Seohan, vị vua của tộc Dokkaebi Băng, đồng thời cũng là một Duaxini, lững thững tiến về phía Muyoung.
Muyoung quay đầu lại, đôi mắt đỏ rực nhìn thẳng vào đối phương, buông một câu lạnh lùng:
“Có chuyện gì?”
“Thưa Oom, xin ngài hãy phân định rõ ranh giới giữa con người và Dokkaebi.”
Phía sau Seohan là một Duaxini khác. Cả hai đồng loạt quỳ xuống, trịnh trọng thỉnh cầu.
“Nói rõ vấn đề cho ta nghe.”
“Tộc Dokkaebi không phục. Tại sao chỉ vài chục con người yếu ớt lại được chiếm giữ vị trí trung tâm của khu định cư, trong khi hàng vạn Dokkaebi hùng mạnh phải dựng trại ở vùng rìa hoang vu chứ?”
Lời của Seohan đầy ẩn ý, như muốn ám chỉ rằng vị thế chủ, khách tại lãnh địa này đang bị đảo lộn. Thế nhưng, Muyoung chỉ lắc đầu.
Những người đã dựng nên những ngôi nhà và hầm ngục đầu tiên tại trung tâm này là con người. Họ là những kẻ đã kề vai sát cánh, đoàn kết để sống sót sau sự bạo ngược của Heidegger. Đuổi họ đi sao? Điều đó hoàn toàn phi lý. Dù nhượng bộ tộc Dokkaebi có thể mang lại lợi ích nhất thời, nhưng một khi đã phá bỏ nguyên tắc, Muyoung sẽ không thể ngăn chặn những mầm mống nổi loạn tiếp theo.
Hắn không định bỏ rơi con người, cũng không muốn ruồng rẫy Dokkaebi.
‘Nếu tạo ra sự hòa hợp chủng tộc, Điểm Quân Chủ sẽ tăng mạnh.’
Muyoung nhớ rõ, khi con người và Dokkaebi bắt đầu chung sống ổn định, hắn đã nhận được 10 Điểm Quân Chủ, con số cực kỳ khó kiếm ở giai đoạn đầu. Nếu lãnh địa càng phát triển và dung nạp thêm nhiều chủng tộc trí tuệ khác, phần thưởng sẽ còn khổng lồ hơn nữa.
Chưa từng có tiền lệ về một lãnh địa nơi mọi chủng tộc cùng chung sống thái bình. Muyoung nghĩ, bắt đầu từ sự giao thoa giữa người và Dokkaebi cũng là một khởi đầu không tệ. Có lẽ 40 năm sinh tồn trong Tử Lâm đã rèn luyện cho hắn một cái nhìn khách quan, không vướng bận định kiến như những kẻ tầm thường.
“Con người là những cư dân đầu tiên của vùng đất này. Trong lãnh địa của ta, sự chiếm đoạt và cướp bóc giữa các chủng tộc là điều cấm kỵ.”
Đó là đạo luật đầu tiên hắn ban bố với tư cách một Lãnh chủ.
“Vậy ngài bắt chúng tôi phải nhẫn nhịn sao?”
Seohan vốn không muốn dùng vũ lực, hắn muốn một sự thỏa hiệp công bằng. Nhưng sự bất mãn của hàng vạn Dokkaebi đã chạm đến giới hạn, không thể tiếp tục ngó lơ.
Muyoung trầm ngâm một lúc rồi nói: “Ta cho phép đấu tay đôi, nhưng tuyệt đối không cho phép cưỡng ép. Khi cả hai bên đồng thuận và đặt cược thứ mình muốn, dưới sự giám sát của ta, trận đấu sẽ được diễn ra. Kẻ thắng có tất cả, kẻ thua phải chấp nhận mất mát.”
Đây là Địa Ngục, nơi kẻ mạnh nắm quyền sinh sát. Ngôn từ đôi khi là vô nghĩa, chỉ có hành động mới có thể dàn xếp tất cả. Bằng cách đặt ra luật lệ này, hắn buộc họ phải nhận thức được mình là một phần của lãnh địa. Dù chưa từng có kinh nghiệm lãnh đạo, Muyoung vẫn chọn cách đối đầu trực diện với mâu thuẫn.
“Chúng thần xin tuân theo trí tuệ của Oom.”
Seohan cúi đầu thật sâu, gương mặt lộ vẻ mãn nguyện. Dokkaebi mang trong mình dòng máu chiến binh, chúng luôn tôn thờ sự thiêng liêng của những cuộc đấu tay đôi.
“Cuộc đấu sẽ bắt đầu sau một tháng nữa, khi lãnh địa đã thực sự ổn định.”
Muyoung nhấn mạnh. Một tháng là thời gian để xoa dịu tộc Dokkaebi, đồng thời cũng là cơ hội để con người rèn luyện sức mạnh, thu hẹp khoảng cách về thực lực.
‘Baltan sẽ là lựa chọn tốt nhất.’
Baltan là xác sống duy nhất có khả năng tăng trưởng không giới hạn. Đặc biệt là thằng này mạnh hơn hẳn trong các trận chiến phòng thủ. Đấu tay đôi để bảo vệ vị thế của con người cũng được tính là một hình thức phòng thủ. Với sự trợ giúp từ Muyoung, trận đấu này hoàn toàn có thể cân bằng.
Muyoung đưa Baltan vào hầm ngục của Murdudun để rèn luyện. Sau khi nghe giải thích, Baltan chỉ đáp ngắn gọn: “Vì dân chúng, thần sẽ làm,” rồi bước vào nơi nguy hiểm mà không một chút do dự. Anh hiểu rằng nếu mình thất bại, con người sẽ không còn chỗ đứng trước đại đa số Dokkaebi.
Ngày hôm sau, Woohee trở về.
“Wooheehee! Woohee mang tin đại hỉ về đây!”
Nàng tiên nhỏ vỗ cánh xoay quanh Muyoung, tràn đầy hưng phấn.
“Thông tin về Thử thách?”
“Đúng òi! Có một tên béo cứ bám đuôi em đang xây dựng một 'ổ' thử thách ngay gần đây.”
Cô nàng hóa ra hữu dụng hơn Muyoung tưởng. Không chỉ tìm ra vị trí, cô còn nắm giữ bí mật để vượt qua nó. Woohee chu môi, vẻ mặt hơi nghiêm trọng:
“Nhưng có luật lệ nha: Em chỉ được nói cho ngài đúng một điều thôi. Solomon đã cảnh báo rằng nếu phá luật, em sẽ không có nhà mới đó. Vậy nên, ngài chỉ được chọn một thông tin duy nhất.”
“Một điều thôi sao?”
“Ngài muốn biết gì nào? Woohee biết hết đó: Cấu trúc thử thách, phân loại, danh sách phần thưởng, hay cách tiêu diệt quái vật canh cửa!”
Bốn thông tin đó đều là mấu chốt. Chọn đúng một điều sẽ mang lại lợi ích lớn nhất.
‘Chỉ có Thử thách mới giúp mình mạnh lên nhanh nhất.’
Muyoung quyết định. Việc săn quái vật thông thường luôn có giới hạn, nhưng Thử thách chính là chìa khóa khiến hắn tiến xa như hiện tại. Cơ hội để Giác tỉnh cũng nằm ở đó.
“Tôi muốn nghe điều cuối cùng: Cách tiêu diệt quái vật canh cửa.”
“Ngài chọn chuẩn lắm!”
Woohee giải thích ngắn gọn phương pháp chế ngự hộ vệ. Muyoung gật đầu hài lòng:
“Dẫn tôi đến đó.”
“Vâng, cứ tin ở Woohee!”
Dưới sự dẫn dắt của nàng tiên, Muyoung đứng trước một cửa hang dẫn sâu xuống lòng đất. Ở dưới đáy, một "Hộp thử thách" sừng sững hiện ra với cánh cửa cao tới 3 mét.
“Chính là chỗ này.”
“Đến đây thì Woohee không vào được nữa rồi, em chỉ có thể làm khán giả thôi. Nếu can thiệp, sét của Solomon sẽ giáng xuống đầu em mất.”
Woohee tiếc nuối cúi đầu, nhưng Muyoung không bận tâm. Hắn đã có thông tin quan trọng nhất. Woohee giống như một chiếc chìa khóa vạn năng, nhưng mở được cửa hay không hoàn toàn phụ thuộc vào bản lĩnh của hắn.
“Hãy cẩn thận nhé. Thử thách này sẽ giúp ích cho chồng yêu rất nhiều đó.”
“Được.”
Muyoung tiến về phía Hộp thử thách. Ngay lập tức, không gian xung quanh tối sầm lại, những dòng chữ ma pháp rực sáng hiện lên giữa hư không. Một sự chào đón kỳ lạ bắt đầu, cảnh vật chuyển dời. Dù bóng tối bao trùm, nhưng vẫn đủ ánh sáng để hắn quan sát xung quanh.
“Cái gì đây? Một lính mới à? Lần này là một tên Goblin sao?”
“Tas, ty…”
“Grrk, grrrr…”
Đủ loại quái vật đang chen chúc trong căn phòng chật hẹp: Goblin, Orc, Troll, một ác ma mang dấu ấn lạ… và thậm chí, có cả con người.
Muyoung cúi xuống, ánh mắt đanh lại.
‘Xích.’
Từ lúc nào không hay, cổ chân hắn đã bị khóa chặt bởi những vòng xích sắt hoen rỉ. Sức nặng của chúng khiến việc di chuyển trở nên vô cùng khó khăn. Thế nhưng, điều kỳ lạ nhất không nằm ở xiềng xích, mà là bầu không khí trong căn phòng.
Dù hàng chục chủng tộc quái vật đang bị nhốt chung một chỗ, nhưng tuyệt nhiên không có sự hỗn loạn. Đáng lẽ ra, theo bản năng, chúng phải lao vào cấu xé hoặc ăn thịt lẫn nhau ngay lập tức.
Sự yên lặng đáng sợ này không phải do xiềng xích mang lại.
“Ngừng liếm môi đi, lũ rác rưởi. Sắp đến lúc được phát điên rồi.”
Một gã Ác ma với con số 3 khắc sâu trên trán lên tiếng đầy chế giễu. Đôi cánh rách nát và bộ móng đen dài là minh chứng rõ rệt cho thân phận của nó. Muyoung lập tức hiểu ra: Sự phục tùng này là do uy áp của gã Ác ma kia.
‘Đọa Quỷ Nô. Thuộc hạ ghế thứ 3 của Vassago…’
Ác quỷ thường chỉ cư ngụ sâu trong lãnh địa Quỷ Thần và hiếm khi xuất hiện trước khi Đại Thảm Họa nổ ra. Muyoung không ngờ mình lại chạm mặt chúng sớm thế này. Nhưng nếu chỉ là một Đọa Quỷ Nô, kẻ bị đày đọa vì trọng tội và không ai quan tâm đến sự sống chết, thì cũng chẳng có gì đáng ngại. Số 3 trên trán chỉ là biểu tượng cho thấy nó từng phục vụ dưới trướng Quỷ Thần Vassago, một kẻ vô danh giữa hàng triệu ác binh khác.
Muyoung gạt bỏ suy nghĩ vẩn vơ, lê bước chân nặng nề về phía một người đàn ông đang run rẩy ở góc phòng.
“Tại sao nhân loại lại ở đây?”
“Tôi… tôi vô tình tìm thấy Hộp thử thách khi đang thám hiểm.” - Người đàn ông lắp bắp, mặt cắt không còn giọt máu.
Muyoung gật đầu. Có vẻ thử thách này có nhiều lối vào khác nhau từ thế giới bên ngoài.
“Dù sao thì, tôi không ngon đâu. Tôi gầy lắm, chẳng có miếng thịt nào để ăn đâu.” - Gã phân bua.
“Ăn ngươi cũng chẳng thú vị gì.”
“Thật… thật sao?”
Người đàn ông thở phào nhẹ nhõm. Thấy Muyoung không có ý đồ xấu, hắn dần buông lỏng cảnh giác và bắt đầu lảm nhảm: “Tôi cứ tưởng mình sẽ làm mồi cho đám quái vật này rồi chứ. Đứa nào nhìn tôi cũng thèm nhỏ dãi. Nếu không có gã Ác ma kia trấn áp, chắc tôi chẳng còn mẩu xương nào nữa. Haiz.”
Hắn tiếp cận Muyoung một cách thân thiện đến bất ngờ. Muyoung hỏi: “Ngươi đến đây một mình à?”
“Không, đoàn của tôi có bảy người… nhưng khi vào đây thì bị tách ra hết cả rồi.”
Có vẻ còn nhiều lối vào khác. Muyoung chưa từng nghe về đấu trường này trong quá khứ, chứng tỏ nó không mấy nổi tiếng. Nếu không nhờ Woohee, chắc chắn hắn cũng đã bỏ lỡ nó.
Rầm!
Cánh cổng sắt nặng nề mở ra. Tên Đọa Quỷ Nô gầm gừ: “Lũ rác rưởi, cút ra chiến đấu đi! Dù có vô ích, nhưng chết ở đấu trường vẫn vinh quang hơn là làm mồi cho Cerberus.”
Creeeeak!
Một con Ogre khổng lồ xuất hiện, vung chiếc chùy gai to bản như một lời khiêu khích. Nhưng sự hiện diện của nó chỉ là mồi lửa khởi đầu. Ngay lập tức, hàng loạt quái vật tràn vào, chiến trường trở nên hỗn loạn tột độ.
“Kích hoạt, Tiểu phong ba! Nhanh hơn chút nữa nào!”
Vút!
Một luồng gió mạnh thổi bạt một tên Orc đang định lao tới. Muyoung quay lại, thấy người đàn ông lúc nãy đang cầm một cây gậy gỗ, cười gượng gạo: “Hợp tác đi! Dù khác loài, nhưng tôi tin chúng ta cùng chí hướng đấy.”
“Ngươi là Linh Ngôn Pháp Sư?” - Loại pháp sư kích hoạt ma pháp bằng mệnh lệnh ngữ.
“Ừ, đại loại vậy. Tên tôi là Bug.”
“Muyoung.”
“Tên lạ thật, nhưng tên tôi cũng chẳng bình thường gì cho cam.” - Bug cười lớn. Hắn khoảng chừng ba mươi tuổi.
‘Bug?’ Muyoung khẽ nghiêng đầu. Hắn cảm thấy cái tên này hơi quen, nhưng trong ký ức của hắn, không có nhân vật tầm cỡ nào mang danh xưng này cả.
“Có vẻ ta chỉ cần đứng yên thôi nhỉ? Lũ quái vật đang tự giết nhau rồi.” - Bug thở dài nhìn chiến trường đẫm máu.
Xoẹt.
Muyoung lạnh lùng rút thanh Anguish ra khỏi vỏ. Đứng nhìn sẽ không thu hoạch được gì cả. Muốn nắm thóp được bản chất của thử thách này, cách duy nhất là phải nhúng tay vào máu.
Muyoung lao thẳng vào đám hỗn chiến. Bug ôm đầu thảng thốt: “Trời ạ! Hắn điên rồi! Nếu đụng phải gã Ác ma kia thì chỉ có con đường chết thôi!”
Trong mắt Bug, một gã Dokkaebi như Muyoung quá liều lĩnh. Đọa Quỷ Nô dù có bị đày đọa thì vẫn mang sức mạnh của một Ác ma, vượt xa lũ quái vật thông thường.
Nhưng ngay sau đó, Bug trợn tròn mắt, đứng hình.
‘Cái gì thế kia… Đó thực sự là một Dokkaebi sao?’
Nỗi lo lắng của hắn trở nên nực cười. Không cần ai bảo vệ, Muyoung giống như tử thần đang nhảy múa giữa chiến trường.
Phập!
Máu tươi bắn tung tóe theo từng đường kiếm u uất. Trái ngược hoàn toàn với dự đoán của Bug, Muyoung như cá gặp nước, mỗi nhát chém đều tước đi một mạng sống, càn quét giữa vòng vây quái vật như một cơn lốc đen đầy chết chóc.
