Diện mạo tiên tộc bình thường, dòng máu lai tạp giữa hai chủng tộc vĩ đại… Swell giống Merlin đến kinh ngạc, như thể gã là một phiên bản khác của vị đại ma đạo sư kia đang ẩn dật tại vùng cực Bắc này.
Tuy nhiên, Muyoung không hé môi nửa lời.
‘Lão già đó vốn có quá nhiều kẻ thù.’
Lũ quỷ căm ghét Merlin đến tận xương tủy. Theo những gì Muyoung biết, ngay cả rồng và tiên tộc cũng chẳng mấy mặn mà với lão. Có nhiều giả thuyết cho rằng mối thâm thù này liên quan đến những bí mật đen tối trong quá trình kiến tạo nên Địa Ngục. Nhưng suy cho cùng, có mấy ai trên thế gian này thấu tỏ chân tướng thực sự đằng sau Merlin hay Solomon chứ? Chỉ có một điều chắc chắn, mọi sự hỗn loạn đều khởi nguồn từ cuốn Lemegeton.
Gạt bỏ những suy nghĩ mông lung, Muyoung tự nhắc nhở bản thân.
‘Phải kết thúc việc này trước khi biến số ập đến.’
Tam Tuyệt Kiếm Cốt chắc chắn sẽ không mất quá nhiều thời gian để tìm ra nơi này. Mục tiêu của hắn là đoạt lấy Ngôi Báu của Thần Vương Oris rồi rút lui êm đẹp. Nếu thành công, hắn sẽ nắm trong tay hai trên ba mảnh ghép để giải phóng Diabolos.
Việc chạm trán với bọn chúng lúc này là hạ sách. Dù thực thể Bán Long trước mặt sở hữu uy áp đáng nể, Muyoung vẫn lạnh lùng nhận ra một sự thật, Swell vẫn chưa phải là đối thủ của Kiếm Nhất. Khoảng cách giữa gã và một thực thể trong 10 kẻ mạnh nhất nhân loại vẫn còn là một bước dài đầy tuyệt vọng.
‘Dòng máu lai có thể mang lại sức mạnh bộc phát, nhưng sự tạp nham luôn có giới hạn.’
Ép hai nguồn sức mạnh xung khắc như High Elf và Cổ Long vào một cơ thể là điều phi lý. Nếu liên tục vận dụng nguồn ma năng không thuần khiết, Swell sẽ sớm bị phản phệ. Đó là lý do gã bị "xích" lại vùng đất này. Thiếu đi tác dụng thanh lọc của Lam Linh Nấm, ma năng của gã sẽ bạo tẩu, biến gã thành một cái xác nổ tung từ bên trong.
Chỉ riêng Kiếm Nhất đã đủ khiến Swell khốn đốn, nếu thêm cả hai người em đồng hành, kết cục của gã đã được định sẵn. Cách tốt nhất lúc này là mỗi bên lấy thứ mình muốn và biến mất trước khi các quân cờ va chạm.
“Sao thế? Ha ha ha! Nhụt chí rồi à? Nếu ngươi là một tên Dokkaebi nhát chết thì ta cũng chẳng chấp làm gì.”
Thấy Muyoung trầm ngâm, Swell cất giọng giễu cợt. Gã mặc định rằng Muyoung đang run rẩy trước uy thế của mình, cộng thêm sự khinh miệt thâm căn cố đế của gã đối với tộc Dokkaebi, những sinh vật mà gã coi là hạ đẳng.
Muyoung nhún vai, điềm tĩnh hỏi:
“Điều kiện của ván cược chỉ giới hạn trong việc ‘tìm một cây nấm mới’, đúng không?”
Swell nhìn thẳng vào mắt Muyoung, ánh nhìn sắc lẹm:
“Ngươi nghĩ ta là hạng tiểu nhân sẽ dùng đồ tích trữ sao? Ta lấy danh dự ra thề. Trong huyết quản ta chảy dòng máu cao quý của Tiên và Rồng, ta không bao giờ hạ mình nói dối.”
Tiên và Rồng sao. Loài rồng vốn nổi danh là những bậc thầy xảo quyệt với những trò chơi chữ đầy cạm bẫy, nhưng có vẻ Swell lại quá tự phụ về sự "chính trực" của mình. Muyoung cũng chẳng rỗi hơi mà chỉ ra điều đó.
“Dù vậy, ngươi vẫn có lợi thế địa lợi tuyệt đối. Ông hiểu vùng đất này hơn bất cứ ai, chỉ việc mang về một cây nấm đã nhắm sẵn là xong.”
“Đừng lo về chuyện đó. Lam Linh Nấm chỉ tồn tại trong hai ngày rồi sẽ héo tàn. Chúng là tinh túy của tinh linh, khi nguồn năng lượng cạn kiệt, vòng đời của chúng cũng chấm dứt. Ta không thể 'nhắm sẵn' một thứ sớm muộn cũng thành tro bụi.”
Swell trưng ra bộ mặt tự mãn, tin rằng mình đang ban phát một sự công bằng tuyệt đối. Muyoung khẽ nhếch môi, quay người bước đi.
“Ta sẽ quay lại ngay.”
Sự tự tin của Muyoung khiến Swell hơi sững lại. Trước đây tại Thanh Điện, Merlin cũng đã phải trả giá đắt vì thói ngạo mạn. Swell cũng không ngoại lệ.
Mặt trời sẽ lặn sau 8 tiếng nữa. Swell tự giới hạn bản thân chỉ xuất phát sau 6 tiếng, nghĩa là gã chỉ có vẻn vẹn 2 giờ đồng hồ để tìm kiếm. Ngược lại, Muyoung dù không mang dòng máu rồng, nhưng hắn sở hữu thứ mà Swell không có, một quân đoàn bóng tối.
“Tacan, thả hết oán linh của ngươi ra. Đã đến lúc dùng số lượng để đè bẹp rồi.”
“Ồ hố! Ra là vậy. Ngươi định chơi trò 'lấy thịt đè người' sao?”
“Ta cũng sẽ tung ra toàn bộ bóng ma. Nếu chúng ta lùng sục từng kẽ nách dưới lòng đất và thu thập những cây nấm đạt chuẩn, chiến thắng này coi như đã an bài.”
“Nước cờ khá đấy! Để ta dạy cho gã dám coi Thống lĩnh này là thú cưng một bài học nhớ đời.”
Tacan nghiến răng kèn kẹt, lửa giận vẫn còn bốc hỏa sau câu nhục mạ của Swell.
Ngay lập tức, hàng ngàn oán linh thoát ẩn thoát hiện, tỏa ra khắp các hang cùng ngõ hẻm của phương Bắc. Dưới sự dẫn dắt của Murdudun, đội quân bóng ma của Muyoung cũng bắt đầu cuộc đại tìm kiếm quy mô lớn nhất từ trước đến nay.
Đây là một canh bạc mạo hiểm. Sự náo động này có thể đánh động đến Tam Tuyệt Kiếm Cốt. Tuy nhiên, Muyoung không phải kẻ ngồi chờ sung rụng. Hắn sẽ chủ động nắm lấy mọi biến số, xoay chuyển tình thế để kết thúc ván cược này với phần thắng tuyệt đối trong tay.
‘Dẫn dụ.’
Hắn cần phải đi trước bọn chúng một bước. Phải khiến Tam Tuyệt Kiếm Cốt bị cuốn vào một mê cung hư ảo và buộc chúng phải đi con đường vòng dài nhất có thể. Muyoung lập tức điều động các oán linh, dùng chúng làm vật cản để kiềm tỏa và giới hạn triệt để phạm vi di chuyển của ba gã kiếm sư.
Triệt tiêu mọi hiểm họa từ trong trứng nước luôn là tôn chỉ của hắn. Đây là nước cờ sinh tử để bảo vệ "con mồi" Swell cho đến khi hắn đoạt được Ngôi Báu của Oris. Bởi lẽ, gã Bán Long này, dù mạnh, vẫn chưa đủ trình độ để đối đầu trực diện với bộ ba điên cuồng kia.
‘Tự phụ vào thực lực… có lẽ vì gã đã độc bá nơi này quá lâu.’
Vùng đất lạnh lẽo này vốn thưa thớt quái vật, và chẳng có mấy kẻ đủ tầm để làm đối thủ của Swell. Khi một kẻ trị vì như quân vương trên lãnh thổ biệt lập, sự kiêu ngạo là một căn bệnh tất yếu. Một cuộc đời tẻ nhạt đến mức gã phải bấu víu vào những vụ cá cược để tìm kiếm chút dư vị của sự sống.
Swell chưa bao giờ chuẩn bị cho một thất bại. Chính sự ngạo mạn đó lại trở thành khe hở chí mạng mà Muyoung khai thác. Nếu không có sự can thiệp bất ngờ của Tam Tuyệt Kiếm Cốt, mọi quân cờ đều sẽ đổ rạp đúng như kịch bản của hắn.
“Woohee cũng muốn giúp một tay! Nếu là nấm, Woohee có thể đánh hơi thấy dễ như ăn kẹo luôn nha!”
Woohee từ xa bay tới, đôi cánh nhỏ đập liên hồi. Loài Tiên vốn mang mối thâm thù với Rồng, nên dù Swell chỉ mang một nửa dòng máu ấy, cô nàng vẫn cảm thấy ghê tởm mà lánh mặt. Cô đã kiên nhẫn đợi Muyoung ở ngoài và chỉ xuất hiện khi thấy gã Bán Long đã đi khuất.
“Tùy cô.”
Muyoung đáp gọn lỏn, không mấy kỳ vọng. Thành thực mà nói, niềm tin của hắn dành cho cô nàng này gần như bằng không.
“Wooheehee! Cứ tin ở Woohee, 'ông xã' không phải lo đâu nha!”
Muyoung dùng ngón trỏ và ngón giữa chặn đứng đôi môi đang chu ra của Woohee, rồi lạnh lùng quan sát xung quanh.
‘Ngôi Báu của Oris… xem ra sẽ thuộc về mình dễ dàng hơn dự tính.’
Cái giá cho sự chủ quan luôn là sự hủy diệt. Ngay sau lưng hắn, hàng loạt oán linh bắt đầu túa ra như những vệt khói đen ngòm, tan biến vào không trung để thực hiện nhiệm vụ.
Khi Muyoung quay trở lại ngôi nhà băng, Swell lập tức buông lời châm chọc:
“Sao? Về tay không à? Hay vì kết quả thảm hại quá nên không dám chìa ra cho ta xem?”
“Ta sẽ cho ngươi thấy khi ngươi mang chiến lợi phẩm của mình về.”
Trong mắt Swell, tên Dokkaebi này chỉ đang cố vớt vát chút lòng tự trọng rẻ tiền cuối cùng. Lam Linh Nấm chỉ mọc ở những nơi tinh sạch, nơi các tinh linh thuần khiết trú ngụ. Còn từ tên Dokkaebi này, gã chỉ ngửi thấy mùi tử khí nồng nặc đến buồn nôn. Một kẻ như thế chỉ có thể tìm thấy mấy cây nấm còi cọc mà thôi.
‘Ta nóng lòng muốn thấy gương mặt tuyệt vọng của hắn rồi đấy.’
Swell thong dong rời khỏi hang động như đi dạo mát. Chưa đầy mười phút sau, gã quay lại với một cây Lam Linh Nấm khổng lồ, to ngang ngửa cơ thể gã. Swell đắc thắng định dùng nó để sỉ nhục Muyoung, và quả nhiên, sắc mặt của tên Dokkaebi lập tức biến đổi.
Thế nhưng, biểu cảm đó không phải là hổ thẹn, mà là sự giễu cợt đầy khinh miệt. Hắn ta dám giễu cợt gã sao?!
“Chỉ to chừng đó thôi sao?”
“Ngươi nói… 'chỉ'?”
Swell như không tin vào tai mình. Tên Dokkaebi này phát điên rồi? Kích cỡ này chắc chắn thuộc hàng cực phẩm nghìn năm có một. Kẻ mang hơi thở của cái chết như hắn không đời nào tìm được thứ gì lớn hơn thế.
Tuy nhiên, Muyoung thản nhiên rút ra một tấm bùa chú. Khi phong ấn được giải, một cây Lam Linh Nấm cao sừng sững hơn hai mét hiện ra trước mắt.
‘Là hàng thật…’
Năng lượng tinh thuần tỏa ra không thể giả mạo. Cây nấm đồ sộ đến mức chính Swell cũng chưa từng thấy trong suốt hàng trăm năm gác cổng. Đôi mắt gã trợn trừng, hơi thở dồn dập, toàn thân run rẩy vì sự thật vượt ngoài mọi quy luật logic này.
“Thứ… thứ này, ngươi đào đâu ra vậy?”
Swell lắp bắp, đôi mắt dán chặt vào cây nấm khổng lồ như thể đang nhìn thấy một con quái vật.
“Ta thắng rồi. Như đã giao kèo, hãy giao Ngôi Báu của Thần Vương Oris ra đây.”
“Không! Chưa xong đâu! Ngươi thắng một lần thì tính là gì? Nếu muốn chạm tay vào Ngôi Báu của Oris, ngươi phải thắng ta đủ ba lần!”
Swell cuống cuồng bào chữa, từ cơ thể gã thậm chí còn tỏa ra một luồng nhiệt khí hỗn loạn vì kích động.
‘Tên này không chỉ cuồng cá cược, hắn bị ám ảnh bởi việc thắng thua đến phát điên rồi.’
Muyoung khẽ thở dài. Thất bại bất ngờ không khiến Swell chùn bước mà ngược lại, nó kích nổ cái khát khao chiến thắng điên cuồng trong gã. Với một kẻ coi trọng danh dự của loài Rồng như Swell, vũ lực có lẽ sẽ không hiệu quả bằng việc đánh bại gã ngay trên chính sở trường của mình.
“Vậy hãy thêm một điều kiện khác vào vụ đặt cược.”
“Được! Chỉ cần ngươi có thể thắng ta ba lần, bất cứ yêu cầu nào ta cũng không từ chối!”
Swell gầm lên, gã chấp nhận ngay lập tức vì đang quá nôn nóng muốn phục thù. Muyoung điềm nhiên tung ra "nhát kiếm" quyết định:
“Ta muốn được chiêm ngưỡng ‘Kiến Giải của Oris’ (Oris’s Enlightenment).”
“Cái gì…? Ngươi nói thứ đó sao?”
Swell sững sờ. Việc một tên Dokkaebi biết đến sự tồn tại của món bảo vật này đã là chuyện không tưởng, nhưng gã càng không thể hiểu nổi một chủng tộc khác thì có thể lĩnh hội được gì từ di sản của hoàng đế Tiên tộc.
Vào thời đại Hoàng Hôn, kỷ nguyên hoàng kim của Tiên tộc, Oris chính là thực thể siêu việt đã tự tay gieo mầm Cây Thế Giới. Với sức mạnh tiệm cận thần thánh, trước khi hóa thân vào vĩnh hằng, vị hoàng đế ấy đã đúc kết toàn bộ tinh hoa đời mình vào một cuốn thiên thư duy nhất.
Trong đó chứa đựng đỉnh cao của Kiếm Đạo. Dù Oris là bậc thầy của vạn loại binh khí, nhưng kiếm thuật mới là thứ đưa ông lên hàng huyền thoại xuất quỷ nhập thần. Và Swell, với tư cách kẻ gác cổng, chính là người đang nắm giữ "chìa khóa" mở ra kho tàng tri thức đó.
‘Kiếm đạo của mình vẫn còn thiếu một mảnh ghép cuối cùng.’
Muyoung cảm nhận rõ điều đó qua mỗi giấc mơ. Bóng đen ấy quá hùng vĩ, một đẳng cấp hoàn toàn khác biệt so với phàm nhân. Hắn đã dành cả đời để rèn luyện kỹ năng giết chóc, nhưng đó chỉ là những chiêu thức vật lý thô sơ. Hắn chưa bao giờ thực sự chạm tay vào "Đạo", cái thần thái sâu thẳm có thể lay chuyển cả thiên địa.
Hắn muốn mượn kiến giải của Oris để làm bàn đạp, tìm ra sợi dây cảm hứng để bứt phá khỏi giới hạn của bản thân.
Swell trầm tư hồi lâu rồi chậm rãi gật đầu:
“Theo luật lệ, chỉ có các High Elf mới được phép chạm vào nó. Nhưng hiện tại, quyền năng tối cao ở đây thuộc về ta. Nếu ngươi thực sự thắng, ta sẽ cho ngươi thỏa nguyện.”
Muyoung siết chặt nắm đấm, ánh mắt kiên định. Dù thời gian đang cạn dần trước sự truy đuổi của Tam Tuyệt Kiếm Cốt, nhưng đây là một vụ đầu tư "một vốn bốn lời" mà hắn không thể bỏ lỡ.
“Vậy thì, bắt đầu ván thứ hai đi.”
Swell nhai ngấu nghiến một nắm Lam Linh Nấm để lấy lại bình tĩnh, đôi mắt gã lóe lên tia sáng tinh quái:
“Trốn tìm! Ngươi trốn, ta tìm.”
Một trò chơi trẻ con, nhưng lại cực kỳ tàn khốc trong địa hình băng giá phương Bắc. Thật may là Muyoung đã sớm dẫn dụ nhóm Kiếm Nhất đi hướng khác. Hắn hóa thân thành một luồng gió bấc, hoàn toàn tan biến vào hư vô. Kết quả, Swell dù có lùng sục từng tấc đất cũng không tìm thấy một mảnh vải của hắn.
Ván cược thứ ba là tìm kiếm kho báu. Một cuộc đấu trí đỉnh cao giữa một kẻ gác cổng lâu đời và một sát thủ dày dạn kinh nghiệm. Đến lúc này, Muyoung càng khẳng định chắc nịch:
‘Tên này và Merlin chắc chắn phải là anh em thất lạc.’
Từ lối hành xử quái đản đến giọng điệu ngạo mạn để rồi cuối cùng đều thảm bại dưới tay Muyoung, Swell chẳng khác gì một bản sao hoàn hảo của vị đại ma pháp sư kia. Cuối cùng, với gương mặt thảm hại không còn chút nhu khí nào, gã cay đắng tuyên bố:
“Ta thua rồi… Ngươi thực sự không phải là một gã Dokkaebi bình thường.”
Tacan chớp thời cơ, lập tức bồi thêm một cú dứt điểm vào lòng tự trọng của đối phương:
“Có vẻ gã Bán Long đần độn này cuối cùng cũng sáng mắt ra. Trước mặt ngươi chính là ‘Oom’, kẻ thống trị vạn quân Dokkaebi! Nếu ngươi chỉ nhìn thấy một tên Dokkaebi tầm thường, thì tốt nhất hãy tự khoét mắt mình đi cho rảnh nợ!”
Tacan tuôn ra một tràng mỉa mai cay nghiệt như thể đã chờ đợi giây phút này từ rất lâu. Sắc mặt Swell đanh lại, sự khinh miệt ban đầu giờ đây hoàn toàn bị thay thế bởi sự kiêng dè và nghiêm túc. Có vẻ như món nợ bị gọi là "thú cưng" đã được Tacan thanh toán sòng phẳng với lãi suất cực cao.
