn hoặc sóng thần nào đó hơn. Hầu hết đều bị thu hút đến các khu vực đông dân cư. Điều đó có nghĩa là, một đòn trực diện chí mạng vẫn có thể được tránh khỏi.”
Trong khi Dandurg và nhiều thành phố bị lũ ma vật nhấn chìm, những vùng xa xôi và các ngôi làng nằm ngoài tuyến đường xâm lược chính đã may mắn thoát khỏi sự hủy diệt. Tất nhiên, những nơi may mắn như vậy là không nhiều.
“Đúng vậy, những người sống sót cũng nói như thế. Không phải là do họ đã đánh bại tất cả lũ ma vật tấn công, chỉ là họ may mắn thoát khỏi sự tàn phá của chúng mà thôi.”
“Tuy nhiên. Khu vực xung quanh khi ấy chắc chắn đã biến thành Ma Lãnh. Để mà sống sót được trong những khu vực biệt lập như vậy, họ quả thực có sức chịu đựng rất tốt.”
Giữ vững sự kiểm soát trong hoàn cảnh hoàn toàn bị cô lập với bên ngoài như vậy quả thực vô cùng gian nan. Khác với những đợt tấn công rồi cũng sẽ đến hồi kết, ví dụ như khi bị dồn vào thế tử thủ để bảo vệ cứ điểm như một ngôi làng, tương lai lúc ấy là điều không ai có thể nhìn thấu.
Frigug hạ giọng và bắt đầu kể về những trải nghiệm trong quá khứ của mình.
“Thành thật mà nói, chúng tôi không thể giấu được sự bối rối. Rốt cuộc, trong một Ma Lãnh nơi mà con người không nên hiện diện, khi chúng tôi tiến vào làng, khuôn mặt của họ lúc đó, tôi không thể nào quên được. “Cảm ơn vì đã đến. Thật sự đấy. Tôi cứ tưởng thế giới đã kết thúc rồi.” Đó là những gì họ nói khi chào đón chúng tôi với cả nước mắt và tiếng cười. Thật khó tin, vì một năm đã trôi qua.”
Đối với những người thậm chí còn không có bất kỳ thông tin nào, việc chứng kiến những ma vật hoành hành mà không có thời gian chuẩn bị đối với họ giống như ngày tận thế vậy. Càng kinh khủng hơn khi liên lạc với mọi khu vực xung quanh bị cắt đứt trong suốt một năm.
Trên thực tế, việc Ferrius đã sụp đổ đã tạo ra vô số người tị nạn, trong khi cả Highserk và Myard đều bị tê liệt. Thật vậy. Sẽ không có gì đáng ngạc nhiên nếu ba quốc gia này đều bị phá hủy hoàn toàn khi ấy và khiến số lượng người chết tăng lên gấp đôi.
“May mắn thay, dường như các cựu chiến binh và những binh sĩ bị tách khỏi đơn vị của mình đã trở thành lực lượng chính của các đơn vị tự vệ. Công lao của họ trong việc chống chọi với một năm bị bao vây thật đáng ngưỡng mộ.”
Bỏ đơn vị mà bản thân được chỉ định ở lại, điểm đến duy nhất của họ là quê hương. Walm có thể hiểu được tâm trạng của họ khi ấy. Xét cho cùng, chính cậu cũng đã từng trải qua hành trình tương tự.
Sau cái chết của các đồng đội và sự gián đoạn trong chuỗi mệnh lệnh, Walm có rất ít lựa chọn và đã chọn cùng một lựa chọn với họ. Tuy nhiên, có một vực sâu ngăn cách giữ cậu và những binh sĩ ấy. Không giống như Walm, người đã đến muộn, họ đã gấp rút chạy tới và kịp thời giúp đỡ.
“Họ đã bảo vệ được quê hương của mình.”
“…….Đúng vậy, họ chắc chắn đã bảo vệ được quê hương của mình.”
Walm chỉ khẽ gật đầu đáp lại, trước việc một người đồng hương xa lạ vẫn còn sống sót. Trái với những gì cậu vừa nói, cảm xúc nhẹ nhõm, hối tiếc và cả ghen tị lần lượt dâng lên trong lòng. Có lẽ là bởi quê hương cậu giờ đây đã trở nên gần hơn, cả về khoảng cách lẫn trong tâm trí.
Có lẽ là do Walm đã quá bi quan hoặc quá cố gắng trốn tránh thực tại, nhưng cậu không thể nào quên đi được quá khứ. Dù sao đi nữa, cậu cũng không có ý định quên chúng đi hoàn toàn, nhưng ít nhất cậu đã có thể ngăn cản được sự trì trệ của bản thân. Cho dù chỉ di chuyển với tốc độ chậm như rùa, thì ít nhất giờ đây cậu đã quyết tâm tiến về phía trước.
Highserk hiện tại đang thỏa mãn cơn khát bằng cách hút cạn đủ loại người và vật, giống như đất khô hút lấy nước ngay khi chúng rơi xuống. Bản thân Walm cũng là một trong số đó.
Nơi Walm đang hướng tới cách đó khoảng một ngày đường. Thực ra, cậu chưa bao giờ đặt chân đến đó. Và nó cũng chỉ là một nơi mà cậu từng nhìn xuống từ phía xa, từ ngọn đồi mà vị Chiến Thần đã khuất rất yêu quý. Tuy nhiên, kỳ lạ thay, cậu lại cảm thấy có chút hoài niệm khi nhìn vào nó.
Điểm đến là nền tảng của Đế chế Highserk trong quá khứ cũng như hiện tại. Thủ đô Varigend, nơi đã từng sụp đổ do Flame Emperor Dragon và đợt Đại Bạo Loạn.
