*Trans+Edit: Lắc
Hồi tưởng lại đủ kiểu phát tài trong vô số tiểu thuyết xuyên không, Lucien bi ai phát hiện bản thân hiểu về thế giới này quá ít, căn bản không biết mấy cách đó có tác dụng hay không. Hơn nữa, dù cho có làm gì thì khoản tiền đầu tiên vẫn luôn đặc biệt quan trọng, thế mà cậu lại chỉ có mỗi bảy Fell.
Bởi vậy, ngay khi ánh nắng lúc chín giờ sáng đổ xuống khu chợ, Lucien đã vác một bao hàng nặng trình trịch trên lưng và tiến về phía cổng thành. Xét cho cùng, sinh tồn vẫn phải đặt lên hàng đầu.
Mồ hôi không ngừng trượt dọc khuôn mặt, chui vào cổ áo và thấm ướt chiếc áo vải lanh. Ánh nắng chẳng mấy gay gắt chiếu lên người Lucien, nhưng lại khiến những bước chân nặng nhọc của cậu càng thêm thống khổ. Cùng lúc đó, người vốn đang chật vật là cậu đây còn phải chịu đựng những tiếng lải nhải không ngừng từ bên cạnh của gã béo Gutche:
“Khốn kiếp, đứa nào tìm thằng nhãi này qua đây thế không biết? Đi đứng cho vững vào, đừng có làm hỏng hàng của tao!”
Nhìn gã dùng khăn tay lau đi những giọt mồ hôi túa ra vì cứ nhảy lên nhảy xuống, Lucien thầm phàn nàn: ‘Là tại ông ki bo chỉ thuê có một người đấy chứ.’
Dĩ nhiên, cũng nhờ vậy mà thù lao của cậu đã được nâng từ ba đồng Fell lên thành bốn.
Không dễ gì mới đến được khu vực cổng thành, Lucien vững vàng đặt bao hàng lên chiếc xe ngựa chở hàng đang đợi sẵn ở đây.
Tên Gutche béo luyến tiếc mở túi tiền, lấy ra bốn đồng Fell đưa cho cậu: “Thù lao của cậu đây, chàng trai trẻ. Không ngờ cậu cũng khỏe ra phết, sau này mà có hàng hóa cần khuân vác, tôi sẽ tìm thẳng tới cậu luôn.”
Sức Lucien thực ra không bằng những người trẻ tuổi cùng trang lứa đã qua rèn luyện, có điều được cái giá rẻ, một người có thể dùng như hai, thế nên đương nhiên Gutche bủn xỉn phải khen ngợi một câu như thế. Gã đã quên sạch sành sanh bản thân vừa rủa xả thế nào lúc nãy.
Vừa mới cầm lấy đồng Fell, Lucien liền nhìn thấy hai gã đàn ông mặc áo khoác vải lanh, dáng vẻ hung hãn đang đi về phía mình.
“Bọn tao là thuộc hạ của đại ca Aaron, mày có thể gọi tao là Andre.” Gã đàn ông tóc nâu cất tiếng làm rõ thân phận. Trên mặt gã có một vết sẹo mờ mờ.
Lucien hiểu rõ bọn chúng đến đây để làm gì, trong lòng đã có chuẩn bị từ sớm, cũng không định tỏ ra khác người, vậy nên cậu lấy ra một đồng Fell rồi đưa cho gã đàn ông tự xưng là Andre này.
Tên đàn ông vạm vỡ còn lại trừng mắt nhìn Lucien: “Hai Fell!”
“Không phải đã nói là chỉ đưa một sao?” Lucien hiện tại là một kẻ nghèo kiết xác, dù biết bản thân lúc này chẳng có năng lực để phản kháng lại đám du côn, cậu vẫn không kìm được mà cãi lại.
“Nếu không phải tại mày thích thể hiện thì Gutche đã thuê hai đứa rồi, mà mỗi đứa đều sẽ phải nộp cho bọn tao một Fell. Thứ tổn thất này đương nhiên không thể do bọn tao chịu.” Andre nở nụ cười hệt như một tên thương nhân chính trực.
Chỉ là một Fell, mà cũng chưa ảnh hưởng đến sinh tồn hay giới hạn của Lucien, bởi vậy, giữa việc mai này bị đám băng đảng này truy sát và một Fell, cậu chỉ do dự vẻn vẹn đúng một giây rồi nhẫn nhịn hít một hơi, sau đó lấy ra một Fell nữa đưa cho gã đàn ông cứ lượn qua lượn lại quanh Andre, hệt như đang phô diễn vóc dáng lực lưỡng nam tính của mình.
“Làm tốt lắm, nhóc con, mày rất biết điều đấy. Trước đây lúc nào cũng có mấy thằng oắt con vắt mũi chưa sạch thích thách thức bọn tao, cơ mà mày thấy đấy, bọn tao thì vẫn ở đây, còn tụi nó có đứa đã chìm nghỉm dưới đáy sông Belem rồi. Được rồi, Mag, bên kia có người đến kìa.” Andre đe dọa chiếu lệ mấy câu, sau đó quay người đi về một hướng khác cùng với Mag.
Lucien nhìn theo bóng lưng hai tên đó, trong lòng có chút nghẹn uất. Dẫu rằng đã biết ngay từ đầu là sẽ bị đám băng đảng bóc lột, nhưng đến khi thực sự đối mặt, cậu vẫn không cầm lòng được mà để cảm xúc trào dâng.
Tự mắng mình không đủ máu nóng xong, cậu cũng hiểu rõ muốn thoát khỏi tình cảnh này, thì hoặc là phải có sức mạnh cá nhân thật lớn, hoặc là phải có địa vị xã hội nhất định.
Đương nhiên, ở trong thế giới này, sức mạnh cá nhân cực lớn thường cũng đi đôi với một địa vị xã hội rất cao.
‘Không biết trong cuốn ghi chép ma thuật có loại thuốc nào có thể giúp sức mạnh và thể chất của mình tăng trưởng không nhỉ?’ Lucien không kìm được mà nghĩ về phương diện này, dù cậu hiểu rõ đây là một dấu hiệu nguy hiểm, một dấu hiệu cho thấy cậu đang không chống lại được cám dỗ.
……
Hiệp hội Nhạc sĩ gần Thánh vịnh Thính phòng thuộc khu hành chính vốn nổi tiếng khắp Aalto nhờ phong cách kiến trúc độc đáo, nhờ vậy mà Lucien, người đang đẩy chiếc xe thuê bốn bánh, chỉ cần hỏi đường có một lần là đã tìm được tòa kiến trúc mang tên “Ngọn Lửa Nhảy Múa” này.
Việc áp dụng hàng loạt những đường nét theo chiều dọc, chóp nhỏ và nhọn, cuốn bay,[note54390] kính màu, cùng với những chấn song cửa sổ có hình ngọn lửa khiến cho toàn bộ tòa nhà năm tầng nhạt màu này mang một vẻ đẹp đầy khoa trương và bất đối xứng, trông vừa thanh thoát mà lại phức tạp.
Nhìn thấy Lucien đi tới, một người đàn ông trung niên gầy gò, nhỏ thó để chòm râu dê rảo bước đi xuống từ trên bậc thềm: “Sao đến muộn thế? Nhìn đồng hồ của Đại giáo đường Hoàng Kim xem, đã gần một giờ rồi kia kìa!”
Sau khi nhận ủy thác, dưới sự sắp xếp của Cohn, Lucien đã gặp người đàn ông trung niên này một lần và biết gã tên là George, là người có chút quan hệ trong nội bộ Hiệp hội Nhạc sĩ.
“George, vẫn còn mười phút nữa cơ mà.” Lucien chỉ tay về phía Đại giáo đường Hoàng Kim đồ sộ, nguy nga đang sừng sững ở khu quý tộc đằng xa, nơi dường như có thể bao quát toàn bộ thành phố. Kim giờ trên đó vẫn còn một khoảng khá dài nữa mới chỉ lên trên cùng.
George cằn nhằn: “Người hầu do hiệp hội thuê đã quét dọn xong từ sớm rồi. Cậu mau theo tôi vào trong bàn giao đi, bằng không để đống rác cao như núi lù lù phía sau hiệp hội rồi làm ảnh hưởng đến tâm trạng của các nhạc sĩ tới đây làm việc thì phiền lắm.”
Lucien vốn đang rất tò mò về khát vọng trên con đường nhạc sĩ của chú Joel nên cũng không buồn đôi co với George. Cậu đẩy chiếc xe qua một bên, để cho bảo vệ trông coi hộ rồi bước lên bậc thềm, đi về phía cổng vào.
Vừa đẩy cánh cửa lớn khảm những mảnh kính màu ra, đập vào mắt Lucien là một đại sảnh sáng sủa, xa hoa và rộng lớn.
Trên mặt sàn trải một tấm thảm dày mềm mại, giẫm lên không hề phát ra một tiếng động nào. Cộng thêm việc người qua kẻ lại thưa thớt, cả đại sảnh đâm ra càng thêm yên tĩnh, vắng lặng.
Được George dẫn đường, Lucien đi đến trước một quầy làm bằng gỗ cao ngang người đặt ngay chính giữa đại sảnh.
Ngồi phía sau quầy là một cô gái xinh xắn có mái tóc nâu và đôi mắt màu xanh ngọc bích. Cô mỉm cười ngọt ngào và cất giọng trong trẻo: “Chú George, người chú tìm đến rồi ạ?”
Vừa nói, cô vừa lấy ra một túi tiền vang lên những tiếng leng keng rồi đưa cho George. Theo Lucien ước lượng bằng mắt, bên trong ít nhất phải có bốn mươi đồng Fell. Trong lòng cậu không khỏi thầm càu nhàu, rằng trừ đi phí thuê xe đẩy, bản thân cậu chỉ có thể kiếm được vẻn vẹn tám Fell.
George cầm lấy túi tiền rồi cười toét đến độ hai mắt híp lại thành một đường thẳng, để lộ ra hai hàm răng ố vàng: “Elena, cháu tìm người đưa Lucien ra vườn hoa phía sau đi. Đừng thấy cậu ta trẻ măng với cả không được vạm vỡ, cậu ta khỏe lắm đấy.”
Nói rồi, ông ta quay sang bảo Lucien: “Tiền của cậu, tôi sẽ để ở chỗ Andre tại khu vực cổng thành, khi nào về cậu có thể qua đó lấy.”
Lucien gật đầu, trong lòng cũng không lo George sẽ quịt số tiền này. Băng Aaron thu tiền dù rằng rất ác, nhưng về mặt này lại rất giữ chữ tín. Theo lời Cohn từng kể, đã từng có kẻ định quịt tiền thuê người, kết quả là sau cùng vẫn phải ngoan ngoãn trả thù lao gấp đôi.
Đang định tìm người làm trong đại sảnh dẫn Lucien ra khu vườn phía sau để dọn rác, Elena bỗng trông thấy một người đàn ông trung niên mặc áo khoác rộng màu đỏ bước vào. Cô bèn vội vàng đứng dậy rồi khẽ khom lưng chào: “Chào buổi chiều, ngài Victor.”
“Chào buổi chiều, Elena. Cho tôi một tờ [Phê bình Âm nhạc] nhé.” Giọng của ông trầm và ấm.
Thấy Elena lôi ra một tờ báo mới tinh từ trong chiếc tủ phía dưới quầy gỗ, Lucien không khỏi ngạc nhiên: ‘Aalto đã phát triển được cả báo chí rồi sao? Lại còn là báo chuyên ngành nữa.’
Liên tưởng đến tình cảnh ở khu dân nghèo, cậu thầm cảm thán trong lòng: ‘Xem ra sự phân hóa hai cực của thế giới này cực kỳ gay gắt, nhưng mà số người biết chữ hẳn là vẫn không nhiều. Tờ báo này phải bán bao nhiêu mới thu hồi được vốn đây?’
Victor cầm lấy tờ [Phê bình Âm nhạc], tùy ý lật xem một chút rồi đưa cho Elena mười đồng Fell. Ông lịch sự gật đầu với Lucien và George, sau đó kẹp tờ báo vào nách rồi quay người đi về phía cầu thang bên cạnh đại sảnh.
‘Vị tên Victor này trông phong độ thật.’ Lucien thầm nhận xét trong lòng.
Đợi đến khi Victor đã lên tầng, cậu mới tò mò hỏi Elena: “Tờ [Phê bình Âm nhạc] này chỉ có mười Fell thôi sao?”
Thấy kiểu người như Lucien, người cũng giống như mình trước kia, hoàn toàn không có cơ hội tiếp xúc với tầng lớp thượng lưu, Elena bèn không kìm được mà khoe khoang chút kiến thức tích lũy được khi làm việc tại Hiệp hội Nhạc sĩ trong một năm qua: “Dù từ năm 426 Thánh Lịch, Hồng y Adelaide đã phát minh ra cách làm giấy đơn giản và phổ biến hơn, giúp giá giấy ngày càng rẻ, giờ chỉ vài đồng Fell là đã có thể mua được một xấp, nhưng chỉ có hội viên của Hiệp hội Nhạc sĩ bọn tôi mới có thể mua được tờ [Phê bình Âm nhạc] với cái giá mười Fell này thôi. Chứ người khác ấy mà, cho dù có là quý tộc cũng sẽ phải tốn một Nar đấy.
Đó là bởi vì tờ [Phê bình Âm nhạc] này và [Tin Giao hưởng] là hai tờ báo uy tín nhất trong lĩnh vực âm nhạc trên toàn đại địa, đại diện cho xu hướng phát triển của âm nhạc. Mỗi một bản nhạc, mỗi một bài phê bình trên đó đều là kết tinh trí tuệ cả đấy. Tờ [Phê bình Âm nhạc] tháng này thậm chí còn có cả lời bình của Đại Công tước Bệ hạ và Công nương Điện hạ Natasha về các bản giao hưởng được biểu diễn tại Thánh vịnh Thính phòng tuần trước cơ.”
Không thể không thừa nhận, việc Elena thao thao bất tuyệt như thế này, ngoài lý do muốn khoe khoang ra thì diện mạo khá là thanh tú với tóc đen mắt đen của Lucien cũng đóng một vai trò rất lớn.
“Một bạc Nar?” Lucien bỗng nhiên rất muốn khoắng sạch đống báo này. Chỉ cần năm tờ thôi là đã có thể diệt gọn nan đề của cậu rồi. Thế nhưng, nghĩ tới việc cho dù có ra tay thành công thì cũng chẳng tìm đâu ra người mua, cậu lại đành u uất dập tắt cái ý nghĩ đó đi.
Thấy Lucien phối hợp với những lời khoe khoang của mình, Elena càng thêm vui vẻ: “Haha, đừng có chê một Nar là đắt. Ở Tria, Antiffler, Ifai, Tilis và Anhadur, hai tờ báo này là những thứ mà người ta phải tranh giành đấy, lúc đắt giá nhất còn có thể bán được tới một Thale vàng lận cơ. Quý tộc ở các quốc gia đó đều lấy việc theo đuổi xu hướng âm nhạc của Aalto làm vinh dự đấy, dù có là đọc những tờ báo đã lỗi thời từ lâu đi chăng nữa.”
Lucien liếc mắt nhìn đống báo còn lại trong tủ của Elena một cái, cố nhịn nỗi kích động muốn trộm đống báo đó lại, đồng thời đúc kết và suy đoán ra một số thông tin từ đó: ‘Tiền tệ trên toàn đại địa hẳn là thống nhất. Hừm, giáo hội sở hữu thần thuật kia nhất định là phải mạnh lắm. Những thứ như pháp trận dịch chuyển không gian rất có khả năng là không tồn tại, mà nếu có thì điều kiện sử dụng chắc chắn cũng cực kỳ khắt khe, bằng không với tình trạng nhiều quý tộc cần đến như vậy, bọn họ làm sao lại chỉ có thể đọc báo cũ được.’
Tựa như một miếng bọt biển hút nước, Lucien điên cuồng hấp thụ những kiến thức mà bản thân khuyết thiếu nhất từ những lời của Elena. Mãi đến mười mấy phút sau, Elena mới bừng tỉnh rồi gọi người làm trong đại sảnh dẫn cậu ra khu vườn phía sau.
“Lucien này, nhất định phải trật tự nhé, không được nói lớn tiếng đâu, lúc dọn rác cũng đừng gây ra tiếng động mạnh. Chừng hơn ba tháng nữa sẽ là lần đầu tiên ngài Victor tổ chức hòa nhạc giao hưởng tại Thánh vịnh Thính phòng. Khoảng thời gian này ngài ấy áp lực lớn lắm, nên là tinh thần… ừm, tinh thần khá là nhạy cảm.” Elena tốt bụng nhắc nhở Lucien.
Lucien gật đầu cảm kích với cô, sau đó hết sức cẩn thận theo người làm đi ra khu vườn phía sau.
