*Trans+Edit: Lắc
Liên tiếp bị ba tiệm may trông có chút sang chảnh từ chối, Lucien cực kỳ phiền muộn. Dù cho đã cầm tấm sa đen đi vào ngay từ đầu, những thợ may đó vẫn không tin cậu, không buồn giám định xem thứ này là chất liệu vải gì, đồng thời tràn ngập sự cảnh giác đối với một người lạ như Lucien.
Khu chợ này rất lớn, dọc ngang cộng lại cũng phải hơn mười con phố, người qua kẻ lại, chốc chốc lại thấy những dị tộc như người lùn hay elf, nom cực kỳ tấp nập. Do đó, Lucien chẳng mấy chốc lại tìm thấy một tiệm may thanh nhã, sạch sẽ khác ở cuối một con phố.
Túc trực ở sau quầy là một cậu thiếu niên tóc vàng độ mười lăm, mười sáu. Cậu ta nở nụ cười ngây ngô, rụt rè: “Thầy tôi đang may quần áo ở phía sau. Tôi tên là Banster, quý khách đây cần gì ạ?”
“Có thể xem qua tấm sa đen này giúp tôi được không?” Rút kinh nghiệm, Lucien lấy tấm sa đen ra và hỏi vòng vo.
Cho rằng Lucien muốn chọn loại sa đen tương tự, Banster liền không chút nghi ngờ nhận lấy. Dùng ngón tay mân mê rồi lại đưa lên nhìn dưới nắng, nét mặt cậu trở nên kinh ngạc: “Quý khách, đây là ‘Nightingale đen’ từ Vương quốc Holm, chỉ có quý tộc thực thụ mới mua nổi thôi. Cậu lấy nó ở đâu vậy?”
Cũng giống như những thợ may khác, Banster để lộ ra sự cảnh giác và lo ngại. Một Lucien với chiếc áo chẽn sợi lanh sờn rách chắc chắn không đời nào có thể mua nổi Nightingale đen, thứ mà rất nhiều người giàu có lắm tiền cũng không mua được. Bởi vậy, lai lịch của nó cực kỳ khả nghi.
Thấy ai nấy đều có cùng phản ứng, Lucien bèn dứt khoát hạ thấp giọng nói: “Đừng lo, chắc chắn sẽ không mang phiền toái tới cho mấy người đâu.”
“Thật thế sao?” Một người đàn ông chừng độ ba mươi với khuôn mặt gầy gò bước ra từ phía sau cửa tiệm. Anh ta là McDowell, cũng chính là chủ tiệm may này. Vừa nãy do Banster quá kinh ngạc, không kiểm soát được giọng nói nên đã quấy rầy đến anh ta, vì thế khi ra kiểm tra, anh ta vừa hay nghe thấy lời giải thích của Lucien.
Không đuổi thẳng cổ mình đi luôn à? Thấy rằng cuối cùng cũng có tương tác tích cực, trong lòng Lucien không khỏi dâng lên một niềm kỳ vọng và đôi chút phấn khởi: “Tôi xin thề nhân danh Thần. Vả lại, ngài xem này, nó đã rách một lỗ rồi, chẳng có vị phu nhân, tiểu thư quý tộc nào bận tâm đến nó nữa đâu. Chỉ cần ngài biến nó thành đăng ten hay ruy băng trên váy thì vĩnh viễn sẽ chẳng ai biết nó vốn dĩ đã từng là cái gì hết.”
McDowell cầm lấy tấm sa đen từ tay Banster rồi tỉ mỉ quan sát. Sau một hồi trầm mặc, anh ta bình thản mở miệng: “Vậy cậu muốn bao nhiêu?”
Lucien mở cờ trong bụng, hai nắm tay siết chặt chỉ thiếu điều vung lên. Chẳng qua, những trải nghiệm với lũ chuột mắt đỏ đã giúp cậu duy trì được vẻ bình tĩnh ngoài mặt, vậy nên cậu bèn nhoẻn cười nhìn McDowell: “Tôi tin là ngài sẽ không khiến tôi thất vọng.”
McDowell nhìn chằm chằm vào Lucien vài giây. Thấy cậu chẳng chút cấp bách, anh ta bèn từ từ mở miệng: “Bốn mươi đồng Fell. Nó chỉ lớn có chừng này, lại còn rách một lỗ, phần dùng được chẳng nhiều nhặn gì.”
“Một bạc Nar. Một chiếc váy dài lộng lẫy nếu như được tô điểm bằng những họa tiết trang trí từ Nightingale đen đẹp đẽ, sâu thẳm như bầu trời đêm thì nhất định sẽ càng hoàn mỹ, càng phù hợp với các tiểu thư, phu nhân cao quý hơn.” Kìm lại sự kích động, Lucien mặc cả theo nguyên tắc nhân đôi.[note103555]
McDowell lắc đầu rồi trả tấm sa đen lại cho Lucien: “Cùng lắm là năm mươi Fell. Không được thì cậu cầm nó đi đi.”
“Vậy đành chịu rồi.” Lucien ngoài mặt bình thản nhận lấy tấm sa đen và quay người bước ra khỏi cửa tiệm, nhưng thực ra trong lòng đang đầy căng thẳng và mâu thuẫn. ‘Sẽ gọi mình lại chứ? Sẽ tăng giá chứ? Nếu mà bỏ lỡ cửa tiệm này thì chưa chắc đã có thể tìm được người nào khác sẵn lòng mua thứ hàng hóa không rõ nguồn gốc như thế này nữa đâu!’
Một bước, hai bước, ba bước… Tới khi Lucien thấy mình sắp bước ra khỏi tiệm may đến nơi rồi thì giọng McDowell cuối cùng cũng vang lên từ phía sau: “Tám mươi đồng Fell. Nếu không phải vì vừa hay đang có một chiếc váy rất hợp để dùng Nightingale đen làm đăng ten thì tôi tuyệt đối sẽ không ra cái giá cao như thế này đâu.”
Gút chóp! Trong khi quay lưng về phía McDowell, Lucien kích động và phấn khích vung mạnh nắm tay phải trước ngực, sau đó quay người lại và nở một nụ cười bình thản: “Thành giao.”
Tám mươi đồng xu leng keng được nhét vào túi của Lucien, khiến nó căng phồng cực kỳ vướng víu, nhưng cậu lại cảm thấy chúng đáng yêu không lời nào tả xiết.
Trước khi Lucien rời đi, McDowell một lần nữa gọi cậu lại: “Tôi không quen cậu, cũng chẳng muốn biết tên cậu, nhưng về sau nếu còn loại vải quý giá thế này mà lại không rước tới rắc rối, cậu có thể cân nhắc đến chỗ tôi.”
“Tôi rất lấy làm vinh dự.” Tâm trạng đang rất tốt, Lucien liền mỉm cười và khẽ cúi chào.
Rời khỏi tiệm may của McDowell, cậu chợt phát hiện bầu trời sao mà xanh trong, ánh nắng sao mà rực rỡ, không khí sao mà trong lành đến vậy. Tất cả mọi thứ đều tuyệt vời vô cùng.
Tám mươi đồng Fell nói nhiều thì không nhiều, nhưng bảo ít thì cũng chẳng ít. Ngoài việc giúp tiến thêm một bước dài đến mục tiêu năm bạc Nar, nó còn chứng minh được phương pháp thu gom đồ đồng nát kiếm tiền của cậu là khả thi. Đối với Lucien mà nói, đây mới là điều quan trọng nhất!
……
“Anh Lucien, cuối cùng anh cũng về. Anh trai em về nhà rồi đó. Mẹ bảo em mời anh sang ăn tối.”
Về tới gần nhà, Lucien thấy Iven đang đứng trước cửa nhà mình. Cùng lúc đó, Iven cũng phát hiện ra cậu, bèn vui vẻ vẫy tay gọi lớn.
‘John, con trai lớn của dì Alisa? Cậu thanh niên trẻ mà đã trở thành cận vệ hiệp sĩ ấy hả?’ Lucien nhớ lại những thông tin về anh trai của Iven rồi mỉm cười nói với cậu nhóc: “Em đợi tí nhé, anh đi lau mồ hôi chút đã.” 92 đồng Fell trên người không thể để Iven thấy, có trời mới biết thằng nhóc có lỡ miệng nói ra hay không. Phải đợi đến khi cậu gom đủ năm bạc Nar tiền học phí thì mới không còn mấy vấn đề nữa. Cậu tin chắc mình sẽ không làm công việc này mãi.
Iven cười tươi rói đáp: “Vâng, anh Lucien. À đúng rồi, anh trai em mang về một tảng thịt bò rừng đấy. Đó là chiến lợi phẩm các anh ấy săn được trong đợt huấn luyện hiệp sĩ ngoài rừng dạo trước, được Tước sĩ Wayne phân đều cho mỗi người.
Cuối cùng cũng được ăn thịt bò hầm khoai tây rồi. Từ ngày anh ấy được ngài Tước sĩ Wayne chọn đi tới trang viên để huấn luyện, hai năm qua em được ăn còn chưa đến nổi hai mươi lần nữa!”
Trên khuôn mặt lem luốc của cậu nhóc chẳng thể giấu nổi sự khao khát và thèm thuồng.
Trong giới nghệ sĩ đường phố, Joel được tính vào loại khá. Thu nhập dù rằng lúc lên lúc xuống, nhưng so với những người chỉ thuần túy bán sức lực hay lao động khổ cực thì vẫn tốt hơn rất nhiều. Cộng thêm việc Alisa vẫn luôn nhận làm những việc lặt vặt như giặt quần áo cho Hiệp hội Dệt may, thu nhập của gia đình họ thực chất đã gần mức bình dân rồi. Chẳng qua trước đây, vì việc huấn luyện của John, họ rất hiếm khi tằn tiện về đồ ăn, thành thử mới luôn chật vật mãi, thậm chí thi thoảng còn phải nhờ lão Evans giúp đỡ.
Tới sau khi John được Tước sĩ Wayne chọn, không còn phải để hai người họ lo lắng nữa, thì Alisa lại phải bắt đầu tính toán cho cuộc sống của Evans, kết quả là bữa ăn thậm chí còn khổ hơn trước nhiều.
Đối với điều này, một người vẫn chưa mấy hiểu về thế giới này như Lucien không hề cảm thấy kỳ quái. Ngược lại, cậu còn cho rằng nhà nghèo mà mỗi tháng được ăn thịt bò một lần đã có thể coi là tốt lắm rồi.
Cất kỹ những đồng Fell và lau mồ hôi qua loa xong, Lucien theo sau Iven đi vào nhà dì Alisa.
Bên ngoài nhà dì Alisa đang tụ tập một nhóm hàng xóm mà cậu quen mặt. Bọn họ hăng hái thảo luận với nhau:
“Nghe bảo nhóc John đã trở thành cận vệ hiệp sĩ chính thức của Tước sĩ Wayne rồi thì phải?”
“Chính miệng thím Alisa nói đấy, thím ấy không đời nào khoác lác đâu!”
“Chưa đầy mười chín tuổi đã là cận vệ hiệp sĩ chính thức, nhóc John nói không chừng thực sự có thể thức tỉnh được sức mạnh huyết mạch, nhận được Thần ân rồi trở thành hiệp sĩ chính thức ấy chứ.”
“Chậc, đến lúc đó thì không còn có thể gọi là nhóc John nữa rồi, mà phải gọi là ông John, ngài John.”
“Giờ cũng đã không thể gọi bừa nữa rồi, cận vệ hiệp sĩ chính thức chính là người có đủ tư cách làm sĩ quan đội vệ binh thành phố đấy!”
“Joel và Alisa đúng là có phúc, mai này sống sung sướng rồi.”
Lucien nghi hoặc nhìn Iven, Iven liền gật đầu thật mạnh, ra vẻ đầy tự hào.
Bước vào trong nhà, Lucien nhìn thấy một chàng trai trẻ tóc vàng cùng cặp mắt nâu đứng dậy khỏi ghế. Thừa hưởng nét đẹp thời trẻ của Joel, John trông cao ráo đẹp trai, nhưng điều mang đến cho Lucien ấn tượng trực diện nhất lại là khí chất điềm đạm, trầm tĩnh của cậu ấy.
“Lúc nghe cậu xảy ra chuyện, tớ đã lo lắm đấy, nhưng thấy cậu không vấn đề gì như thế này, ừm, tớ yên tâm rồi.” John mỉm cười vỗ vai Lucien. “Đừng quá để trong lòng, chuyện thế này chỉ là tai nạn thôi, cứ coi đó là thử thách mà Thần dành cho cậu là được.”
Khoác trên mình bộ trang phục hiệp sĩ màu xám tro, vóc dáng cậu trông vô cùng cao ráo. Đối với Lucien, cậu hoàn toàn mang phong thái của một người anh trai trưởng thành, dù rằng chỉ lớn hơn vẻn vẹn một, hai tuổi.
Lucien mỉm cười đáp: “Vốn dĩ bệnh cũng đâu có nặng đâu. Chỉ là dì Alisa lo lắng thái quá nên mới sốt ruột thôi.”
Iven ở bên cạnh nói hùa theo: “Phải đấy, phải đấy. Mẹ chẳng tin em tí nào.”
John mỉm cười xoa đầu Iven: “Mau đi rửa mặt đi, chuẩn bị ăn tối rồi.”
Đợi Iven rời đi, John mỉm cười ôn hòa rồi ra hiệu cho Lucien ngồi xuống: “Sao, lâu rồi không gặp thành ra xa cách à? Lucien, chúng ta là bạn thân lớn lên cùng nhau cơ mà.”
“Đúng là có chút không quen… Ừ thì, không nghĩ là cậu lại thay đổi nhiều như vậy.” Lucien tiện miệng viện cớ.
John nghiêm túc gật đầu: “Huấn luyện hiệp sĩ không chỉ đơn thuần là huấn luyện thể chất, mà còn là huấn luyện hành vi và tâm trí nữa. Gian khổ vô cùng, nhưng thu hoạch cũng rất lớn.”
Sau khi chuyện trò đôi ba câu về việc John huấn luyện hiệp sĩ tại trang viên của Tước sĩ Wayne, Lucien được dì Alisa gọi vào ăn tối.
Trên bàn ăn chỉ vẻn vẹn thịt bò hầm khoai tây và cá nướng, nhưng với một Lucien cả ngày chỉ gặm bánh mì đen thì chúng lại ngon không gì sánh được, ngon đến thiếu điều nuốt luôn cả lưỡi. Còn Joel thì nhân dịp John trở thành cận vệ hiệp sĩ, ông được Alisa phá lệ đồng ý cho ăn thịt bò và uống bia thỏa thích.
Trong suốt bữa ăn, Alisa vui vẻ huyên thuyên không ngớt. Joel, Lucien và Iven, những người chỉ mải mê với mỹ thực, mỹ tửu, chỉ thỉnh thoảng mới đáp lại vài câu, nhưng chỉ thế thôi cũng khiến bà thỏa mãn. Riêng John thì vẫn tuân thủ theo quy tắc hiệp sĩ mà im lặng trong lúc ăn.
“Ợ~” Bữa tối kết thúc với tiếng ợ dài của Iven.
John mỉm cười lắc đầu: “Iven, ăn no quá không tốt cho cơ thể đâu, sau này đừng thế nữa.”
Đoạn, cậu quay sang nhìn Lucien: “Lucien, cậu đã nghĩ sau này sẽ làm gì chưa?”
Với câu hỏi này, cả Joel lẫn Alisa đều nghiêm túc nhìn về phía Lucien.
Lucien cẩn thận đáp: “Vẫn chưa có mục tiêu xác định, nhưng tớ không muốn như hiện tại nữa.”
“Tốt đấy, bất mãn với cuộc sống chính là động lực để tiến lên.” John hài lòng gật đầu. “Lò bánh mì và xưởng nấu rượu trong trang viên của Tước sĩ Wayne dạo này đang thiếu người, muốn tuyển vài người học việc, nhưng trong mười năm tới sẽ phải sống trong trang viên. Lucien, cậu cứ suy nghĩ kỹ đi, đợi thứ Hai tuần tới tớ về thì cho tớ câu trả lời.” Ở thế giới này cũng lưu truyền thần thoại sáng thế trong bảy ngày[note105656], thế nên cứ mỗi bảy ngày người dân lại lễ bái một lần, cũng tương đương với một tuần.[note105657]
Sau khi trở thành cận vệ hiệp sĩ chính thức, John đã trở thành người có khả năng thay đổi cuộc sống của người thân, bạn bè mình. Dù rằng hẵng còn nhỏ bé, nhưng điều đó vẫn rất quan trọng.
“Được, John.” Lucien vừa mới kiếm được khoản tiền lớn đầu tiên trong đời, cũng đã có những toan tính xa rộng và tươi đẹp hơn cho tương lai, thế nên cậu căn bản chẳng hề có ý định sẽ đi bán mình mười năm. Có điều thẳng thừng từ chối luôn thì quá kỳ, không hợp với hoàn cảnh sống hiện tại của bản thân, do đó cậu định bụng chờ thêm vài ngày nữa, sang tuần sau rồi mới từ chối.
John đứng dậy: “Được rồi, thấy cậu không sao là tốt rồi, Lucien. Tớ phải quay về trang viên của Tước sĩ Wayne trước khi cổng thành đóng cửa mới được.” Thế rồi, cậu lần lượt ôm Joel, Alisa, Iven, và cuối cùng trao cho Lucien một cái ôm thật chặt. “Lucien, tiếc là cậu không biết chữ, chứ quản gia Downey đang thiếu một thư ký giúp ông ấy xử lý công việc ở tòa án nông thôn. Đây là một công việc vừa có thù lao hậu hĩnh lại vừa tươm tất nữa.”
“Tớ đang tính học chữ rồi đây.” Lucien liền thừa dịp nói ra.
John thoáng ngẩn ra, sau đó liền bật cười: “Lucien nhà chúng ta chí khí ra phết đấy chứ. Được rồi, tớ sẽ nghĩ cách giúp cậu xem có thể tìm được cơ hội nào hay không, nhưng khả năng là hy vọng không cao đâu, hoặc là sẽ mất khá nhiều thời gian đấy. Cậu chuẩn bị tâm lý trước đi.”
“Cảm ơn cậu, John.” Lucien không hề đặt kỳ vọng nơi John. Bản thân cậu đã có con đường mà mình nắm chắc.
……
Ba ngày liên tiếp, Lucien không tìm thấy món đồ gì có giá trị được như Nightingale đen, nhưng số tiền cậu dành dụm được vẫn lên tới hẳn một Nar và 64 Fell. Thành thử lúc này, cậu bước ra khỏi cổng thành một cách đầy hăng hái.
Nhìn theo bóng lưng của Lucien, Andre hỏi Mag với vẻ kỳ quái: “Cái thằng nhãi này sao sáng nào cũng mò ra khỏi thành thế?”
“Mày nói cái gì vậy, Andre?” Từ sau lưng Andre vang lên một giọng nói hòa nhã.
Vẻ mặt thoắt cái liền trở nên nghiêm trọng, Andre vội vàng quay đầu lại: “Chào buổi sáng ạ, đại ca Jackson.”
Jackson Riodors, một trong những thủ lĩnh của băng Aaron, sở hữu một khuôn mặt cực kỳ bình thường, trông thì có vẻ thiện lương khiêm nhường, nhưng ai mà bị vẻ ngoài của hắn đánh lừa thì kết cục sẽ vô cùng thê thảm. Bất kể là thâm hiểm, xảo quyệt hay nhạy bén, tàn nhẫn, hắn đều thuộc hàng nhất nhì trong băng Aaron.
