Bất kể trong hoàn cảnh nào, Muyoung luôn vạch ra kịch bản tồi tệ nhất trước khi hành động.
Và nếu chẳng may đụng độ với Tam Tuyệt Kiếm Cốt ngay lúc này?
‘Bất khả thi.’
Hắn không có lấy một cơ hội thắng. Sau trận đại chiến với Hắc Long Barca, lực lượng xác sống của Muyoung đã tổn thất gần hết. Cần nhớ rằng, chiến thắng trước đó là nhờ sự hiệp lực của 20.000 quân Dwarf, tường thành kiên cố và 50 lớp màn chắn ma pháp tầng tầng lớp lớp. Còn hiện tại, giữa vùng tuyết trắng này, hắn đơn độc và không có bất kỳ điểm tựa nào.
Với thực lực của Tam Tuyệt Kiếm Cốt, việc săn rồng đối với họ chỉ như một cuộc dạo chơi. Sức mạnh hiện tại của Muyoung có thể giúp hắn đứng vào hàng ngũ 1% tinh anh của nhân loại, nhưng kẻ anh cả, Kiếm Nhất, lại là một trong 10 kẻ mạnh nhất nhân loại.
Gã không nằm trong nhóm 0,01%, mà thuộc về số ít 0,001% những kẻ ngự trị trên đỉnh kim tự tháp! Và bộ ba này nổi danh với sự tàn nhẫn, Một khi con mồi đã lọt vào tầm ngắm, chúng chắc chắn sẽ không còn đường sống.
“Kiếm Nhất, Kiếm Nhị và Kiếm Tam… Trong quá khứ, chính tay mình đã kết liễu Kiếm Tam.”
Họ không phải anh em ruột thịt, nhưng mối thâm tình còn sâu nặng hơn cả cốt nhục. Họ điên cuồng vì kiếm, và sự gắn kết giữa họ khăng khít đến mức không gì có thể chia cắt.
Kiếp trước, khi còn là "con chó săn" của Tử Lâm, Muyoung đã nhận ủy thác từ Alexandro Quintart của Thái Dương Hội để ám sát Kiếm Tam, nhằm kìm hãm sự trỗi dậy của Gia Tộc Vô Pháp. Cái chết của Kiếm Tam đã khiến hai kẻ còn lại hóa điên. Suốt ba năm ròng rã, chúng điên cuồng truy sát, san bằng năm chi hội của Tử Lâm để trả thù. Cuộc chiến đó đã rung chuyển tận gốc rễ giới ngầm, dẫn đến một cuộc thanh trừng đẫm máu mà cả hai cũng phải tử nạn.
‘Tại sao Tam Tuyệt Kiếm Cốt lại xuất hiện ở đây để săn đuổi Cây Thế Giới?’
Muyoung trầm ngâm. Thánh địa của Thần Vương Oris vốn là một bí mật cổ xưa, lẽ ra phải rất lâu sau này mới được phát lộ khi con người tiếp xúc với Tiên tộc.
‘Để chạm tới vùng đất của Oris, quy trình bắt buộc là phải gặp Tinh linh, sau đó là Tiên tộc.’
Đó là một chuỗi trình tự không thể đảo bạt. Với Tiên tộc, thánh địa Oris là một truyền thuyết tối thượng mà chỉ những ông lớn sống trong các đại thành mới được biết đến. Mà để bước chân vào những thành phố ấy, kẻ đó phải có khả năng giao tiếp với Tinh linh, điều mà ngay cả tiên tộc cũng hiếm kẻ làm được. Nếu không thể thương thuyết, cách duy nhất là nghiền nát họ bằng một cuộc chiến tranh tổng lực.
‘Nếu tương lai đã thay đổi sớm như vậy, biến số duy nhất chính là mình.’
Nếu không có kẻ nào khác trùng sinh, thì mọi sự lệch lạc đều là hệ quả từ những hành động của Muyoung. Thế nhưng, hắn vốn sống tách biệt, vậy kẻ nào đã đánh hơi ra vùng đất này để mật báo cho Gia Tộc Vô Pháp đây? Nhìn cách chúng săn lùng Cây Thế Giới, rõ ràng chúng nắm trong tay những thông tin vô cùng xác đáng.
Tacan đứng bên cạnh, tay khẽ chạm vào chuôi kiếm, lên tiếng:
“Muyoung, nhân loại cũng có những kẻ đáng gờm đấy chứ.”
Nhìn theo hướng bức tường băng mà Tam Tuyệt Kiếm Cốt vừa vượt qua, Muyoung nghiêm giọng:
“Nhiều lắm. Nhiều hơn những gì ngươi có thể tưởng tượng.”
“Thật vậy sao? Ta vốn tưởng nhân loại chỉ là chủng tộc yếu đuối và hèn nhát. Xem ra, việc có những kẻ kích thích được ý chí chiến đấu của ta đã chứng minh điều ngược lại rồi.”
Tacan gật gù tâm đắc. Nhân loại vốn không yếu, chỉ là sức mạnh của họ luôn bị xé nhỏ bởi lòng tham và những cuộc tàn sát lẫn nhau. Nếu họ có thể đồng lòng như một khối, nhân loại đã không sụp đổ thảm hại đến thế. Nhưng để họ hợp nhất? Đó là một giấc mơ không tưởng.
“Bỏ qua chuyện đó đi. Cây Thế Giới thực sự tồn tại ở nơi hẻo lánh này sao? Ta không biết Thần Vương Oris là ai, nhưng Cây Thế Giới… chẳng phải đó là thực thể nâng đỡ cả vũ trụ, nơi khởi nguồn của vạn vật sao?”
Nó hoàn toàn không thể so sánh với "Cây Poom" của bộ tộc Fire Tar. Cây Thế Giới là một thực thể tâm linh chống đỡ cả thế giới này, chính vì vậy, nó vô hình trước mắt trần cốt nhục. Chỉ có những Kẻ Gác Cổng mới nắm giữ bí thuật để nhìn thấy nó.
Ở Địa Ngục có tổng cộng sáu Cây Thế Giới, ba cây do các Quỷ Thần cai quản, một thuộc về Tiên tộc, một do Cổ Long canh giữ, và cây cuối cùng chính là ở đây, vùng đất của Oris.
“Tacan, chúng ta phải tìm ra Kẻ Gác Cổng trước bọn chúng.”
Muyoung tự tin ở một điểm, Hắn là bậc thầy trong việc tìm kiếm và lần theo dấu vết. Tam Tuyệt Kiếm Cốt có thể mạnh, nhưng về khoản này, hắn luôn đi trước họ ít nhất hai bước cờ.
Hắn hít một hơi thật sâu, cảm nhận luồng khí lạnh buốt của phương Bắc. Những Kẻ Gác Cổng thường có kỹ năng ẩn mình thượng thừa, việc tìm kiếm theo cách thông thường chắc chắn sẽ đi vào ngõ cụt.
“Ngươi nghĩ sao nếu ta thả các oán linh và xác sống hệ bay ra? Chúng ta có thể lùng sục từng tấc đất của vùng này.”
Tacan đề nghị.
Ý kiến không tồi, nhưng Muyoung hiểu rõ, Một thực thể tâm linh không thể bị phát hiện bởi những đôi mắt thông thường, dù là của linh hồn đi chăng nữa.
Muyoung quyết định gạt bỏ mọi sự nóng vội để rà soát lại từ những manh mối nguyên thủy nhất.
"Kẻ gác cổng có thể đã đánh hơi thấy mối đe dọa và ẩn mình sâu hơn. Một khi hắn quyết tâm thu mình vào bóng tối, việc tìm ra sẽ khó như mò kim đáy bể."
"Trốn chạy cũng chẳng ích gì…"
Muyoung ngắt lời Tacan:
"Tacan, ta nghe nói Cây Thế Giới vốn thuộc quyền quản lý của Tiên tộc. Có đúng vậy không?"
"Hừm, ngươi nói đúng một nửa, mà sai cũng một nửa."
Trong quan niệm thông thường của nhân loại, Cây Thế Giới và Tiên tộc là hai thực thể không thể tách rời. Thế nhưng, Tacan lại khẳng định Muyoung đã lầm. Trước đó, lão từng nhắc tới đây là ‘nơi khởi nguồn của mọi sự sống’, một thông tin nằm ngoài mọi sử liệu mà Muyoung từng biết.
"Nghĩa là sao?"
"Những Cây Thế Giới chống đỡ trục xoay của vũ trụ vốn được canh giữ bởi liên minh giữa Tiên tộc và Cổ Long (Ancient Dragons). Vì mỗi Cây Thế Giới đều kết tinh ra những chủng loài mới bên trong các kén trứng, nên chúng cần những hộ vệ hùng mạnh nhất để bảo vệ báu vật sinh mệnh đó. Đổi lại, những hộ vệ này được phép trú ngụ tại thánh địa, hấp thụ tinh hoa từ cây, một mối quan hệ cộng sinh hoàn hảo."
"Cây Thế Giới thực sự có thể tạo ra chủng loài mới sao?"
"Ngươi không biết điều đó à?"
Tacan nhướng mày đầy ngạc nhiên.
Đây là lần đầu tiên Muyoung tiếp cận với bí mật này. Suy cho cùng, kiến thức của nhân loại về Cây Thế Giới chỉ dừng lại ở mức huyền thoại xa vời. Tacan vốn là một trong những Thống lĩnh của cõi A Tu La, kẻ nắm giữ linh hồn của hàng vạn chiến binh, nên việc lão am tường những bí mật thượng cổ cũng là điều dễ hiểu.
Thấy vẻ mặt trầm ngâm của Muyoung, Tacan gãi má giải thích thêm:
"Nói là 'tạo ra' thì hơi quá, có giả thuyết cho rằng chúng 'tái tạo' lại những linh hồn từng tồn tại ở các thế giới đã diệt vong. Sự thật tối thượng có lẽ chỉ có các High Elf hay Cổ Long mới thấu triệt…"
High Elf và Cổ Long, hai chủng tộc đứng trên đỉnh cao nhất của kim tự tháp sức mạnh. Những thực thể siêu việt sở hữu tuổi thọ hàng thiên niên kỷ và quyền năng kinh thiên động địa.
"Vậy theo ngươi, kẻ gác cổng tại vùng đất băng giá này thuộc về chủng tộc nào?"
Muyoung khiêm nhường hỏi.
Tacan nhún vai đáp:
"Chắc chắn không phải Tiên tộc. Dù là High Elf đi chăng nữa cũng không thể sống sót ở nơi khắc nghiệt này. Ma năng của họ thuần khiết tuyệt đối nhưng thể xác lại quá đỗi mong manh. Cổ Long thì có thể, nhưng loài rồng vốn mang hỏa khí hừng hực trong huyết quản, chẳng có lý do gì chúng lại chọn định cư ở một vùng đất lạnh lẽo như thế này."
"Ông đang ám chỉ một chủng tộc thứ ba à?"
"Chẳng cần phải là một chủng tộc xa lạ nào đâu. Nếu đã chấp nhận bám trụ nơi đây để bảo vệ thánh địa, khả năng cao đó là một Bán Long (Half-Dragon), sự lai tạo giữa dòng máu Cổ Long và High Elf hoặc Quỷ dữ."
"Không phải Quỷ đâu."
Muyoung khẳng định chắc nịch. Nơi này tuy nằm trong lãnh thổ của Quỷ Thần nhưng lại hẻo lánh và tinh khiết, tách biệt hoàn toàn với nơi cư ngụ của lũ quái thai chỉ biết co cụm lại ở tận cùng thế giới.
"Vậy thì chắc chắn là Bán Long tộc rồi."
‘Bán Long tộc…’
Muyoung trầm ngâm. Dục tốc bất đạt, nếu hành động thiếu tính toán, hắn sẽ chỉ càng đẩy mục tiêu đi xa hơn. Một cá thể mang trong mình tinh hoa của cả Cổ Long lẫn High Elf chắc chắn sở hữu sức mạnh tiệm cận thần thánh. Một khi kẻ đó đã muốn ẩn mình, dù là Muyoung cũng khó lòng phát hiện.
Hắn bắt đầu hồi tưởng về chủ nhân cũ của ‘Ngôi Báu Của Oris’ trong dòng thời gian trước.
‘Học giả quái vật, Kim Ahin.’
Một trong mười kẻ lập dị nhất thế giới. Sử sách không ghi chép chi tiết cách bà ta đoạt được báu vật, chỉ để lại một dòng ngắn ngủi đầy ẩn ý:
"Tìm thấy Kẻ Gác Cổng. Thông qua một vụ cá cược, ta đã có được Ngôi Báu của Thần Vương Oris."
Từ manh mối sơ sài đó, Muyoung bắt đầu suy luận, Kim Ahin là một học giả, bà ta chắc chắn đã tiếp cận vấn đề bằng sự tò mò về hệ sinh thái. Tại vùng đất lạnh giá nhất thiên hạ này, nơi ngay cả những sinh vật khổng lồ cũng phải gục ngã, lũ quái vật làm thế nào để sinh tồn?
Muyoung lặng lẽ quan sát một con gấu xám khổng lồ từ xa. Nó to lớn hơn hẳn đồng loại với lớp da dày sụ như giáp sắt. Bám theo dấu chân nó, hắn phát hiện con gấu đang dùng móng vuốt đào bới lớp tuyết dày để ăn một loại nấm màu xanh lam lạ mắt.
Tên: Lam Linh Nấm
Mô tả: Loại nấm kết tinh từ tinh linh tuyết. Sử dụng thường xuyên sẽ giúp thanh lọc ma năng và đạt được khả năng kháng lạnh tuyệt đối.
‘Chính là nó!’
Ánh mắt Muyoung lóe sáng. Hắn quan sát thêm nhiều loài quái vật khác quanh vùng, tất cả chúng đều có một điểm chung là tiêu thụ Lam Linh Nấm vùi sâu dưới tuyết. Đây chính là chìa khóa để chúng chống chọi với cái lạnh thấu xương của Oris.
Khả năng kháng lạnh thần kỳ… và cũng là sợi dây dẫn lối đến Kẻ Gác Cổng.
Tuy nhiên, thay vì chỉ quan tâm đến khả năng kháng lạnh, Muyoung lại tập trung toàn bộ sự chú ý vào vế đầu của mô tả:
Thanh lọc ma năng!
‘Các chủng tộc lai (Half-type) luôn phải vật lộn với những khiếm khuyết kinh niên trong nguồn năng lượng của mình.’
Bản chất của "Lai" chính là sự pha trộn không thuần nhất. Khi hai dòng máu khác biệt hòa làm một, sự xung đột ma năng là điều không thể tránh khỏi. Thông thường, ngay từ khi sinh ra, nguồn năng lượng trong cơ thể họ đã rối loạn, cắn nuốt lẫn nhau. Nếu nghiêm trọng, sự bạo tẩu ma năng có thể khiến họ phát điên hoặc cơ thể nổ tung ngay lập tức.
Tacan đã nhận định kẻ gác cổng rất có thể là một Bán Long. Đặc tính của Tiên tộc và Rồng vốn như nước với lửa. Sức mạnh gã sở hữu càng lớn, tác dụng phụ càng tàn khốc… Để chế ngự sự hủy diệt đó, gã buộc phải định cư tại nơi lạnh giá này, dùng tính hàn để trấn áp hỏa khí.
Học giả Kim Ahin năm xưa chắc hẳn cũng từ việc nghiên cứu Lam Linh Nấm mà lần ra nơi ẩn náu của kẻ gác cổng. Có khả năng, ngay cả Thần Vương Oris cũng không phải là một tiên nhân thuần chủng. Bởi lẽ, chẳng có High Elf bình thường nào lại chọn một vùng đất chết để gieo mầm Cây Thế Giới cả.
‘Nơi nào Lam Linh Nấm tụ hội đậm đặc nhất, nơi đó có kẻ gác cổng.’
Đôi mắt Muyoung tỏa sáng lạnh lẽo. Manh mối cuối cùng đã lộ diện.
Lam Linh Nấm là tinh hoa sinh ra từ Tinh linh tuyết. Lẽ dĩ nhiên, kẻ gác cổng sẽ ngự trị tại nơi Tinh linh tuyết tập trung đông đảo nhất. Với Muyoung, kẻ mang trong mình sức mạnh bóng tối đối lập hoàn toàn với sự thanh khiết của tinh linh, hắn có thể nhận diện sự hiện diện của chúng rõ ràng như một vệt đen trên nền tuyết trắng.
‘Tìm thấy rồi.’
Một nụ cười thoáng hiện trên môi Muyoung. Sau khi băng qua một hang động hiểm hóc, hắn tìm thấy một ngôi nhà làm từ băng thạch cổ xưa.
Muyoung tin chắc đây chính là lãnh địa của kẻ gác cổng. Dù ngôi nhà nằm ngay dưới bầu trời lộ thiên, nhưng dường như có một lớp ma pháp bẻ cong không gian bao phủ, khiến nó hoàn toàn vô hình trước mắt kẻ ngoại đạo. Một kỹ thuật ẩn mình đạt đến độ thượng thừa, ngay cả Muyoung cũng suýt chút nữa đã bị đánh lừa.
“Đã bao lâu rồi mới có khách ghé thăm nơi hẻo lánh này nhỉ?”
Khi hắn mở cửa bước vào, một người đàn ông với làn da xanh nhạt và đôi tai dài đặc trưng đang ngồi trên ghế thản nhiên đón chào. Không có sự thù địch, chỉ có một sự ung dung đến đáng sợ.
Đó là phong thái của một kẻ đứng trên đỉnh cao sức mạnh, không chút vẩn đục hay lo âu.
“Hừm, thực sự là rất lâu rồi. Ngươi tìm đến đây, chắc hẳn không chỉ để ngắm tuyết, đúng chứ?”
“Ta đến để đánh cược với ngươi.”
Nghe vậy, người đàn ông hơi nhướng mày, lộ vẻ ngạc nhiên.
“Có vẻ ngươi đã nghe loáng thoáng từ một vị High Elf nào đó. Là ai vậy? Chẳng mấy kẻ biết ta ở đây đâu, và số người biết về vụ cá cược này lại càng hiếm hơn.”
“Nguồn tin từ đâu không quan trọng.”
“Cũng phải. Nào, hãy tự giới thiệu đi. Ta là Swell.”
Gã cố tình che giấu danh tính Kẻ Gác Cổng. Muyoung cũng không bận tâm, hắn đáp lại ngắn gọn:
“Muyoung.”
“Tốt lắm, Muyoung. Còn tên đứng cạnh cậu kia là… thú cưng à?”
“Ngươi chán sống rồi sao?!”
Tacan gầm lên, sát khí bùng phát định lao tới, nhưng Muyoung đã kịp thời giơ tay ngăn lại.
“Swell, ta muốn tham gia vụ cá cược.”
“À phải, cá cược. Nhưng hãy nhớ, nếu thua, ngươi sẽ trở thành một trong những bức tượng băng trang trí cho cánh đồng của ta. Ngươi sẵn sàng chứ?”
Chát!
Swell vỗ tay. Ngay lập tức, từ dưới lớp tuyết sâu bên ngoài, hàng trăm bức tượng băng trồi lên, mang hình hài của những kẻ thất bại trước đó. Muyoung nhìn lướt qua đám "người chết" ấy rồi gật đầu dứt khoát.
“Ta biết. Nhưng nếu ta thắng, ngươi phải giao ra món bảo vật đó.”
“Cậu nhắm đến thứ gì?”
“Ngôi Báu Của Thần Vương Oris.”
“Ồ hố… tham vọng đấy chứ? Xem ra ngươi thực sự hiểu rõ về ta. Vậy thì, phần thưởng này xứng đáng với một vụ cá cược ra trò đấy.”
Swell không mảy may nghi ngờ, dường như với gã, thú vui cá cược còn quan trọng hơn cả tính mạng. Gã lấy ra từ túi một cây Lam Linh Nấm to bằng nắm tay, tỏa ánh sáng xanh mờ ảo.
“Luật chơi rất đơn giản, Trong vùng đất này, ai tìm được cây Lam Linh Nấm lớn nhất, người đó thắng. Thời hạn là khi mặt trời lặn. Ngươi đi trước đi, ta sẽ xuất phát sau sáu tiếng nữa để đảm bảo sự công bằng.”
Trong khoảnh khắc, Muyoung đứng hình. Cảm giác quen thuộc này… hắn đã từng trải nghiệm ở đâu đó.
‘Merlin.’
Đúng vậy. Cuộc đối thoại này có sự tương đồng đến kinh ngạc với Merlin tại Thanh Điện. Từ sở thích cá cược quái đản đến giọng điệu kiêu hãnh, tự phụ ấy, gã Swell này dường như được đúc ra từ cùng một khuôn mẫu với vị đại ma pháp sư kia.
