Sự nhộn nhịp, ồn ào do dòng người và hàng hóa di chuyển vẫn tiếp diễn không ngừng.
Luồn lách qua một người đàn ông đang vác một bao tải thô, tránh một đứa trẻ đang ngoảnh mặt đi, và đi vòng qua phía sau một người lính đang nhìn chằm chằm vào một chai rượu với vẻ mặt ranh mãnh, Walm nhanh chóng len lỏi qua đám đông. Thế nhưng một lời mời chào hàng lại là thứ làm chậm cậu lại.
“Này, anh gì ơi, có rượu ngon từ Quốc đảo này đấy.”
“Tôi xin lỗi, nhưng tôi đã uống đủ rồi.”
“Thật à? Vậy thì, nếu anh đổi ý, thì cứ thoải mái mà quay lại nhé. Này, anh lính đằng kia, từ nãy đến giờ anh đang bận tâm chuyện gì vậy?”
Nếu đó là nhu yếu phẩm hàng ngày hoặc những mặt hàng xa xỉ khác, việc ghé qua xem một chút cũng không sao, nhưng đối với Walm, người vẫn đang kiêng rượu, thì đây không phải là món hàng thú vị gì.
Người thương nhân đổi mục tiêu. Hẳn là anh ta đã cân nhắc giữa túi tiền của mình, dù có nhìn bao nhiêu cũng chẳng đầy thêm, và số rượu còn lại trên quầy, rồi quyết định tiến về phía một người lính trông có vẻ đang có tâm tư nào đó trong lòng, có lẽ nghĩ rằng kiểu người như vậy dễ móc hầu bao.
Cảnh vật và âm thanh xung quanh không chỉ là thứ duy nhất náo nhiệt. Từ mùi mồ hôi đến hương thơm của xiên nướng, ngay cả khứu giác cũng bị quá tải. Bố cục của khu chợ này vô cùng hỗn loạn. Trước hết, phần bên ngoài và phía trên hầu như không được sửa sang, vì điều đó không quan trọng. Tiếp theo là hai bên đường san sát nhau rất nhiều những túp lều gỗ. Thế nhưng không, mục đích của chúng không phải là nhà để ở.
Có nhiều khu chợ trong Đế đô, và khu chợ nơi Walm đang ở là chỗ mới nhất.
Tất nhiên, chỉ vì nó là khu chợ mới nhất không có nghĩa là nó sạch sẽ và gọn gàng. Xét cho cùng, nơi khu chợ tọa lạc là một khu đất trống trong vô số khu vực đã bị tàn phá nặng nề bởi Flame Emperor Dragon và những ma vật khác. Vẻ ngoài kỳ lạ của khu chợ ngoài trời này, vốn thiếu tính đồng nhất, cũng là do việc sử dụng tích cực tận dụng các mảnh vỡ còn sót lại để làm vật liệu xây dựng.
Các khu chợ và nhà kho truyền thống do các thương gia lớn quản lý được ưu tiên dành cho việc giao thương với Công quốc Myard và Quốc đảo. Điều này là do Đế đô hiện tại được chỉ định là huyết mạch duy nhất kết nối lãnh thổ của Myard và Highserk. Tuy nhiên, nó cũng hoàn thành tốt chức năng của mình trong Đế chế Highserk với vai trò là một điểm trung chuyển nhân lực và vật tư tích lũy.
Điều duy nhất mà Đế chế Highserk, vốn đang phải chịu đựng sự nghèo đói do khan hiếm tài nguyên và hỗn loạn chiến tranh, có thể cung cấp chính là sức mạnh quân sự. Mặc dù vậy, điều đó giờ đã là quá khứ, vì việc phát hiện ra một mỏ Mithril quý hiếm đã trở thành huyết mạch chính của Đế chế Highserk. Chính sự tàn phá của một ma vật đã đẩy đế chế đến bờ vực diệt vong, nhưng nếu môi trường sống của ma vật không bị thay đổi bởi hiện tượng này, thì mỏ Mithril có thể đã tiếp tục ẩn mình và ngủ yên. Thật trớ trêu.
Sau khi gạt người thương nhân sang một bên, Walm tiếp tục lang thang vô định trong thành phố, đầu óc ngổn ngang suy nghĩ. Cậu đã chuẩn bị đầy đủ cả nhu yếu phẩm lẫn những thứ xa xỉ cho chuyến đi, đồng thời nhét thức ăn vào túi ma thuật của mình. Đã ba ngày kể từ khi đặt chân đến Đế đô, cậu không còn cần phải nghỉ ngơi thêm nữa. Phải, cậu đã quen với cuộc sống của một người lính lang thang luôn phải di chuyển từ nơi này sang nơi khác.
“Giờ mình nên làm gì đây…”
Liệu cậu có nên tiếp tục đi dạo và xem các quầy hàng hay không, Walm cũng không rõ. Chưa kể, cậu đã vừa ăn xong.
Không giống như Walm, người có rất nhiều thời gian rảnh, Tiểu đoàn trưởng Jeff và Đại đội trưởng Friug đang bận rộn với nhiệm vụ quân sự của họ. Làm phiền một người bận rộn như vậy chỉ gây ra sự oán giận, và sẽ không có gì đáng ngạc nhiên nếu cậu đột nhiên bị họ đâm sau lưng trên chiến trường. Vì vậy, không còn lựa chọn nào khác. Dù vẫn có thể ra bãi tập luyện chăm chỉ, nhưng hiện tại cậu đang được lệnh phải nghỉ ngơi. Chỉ là, đáng tiếc thay, cậu đã hoàn toàn quên mất cách để nghỉ ngơi.
“Này, cậu kia.”
Walm, bị cuốn trong một nỗi phân vân mang theo chút đố kỵ, khựng lại khi nghe có tiếng gọi. Cho rằng đó chỉ là một thương nhân khác, cậu đã sẵn câu đáp ngay trên môi.
Không ngờ, giọng nói quen thuộc vang lên.
(…Một binh sĩ nào đó mình biết?)
Nghĩ đến điều đó, quay lại, Walm bắt gặp chủ nhân của giọng nói đó.
Một người đàn ông mảnh khảnh với hàng trang vượt quá chiều cao của mình đang tiến về phía cậu. Cảnh tượng những vật thể không cân xứng ấy cân bằng trên lưng người là một kiệt tác và khiến Walm không nói nên lời.
Cảnh tượng đó khiến Walm nhớ đến một người bán hàng rong với một đống búp bê và móc khóa treo lủng lẳng ở thế giới cũ của cậu.
Mất cảnh giác, Walm gọi tên người bán hàng rong để xác nhận.
“Hugh, có phải ông không?”
“Phải. Như tôi nghĩ, cậu đúng là Walm rồi, phải không?”
Dường như cả hai ban đầu đều chỉ hơi ngờ ngợ về danh tính của đối phương, và chỉ sau khi nhận được câu trả lời từ đối phương, họ mới nhận ra nhau.
“Đã lâu rồi kể từ chuyến hải hành trên Adelina nhỉ.”
“Lần đó đúng là thảm họa. Làm cho suốt một khoảng thời gian sau đó, tôi không muốn ngửi thấy mùi biển luôn.”
Nhớ lại quá khứ, Walm cau mày cùng với Hugh.
Một không gian hẹp bao quanh bởi các vật dễ cháy trên tàu không phù hợp với 《Ignis Fatus》 và ma thuật thuộc tính lửa. Không chỉ vậy, những sinh vật biển còn thực sự phiền phức. Kraken là một con quái vật hùng mạnh có thể phá hủy cả những con tàu lớn, và tùy thuộc vào tình huống, chẳng hạn như vào ban đêm, cả con tàu có khi biến thành đống rác rong biển mà chẳng ai hay biết. Sau đó, được mời gọi bởi máu thịt, rất nhiều Sahuagin xuất hiện. Ngoài trí thông minh và sự khéo léo trong việc sử dụng vũ khí, số lượng của chúng cũng là một thử thách lớn. Trên hết, mùi hôi thối sau khi chết còn nồng nặc hơn cả đám undead thông thường. Có quá nhiều điểm để phàn nàn từ trải nghiệm đấy.
Gạt bỏ những ký ức về quá khứ đấy sang một bên, Walm hỏi Hugh.
“Tại sao ông lại ở một nơi hẻo lánh như thế này?”
Walm, người cùng chung cabin với Hugh trong chuyến hải hành, đã vun đắp mối quan hệ của họ theo cách riêng. Theo như Walm nhớ, thì Hugh là một người bán hàng rong chuyên hoạt động ở các thành phố và làng mạc của Quốc đảo.
“Do sự hỗn loạn mà Gundor gây ra xảy ra ở Thành phố Mê cung, nhiều nguồn hàng của tôi đã phá sản. Có rất nhiều thương nhân rơi vào tình cảnh tương tự đã bắt đầu cố gắng kinh doanh trở lại, và như cậu có thể đoán, một cá nhân đơn độc yếu đuối như tôi đơn giản là không thể thắng được sự cạnh tranh ở đó.”
Undead Dragon, thứ đã gây ra tổn thất khổng lồ cho hoạt động của thành phố, cũng đồng thời tấn công các cơ sở mê cung, vốn là nguồn cung nguyên liệu chính. Trong một loạt các cuộc bạo loạn, các mạo hiểm giả và những người khám phá mê cung đã được huy động để bảo vệ chúng, khiến việc khai thác tài nguyên với quy mô như trước đây trở nên bất khả thi. Và ảnh hưởng của việc đó cũng đã lan đến Hugh.
“Gần đây, khi tôi đến thăm lãnh thổ Dalimarx, nơi đang làm ăn phát đạt với mỏ Mithril, tôi nhận thấy người và hàng hóa đang đổ về Highserk. Dòng người và hàng hóa đó đồng nghĩa với việc kinh doanh phát đạt. Đó là lý do tại sao tôi đến đây, để nắm bắt lấy cơ hội kinh doanh mới.”
Nhìn xuống đôi chân của Hugh khi ông tự hào giải thích tình hình, đôi giày cũ mòn của ông bỗng trở nên nổi bật hẳn lên. Theo đúng nghĩa đen, ông ấy đang kiếm tiền bằng cách bào mòn đôi chân của chính mình.
“Đúng là một câu chuyện cảm động.”
Để bày tỏ sự tôn trọng trước nỗ lực và công sức của vị thương nhân quen thuộc, Walm không khỏi thốt lên những lời cảm kích.
“Nhưng nhờ vậy mà tôi đã bán được gần hết số hàng mang theo. Giờ chỉ cần tìm được một đầu ra ổn định cho các mặt hàng đặc biệt nữa thôi là tuyệt vời.”
“Nói gì thì nói, chúng trông nặng thật đấy.”
Hugh vừa than vãn, vừa cảm thấy dây đeo hằn sâu vào vai. Nếu không mang nặng đến vậy, thì hẳn đã không đến nỗi.
“Việc không kiếm được đối tác lâu dài không phải là tôi không nhập được hàng. Chỉ là do nguồn cung thiếu ổn định, thiếu sự đảm bảo, nên không thích hợp cho những lần giao dịch sau đó. Bên trong đây là ma vật, một loại hiếm đến mức ngay cả ở Thành phố Mê cung cũng không mua nổi.”
Có lẽ, đó là một ma vật đã tràn ra từ Ma Lãng do trong đợt Đại Bạo loạn. Ngay cả trong trận Thủ chiến Lâu đài Dandurg, cũng có rất nhiều loại ma vật hiếm và bất thường xuất hiện đến nỗi việc cố gắng đếm hoặc phân loại chúng là điều ngu ngốc.
Sau khi trả lời xong, Hugh hỏi Walm vài câu hỏi.
“Nhân tiện, Walm, cậu định sang làm việc ở Quốc đảo à? Bộ giáp cậu đang mang hình như khá được ưa chuộng ở đó đấy.”
Hugh thầm ám chỉ đến thân phận là một binh sĩ Highserk của Walm. Chắc là do ông ấy đã trông thấy nhiều đến phát ngán hình ảnh của những binh sĩ Highserk trên đường từ Quốc đảo đến đây, nhưng cũng không có gì lạ. Xét cho cùng, thì đây là căn cứ của Quân đội Đế quốc Highserk.
“Không, chỉ là làm công việc lặt vặt ở đó thôi. Tôi vừa trở lại đây nhờ sự giúp đỡ của một người quen cũ.”
“Tôi khá ghen tị vì cậu luôn được bao quanh bởi những người tốt đấy. Nhân tiện thì, “Walm” có phải là một cái tên phổ biến ở Highserk hay không?”
Walm trả lời câu hỏi bất ngờ với vẻ mặt ngơ ngác.
“Không? Ờ thì, tôi cũng không biết nhiều về chuyện này. Nhưng sao lại đột ngột thế?”
“Gần đây tôi gặp một người ở chợ, anh ta đang tìm em trai mình, Walm, người vốn đã chết trong chiến tranh.”
Tim Walm thắt lại vì sốc và bối rối.
(Không thể nào. Không… Nhưng, đúng rồi, chỉ chờ đợi và kỳ vọng thôi thì cũng chẳng có ích gì.)
Walm thở hổn hển, từ từ mấp máy đôi môi khô khốc và thốt ra vài lời.
“……Ông có nghe thấy tên anh ta không?”
“Ừm, tôi nghĩ tên anh ta là Haze.”
Cái tên giống hệt anh trai cả của Walm, từng chữ một.
(Một người đàn ông tên “Haze”, đang tìm em trai mình, tên “Walm”. Không thể nào đây chỉ là trùng hợp ngẫu nhiên được…)
Walm tiếp tục cuộc trò chuyện trong khi cố gắng kìm nén sự xáo trộn trong lòng.
“Ông gặp anh ta ở đâu?”
“Ở một khu chợ phố, nhưng anh ta nói rằng sẽ trở về quê nhà của mình, một ngôi làng bị bỏ hoang. Anh ta có nói đó là một ngôi làng ở phía đông bắc của Đế đô. Anh ta có vẻ như đang trên bờ vực tuyệt vọng, và có thể sẽ đến Quốc đảo hoặc Cộng hòa sau đó, nhưng―anh ta thực sự là anh trai của cậu à?”
“Ừ, chắc chắn phải là vậy.”
Ngay cả khi Walm ghép nối lại những mẩu thông tin rời rạc, thì kết quả cuối cùng vẫn chắc chắn là anh trai của cậu. Sau khi trở về quê quá muộn, cậu đã không đủ can đảm để đối mặt với tất cả, mà thay vào đó đã phải quay mặt đi và thiêu rụi mọi thứ, thế nhưng cha mẹ là những người thân duy nhất mà cậu có thể trực tiếp xác nhận là đã chết.
“Xin lỗi vì đã làm phiền. Cảm ơn ông. Ít nhất hãy để tôi bày tỏ―”
Walm lấy ra một túi tiền để trả cho ân nhân đã mang đến thông tin về gia đình cậu.
Tuy nhiên, Hugh đã đẩy túi tiền lại.
“Không, cậu đã cứu tôi trên tàu, rồi còn cả chuyện chiếc rìu bị mẻ nữa. Xin đừng lo lắng về chuyện đó. Tôi thực sự hy vọng cậu sẽ gặp lại được anh trai của mình. Tôi thực sự mong là sẽ có lúc chúng ta lại gặp nhau… thật sự đấy.”
Hugh nói với một nụ cười.
“Ừm, vậy thì tôi xin cảm ơn ông.”
Khi biết anh trai mình, Haze, vẫn còn sống, Walm thả lỏng người. Nhưng vì trong đầu còn chất chứa quá nhiều suy nghĩ, cậu đã không nhận ra nụ cười không hề thay đổi của Hugh cho đến tận lúc cuối.
- - - - -
Hugh, người đã nhận được vô số những lời cảm ơn lặp đi lặp lại, nhìn theo bóng lưng người lính Highserk đang chạy đi.
“Cuối cùng cậu ta cũng đi rồi sao?”
Hugh chất đồ lên lưng và chậm rãi bước đi khỏi khu chợ trời.
Từ tận đáy lòng, Hugh hy vọng rằng gia đình của người lính Highserk, những người anh em đã bị chia cắt vì sự tàn phá của chiến tranh, sẽ với nhau đi trên cùng một con đường. Rốt cuộc thì, ông đã mang ơn người lính này, và đồng thời cũng rất trân trọng những trải nghiệm cùng nhau trong căn phòng nhỏ trên thuyền đó.
Hugh chen qua đám đông, trông chẳng khác nào một thương nhân vừa hoàn thành một vụ làm ăn lớn. Dĩ nhiên tim ông sẽ đập dồn dập, và ông đang phải gắng sức kìm nén để tay chân không run lên. Cổ ông giữ thẳng, ánh mắt dán về phía trước, song vẫn kín đáo quan sát những người đi ngang, cảnh giác trước mọi điều khả nghi.
Hugh đi đến một góc phố, nơi những căn nhà bỏ hoang dùng để tập kết vật liệu chen chúc nhau, rồi ngồi xuống trên tàn tích của một móng trụ đá. May thay, không có dấu hiệu nào cho thấy ông bị bám đuôi. Thứ duy nhất theo sau ông chỉ là một cảm giác tội lỗi và nỗi sợ hãi âm ỉ như lửa cháy.
“Haa, aahh, cho dù đó có là mệnh lệnh bắt buộc từ quê hương, thế nhưng, mình cũng không biết nữa…”
Hugh than thở bằng giọng yếu ớt như tiếng côn trùng. Vốn dĩ, Hugh chỉ là một trong những nguồn thu thập tin tức trải rộng khắp Quốc đảo để gửi về quê hương. Dù có chút kinh nghiệm thương lượng và mặc cả, ông vẫn không phải là một sĩ quan thông minh, càng không phải gián điệp được đào tạo chuyên sâu. Đứng trước cây gậy, thứ là một sự đe dọa vượt quá lẽ thường với ông, cùng củ cà rốt đầy cám dỗ, cuối cùng thì ông vẫn đành phải tuân theo mệnh lệnh đó, mặc dù vẫn còn chút miễn cưỡng.
Có ai trên đời lại đi chấp nhận làm theo yêu cầu kiểu đó chứ? Theo Hugh biết thì không.
Trong trận chiến bảo vệ ‘Adelina’, Hugh mãi không quên ánh nhìn đã ghim chặt vào mình, đôi mắt ánh vàng kim, nhưng lại đục ngầu đến rợn người, thứ mà hoàn toàn không thuộc về một con người. Hơn nữa, những biến cố ở Thành phố Mê cung, cuộc chiến của Liên minh Tứ Quốc, cùng ngọn lửa xanh tàn khốc tại Pháo đài Sarajevo, dẫu chỉ là tin đồn, cũng đủ để khiến người ta khiếp sợ. Vậy mà chính kẻ đứng sau những lời đồn ấy lại đi kiềm chế sức mạnh trong trận với với Kraken để tránh làm tổn thương những người xung quanh. Nếu muốn, cậu ta thậm chí có thể giết Hugh chỉ bằng một tay.
“Tôi thực sự muốn đi cùng con đường với cậu. Chỉ là giá như…”
Những tưởng tượng chợt lóe lên trong tâm trí khiến Hugh khựng lại, khiến ông không thể nói thêm một lời nào nữa.
