*Trans+Edit: Lắc
Buồn cười nhìn cảnh tượng kỳ quái trước quán rượu, Lucien ôm theo nghi hoặc bước tới cửa. Buổi sáng đáng ra phải là lúc vắng vẻ nhất trong quán rượu chứ.
Ở cửa quán rượu, một cô gái mảnh khảnh đang thập thò nhòm vào trong, cái đầu với mái tóc dài màu vàng nhạt khẽ rung rinh khi cô quay trái quay phải. Ngay khi thở dài một tiếng rồi quay đầu lại, cô liền giật nảy mình: “Lucien?”
Lại một người biết mình mà mình không biết à? Lucien đã quen với tình huống này, bèn mỉm cười nói: “Sớm vậy đã đến quán rượu?”
Cô gái với làn da màu lúa mì tức thì đỏ mặt: “Chỉ là tôi nghe bảo có một người hát rong mới tới quán rượu Vương Miện Đồng này thôi. Tôi tò mò nên mới muốn qua xem thử trước khi phụ giúp việc cho mẹ. Thôi, cũng chẳng còn nhiều thời gian nữa, tôi đi trước đây.”
Nhìn cô gái tất tả rời đi, Lucien khẽ ồ một tiếng. Xem ra tướng mạo hoặc giọng hát của người hát rong kia phải có chỗ hơn người.
Có điều, việc này chẳng liên quan gì đến Lucien, vậy nên cậu nhẹ nhàng đẩy cánh cửa khép hờ của quán rượu rồi bước vào.
Không gian tù mù, mùi rượu nồng nặc, sàn gỗ giẫm vào vang lên tiếng kẽo kẹt, bàn ghế bừa bãi, ngổn ngang, đó là ấn tượng đầu tiên của Lucien về quán rượu Vương Miện Đồng. Đang từ bầu không khí buổi sáng sáng sủa, trong lành mà bước vào đây, cảm giác hệt như bước vào một thế giới khác.
Lucien phải mất một lúc để thích nghi với bóng tối mới nhìn rõ được quầy bar nằm ở đâu.
Trong quán rượu có một vài gã đàn ông say khướt từ đêm qua đang ngủ gục. Họ bị tiếng động vang lên khi Lucien giẫm trên sàn làm tỉnh giấc, sau khi mơ màng chửi đổng vài câu thì lại gục đầu xuống bàn tiếp tục ngủ say.
Chỉ có độc một người đàn ông ngoài ba mươi tuổi với chiếc mũi diều hâu, mặc áo khoác dài là đang lặng lẽ ngồi cạnh quầy bar, chậm rãi nhấp từng ngụm rượu màu hổ phách, từ đó toát ra một cảm giác đầy u ám trong mắt Lucien.
Thấy cậu đi tới, người đàn ông u ám này chỉ thoáng liếc qua rồi lại tiếp tục thưởng thức rượu trong ly của mình.
Lucien nhìn quanh quất một chút, rất nhanh liền thấy một người lùn đang ngáy khò khò sau quầy. Ông ta ngồi trên chiếc ghế đẩu một chân cao cao, đầu tựa vào thành quầy, tiếng ngáy vang như sấm, nước dãi chảy ra làm ướt nhèm cả chòm râu dài màu vàng thắt hình nơ bướm.
Thấy rằng nếu không có lực tác động, người lùn này xem chừng sẽ ngủ cả nửa ngày cũng không tỉnh, Lucien đành phải cong ngón tay, gõ “cộc cộc cộc” lên mặt quầy.
Giữa những tiếng lè nhè chửi rủa của đám say khướt phía sau, lão người lùn này lắc lư rồi từ từ ngẩng đầu, sau đó nói với đôi mắt lờ đờ ngái ngủ: “Ái chà, Lucien, cháu rốt cuộc cũng lớn thật rồi, cuối cùng cũng hiểu được ý nghĩa của rượu ngon với đời người rồi. Nào, cạn ly, cạn ly vì vị khách mới đến của chúng ta!”
“Trời sáng rồi đó, chú Cohn.” Lucien châm chước gọi.
Cohn dụi dụi mắt rồi nhìn trong ánh sáng tù mù xung quanh: “Ta không có say, cháu đừng hòng lừa ta. Đây rõ rành rành là buổi đêm, đêm đẹp biết nhường nào kìa.”
Sau một hồi đối đáp vô nghĩa, Cohn cuối cùng cũng tỉnh hẳn. “Lucien, công việc phù hợp cho cháu làm không có nhiều đâu, mà tạm thời cũng chẳng có công việc nào lâu dài. Còn mấy việc khác, một cái thì vào lúc chín giờ sáng, cửa tiệm nhỏ của Gooch ở khu chợ đang cần chuyển một lô hàng đến khu cổng thành, nhân lực đang thiếu, tiền công là ba Fell. Có điều cháu biết đấy, mấy cái việc kiểu này đều bị băng Aaron kiểm soát, sau cùng đều phải nộp cho bọn chúng một Fell, chỗ còn lại thì chỉ đủ mua được một ổ bánh mì đen loại kém nhất thôi.
Còn một việc khác. Hiệp hội Nhạc sĩ hôm nay tổng vệ sinh, nên là sẽ có rất nhiều rác cần đưa ra bờ sông Belem ở ngoại thành. Cháu thuê một cái xe đẩy bốn bánh rồi một giờ chiều qua đó. Trừ đi tiền thuê xe thì cả đi cả về có thể kiếm được tám Fell, rất khá đấy. Đương nhiên là vẫn phải nộp ba Fell cho băng Aaron.
Buổi chiều lúc một giờ vẫn còn vài việc tương tự nữa, nhưng mà chỉ trừ khi cháu là hiệp sĩ, không thì không về kịp từ ngoại thành được.”
Lucien gật đầu. Công việc ở Hiệp hội Nhạc sĩ này tính ra là tốt nhất rồi. Cùng lúc đó, trong lòng cậu thầm phỏng đoán: ‘Bảy đồng trong người mình chắc hẳn là đồng Fell.’
“Chú Cohn, còn công việc nào khác thù lao cao hơn không ạ?” Lucien tò mò hỏi.
Cohn cười phá lên: “Hahaha, đương nhiên là còn, nhưng mà không cái nào phù hợp với cháu đâu. Mấy việc đó đều cần những người đàn ông thực thụ phải đánh đổi bằng toàn bộ sức mạnh và cả mạng sống. Còn Lucien, cháu hẵng chỉ là một đứa nhóc ngay cả bia ale[note100062] cũng chẳng dám uống thôi.”
Thế rồi, chỉ vào chỗ trống ở giữa quán rượu, ông có chút nghiêm túc nói: “Dãy núi Hắc ám chính là kho báu đồ sộ nhất. Mỗi năm đều có ba, năm, sáu, bảy… Thôi bỏ đi, ta thật sự đếm không xuể, tóm lại là có rất, rất nhiều lính đánh thuê và mạo hiểm giả tiến vào Dãy núi Hắc ám, nhưng cuối cùng có thể trở ra thì chỉ rất, rất ít…” Cohn ợ ra một hơi rượu. “Đương nhiên, bọn họ đều phát tài cả rồi.”
“Đừng coi nhẹ những lính đánh thuê, mạo hiểm giả ấy. Trong số họ có không ít hiệp sĩ thực thụ đâu, thậm chí còn là Đại hiệp sĩ nữa.” Một giọng nói ôn hòa và đầy cuốn hút vang lên sau lưng Lucien. Đuôi mỗi câu đều được lên giọng một cách kỳ lạ, làm toát lên một loại mỹ cảm nhịp nhàng độc đáo, đem đến cho người ta một cảm giác quyến rũ và thanh tao.
Lucien vội quay đầu lại, liền thấy từ phía bên kia của quán rượu, nơi được mở rộng thành quán trọ, có một người đàn ông tóc bạc bước ra. Người này mặc chiếc quần ôm sát chân, áo trong màu đỏ, áo ngoài cổ cao màu đen. Phục trang đường hoàng là thế, nhưng khi vận trên người anh ta thì dường như lại có vẻ hững hờ, tùy ý. Ngũ quan của anh ta sâu mà tinh tế, đồng tử màu bạc, mũi cao môi mỏng, kết hợp cùng mái tóc bạc mềm mại làm toát lên vẻ tuấn tú nhưng ma mị. Nhìn anh, người ta dường như cảm nhận được vẻ đẹp của vầng trăng bạc giữa đêm thâu.
Với cây đàn hạc giống của Joel cầm trong tay, người đàn ông trẻ này từ từ đi về phía Lucien.
‘Anh ta chính là người hát rong mới đến đó ư?’ Lucien trong lòng thầm đoán, sau đó nghi hoặc hỏi: “Các hiệp sĩ đều là quý tộc chính thống, sao còn phải đến Dãy núi Hắc ám để mạo hiểm mưu cầu tài phú nữa?”
Cohn đánh tiếng chào hỏi: “Ê Rhine, làm ly không?”
“Tôi chỉ uống tối thôi.” Rhine mỉm cười ngồi xuống cạnh quầy bar. “Ở nhiều quốc gia phương Đông, đã hai, ba trăm năm nay không hề xảy ra chiến tranh, nhu cầu đối với hiệp sĩ đâm ra không còn quá cấp thiết như trước nữa. Dù sao thì việc sắc phong cho một hiệp sĩ cũng cần phải ban thưởng trang viên, đất đai cho người ta mà. Cho nên ở những nơi đó, dân thường cho dù có thức tỉnh được sức mạnh huyết mạch thì cùng lắm cũng chỉ nhận được danh phận hiệp sĩ thôi chứ không thể trở thành quý tộc thực thụ được. Thế là bọn họ người thì đi tới các quốc gia khác để đầu quân làm hiệp sĩ, người thì lại tới nơi gần với đám tín đồ dị đoan, dị giáo, sinh vật hắc ám, ma thú các loại nhất như Công quốc Orvarit này để lập công trạng và mưu cầu tài phú.
Chưa kể, còn có không ít hiệp sĩ nghèo túng, phá sản, hiệp sĩ phạm tội bỏ trốn, hiệp sĩ quý tộc đi chu du đại địa[note100299] để tuân thủ gia quy, cùng với những hắc hiệp sĩ đã thức tỉnh sức mạnh huyết mạch nhưng vì mang thuộc tính hắc ám nên không được giáo hội thừa nhận, thậm chí truy sát nữa.”
Có chút không vui vì Rhine không chịu uống với mình, Cohn làu bàu nói: “Lucien, đây là người hát rong mới tới, Rhine, Rhine Carendia. Cậu ta lang bạt khắp nơi nên biết nhiều hiểu rộng, vừa mới thoát khỏi sự nhiệt tình của các quý phu nhân ở Tria để đến đây từ Vương quốc Syracuse đấy.”
“Vương quốc Syracuse?” Lucien mỉm cười rồi gật đầu với Rhine. Dãy núi Hắc ám hiểm nguy như vậy, đến cả hiệp sĩ thực thụ còn chết cả đống trong đấy, cho nên tạm thời cậu từ bò cái ý định mạo hiểm đi tìm kiếm của cải. Bất kể lúc nào cũng phải hiểu rõ thực lực của bản thân, đó là điều vô cùng quan trọng.
Cohn bật cười ha hả, làm bộ râu dài màu vàng rung rinh dữ dội. Lão người lùn mặt đầy nếp nhăn nói với ý vị mập mờ mà mọi đàn ông đều hiểu: “Phải, chính là Vương quốc Syracuse nồng nhiệt, phóng khoáng, ái tình cao hơn hết thảy ấy.”
Một tên ma men vừa hay tỉnh lại đúng lúc Rhine xuất hiện, bèn lảo đảo lắc lư đi tới quầy bar, ợ một cái rồi nói với vẻ khao khát và hâm mộ: “Rhine này, các phu nhân, tiểu thư ở Tria ấy, có xinh đẹp, ờm, nồng nhiệt như người ta đồn không?”
Rhine nở nụ cười nhàn nhạt, sau đó dùng ngữ điệu độc đáo, nhã nhặn, đầy uyển chuyển nói: “Ừm. Bọn họ có đôi mắt sáng tựa sao mai, mái tóc dài suôn mượt như tơ lụa, bờ môi kiều diễm như đóa hồng, làn da mịn màng như sữa, trên người thì ngào ngạt hương nước hoa đầy mị hoặc. Thậm chí có vài vị bá tước phu nhân, tiểu thư nhà tử tước còn phả vào tai tôi làn hương ấm áp, ẩm ướt và mời tôi ghé thăm trang viên bí mật của nhà họ làm khách nữa.”
Tên ma men háo hức hỏi: “Vậy cậu đi rồi hả? Mùi vị thế nào?” Hơi thở của gã trở nên gấp gáp.
Lucien không lấy làm lạ với khung cảnh này. Một đám đàn ông tụ tập với nhau thì luôn không thể thiếu chuyện bàn luận về phụ nữ. Cậu một mặt hào hứng lắng nghe, mặt khác lại suy nghĩ xem nên mở lời thế nào để hỏi thăm Cohn về chuyện học chữ.
Rhine vẫn với biểu cảm không đổi, chỉ mỉm cười nhàn nhạt đáp: “Tôi bảo bọn họ là, tôi không thích những thứ bẩn thỉu đã qua tay người khác. Tôi chỉ yêu những sinh mệnh đẹp đẽ, thuần khiết và sạch sẽ, bất kể là nam hay nữ. Họ mới là thứ mỹ vị nhất trên thế giới này.”
“Hê, Rhine, cậu đúng là biết khoác lác đấy. Các quý bà với tiểu thư đó làm sao mà chấp nhận nổi sự sỉ nhục như vậy chứ?”
“Haha, nếu cậu mà nói thế với mấy quý bà cung đình đó thật, chỉ e là đã bị tống vào nhà ngục trứ danh ở Tria kia rồi. Ợ.”
“Trong số những tiểu thư quý tộc đó có không ít người sở hữu thực lực hiệp sĩ đấy. Cậu Rhine đây mà dám đáp vậy thì đã bị chém thành từng mảnh rồi.”
Rhine không bận tâm đến tiếng cười của Cohn và gã say rượu, chỉ khẽ ưỡn thẳng vai nói: “Thế nên tôi mới trốn từ Vương quốc Syracuse đến Aalto đấy thôi.”
Cohn cười đến mức nện rầm rầm xuống quầy bar, làm mấy gã bợm rượu đang ngủ tỉnh giấc. Giữa những tiếng chửi bới ầm ĩ, ông cao giọng hét lớn: “Nhờ câu chuyện hay Rhine bịa ra, chúng ta có thể vui vẻ đón chào một ngày mới rồi. Cạn ly!”
Ba, bốn gã bợm rượu ở đây cực kỳ nhạy cảm với từ “cạn ly”, bèn lập tức cười ha hả rồi lảo đảo đi tới. Bọn họ đón lấy cốc bia ale từ tay Cohn rồi giơ lên cao:
“Vì Rhine khoác lác, cạn ly!”
Sau trận ồn ào náo nhiệt, thấy Lucien vẫn còn ở đó, Cohn liền kinh ngạc hỏi: “Lucien, cháu còn có việc gì à?”
Lucien sắp xếp lại ngôn từ rồi cẩn thận nói: “Chú Cohn, trải qua chuyện mấy ngày vừa rồi, cháu có một vài suy nghĩ mới. Cháu muốn học chữ ạ.”
“Ô hô, học chữ ấy hả? Nhóc Lucien của chúng ta lẽ nào bị Rhine lây nhiễm nên bắt đầu nói nhảm rồi?”
“Học chữ à? Ồ, đó là một lý tưởng cao xa, lớn lao ra phết đấy chứ!”
“Lucien, kệ bọn đó đi. Một người đàn ông mà không có ước mơ thì, ợ, chẳng thà chết quách đi còn hơn!”
Cohn cười theo một hồi, sau đó nhìn Lucien: “Cháu thật sự muốn học chữ sao? Cháu làm gì có chút nền tảng nào, mà muốn học chữ bập bõm thì nghe đâu cũng phải mất ít nhất một, hai năm đấy. Cháu có nhiều tiền bạc và thời gian đến vậy không?”
“Phía trước dù cho có bao nhiêu gai góc đi chăng nữa, nếu không bước ra bước đầu tiên này thì mãi mãi cũng chẳng tiến lên được. Chú Cohn, cháu đã suy nghĩ kỹ rồi.” Lucien nghiêm túc đáp. Hơn nữa, đối với một người trưởng thành đã trải qua nhiều năm học tập, biết cách học, và quan trọng nhất là có thể nói được lưu loát ngôn ngữ của thế giới này như cậu, việc học chữ rất có thể chỉ cần một đến hai tháng mà thôi.
Thấy Lucien nghiêm túc như vậy, Cohn bèn thẳng thắn đáp lời: “Nếu cháu hẵng còn nhỏ tuổi thì còn có thể thông qua tuyển chọn của giáo hội để vào tu viện học chữ, học kiến thức. Nhưng giờ ấy mà, cháu chỉ có thể chọn một là làm người học việc cho người ta, ký hợp đồng mười năm, hoặc là tự bỏ tiền túi ra để đến nhà học giả mà học. Tất nhiên, có học việc cho người ta cũng chưa chắc đã được học chữ đâu, như rất nhiều thợ rèn trong Hiệp hội Thợ rèn còn chẳng biết chữ kìa. Và nếu tự bỏ tiền túi thì, toàn Aalto đều lấy mức giá chuẩn là năm Nar bạc một tháng. Có hơn chục vị học giả sẵn lòng dạy đấy.”
Lucien vô thức loại trừ đi phương án trở thành người học việc. Vấn đề không phải là hợp đồng mười năm, bởi một khi đã quyết định học ma thuật thì cái hợp đồng kia căn bản không cần phải tuân thủ, mà là một khi đã làm người học việc, mỗi ngày đều phải đi theo sư phụ để học tập, rồi ăn ở cùng nhau, rất dễ làm lộ bí mật của bản thân, cũng không tiện cho việc học ma thuật nữa. Bởi vậy, như thể đang lẩm bẩm một mình, cậu hỏi: “Năm Nar bạc ư?”
Cohn gật đầu: “Ừ, năm Nar bạc. Trừ khi ngày nào cũng quần quật từ sáng sớm đến tối mịt, chỉ ăn loại bánh mì đen tệ nhất, còn không thì phải nửa năm mới tích cóp đủ. Mà một tháng cháu có thể học được bao nhiêu chứ? Thật sự muốn đi học chữ sao?”
“Vâng.” Lucien kiên định đáp. Chiếu theo cách tính ở đây thì một trăm Fell đồng mới tương đương với một Nar bạc.
Đây quả thực là một khởi đầu gian nan.
