Đấu Trường Ngầm.
Trong trận hỗn chiến đầu tiên, 800 con quái vật lao vào cắn xé nhau điên cuồng, nhưng chỉ một nửa trong số đó còn giữ được mạng sống. Muyoung hiểu rất rõ quy luật của những cuộc tàn sát quy mô lớn như thế này, và hắn biết chính xác mình phải làm gì để trở thành kẻ sống sót cuối cùng.
‘Phô diễn 70%, che giấu 30%.’
Mấu chốt nằm ở việc khiến cho 70% sức mạnh được bộc lộ trông như thể đó đã là toàn bộ vốn liếng của mình. Đây là một nghệ thuật tâm lý, khiến đối thủ không dám coi thường, nhưng đồng thời gieo vào đầu chúng ý nghĩ rằng “chỉ cần nỗ lực thêm chút nữa, ta chắc chắn sẽ thắng hắn.” Đó chính là bí quyết giúp Muyoung vượt qua những bài huấn luyện sát thủ tàn khốc nhất trong quá khứ.
‘Nếu nó mạnh đến mức này, hẳn từng là một tướng lĩnh cấp cao trong quân đoàn Ác ma.’
Muyoung vừa chiến đấu vừa quan sát xung quanh. Giữa đám quái vật ô hợp, chỉ có vài cá thể thực sự đáng gờm. Đặc biệt là tên Đọa Ma Nô, sức mạnh của nó vượt xa mọi sự hình dung. Những móng vuốt đen kịt của nó xé xác quái vật dễ dàng như xé một tờ giấy; ngay cả lớp da dày trứ danh của loài Ogre cũng chẳng khác gì đậu phụ trước đôi tay ấy.
Ác ma ghế thứ 3 của Vassago.
Dù Quỷ Thần Vassago sở hữu quân đoàn hàng triệu ác binh, nhưng với thực lực này, nó ít nhất cũng phải là một Ác ma trung cấp. Trong thế giới quỷ dữ, kẻ càng mạnh càng dễ được miễn tội. Không thể hiểu nổi gã đã phạm phải trọng tội kinh khủng đến mức nào để bị ném vào Đấu Trường Ngầm này.
‘Tốt nhất là nên tránh đụng độ với nó vào lúc này.’
Tuy nhiên, trong đấu trường, việc phải đối đầu trực diện chỉ là vấn đề thời gian. Vì lẽ đó, Muyoung không hề phô diễn toàn bộ kỹ năng sát thủ hay sức mạnh đặc biệt gì. Hắn chỉ tạo ra một ấn tượng vừa đủ, hắn là kẻ “không nên dây vào”.
Quái vật chỉ hiểu lý lẽ của kẻ mạnh. Nếu ngươi tỏ ra yếu đuối, ngươi sẽ bị xâu xé.
“Cứu ta với, grrrk!” - Một tên Orc gào lên tuyệt vọng.
Rầm!
Muyoung vung thanh Anguish, nghiền nát đầu nó trong một nhịp. Hắn nở một nụ cười lạnh lẽo, thanh kiếm khát máu rít lên đầy hưng phấn. Lúc này, trông hắn chẳng khác gì một con quái vật thực thụ.
Màn trình diễn hoàn hảo. Những con quái vật yếu đuối tự động dạt ra xa, còn những kẻ mạnh cũng bắt đầu nhìn hắn bằng ánh mắt kiêng dè, không dám khinh suất tiếp cận.
“Kích hoạt, Bình phong, Kích hoạt! Mạnh hơn chút nữa coi! Ách, Mịa nó!”
Trong khi đó, Bug, kẻ bị Muyoung bỏ lại phía sau, đang phải vung gậy liên tục. Vì lũ quái vật mạnh đều tránh xa Muyoung, nên đám quái vật yếu hèn lại tập trung tấn công Bug. Sức mạnh là chân lý duy nhất ở đây, kẻ hiểu được điều đó sẽ sống, kẻ không hiểu sẽ chết.
“Hộc… hộc… lũ khốn này! Ta trông dễ bắt nạt đến thế sao!”
Bug gầm lên sau khi chật vật hạ gục khoảng 20 đối thủ. Ngay lúc đó, trận hỗn chiến kết thúc.
Keng!
Cánh cổng thép khổng lồ mở ra. Từ bên trong, những thực thể mang bộ giáp cồng kềnh bước ra đầy uy áp.
‘Living Armor (Giáp sống).’
Muyoung nhận ra ngay lập tức. Đó là những bộ giáp rỗng chứa đựng vong linh chiến binh, một loại trang bị ma thuật cấp cao.
“Ngừng chiến đấu. Tất cả đi theo chúng ta.”
Khoảng 20 bộ Giáp sống nhanh chóng kiểm soát đám quái vật đang hăng máu. Ngay cả tên Ác ma mắt đỏ đang bận ăn thịt cũng ngoan ngoãn dừng lại. Có vẻ như gã đã quá dày dạn kinh nghiệm với quy luật nơi đây. Muyoung lau vết máu trên lưỡi kiếm, tra Anguish vào bao rồi lẳng lặng bám theo.
Khi họ bước ra khỏi đường hầm tiến vào trung tâm đấu trường, những tiếng hò reo vang dội như sấm dậy bên tai.
“Húuuu! Giết đi!”
“Lũ tân binh lần này nhìn hèn nhát quá vậy!”
“Đổ máu đi! Ta muốn thấy cái đầu nào đó rụng xuống!”
Hiện ra trước mắt Muyoung là một đấu trường khổng lồ với quy mô áp đảo. Hàng chục ngàn sinh vật ngồi kín khán đài. Không chỉ có quái vật, hắn còn nhìn thấy Người lùn, Tiên tộc (Elves), Người sói, và thậm chí cả Ma cà rồng.
‘Nơi hội tụ của mọi chủng tộc.’
Hắn bật cười khan, nhưng cũng nhanh chóng nhận ra một sự thật cay đắng, ‘Tất cả những kẻ này đều là những kẻ không thể thoát khỏi Thử thách.’
Không đời nào các chủng tộc này lại tự nguyện tụ tập ở một nơi như thế này, trừ khi họ bị giam cầm bởi quy luật của Đấu Trường Ngầm. Điều đó có nghĩa là… nếu không thỏa mãn được điều kiện đặc biệt của Thử thách, không một ai có thể rời đi.
Khi gã Đọa Ma Nô bước ra cuối cùng, đám đông càng trở nên cuồng loạn.
“Kìa! Oloness 'Lì lợm'!”
“Chẳng phải là Oloness – kẻ tàn sát dân thường sao? Hắn đã tham gia bao nhiêu lần rồi nhỉ?”
“Cút đi! Ta phát chán khi phải nhìn cái mặt ngươi rồi!”
Vô số lời chế giễu ném về phía gã Ác ma. Đúng như Muyoung đoán, Oloness là một "khách quen" ở đây. Nhưng gã phớt lờ tất cả, lặng lẽ đi về phía khu vực dành riêng cho mình.
Ngay sau đó, một mũi tên đỏ rực hiện lên dẫn lối cho Muyoung. Hắn bước vào một căn phòng tồi tàn, nhỏ hẹp đến mức chỉ cần duỗi chân là chạm tường, mùi hôi thối nồng nặc bốc lên.
“Gak! Ngủ ở đây thà ngủ ngoài đường còn hơn!”
“Kwaak!”
Tiếng gào thét phẫn nộ của lũ quái vật vang lên khắp dãy hành lang vì căn phòng quá chật hẹp đối với kích cỡ của chúng. Ngược lại, Muyoung lại nằm xuống một cách khá dễ chịu.
‘Thoải mái thật.’
Đối với một sát thủ từng phải chôn mình dưới lòng đất hàng tháng trời để chờ đợi mục tiêu, việc có một không gian đủ để duỗi chân đã là một sự xa xỉ.
Hệ thống thông báo rằng trận đấu tiếp theo sẽ tự động bắt đầu khi đối thủ được quyết định. Trong lúc chờ đợi, Muyoung đứng dậy, bước ra hành lang và nhìn thấy bốn tấm biển chỉ dẫn lớn.
Ở vị trí trang trọng nhất, tấm biển ghi: Nô lệ.
Một đấu trường đặt nô lệ lên hàng đầu sao? Muyoung không ngần ngại bước theo hướng đó để khám phá bí mật thực sự đằng sau sự phân cấp này.
Không lâu sau, Muyoung bước vào một đại sảnh khổng lồ. Nơi đây, vô số chủng tộc quái vật bị giam cầm trong những chiếc lồng sắt, tay chân bị xiềng xích nặng nề.
Từ lũ Gnoll, Orc cho đến Wyvern, những kẻ từng xưng hùng xưng bá trên bầu trời, và cả tộc nhân mình rắn Lamia. Dù không có những con quái vật thuộc hàng cực phẩm, nhưng quy mô của nơi này vẫn đủ khiến người ta phải kinh ngạc.
Ngay khi hắn bước chân vào, một dòng thông báo cảnh báo hiện ra trước mắt. Rất nhiều quái vật đang lảng vảng quanh đây để xem hàng hoặc ngã giá mua nô lệ. Cách thức giao dịch vô cùng đơn giản, chỉ cần chi trả đủ số Onz (đơn vị tiền tệ tại đây) ghi trên lồng, nô lệ sẽ thuộc về người đó.
“Tao chọn con này.”
“Gừ! Đéo c*c. Tao nhắm trước rồi.”
Một tên Troll và một thủ lĩnh Orc đang gầm gừ cãi vã. Ở nơi mà các chủng tộc khác nhau cùng quần tụ như thế này, việc tranh giành xảy ra như cơm bữa. Vì không có quy định hạn chế người mua, đôi khi chúng dùng nắm đấm để thay cho lời nói.
“Cấm chiến đấu bên ngoài đấu trường.”
Ngay khi xung đột vừa nổ ra, những bộ Giáp sống đã xuất hiện như những bóng ma. Chúng đánh cho hai tên quái vật bầm dập rồi lôi xềnh xệch về phòng giam. Muyoung xoa cằm, nhìn theo bóng lưng của chúng.
‘Toàn bộ nền kinh tế ở nơi này đều vận hành bằng Onz.’
Nơi đây không còn giống một Thử thách đơn thuần, mà như một thế giới thu nhỏ đầy tàn khốc. Ánh mắt Muyoung quét qua dãy lồng sắt, rồi đột ngột dừng lại.
‘Người lùn!’
Một lão Người lùn đang bị nhốt trong lồng. Tấm biển phía trước ghi con số 50.000 Onz. So với các nô lệ khác, cái giá này là trên trời. Tuy nhiên, tộc Dwarf vốn nổi tiếng với tay nghề chế tác tinh xảo và cực kỳ quý hiếm, nên cái giá đó cũng là điều dễ hiểu.
Muyoung tiến lại gần. Lão Người lùn chẳng buồn ngẩng đầu lên, giọng khàn đặc:
“Đừng có lảng vảng ở đây nữa, biến đi.”
“Ngươi có biết về Tam Hào Nang Liên Minh không?”
Không muốn tốn thời gian vòng vo, hắn đi thẳng vào vấn đề. Đó là một liên minh bí mật của các nhóm Người lùn, ẩn náu ở một góc khuất của thế giới. Nếu lão già này thuộc liên minh đó, Muyoung sẵn sàng tìm cách giải thoát cho lão.
‘Như vậy việc chế tạo trang bị sẽ dễ dàng hơn.’
Dù có tìm được liên minh, chưa chắc họ đã chịu rèn đồ cho một kẻ lạ mặt. Hắn cần khiến họ mang ơn sâu nặng để có thể nhờ cậy việc sử dụng Trái tim Phượng hoàng và Long Cốt. Tộc Người lùn vốn là những kẻ trọng tình nghĩa, nếu hắn cứu mạng một thành viên của họ, khả năng họ đồng ý là rất cao.
“…Ta không biết nơi đó là chỗ nào cả. Cút đi!”
Cơ thể lão Dwarf khẽ run lên. Phản ứng chậm trễ đó đã tố cáo lão.
‘Lão ta biết.’
Muyoung tiến sát lại, hạ thấp giọng:
“Nếu ngươi thực sự thuộc liên minh đó, ta sẽ đưa ngươi ra khỏi đây.”
Hắn nói với giọng điệu quả quyết như thể mọi chuyện đã được an bài. Gân xanh trên trán lão Người lùn nổi lên cuồn cuộn.
“Vô lý! Một tên Dokkaebi như ngươi thì làm được trò trống gì? Dù có đủ Onz để chuộc, ta thà cắn lưỡi chết còn hơn phải đi làm nô lệ cho lũ các ngươi.”
“Vậy sao ngươi vẫn chưa chết?”
“Cái gì?”
“Ngươi đã bị định sẵn là sẽ trở thành nô lệ, cuộc sống coi như không còn ý nghĩa. Vậy tại sao ngươi vẫn cố bám trụ lấy hơi tàn này?”
Những lời của Muyoung sắc lẹm như dao cạo, đâm thẳng vào nỗi đau của lão Dwarf. Lão nghiến răng ken két:
“Khốn nạn… Ta sẽ không chết cho đến khi tận mắt thấy Oloness đền mạng.”
“Ngươi đang nói đến tên Đọa Ma Nô đó sao?”
“Đúng! Hắn đã tích đủ Onz để rời khỏi đây từ lâu, nhưng vẫn cố tình ở lại để lặp lại các trận đấu. Con trai ta… đã chết thảm dưới tay hắn.”
Rầm! Rầm!
Lão Dwarf điên cuồng đập đầu vào lồng sắt. Máu chảy ròng ròng trên mặt, ánh mắt lão đầy vẻ điên dại: “Ngươi muốn mua ta? Muốn ta phục vụ ngươi? Vậy thì hãy giết chết thằng khốn đó đi! Nếu làm được, ta sẵn sàng liếm giày cho ngươi. Nhưng ngươi không làm được đâu, không bao giờ!”
Lão bật cười khùng khục rồi lại chuyển sang nức nở. Tâm trí lão đã hoàn toàn sụp đổ. Những linh hồn trong Cõi A Tu La của Muyoung dường như cũng đang rục rịch phản ứng với sự căm hận của lão.
‘Oloness sao?’
Muyoung vốn định tránh đụng độ với tên Ác ma đó. Chỉ cần nhìn qua một lần, hắn đã biết thực lực của Oloness là vô cùng khủng khiếp. Đây quả là một bài toán khó.
“Đợi ta.”
Tuy nhiên, không phải là không có cách. Woohee từng khẳng định nơi này sẽ giúp ích cho hắn rất nhiều. Nếu nàng tiên hiểu rõ sức mạnh của hắn đã nói vậy, nghĩa là trong đấu trường này tồn tại những cơ duyên giúp hắn mạnh lên đột biến. Nếu có thể Giác tỉnh, hắn hoàn toàn đủ sức đối đầu với Oloness.
Muyoung xoay người bước đi. Ngày hôm sau, trận đấu chính thức bắt đầu.
Hắn khởi động cơ thể rồi bước vào đấu trường rực lửa. Đối diện hắn là một tên Người sói đầy hung hãn. Theo bảng tỉ lệ cá cược, đại đa số đều đặt cửa vào tên Người sói. Chỉ có một vài kẻ mơ mộng, tin vào vận may của tân binh mới đặt cược cho Muyoung.
Dưới sân khấu, nhiều trận đấu đang diễn ra đồng thời vì số lượng thí sinh quá lớn. Muyoung lấy 500 Onz còn lại đặt cược vào chính mình. Hắn không bao giờ nghĩ mình sẽ thua, điều duy nhất hắn cân nhắc là nên thắng như thế nào.
‘Thắng sau một trận khổ chiến.’
Hắn cần giữ mức tỉ lệ cá cược này để thu lợi về sau. Nếu thắng quá áp đảo, tỉ lệ ăn sẽ giảm mạnh. Muốn kiếm được một khoản Onz kếch xù, hắn phải tạo ra một màn trình diễn "thắng sát nút".
“Rút lui đi. Ta không muốn phải nhuộm máu một thằng lính mới đâu.” - Tên Người sói nhìn hắn với vẻ khinh miệt.
Muyoung lạnh lùng rút thanh Anguish. Tên Người sói bĩu môi:
“Một tên Dokkaebi hạng bét mà đòi thắng ta sao?”
Muyoung khẽ nhếch môi cười. Bình thường, một Dokkaebi đúng là không có cửa trước tộc Người sói.
Đó là đối với những Dokkaebi "bình thường". Nhưng liệu tên Người sói kia có biết rằng kẻ trước mặt mình chính là Oom, vị vua của mọi Dokkaebi, một thực thể nằm ngoài mọi quy tắc thông thường của thế giới này?
