*Trans+Edit: Lắc
Do không thể vứt xuống cống thoát nước, đống rác được dọn ra chất cao như núi. Lucien phải vòng đi vòng lại tới bảy, tám lần, người ngợm bẩn thỉu lem luốc mới chất được gần hết chúng lên chiếc xe đẩy bốn bánh.
Thực ra sáng nào cũng đều có phu khuân vác do giáo hội thuê tới để thu gom rác trong nội thành một lượt rồi chở ra ngoại ô, tránh cho thành phố bẩn thỉu và làm lây lan dịch bệnh. Thế nhưng Hiệp hội Nhạc sĩ lại không muốn đợi đến tận sáng hôm sau, bởi một đống rác lớn như vậy quả thực rất mất mỹ quan.
Ôm chồng rác cuối cùng lên, Lucien cẩn thận bước vào đại sảnh mà không gây ra tiếng động nào, sau đó men theo rìa đại sảnh mà đi về phía cổng lớn.
“Chết tiệt, Wolf, anh không thể cho tôi yên để xem nhạc phổ một chút được à?” Một giọng nói trầm dày nhưng tỏ ra gay gắt bất chợt vang lên. Cùng lúc đó, một bóng người mặc áo khoác đỏ phăm phăm lao xuống từ trên tầng. Vừa đi xuống, ông vừa ngoảnh đầu lại mắng, thế rồi vừa khéo đâm sầm vào cậu, người đã không kịp tránh.
“Bịch” một tiếng, một thứ gì đó rơi xuống thảm từ trong đống rác mà Lucien đang ôm. Tấm thảm này dù rằng rất dày và mềm mại, thế nhưng vẫn không ngăn được một âm thanh hơi nặng nề phát ra.
Bóng người mặc áo khoác đỏ loạng choạng mấy cái mới đứng vững lại được kia chính là nhạc sĩ Victor vừa đi lên khi nãy.
Victor hít một hơi thật sâu, sau đó cúi người nhặt chiếc đèn dầu hỏng lên và đưa cho Lucien, người còn đang luống cuống giữ cho đống rác còn lại trên tay không bị đổ. “Xin lỗi cậu.”
Từ trên cầu thang, lại có một người đàn ông trung niên tóc nâu, mặc áo khoác dài màu lam đậm đi xuống. Cằm ông ta nhô ra phía trước thấy rõ. “Victor, hiệp hội mở ra đâu phải chỉ cho riêng mình anh. Tôi có quyền làm những gì tôi muốn, còn anh muốn thích gì làm nấy thì về nhà mà làm.”
Ông ta vừa nói vừa làm bộ để nhấn mạnh, trên mặt là một vẻ cười cợt không thèm che giấu: “Chỉ còn hơn ba tháng nữa là đến buổi hòa nhạc giao hưởng ở Thánh vịnh Thính phòng của anh, anh nhạy cảm và căng thẳng tôi rất hiểu, nhưng mà không phải đến cả bản nhạc mà giờ anh vẫn chưa chuẩn bị xong đấy chứ? Tôi là tôi chờ mong lâu lắm rồi đấy, thậm chí còn định bụng nghe xong sẽ viết riêng cho anh một bài trên tờ [Phê bình Âm nhạc] nữa cơ.”
“Khốn, có giỏi thì tự tổ chức một buổi hòa nhạc của riêng mình ở Thánh vịnh Thính phòng xem.” Victor lầm bầm chửi rủa rồi quay người rời khỏi đại sảnh.
Sắc mặt Wolf liền trở nên khó coi. Vừa nhỏ giọng mắng chửi, ông ta vừa quay trở lại lên tầng: “Không phải tại ngươi thì ba tháng sau…”
Thấy cuộc cãi vã đã dừng lại, Lucien tiếp tục ôm đống rác đi ra cửa lớn. Bất chợt, ánh mắt cậu đảo qua và đáp xuống chiếc đèn dầu đã mất đi lớp kính chắn đặt ở ngay trên cùng. Thấy những hoa văn chạm khắc đẹp đẽ nơi đế đèn đã mòn đi nhiều, trong đầu cậu bỗng nảy ra một suy nghĩ: ‘Cái này hình như là kim loại thì phải?’
Với suy nghĩ ấy trong đầu, sau khi đặt chồng rác cuối cùng lên trên chiếc xe đẩy bốn bánh, cậu liền giơ tay ra sờ thử vào đế đèn. Quả nhiên, cậu phát hiện nó được chế tạo từ kim loại, có vẻ như là đồng, nhưng lại cứng và có tính dẻo hơn hẳn loại đồng mà cậu thấy trong kiếp trước. ‘Một nguyên tố tương tự như đồng chăng? Cái đế đèn này tuy rằng chẳng có bao nhiêu kim loại, nhưng nếu đem bán cho thợ rèn thì chắc hẳn vẫn có thể kiếm được vài Fell.’
“Tiền?” Là một kẻ nghèo rớt mồng tơi đúng nghĩa, giờ đây bất kể nhìn thấy thứ gì, Lucien cũng đều sẽ liên tưởng xem nó có đáng tiền hay không trong đầu, tư duy cũng nhờ thế mà được mở mang ra. ‘Trong đống rác này chưa biết chừng vẫn còn vài thứ tốt cũng nên? Như mấy tờ giấy bỏ đi hay bút lông hỏng vừa thấy khi nãy chẳng hạn.’
Hệt như phát hiện ra “kho báu”, trong lòng Lucien ngập tràn niềm bất ngờ và vui sướng. Dẫu rằng đối với người giàu mà nói, nó chỉ là những thứ nhỏ nhặt chẳng bõ bèn gì, nhưng trên con đường phấn đấu để đổi đời của cậu, đó lại là tia sáng đầu tiên xuất hiện. Chỉ cần có thể tích cóp được năm bạc Nar, cậu sẽ có thể bước đầu làm chủ những con chữ trong vòng một tháng. Đến lúc ấy, bất kể có học ma thuật hay không, miễn là biết chữ thì cậu sẽ có thể tìm hiểu về tình hình của thế giới này. Thêm vào đó, cậu lại có đủ loại vốn sống và kinh nghiệm của một thế giới khác cũng như tài liệu của cả một thư viện, hoàn toàn có thể tìm ra những con đường phát tài khác tốt hơn nhiều.
Vừa hưng phấn, vừa ngập tràn suy tính lẫn hoài bão về một tương lai xán lạn, Lucien bỗng thấy ngập tràn sức sống. Cậu đẩy chiếc xe bốn bánh hướng về phía ngoại thành, nhưng đồng thời trong lòng cũng có chút lo âu. Việc lục tìm những thứ còn có thể dùng được, bán được từ trong đống rác cũng chẳng phải là điều đòi hỏi chút xíu kỹ thuật nào. Thứ có thể ngăn một người bình thường làm việc này chỉ có sự bài xích đối với những thứ bẩn thỉu, cũng như là nắm đấm mà thôi.
‘Chỉ cần đám băng đảng không nhúng mũi vào chuyện này là được, còn đám ăn mày rải rác khác thì mình hoàn toàn có thể đối phó.’ Sau cuộc chiến với bầy chuột mắt đỏ trong mật thất dưới cống thoát nước cùng đám Gary và Corella, Lucien đã có chút tự tin vào thực lực của bản thân. Dù rằng không mạnh bằng những người trưởng thành đã rèn luyện trường kỳ, nhưng trong khi đánh đấm, không hoảng loạn mà bình tĩnh, ra tay chuẩn xác cũng là những yếu tố quan trọng để giành chiến thắng.
Rời khỏi Hiệp hội Nhạc sĩ chưa được bao xa, Lucien bỗng trông thấy một người đàn ông trẻ tóc bạc đang thong thả đi về phía hiệp hội. ‘Rhine? Anh ta tới Hiệp hội Nhạc sĩ làm gì?’
Sau khi tự rút ra lý do tại sao một người hát rong như Rhine lại đi tới Hiệp hội Nhạc sĩ, cậu chẳng mấy chốc đã quẳng chuyện này ra sau đầu.
Khi Lucien đến khu vực cổng thành, Andre vẫn còn chút ấn tượng với cậu. Thấy một xe chất đầy rác, hắn liền hiểu ra cậu đã nhận nhiệm vụ gì, thế là thay vì tiến lại gây sự, hắn chỉ mỉm cười, để mặc cho cậu đi qua cổng thành dưới những ánh nhìn lơ là của đám binh sĩ canh cổng.
‘Không có ai bám theo mình cả. Lẽ nào đám băng đảng thực sự không mó tay vào ư?’ Lucien vừa cảm thấy kỳ lạ, vừa phấn khởi nghĩ thầm.
Có điều, cậu cũng không vì vậy mà buông lỏng cảnh giác. Sau khi ra khỏi cổng thành, đi xuôi theo hạ lưu sông Belem chừng hai mươi phút, thấy xung quanh đã trở nên vắng vẻ, cậu liền đẩy chiếc xe bốn bánh vào bụi cỏ ven đường rồi tự mình lục lọi trong đống rác trên xe xem có thứ gì có thể bán lấy tiền được không.
Một chiếc đèn dầu vỡ, vài mảnh kim loại gỉ sét, tám chiếc bút lông hỏng, rất nhiều giấy lộn bị vo tròn, vân vân.
Lục lọi tới dưới cùng, Lucien kéo ra một chiếc mạng che mặt bằng sa đen hình vuông, trông trong suốt và mờ ảo. Nó vấn vương một hương thơm thoang thoảng, bên trên lồ lộ một lỗ rách như thể đã bị móc vào đâu đó. ‘Trông như mạng che mặt ấy nhỉ. Chắc là của nữ nhạc sĩ nào đó.’
Nhìn và mân mê chất liệu của chiếc mạng che, cậu hoàn toàn không có bất kỳ liên tưởng ám muội nào mà chỉ đánh giá xem nó có đáng giá hay không. ‘Chắc là loại sa đen cao cấp, nhưng có thể dùng làm gì đây nhỉ? Hừm… Có thể bán cho thợ may, để họ cắt tấm sa đen này ra làm ren hoa hay đồ trang trí cho váy vóc, áo khoác các thứ.’
Dùng mấy tờ giấy lộn bọc những thứ vừa tìm được này lại rồi giấu ở gần đó xong, Lucien tiếp tục đẩy chiếc xe bốn bánh về phía bãi rác ở hạ lưu sông Belem.
Chưa đầy mười phút sau, cậu đã đến bên bờ sông và nhìn thấy những đống rác chất cao như ngọn núi nhỏ. Tuy nhiên, điều khiến cậu kinh ngạc là rác lại không nhiều như mình vẫn tưởng. Hơn nữa, nơi tập kết rác vẫn còn cách làn nước trong vắt như ngọc lục bảo một khoảng, không thể có chuyện rác bị nước sông cuốn đi được. ‘Chẳng lẽ người ta tập kết rác lại rồi dùng thần thuật để xử lý?’
Bốn bề vô cùng yên tĩnh, đến nửa bóng người Lucien cũng chẳng thấy, chỉ có mùi hôi thối bốc lên từng đợt nồng nặc. ‘Không có ai khác đến đây lục lọi tìm đồ đáng tiền từ bãi rác sao? Bọn họ sợ bệnh dịch, hay là không có thói quen này?’
Mặc kệ nguyên nhân là gì, cậu vẫn nhìn đống rác hôi thối này như thể nhìn thấy tiền. Sau khi xử lý xe rác của mình xong, cậu không kìm được mà lượn qua lượn lại quanh nơi này, hoàn toàn ngó lơ mùi xú uế. So với bệnh dịch còn chưa thấy bóng dáng đâu thì bệnh rỗng túi lại càng khiến cậu phải đánh liều với nguy hiểm nhất định hơn. Vả lại, thế giới này vẫn còn có thần thuật và ma thuật để chữa trị cơ mà.
Đương nhiên, Lucien cũng sợ sẽ bị nhiễm bệnh tật nào đó, vậy nên trong lúc lục tìm đống rác, cậu đã dùng giấy lộn bọc kín tay hết sức cẩn thận.
Hiệp hội Nhạc sĩ vốn là tổ chức thuộc về xã hội thượng lưu, bởi vậy những thứ đáng tiền trong rác của bọn họ lẽ dĩ nhiên cũng nhiều hơn những nơi khác, nhờ thế mà cậu có thể tìm được kha khá thứ khả dĩ bán lấy tiền từ nơi này.
Xét thấy vẫn còn phải đi qua cổng thành, sợ sẽ khiến người khác nghi ngờ, lại thêm việc đây là lần đầu tiên nên Lucien có phần thấp thỏm. Bởi vậy, cậu chỉ mang đi một bao tải bị rách mất một góc nhỏ, còn lại thì chuyển tới một chỗ kín đáo ở gần đấy rồi chôn đi, sau đó mới đẩy chiếc xe bốn bánh quay về theo đường cũ. Kế đó, cậu bỏ chiếc đèn dầu và những thứ khác mà lúc đầu bọc bằng giấy vào trong bao tải, chất lên chiếc xe bốn bánh rồi dùng sức ép cho thật phẳng, khiến nó trông chỉ giống như một tấm bạt lót để tránh làm bẩn xe.
Còn những thứ có thể giấu trong người như tấm mạng che mặt, Lucien đương nhiên đút thẳng vào túi áo của mình.
Lúc đi qua cổng thành, binh sĩ gác cổng vẫn chỉ tùy ý liếc nhìn một cái rồi cho cậu vào.
Đẩy chiếc xe bốn bánh tới bên cạnh Andre và Mag, thấy dáng vẻ vội vàng bịt mũi của bọn họ, Lucien bèn cười trộm: “Tôi là Lucien, tôi đến để nhận thù lao cho công việc ở Hiệp hội Nhạc sĩ.”
Mag đứng sang một bên rồi vừa chửi rủa vừa dốc những đồng Fell ra: “Mẹ mày, cầm tiền rồi cút mau đi, mang theo cả cái xe đẩy dơ dáy, thối um trời này đi luôn!”
Trong khi đó, đứng ở xa hơn, Andre vẫn nở một nụ cười trên mặt theo thói quen: “Xem ra đây là lần đầu tiên mày đi đổ rác ở sông Belem nhở, cả đi cả về mà tốn lắm thời gian thế. Hề hề, nếu mà lân la đến tối thì vấn đề sẽ không phải là có vào thành được hay không đâu. Đêm khuya ở đó có thủy quỷ xuất hiện đấy.”
‘Giáo hội không diệt sạch thủy quỷ ư?’ Mấy lời này, Lucien đương nhiên sẽ không hỏi ra miệng. Vừa ôm ấp mối hoài nghi cùng niềm vui vì không khơi dậy sự nghi ngờ của Andre và Mag, cậu nhanh chân rời khỏi khu vực cổng thành rồi đem chiếc xe bốn bánh đi trả cho chủ của nó.
Với chuyến này, Lucien kiếm được tròn năm Fell, nhưng đối với cậu mà nói, những thứ trên người và trong chiếc bao tải mới là chìa khóa then chốt quyết định việc cậu có thể nhanh chóng gom được năm bạc Nar hay không.
Sau khi trở về nhà ở khu Aderon, Lucien giấu những thứ còn lại đi rồi nóng ruột mang tấm mạng che mặt ra chợ.
Vì không biết liệu chất vải này có thể giặt bằng nước được hay không, cậu bèn dứt khoát không xử lý gì cả, dù sao thì cậu cũng đã luôn rất cẩn thận, không để cho nó bị bẩn quá.
Nhưng khi đến trước cửa một tiệm may, Lucien lại có chút do dự, lo lắng sẽ bị người ta mắng chửi, bị người ta đuổi ra ngoài, hệt như hồi xưa phải chào hàng lúc đi làm thêm vậy, mặt đỏ tía tai, ấp úng chẳng biết nói gì, để rồi cuối cùng kết luận bản thân không có khiếu bán hàng mà bỏ cuộc.
‘Lo lắng những thứ thế này chẳng qua chỉ là sợ mất mặt mà thôi. Với tình trạng hiện tại của mình thì còn mặt mũi gì để mà mất? Chẳng lẽ thể diện có thể biến bánh mì đen thành bánh mì trắng, có thể giúp mình được ăn bít tết, cá tuyết hay uống rượu vang chắc? Có thể giúp mình học chữ chắc?’
Sau khi xuyên đến đây, Lucien đã trải qua kha khá chuyện, thậm chí còn gặp hiểm nguy cận kề sinh tử. Vậy nên lúc này, cậu chỉ thoáng do dự rồi liền hạ quyết tâm cất thể diện vào trong túi, kế đó không chút chần chừ bước vào trong tiệm may.
Trong tiệm là một lão già tóc hoa râm đeo kính. Thấy Lucien bước vào, lão ta liền nghi hoặc hỏi: “Có việc gì thế?” Cách ăn mặc của Lucien nhìn qua là biết không phải kiểu người có thể vào một tiệm may tương đối cao cấp như thế này.
Lucien liền nở một nụ cười đầy nhiệt tình: “Thưa ông, bên mình có cần vải sa đen không ạ, ở đây cháu có một tấm khá tốt…”
Nói còn chưa dứt câu, lão già tóc hoa râm kia đã ngắt lời cậu: “Mày thì có vải sa đen nào tốt chứ, mau cút ra ngoài đi, cái ngữ lừa đảo chết tiệt.”
Vừa chửi, lão ta vừa rời khỏi quầy rồi đẩy Lucien ra ngoài, căn bản còn chẳng cho cậu cơ hội để lấy tấm sa đen ra: “Cho dù có thì cũng là đồ ăn trộm. Lão Hugo ta đây là thợ may đứng đắn, tất cả vải vóc đều chỉ mua từ tiệm buôn Rauch thôi.”
Bị đẩy ra khỏi tiệm, Lucien đành bất lực tìm một nhà khác, đồng thời quyết định thay đổi phương thức một chút.
