Muyoung khẽ nhíu mày.
“Không phải ở đây? Vậy đấu ở đâu?”
Nhìn phản ứng sững sờ của đám đông xung quanh, Muyoung biết rằng việc Oloness chủ động rút lui là điều chưa từng có tiền lệ. Oloness vốn được xem là kẻ thống trị tuyệt đối, mạnh đến mức đối thủ thường chọn cách tự bỏ cuộc để bảo toàn mạng sống. Ai cũng đinh ninh rằng kẻ nào dám đối đầu với gã đều sẽ kết thúc bằng cái chết hoặc một số phận thảm khốc tương đương.
Vậy tại sao tên này lại hành động như thế?
‘Hắn không hề biết mình.’
Muyoung chắc chắn điều đó. Oloness là một Ác ma từng phục vụ dưới trướng Vassago, nhưng ở Địa Ngục hiện tại, chưa một ai biết đến sự tồn tại của Muyoung. Các Quỷ Thần, Quỷ Vương hay những thực thể siêu việt khác vẫn chưa hề để mắt tới hắn lúc này.
Tuy nhiên, sau khi thức tỉnh Tinh Thể Chân Nguyên, giác quan của Muyoung đã đạt đến cảnh giới có thể phân biệt rạch ròi giữa hư và thực. Hắn cảm nhận được những luồng cảm xúc dù là nhỏ nhất. Trong lời nói của Oloness, thứ cảm xúc trỗi dậy mạnh mẽ nhất chính là, “sự tò mò”.
Một khao khát mãnh liệt được nghiên cứu, được phân tích đối thủ.
‘Hắn đã nhận ra sự thay đổi của mình sao?’
Muyoung đã phá vỡ giới hạn khi thoát thai hoán cốt. Hắn đạt được những thành tựu vốn dĩ là bất khả thi ở giai đoạn này của một lính mới. Trong khi đám quái vật ngu muội quanh đấu trường chẳng nhận ra điều gì, thì chỉ có duy nhất Oloness là thấy được.
Dù chỉ buông một câu ngắn gọn, nhưng ánh mắt Oloness hướng về Muyoung chứa đựng cả khát vọng chiến thắng lẫn sự hiếu kỳ tột độ.
‘Hắn muốn một sân khấu lớn hơn.’
Muyoung khẽ gật đầu. Oloness không phải đang tránh né vì sợ hãi, mà gã muốn một trận tử chiến hoành tráng hơn, xứng tầm với sự "Tuyệt đối" mà cả hai đang sở hữu. Hắn không có lý do gì để từ chối một lời hẹn ước như vậy.
Tin đồn về Muyoung lan đi như một cơn gió độc. Với 10 trận toàn thắng, hắn chính thức giành quyền xuống tầng tiếp theo. Nhưng sự chú ý đổ dồn vào hắn không phải vì thành tích, mà vì hắn là gã Dokkaebi duy nhất khiến Oloness phải "chùn bước".
Tin tức này cũng bay đến tai lão người lùn đang bị giam giữ.
“Có thật… Oloness đã bỏ cuộc không?”
Đôi mắt đỏ ngầu vì thiếu ngủ, lão nhìn Muyoung với vẻ hoài nghi cực độ. Trong xã hội quái vật, địa vị của Dokkaebi vốn thấp hèn, chỉ là những kẻ lang thang ở rìa đất chờ đợi một vị vua Oom xuất hiện. Việc Muyoung thắng liên tiếp đã là chuyện lạ, nhưng việc Oloness bỏ cuộc thì lại là điều không tưởng.
“Đúng vậy.”
Keng!
Muyoung vừa xác nhận, lão già đã lao tới áp sát song sắt, gào lên: “Oloness chưa bao giờ bỏ cuộc! Chắc chắn hắn đã thấy sợ hãi và phải chạy trốn! Đúng không?”
Lão đang tuyệt vọng tìm kiếm một tia hy vọng. Oloness chính là kẻ thù đã giết chết con trai lão. Lão muốn tin rằng kẻ thù của mình là một tên hèn nhát, nhưng Muyoung đã lạnh lùng dập tắt ý nghĩ đó.
“Hắn không chạy. Nhưng vì Oloness cố tình tránh mặt, ta tạm thời không còn cách nào để hạ hắn ngay.”
Cách tốt nhất để thuyết phục Tam Hào Nang Liên Minh rèn trang bị cho Muyoung là đưa lão già này ra trước mặt họ như một nhân chứng sống. Nếu có lão giúp sức, mọi việc sẽ thuận lợi hơn nhiều. Muyoung thậm chí còn muốn mời đích thân Bartas, Thần Chùy thực hiện việc chế tác. Nhưng để làm được điều đó, Oloness buộc phải chết.
Lão người lùn lắc đầu liên tục: “Từ tầng 2 trở đi, ngươi có quyền cưỡng ép chọn đối thủ. Nếu hắn từ chối, hắn sẽ bị giáng xuống làm nô lệ. Với thói kiêu ngạo của một Ác ma, gã thà chết còn hơn chịu nhục như vậy.”
“Nếu vậy thì tốt. Hãy chờ ta.”
Muyoung quay đi. Hắn ghé qua cửa hàng nô lệ chỉ để thăm dò ý kiến và thái độ của lão già này. May mắn thay, trái tim rực lửa căm hờn của lão vẫn chưa hề nguội tắt.
“Đem ta theo với! Nếu ngươi thực sự muốn lấy mạng hắn, ngươi sẽ cần đến ta!” – Lão người lùn hét lớn khi Muyoung định rời đi.
Muyoung dừng bước. Lão tiếp tục đầy nhiệt huyết:
“Ban đầu ta đã nghi ngờ ngươi, ta nghĩ ngươi chỉ là kẻ dối trá thích đùa cợt. Nhưng không… ngươi là thật. Ngươi chính là hy vọng cuối cùng của ta!”
Cơn điên loạn biến mất, thay vào đó là một sự tỉnh táo đến đáng sợ.
“Nếu ngươi định chiến đấu liên tục ở những tầng sâu hơn, việc bảo trì trang bị là sống còn. Về kỹ thuật sửa chữa, trên thế gian này không ai sánh được với ta đâu. Hãy để ta giúp ngươi. Hãy dùng vũ khí do chính tay ta mài giũa để chém đầu thằng khốn đó!”
Rầm! Rầm!
Lão đập đầu xuống đất. Lần đầu tiên trong đời, lão thấy được một tia sáng qua hành động của một tên Dokkaebi. Những kẻ trước đây đến gặp lão chỉ biết buông lời đường mật nhưng lại chạy biến khi nghe đến tên Oloness. Muyoung thì khác.
‘Đúng là trang bị của mình đang giảm độ bền đáng kể.’
Người lùn là bậc thầy về chế tác. Nếu lão đúng là chuyên gia bảo trì, đây sẽ là sự hỗ trợ hoàn hảo. Muyoung còn phải trải qua hàng chục trận đấu khốc liệt phía trước, có một thợ rèn đi theo là điều vô cùng cần thiết.
Hắn tiến lại gần, ra hiệu cho quản ngục. Cạch! Song sắt hạ xuống. Một dấu ấn nô lệ mang tên Muyoung được khắc lên trán lão Dwarf. Với lòng kiêu hãnh của tộc Người Lùn, đây là một sự sỉ nhục có thể dẫn đến tự sát, nhưng lão vẫn quỳ sụp xuống.
“Ta là Kalmooh, thợ rèn hàng đầu của bộ tộc Búa Vàng (Gold Hammer).”
Dấu ấn nô lệ không tạo ra sự tôn trọng, nó chỉ là một khế ước ràng buộc. Nhưng Kalmooh thì khác, lão tình nguyện dâng hiến sức lao động của mình.
“Nếu ngươi giết được Oloness, mạng sống của ta sẽ thuộc về ngươi…”
“Ta không cần mạng của ngươi.” - Muyoung ngắt lời - “Ngươi sửa đồ, ta chiến đấu. Tất cả chỉ có vậy.”
Kalmooh ngẩn người trước phản ứng lạnh lùng đó, rồi lão bất giác mỉm cười. Một nụ cười nhẹ nhõm như thể lão biết mình đã trao gửi niềm tin đúng chỗ.
Muyoung dùng số Onz còn lại để mua sắm bộ dụng cụ tốt nhất cho Kalmooh. Đây là một khoản đầu tư xứng đáng. Khi một thợ rèn thực thụ ra tay bảo trì, trang bị không chỉ được hồi phục độ bền mà đôi khi còn được cường hóa thêm những thuộc tính ẩn.
‘Ta cần kiểm chứng thực lực của Kalmooh.’
Trong giới rèn đúc, việc sửa chữa một món đồ đã hỏng về trạng thái ban đầu là chuyện thường, nhưng tạo ra những thuộc tính mới từ hư vô, đó là cảnh giới mà chỉ những bậc thầy thợ rèn mới chạm tới được.
Kalmooh tự xưng là thợ rèn hàng đầu của bộ tộc Búa Vàng. Nếu lời lão nói là thật, đây sẽ là một sự đầu tư vô cùng hứa hẹn.
Ngoại trừ thanh Anguish vốn mang đặc tính không thể sửa chữa theo cách thông thường, Muyoung giao toàn bộ trang bị của mình cho Kalmooh bảo trì.
“Giáp của ngươi mòn vẹt cả rồi. Nó trụ được đến tận giờ hoàn toàn là nhờ kỹ thuật của người chế tác ban đầu quá xuất sắc.”
Hầu hết trang bị Muyoung sở hữu đều là phần thưởng từ các Thử thách tàn khốc. Không lạ khi chúng đã cũ kỹ và xuống cấp. Hơn nữa, vì chưa từng được bảo dưỡng chuyên nghiệp, độ bền của bộ Cuồng Quân (Lunatic Sovereign’s Set) đã giảm xuống mức báo động.
“Ngươi sửa được chứ?”
“Cứ giao cho ta. Ta sẽ cho ngươi thấy kỹ năng của tộc Búa Vàng không phải để trưng bày.”
Kalmooh tự tin cầm lấy búa sắt.
Keng! Keng! Keng!
Tiếng búa vang lên với nhịp điệu đều đặn, đầy nội lực. Công việc kéo dài hơn dự kiến. Trung bình, lão mất tới 12 giờ chỉ để tinh chỉnh một món đồ duy nhất. Suốt 5 ngày đêm ròng rã, Kalmooh không mảy may nghỉ ngơi, lão dồn toàn bộ tâm trí vào từng nhát búa.
Cuối cùng, với khuôn mặt tái nhợt vì kiệt sức, lão trao lại bộ giáp đã được đại tu cho Muyoung.
“…Xong rồi đây.”
“Tuyệt vời.”
Nhìn những món trang bị trong tay, Muyoung không khỏi bất ngờ. Dù kiếp trước hắn đã từng gặp không ít thợ rèn, nhưng kỹ năng của Kalmooh rõ ràng đã chạm đến ngưỡng bậc thầy. Những món trang bị không chỉ trông như mới mà độ bền của vài món còn tăng lên đáng kể.
‘Chỉ số của U Linh Giáp đã thay đổi.’
Điều khiến Muyoung kinh ngạc nhất nằm ở đây:
[Tên: U Linh Giáp]
Hạng: B+
Loại: Trang bị phòng ngự
Độ bền: 22.000 / 22.000
Hiệu ứng đặc biệt: Được cường hóa bởi Thợ rèn Kalmooh.
Nhanh nhẹn +5 (Thuộc tính mới)
Dịch chuyển đến bóng trong tầm nhìn (3 lần/ngày)
Chỉ số Nhanh nhẹn +5 hoàn toàn không tồn tại trước đó. Lão thực sự đã "tạo ra thứ gì đó từ hư vô", một kỳ tích mà ngay cả những chuyên gia rèn đúc hàng đầu cũng khó lòng thực hiện.
“Ta mong chúng ta sẽ hợp tác lâu dài.”
Nhìn thấy vẻ hài lòng trên gương mặt Muyoung, Kalmooh khẽ mỉm cười đầy tự hào.
Muyoung rời khỏi tầng 5, tiến xuống tầng 4. Theo sự dẫn dắt của những bộ Giáp sống, hắn bước vào một đấu trường mới, nơi khoảng 10 con quái vật đang lao vào cấu xé nhau dữ dội.
“Ở tầng 4, quy tắc đã thay đổi. Ngươi có thể tham gia đấu nhóm 5 vs 5. Ngươi có quyền đấu một mình, nhưng tốt nhất nên tìm đồng đội. Tuy nhiên, hãy nhớ lấy lời ta, Dù là cùng phe, chúng vẫn có thể đâm sau lưng ngươi bất cứ lúc nào.”
Kalmooh đưa ra lời khuyên. Dù mang phận nô lệ, lão đang dần cư xử như một người đồng hành thực thụ. Muyoung đưa mắt quan sát đấu trường.
“Thực Thi, Chặn! Thực Thi! Mạnh hơn chút nữa coi!”
Một bóng hình quen thuộc lọt vào tầm mắt hắn. Là Bug.
Trong 5 ngày Muyoung bận sửa chữa trang bị, Bug cũng đã kịp hoàn thành 10 trận thắng để xuống tầng 4. Đi cùng hắn là ba kẻ khác, có vẻ là một đội nhóm mới thành lập. Họ phối hợp khá nhịp nhàng, kết thúc trận đấu mà không chịu quá nhiều thương tích.
‘Phối hợp không tệ.’
Muyoung định rời đi, nhưng hắn khựng lại khi thấy kẻ tiếp theo bước ra sân đấu.
“O… Oloness!”
Kalmooh nghiến răng căm hận. Oloness xuất hiện một mình, đối đầu với gã là một nhóm gồm năm tên Dark Elf nam giới.
“Dù ngươi có là kẻ tàn sát đi chăng nữa, ngươi cũng không thể thắng nổi cả năm chúng ta đâu.”
“Lũ yếu đuối thường thích dùng số lượng để che đậy nỗi sợ.” - Oloness lạnh lùng đáp trả.
Tộc Dark Elf vốn nổi tiếng với sự nhanh nhẹn quỷ dị. Chúng lập tức tản ra bao vây Oloness từ năm hướng. Nhưng mọi nỗ lực đều trở nên vô nghĩa. Khi Oloness nhe nanh cười, không gian xung quanh gã đột ngột phủ đầy một lớp sương đen đặc quánh. Từ dưới lòng đất, những bàn tay thối rữa vươn ra, tóm chặt lấy chân lũ Dark Elf và lôi tuột chúng xuống vực thẳm đen ngòm.
“Con trai ta… con trai ta đang ở trong cái vũng bùn đó!”
Kalmooh phát điên, định lao thẳng vào đấu trường nhưng Muyoung đã kịp thời giữ chặt vai lão lại.
“Nhẫn nhịn đi.”
“Nhưng mà…”
“Ngươi sửa đồ, ta chiến đấu. Nhớ kỹ lấy.”
“…Ta hiểu rồi.”
Kalmooh cắn môi đến bật máu, lùi lại phía sau. Muyoung nheo mắt quan sát: ‘Hắn có thể sử dụng các kỹ năng thao túng vong hồn và u linh.’
Loại sức mạnh này có nét tương đồng với kỹ năng của Muyoung. Tuy nhiên, ở tầng 4 này, hắn sẽ có nhiều cơ hội để quan sát kỹ hơn phương thức chiến đấu của Oloness. Không cần phải vội vã. Sau khi đã thu thập đủ thông tin về sức mạnh mới của đối thủ, Muyoung lặng lẽ rời đi.
Ngay khi họ vừa quay về phòng giam, tiếng gõ cửa vang lên. Kalmooh mở cửa, một bóng người bước vào với vẻ mặt lúng túng và lo lắng tột độ. Hắn cầm cây gậy phép, mồ hôi nhễ nhại chảy dài trên trán.
Đó chính là Bug.
“Umm… tôi có thể nói chuyện với anh một chút được không?” - Bug nhìn Muyoung, giọng run rẩy đầy khẩn khoản.
