"Chiếc vòng cổ sẽ treo lên cành cây đằng kia."
Rishe mỉm cười, chỉ tay về phía cái cây nằm ngay cạnh chiếc ghế mà cô vừa được chuẩn bị cho.
"Hai bên sẽ vừa cản bước vừa bào mòn lực lượng của nhau, cuối cùng tiến đến vị trí của ngài Joel… Tại đây, phe nào đánh bại được ngài ấy và chạm tay vào sợi dây chuyền này trước sẽ giành chiến thắng! Trong trường hợp tất cả đều bị hạ gục, người chiến thắng sẽ là ngài Joel."
Tất nhiên, đây là một quy định đẩy Joel vào thế vô cùng bất lợi, nhưng có lẽ điều này sẽ không thành vấn đề.
(Tiền bối Joel chắc chắn sẽ rất thích một vị trí có thể giao đấu với thật nhiều đối thủ. Làm vậy vừa có thể đáp ứng mục tiêu huấn luyện dành riêng cho anh ấy lúc này, hơn nữa…)
Cô cảm nhận được ánh mắt quan sát của Arnold. Chính vì vậy, Rishe mới chủ động ngước lên nhìn thẳng vào đôi mắt sắc xanh ấy.
(Vì bảo vệ cho mình mà Arnold điện hạ phải chịu một vết thương rất nặng. Không biết có thật là nhờ dòng máu của nữ thần hay không mà vết thương hồi phục nhanh đến mức khó tin, ngay cả vết bầm cũng gần như tan hết…)
Việc anh vẫn giữ vẻ bình thản và sinh hoạt như thường ngày mới chính là điều không thể tưởng tượng nổi.
(Mình tuyệt đối không muốn điện hạ phải đấu tay đôi với Zahad chút nào. Nhưng chuyện ngài ấy bị thương lại là bí mật.)
Ở Garkhain, bản thân sự tồn tại của Arnold đã có thể coi là một lực lượng quân sự hùng mạnh. Nếu chuyện anh bị thương bị rò rỉ ra ngoài, chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ khiến nền quốc phòng bị lung lay.
(Nếu chuyển thành một trận đấu mang tính "cạnh tranh" thế này, gánh nặng lên Arnold điện hạ sẽ giảm đi đáng kể so với việc phải chiến đấu đến người cuối cùng. Có khi trận đấu sẽ kết thúc mà ngài ấy còn chẳng cần phải giao kiếm với Zahad.)
Liệu Arnold có nhìn thấu được suy nghĩ của cô hay không.
Dù sao đi nữa, đúng như Rishe dự đoán, người tỏ ra hứng thú trước cả Arnold chính là Zahad.
"Quả thực là một ý tưởng tuyệt vời đấy chứ."
"Bệ hạ Zahad."
Rishe nhẹ nhàng đặt chiếc vòng cổ vào bàn tay Zahad đang đưa ra. Zahad cầm lấy sợi xích mảnh mai, nâng viên đá lên bầu trời với vẻ hơi chói mắt.
"Trong hoàn cảnh này mà cô lại cố tình chọn ngọc lục bảo sao… Thú vị đấy."
(…? Chỉ là trong số những vòng cổ mình mang theo, cái này dễ cầm nhất thôi mà…)
Zahad nheo mắt lại với vẻ thách thức và hỏi Arnold:
"Ngươi sẽ tham gia chứ, Arnold?"
"…Nếu đó là điều vợ ta mong muốn."
Nghe tiếng thở dài của Arnold, Rishe hiểu rằng anh đã nhìn thấu ý đồ của mình. Dẫu vậy, cô vẫn cảm thấy nhẹ nhõm vì anh đã chấp nhận, thế nhưng Zahad lại bất ngờ lên tiếng.
"Tiểu thư Rishe, ta có một yêu cầu thay đổi nho nhỏ."
"Vâng! Tôi rất sẵn lòng lắng nghe ý kiến của ngài."
"Vậy thì tốt quá. Thế phiền cô quay lưng lại được không?"
(Quay lưng…?)
Dù thấy khó hiểu, cô vẫn ngoan ngoãn xoay người quay lưng lại với Zahad.
(Đứng thế này thì mình sẽ đối diện với Arnold điện hạ…)
"…………"
Bị Arnold im lặng nhìn xuống, tim cô đập thình thịch. Ngay khoảnh khắc Rishe bất giác cúi đầu.
"-Thất lễ nhé."
Zahad đang đứng phía sau chạm vào gáy Rishe.
Nhưng cô đã lầm. Thực ra Zahad đang đeo vòng cổ ngọc lục bảo trên tay vào cổ cô.
Anh khéo léo tránh đi phần tóc được buộc gọn phía sau và cài chốt ngay phần gáy.
Nhờ việc Rishe đang buộc tóc nên hành động này cũng không quá khó khăn đối với Zahad. Trong lúc Rishe còn đang ngẩn người chưa kịp phản ứng, một giọng nói trầm thấp vang lên.
"……………… Zahad."
Giọng nói của Arnold đã kéo cô về với thực tại.
Khi Rishe quay đầu lại, Zahad đang nở nụ cười tinh nghịch đầy mãn nguyện.
"'Viên đá vinh quang' mà chúng ta cần tranh đoạt, cứ để tiểu thư Rishe giữ lấy. Điều kiện chiến thắng sẽ không còn là chạm vào vòng cổ nữa… mà là chạm vào tay cô."
"… Ừm…"
Rishe khẽ chớp mắt một cái.
(Nếu vậy thì mọi người sẽ phải e dè mình và rất khó để chạm vào mà…?)
"… Không cần bận tâm đến hắn đâu. Tháo nó ra đi, Rishe."
Nhận thấy giọng nói của Arnold trầm hơn thường ngày, cô vội vàng lên tiếng.
"Không sao đâu, điện hạ! Nếu em là mục tiêu thay vì chiếc vòng cổ thì mọi người sẽ dễ nhận ra hơn, cũng dễ lập chiến thuật hơn…"
(Người ta đã đồng ý tham gia, lại còn đặc biệt đưa ra một yêu cầu thay đổi, mình phải đáp ứng tử tế chứ.)
Arnold hơi nhíu mày, anh nhắm mắt lại rồi khẽ thở hắt ra. Sau đó, anh từ từ mở mắt.
(A…………)
Bầu không khí xung quanh bỗng chốc trở nên lạnh lẽo và căng thẳng tột độ.
Giờ cô mới nhận ra sự căng thẳng ban nãy vẫn chưa là gì cả. Khí chất tỏa ra từ Arnold không hề thay đổi, nhưng chỉ bằng một cử chỉ nhỏ nhoi ấy, anh đã hoàn toàn làm chủ cả không gian.
Vừa đưa lại chiếc ô che nắng cho Rishe, Arnold vừa nói với Zahad bằng tông giọng trầm thấp.
"Bắt đầu thôi."
"Haha!"
Zahad cười lớn một cách vô tư lự.
Dẫu vậy, trong đôi mắt sắc đỏ rực rỡ như ánh mặt trời ấy vẫn cháy lên ý chí chiến đấu rực lửa.
"… Quả nhiên, đổi luật thế này mới là lựa chọn đúng đắn."
Đứng trước hai người đàn ông mang bản tính hoàn toàn trái ngược này, Rishe bất giác nuốt nước bọt.
"--Thật sự là tôi được phép đấu với tất cả bọn họ luôn sao?"
"Vâng ngài Joel."
Ngồi lại xuống ghế dưới bóng cây đang đung đưa trong cơn gió ngày hè, Rishe gật đầu trước câu hỏi của Joel.
"Nhưng hãy nhớ đây chỉ là một buổi huấn luyện, xin ngài lưu ý đừng để đôi bên xảy ra thương tích lớn. Việc phải một mình đối phó với nhiều đòn tấn công có lẽ sẽ hơi vất vả cho ngài, nhưng…"
Tay cầm chiếc ô ren trắng, cô dịu dàng mỉm cười.
"Xin ngài hãy bảo vệ tôi nhé."
"………… Ừm."
Tâm trạng của Joel có vẻ rất tốt.
Cậu nheo đôi mắt hệt như loài mèo lại, vung vút thanh kiếm gỗ dùng để huấn luyện.
Được thôi… Chỉ lúc này, tôi sẽ đóng vai hiệp sĩ của cô."
(Tại vương quốc Sharga, Tiền bối Joel luôn đảm nhận vai trò tiên phong tấn công mà không cần bận tâm đến việc phòng ngự.)
Những chuyển động nhằm bảo vệ Rishe lại vô tình rơi vào lĩnh vực mà Joel không hề giỏi. Từ kinh nghiệm sát cánh cùng nhau trong trận hải chiến vài ngày trước, bản thân Joel chắc chắn cũng đã tự nhận ra điều này.
"Hiện tại, hai đội quân đang được bố trí ở từng cứ điểm riêng dưới sự chỉ huy của Arnold điện hạ và bệ hạ Zahad."
Chính vì sử dụng khuôn viên sân tập quá đỗi rộng lớn nên nhóm của Rishe hoàn toàn không thể nhìn thấy bóng dáng họ.
"Họ sẽ phải vừa bào mòn lực lượng của nhau vừa vượt qua chướng ngại vật để tiến lên. Chắc sẽ mất kha khá thời gian họ mới đến được đây…"
"… Suỵt."
Joel đặt ngón trỏ lên trước môi, ngắt lời Rishe.
"Bắt đầu rồi."
(Quả nhiên tiền bối cũng cảm nhận được. Cái bầu không khí ngay trước thềm khai chiến này.)
Một hiệp sĩ được giao nhiệm vụ ra hiệu lệnh đang giương cao thanh kiếm gỗ trên đài quan sát của sân tập.
"---Bắt đầu!!"
Ngay khoảnh khắc đó, từ một góc rừng bị cây cối che khuất, một tiếng "cạch!" của kiếm gỗ va chạm dữ dội vang lên.
