Sân thượng quán cà phê Stella, Cửu Tinh.[note93788]
Theo quy định của học viện, đây là không gian mà bất kỳ học sinh Stella nào cũng có thể sử dụng.
Tuy nhiên, do giá cả đầy đắt đỏ của các món tráng miệng và sức ảnh hưởng của tầng lớp quý tộc, nơi này chủ yếu được lui tới bởi giới quý tộc.
Đặc biệt, sân thượng được các quý tộc cùng bè phái của họ ưa chuộng để tụ họp.
Dù đã có phòng câu lạc bộ, lý do họ chọn nơi này có lẽ là để phô trương thế lực.
Hong Bi-Yeon cũng không ngoại lệ. Nếu không định kỳ thể hiện năng lực của mình, cô có thể mất chỗ đứng trong mắt đám ô hợp kia, vì vậy cô tuyệt đối không được để lộ bất kỳ sơ hở nào.
"Vị tệ hại thật."
Cô miễn cưỡng uống tách trà không hợp khẩu vị và lắng nghe cuộc trò chuyện của các cô bạn.
"Ồ, thật sao?"
"Đúng vậy đó? Cháu trai của Bá tước Koden đã tặng tôi một bó hoa…"
"Lãng mạn thật!"
"Vậy sao? Tôi lại thấy phiền phức."
"Là phụ nữ, tôi ghen tị lắm đấy. Tôi tự hỏi có người đàn ông nào như vậy dành cho mình không."
Đây là cuộc trò chuyện điển hình của những cô nàng quý tộc bình thường. Những chủ đề tương tự lặp lại mỗi ngày.
Trang phục nào đang được ưa chuộng gần đây? Trang sức nào đang thịnh hành? Món ăn nào đang phổ biến?
Ai đó đang qua lại với ai. Ai đó gặp tai nạn. Ai đó tỏ tình nhưng bị từ chối.
Đó là những cuộc trao đổi thông tin đầy nhàm chán và vô bổ trong khuôn chữ “trò chuyện”. Hong Bi-Yeon không đặc biệt thích không khí nơi này, nhưng cô vẫn duy trì vẻ điềm tĩnh.
Mỗi người tụ họp ở đây đều là con cái của những nhân vật quyền thế. Có lý do để tập hợp tất cả họ lại một chỗ.
"Công chúa, từ nãy đến giờ công chúa đọc Từ Điển Linh Thú phải không?"[note93789]
"Ồ nhắc đến mới nhớ, sau kỳ thi thứ hai là ‘Lễ Ký Kết Khế Ước Linh Thú’ phải không?"[note93790]
"A! Công chúa đã chuẩn bị từ trước rồi sao. Ấn tượng thật, tôi còn không hiểu được Từ Điển Linh Thú."
"Đúng thế. Công chúa quả khác biệt thật nhỉ?"
Chủ đề đột ngột chuyển sang tán dương công chúa, nhưng điều đó cũng không tệ lắm. Chuyện này xảy ra khá thường xuyên.
Tuy nhiên, vẫn thật nhàm chán, vì vậy Hong Bi-Yeon chỉ trả lời một cách mơ hồ.
Rồi tự nhiên, chủ đề của các cô bạn lại chuyển sang hướng khác.
"Ồ, nhân tiện, các cậu đã nghe tin này chưa? Cha ta bảo là giữ bí mật nhưng…"
"Chuyện gì vậy?"
"Lần này có ầm ĩ vì trợ giảng của Stella đã giải được Công Thức Cường Hoá Delta. Nhưng các cậu đều biết có đồng tác giả phải không?"[note93792]
"Tất nhiên rồi."
"Thực ra, đồng tác giả đó… được cho là một học sinh của Stella."
"Cái gì? Điều đó có thực sự đúng không?"
Hong Bi-Yeon, người đang lơ đãng khuấy tách trà, đột ngột dừng tay lại. Đây là lần đầu tiên trong một thời gian dài có chủ đề trò chuyện thú vị xuất hiện.
"Cơ mà kể cả thế, đây là vấn đề kéo dài hơn 300 năm. Liệu một học sinh có thể là đồng tác giả không?"
"Nhưng, cha tôi đã khẳng định thế."
"À… Vì cha của Rachel là cục trưởng Cục Tình Báo, nên điều đó chắc chắn đúng nhỉ."[note93793]
"Nhưng đó có thể là ai? Ai có thể giải quyết những bí ẩn tồn đọng khi vẫn còn là học sinh. Chắc là ai đó từ Khoa Luyện Kim phải không?"[note93794]
Đúng vậy.
Dù là cục trưởng Cục Tình Báo hay những người khác, có vẻ như những ai không đào sâu đều không nắm được sự thực về “đồng tác giả” này.
Tuy nhiên, Hong Bi-Yeon đã tình cờ khám phá ra sự thật trong khi điều tra một người khác.
Baek Yu-Seol.
Cậu ta là đồng tác giả của Công Thức Cường Hoá Delta.
“Nhưng cớ sao lại giữ bí mật danh tính của cậu ta?”
"Đúng thế. Họ chỉ đề cập đến cái tên mà không có bất kỳ sự công nhận nào về sự trợ giúp. Có thể vì họ xấu hổ và muốn tạ lỗi nên giữ bí mật danh tính không?"
"Ôi trời, có thể lắm đấy. Nếu là tôi, tôi sẽ cảm thấy xấu hổ và có lỗi, nên tôi cũng sẽ giữ bí mật danh tính."
"Hohohoho."
Cũng như những cô nàng kia, Hong Bi-Yeon có những hoài nghi riêng của mình.
Tại sao? Mục đích là gì? Lý do gì khiến cậu ta làm vậy?
"Công chúa? Sao trông công chúa có vẻ ưu tư vậy?"
Đột nhiên, một trong những cô nàng chú ý đến Hong Bi-Yeon, khiến cô lấy lại thần sắc. "Ồ, không có gì đâu."
"Ồ, có phải vì buổi luyện tập Hóa thân Môn sắp tới không?"[note93795]
"Đúng thế. Công chúa sẽ tham gia lần này phải không?"
Nghe những lời đó, Hong Bi-Yeon khẽ gật đầu.
'Luyện Hóa thân Môn…'
Hóa thân Môn là một không gian hoàn toàn thoát ly khỏi thường thức của thực tại.
Không giống như những ma ngục đơn giản nơi việc công phá được thực hiện bằng cách tiêu diệt thủ Lĩnh hoặc phá hủy lõi, Hóa thân Môn đòi hỏi sự chuẩn bị và nghiên cứu chuyên sâu vì chỉ có thể công phá bằng cách lý giải và vượt qua “quy luật” cùng “cơ chế” của nó.[note93796]
Bắt đầu từ việc phân tích mật độ của Hóa thân Môn, những kiến thức toán học như không gian biến dạng, tô pô học, linh hồn biệt lập, cùng với việc lý giải và ghi nhớ hàng nghìn quy luật và khả năng bên trong Hóa thân Môn là điều vô cùng tất yếu.[note93798]
Tuy nhiên…
Điều quan trọng nhất chắc chắn là chiến lực.
Nếu không có năng lực chiến đấu tương xứng, dù thông tuệ đến đâu, người ta cũng không thể công phá Hóa thân Môn thành công.
Thực ra, vì mục đích bồi dưỡng Ma Pháp Đấu Sĩ là để ngăn chặn các Hóa thân Môn của Hắc pháp sư, đây có thể được coi là môn học trọng yếu nhất.[note93799]
Buổi luyện tập Hóa thân Môn sắp tới sẽ được tiến hành theo tổ từ 4 đến 18 người, và then chốt nằm ở chỗ họ phối hợp và thống nhất chiến lược với nhau như thế nào.
Ngay cả đối với học sinh năm nhất của Stella với trình độ trung bình hạng 2, việc đối phó với Hóa thân Môn dự kiến được thiết lập ở độ khó hạng 3 cũng không hề dễ dàng, nhất là khi đây là lần trải nghiệm thực chiến đầu tiên của họ.
Hầu hết trong số họ có khả năng sẽ thất bại.
Tuy nhiên, điểm số được đánh giá dựa trên việc họ có lý giải được cơ chế của Hóa thân Môn hay không, cách họ phối hợp và đồng bộ với các thành viên trong tổ, cách họ ứng phó trước các cuộc tấn công của địch hoặc những tình huống tương tự.
Vì vậy, không nhất thiết phải thành công trong chiến lược.
Tất nhiên, trong buổi luyện tập Hóa thân Môn mà hầu hết đều chắc chắn sẽ thất bại này, Hong Bi-Yeon quyết tâm công phá thành công.
Như vậy, cô mới có thể chứng minh sự vượt trội của mình.
Như vậy… cô mới có thể được mẫu thân công nhận.
'Mong sao được xếp nhóm với những đối thủ xứng tầm…'
Sau buổi tụ họp tại quán cà phê.
Trên đường trở về ký túc xá.
Khi Hong Bi-Yeon đang một mình hướng về ký túc xá, có người gọi cô.
"Bi-Yeon!"
Cô sững người lại.
Một giọng nói quen thuộc đến đau lòng, như một miếng dán dính vào tai.
Nhưng, đây cũng là giọng nói mà cô sợ hãi và ghét cay ghét đắng nhất trên đời này.
Chầm chậm, cô quay đầu nhìn lại.
Đứng đó là một người phụ nữ với mái tóc đỏ rực buộc chặt ra sau. Trông cô ta chẳng có nét gì giống cô, miệng mang nụ cười thản nhiên.
"… Công chúa Hong Si-hwa."
"Ôi trời, ta đã bảo em gọi ta là 'chị' mà."
Người chị cùng cha khác mẹ của cô, Hong Si-hwa Adolveit, kẻ mà cô chỉ có thể bị trói buộc vào mối quan hệ đối lập do số phận của một đích nữ và một thứ nữ.[note93800]
Cô ta đã đến tận đây.
"Cơn gió nào mang cô đến đây?"
"Ồ thôi nào, ta chỉ đến thăm em gái thôi. Cần gì lý do không? Hơn nữa, gần đây có vài chuyện thú vị đang xảy ra."
Đó là lời nói dối.
Cô ta không bao giờ hành động thiếu mục đích cả.
"Đừng nhìn ta như vậy. Thôi được, đúng là có lý do khác. Gần đây ở trường này có một thường dân rất thú vị… Và đoán xem, tên thường dân đó đang theo gót tín niệm của kỵ sĩ vốn đã biến mất khỏi thế giới này."
Sao cô ta lại biết được?
Những câu hỏi vô nghĩa.
Hong Si-hwa biết tất cả mọi thứ.
Vì vậy, khi Hong Bi-Yeon nghiêm mặt, Hong Si-hwa che miệng bằng tay, bắt chước dáng điệu của một tiểu thư khuê các mà mỉm cười.
"Ôi trời, ngay cả em gái ta cũng có vẻ quan tâm đến vị kỵ sĩ đó? Điều đó cũng đúng nhỉ~ Một vị kỵ sĩ có thể dâng hiến tất cả lòng trung thành… Thực sự, đó chẳng phải là mộng tưởng đầy lãng mạn của mọi công chúa hay sao?"
Mộng tưởng của các công chúa.
Thoạt nhìn có vẻ như họ chưa đánh mất sự hồn nhiên của thời ấu thơ, nhưng đây chắc chắn là một thủ đoạn để tiền đề cho sau này.
Dù sao, cả Hong Si-hwa lẫn Hong Bi-Yeon đều là công chúa, và để trở thành “nữ hoàng”, họ cần có được một nhân tài kiệt xuất như Baek Yu-Seol.
Hơn nữa, là một thường dân không có quốc gia, cố hương, gia tộc hay tổ chức nào lại sở hữu tài năng áp đảo như vậy…
Không có lý do gì để do dự.
"Dù sao, ta có một chút, thực sự chỉ một chút thôi, hứng thú với thường dân đó. Em có thể giới thiệu cậu ta cho ta không?"
"Nếu muốn gặp cậu ta đến thế, tự cô đi tìm đi."
"À, ta nghe nói tất cả các quan chức hàng đầu đều đến gặp anh ta rồi đều ra về tay không. Người đó có vẻ hoàn toàn vô tâm-"
Đúng như cô ta nói, có điều gì đó không ổn với Baek Yu-Seol.
Cô nhớ lại sự cố với Chiêu hồn Sư trước đó.
Nhiều tháp và tổ chức đã gửi thư mời đến cậu chàng. Nhưng kỳ lạ thay, cậu ta đã từ chối tất cả.
Lúc đó, cô không để tâm nhiều.
Nhưng bây giờ, điều đó có vẻ quen thuộc.
Dù sao thì, nếu chỉ tiết lộ tên mình, con đường sẽ rộng mở dễ dàng biết bao.
Tại sao cậu ta lại tự mình từ bỏ cơ hội như vậy?
Baek Yu-Seol không nghi ngờ gì là một thường dân.
Thật đáng ngờ khi cậu ta ra sức vơ vét toàn bộ tài phú nhưng lại cố hết sức để giữ kín tên mình trước thiên hạ.
Tuy nhiên, vấn đề là dù điều tra đến đâu cũng không tìm ra được gì về cậu ta.
Quá khứ của cậu ta bị che phủ như thể cậu ta đang cố tình xóa sạch sự tồn tại của mình khỏi thế gian này.
"Rất nhiều người đến rồi ra về tay không. Thật đáng sợ, em có biết gì không?" Hong Si-hwa hỏi.
Khi Hong Bi-Yeon quay đầu đi mà không trả lời, Hong Si-hwa bước nhanh và đột nhiên chỉ ngón tay về phía mà ánh mắt Bi-Yeon đang hướng đến.
"Vậy là em muốn ta tự giới thiệu mình với người đó! Phải không? Vì hai người là bạn cùng lớp, chắc thân nhau rồi nhỉ?"
"Thôi được. Xin hãy tự lo liệu lấy."
"Em gái thật ác-"
Cô ta vờ hờn dỗi, nhưng Bi-Yeon thậm chí không buồn lắng nghe.
Rồi, Hong Si-hwa lên tiếng bằng giọng điệu trêu chọc đầy ẩn ý.
"Tại sao ‘ông chúa’ Hong Bi-Yeon lại cố chấp thế?"[note93801]
Ngay lúc đó. Vẻ mặt Bi-Yeon đã nhăn nhúm lại.
"… Tôi không phải ‘ông chúa’, mà là công chúa có tư cách kế thừa ngai vàng hợp pháp."
"Vì chị gái cậu đã mất rồi mà!"
Mắt Hong Bi-Yeon đỏ hoe trước sự khiêu khích trắng trợn của Hong Si-hwa, nhưng cô đã nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.
Bởi sự quen thuộc.
Một cô ả có tâm địa như kẻ thần kinh, không có cảm xúc, nước mắt hay sự đồng cảm, thậm chí mang cả cái chết của người chị hiền lành xinh đẹp ra để khiêu khích.
"Bình tĩnh. Mọi thứ sẽ được giải quyết khi ta trở thành nữ hoàng."
Với quyết tâm ấy trong lòng, Hong Si-hwa không đuổi theo khi Hong Bi-Yeon rời đi.
Cô ta chỉ đứng từ xa, mỉm cười như một đứa trẻ tinh nghịch, như thể có gì đó còn thiếu nhưng vẫn mãn nguyện.
Sau khi đi được một đoạn và hoàn toàn thoát khỏi tầm mắt của Hong Si-hwa, Hong Bi-Yeon ngồi phịch xuống chiếc ghế dài gần đó mà kiệt sức.
"Phù…"
"Thưa công chúa, công chúa có ổn không?"
"Yuri."
Yuri, mặc bộ vest nghiêm chỉnh, bước đến và đưa cho cô một ly nước lạnh.
Cuối cùng, Hong Bi-Yeon mới có thể thư giãn.
Yuri là người duy nhất ngoài Giáo sư Hameryl mà Hong Bi-Yeon có thể bộc bạch tâm tư.
Họ đã bên nhau từ thuở còn nhỏ.
"Ta hơi bực bội, nhưng vẫn ổn. Dù sao, ngươi cũng không dây vào kẻ điên."
"Xin lỗi vì tôi không thể giúp được gì."
"Không sao. Ta vốn dĩ không trông chờ cô giúp gì cả."
Khi Hong Bi-Yeon sắp đứng dậy, Yuri như chợt nhớ ra điều gì và lấy ra từ túi của mình.
"Nhân tiện, trong khi điều tra thường dân mà công chúa đề cập trước đó… Tôi tình cờ tìm được thứ này."
Yuri đưa cho cô một phong bì có tên Baek Yu-Seol được viết trên đó.
"Đây là bài tập của Baek Yu-Seol cho một môn học. Bên trong chứa thông tin về quá khứ của cậu ta.
"Đáng tiếc là đây chỉ là bản sao vì tôi không thể lấy được bản gốc, có vẻ đó là bài tập thuộc sở hữu của Stella."
"Ồ, thật sao?"
Đó là bài tập.
Thôi thì, cũng có những bài tập yêu cầu viết loại nội dung như vậy.
Cô cảm thấy chút kỳ vọng. Dù điều tra và đào xới đến đâu. Baek Yu-Seol vẫn hoàn toàn là một tờ giấy trắng không có bất kỳ thông tin nào.
Quá khứ của cậu ta ra sao? Sự tò mò dâng trào khi cô xé mở phong bì.
