Mối tình đầu

Enjoy!

----------------------------------------------

Mối tình đầu

Giữa những ngày nghỉ hè, dù mới chỉ là buổi sáng nhưng cái nóng gay gắt đã bủa vây khắp chốn. Haruto vẫn như thường lệ, đang chiếm bệ vệ chiếc bàn của chủ nhân trong căn phòng gắn điều hòa mát rượi của thằng bạn thân, bày sách tham khảo ra và cắm cúi học.

"Này Haru. mày cứ học suốt như thế có ngày ngốc đi đấy?"

Tomoya, người đang bị Haruto cướp mất cả bàn lẫn ghế, vừa ngồi trên giường tập gảy guitar vừa nói.

"Có mày mới vậy đấy, cứ cắm đầu tập guitar suốt có ngày đánh dở tệ đi cho xem."

Haruto đáp trả mà không thèm rời mắt khỏi cuốn sách tham khảo, còn Tomoya thì bật cười, "Mày nói cái chuyện ngốc nghếch gì thế hả".

"Tập luyện là để giỏi lên, làm sao mà dở đi được?"

Nghe Tomoya nói một điều hết sức hiển nhiên như vậy, Haruto ngừng bút, quay sang nhìn thằng bạn thân với biểu cảm cạn lời.

"…Tomoya, hay là mày thử học chút đi? Về quy luật của tự nhiên ấy."

"Kiên quyết từ chối! Ai rảnh đâu mà học với hành. Tao còn đang bận rộn vươn tới đỉnh cao guitar đây này."

Dứt lời một cách quả quyết, Tomoya lại bắt đầu gảy guitar tưng tưng. Haruto cũng nhún vai trước phát ngôn của thằng bạn chí cốt rồi tiếp tục việc học.

Sau đó, cả hai không can thiệp vào việc của nhau nữa mà tập trung vào việc riêng của mình. Nhưng một lúc sau, Tomoya dừng tập đàn và bắt chuyện với Haruto.

"Này Haru? Nhắc mới nhớ, vụ làm thêm nội trợ sao rồi?"

"Mày hỏi thế thì tao cũng chỉ biết trả lời là bình thường thôi."

"Mày với Toujou-san từ đợt đó không có tiến triển gì à? Chỉ đúng một lần đầu tiên ấy thôi sao?"

"…………"

Câu hỏi của Tomoya khiến Haruto bất giác dừng tay. Tinh mắt nhận ra sự thay đổi thái độ ấy, Tomoya nở nụ cười nham hiểm.

"Ây da ây da! Lẽ nào, lẽ nào? Từ dạo đó mày vẫn thường xuyên qua lại nhà Toujou-san à?"

"…Là công việc thôi. Tao đến nhà Toujou-san hoàn toàn chỉ vì công việc part-time."

Haruto lầm bầm đáp, còn Tomoya thì lại phấn khích đến mức cứ như đó là chuyện của chính mình vậy.

"Thật luôn!? Mày thực sự vẫn thường xuyên đến nhà Toujou-san á!?"

"Cũng không hẳn là thường xuyên đến… chà, nói chung là bên đó đã ký hợp đồng định kỳ với tao rồi."

"Hả? Thế chẳng phải là quá đỉnh sao? Haru được người nhà Toujou ưng ý rồi còn gì?"

"Đó chỉ là vì họ ưng ý với chất lượng công việc của tao thôi."

Trái ngược với vẻ phấn khích của cậu bạn thân, Haruto đáp lại một cách vô cùng điềm tĩnh.

"Không, nhưng thế vẫn đỉnh mà? Nhân cơ hội này mày có thể dần trở nên thân thiết với Toujou-san! Rồi nếu mọi chuyện suôn sẻ, biết đâu hai người lại hẹn hò với nhau thì sao?"

"Không có chuyện đó đâu. Tuyệt đối không."

Haruto phủ nhận hoàn toàn lời của Tomoya.

"Sao mày dám khẳng định chắc nịch thế? Sau này còn gặp nhau nhiều lần, kiểu gì chẳng thân thiết hơn?"

"Thì đúng là… chắc cũng sẽ thân hơn chút xíu, nhưng chỉ đến thế thôi."

Cứ qua lại với tư cách nhân viên nội trợ, có lẽ cậu sẽ thân với Ayaka hơn so với trước kỳ nghỉ hè. Chắc cũng sẽ tiến tới mức độ chào hỏi nhẹ nhàng khi gặp mặt vào buổi sáng. Tuy nhiên, để thân thiết hơn thế, hay thậm chí xa vời hơn là mong đợi trở thành người yêu, thì trong lòng Haruto tuyệt nhiên không hề có suy nghĩ đó.

"Cho tới tận bây giờ, Toujou-san đã từ chối lời tỏ tình của tất cả đám con trai tiếp cận, làm sao mà cô ấy lại đi phải lòng tao cơ chứ."

"Thế à? Haru nấu ăn ngon mà, biết đâu mày lại bất ngờ nắm lấy dạ dày cô ấy rồi khiến cô nàng đổ đứ đừ thì sao?"

"Nếu Toujou-san dễ dàng thích một người đến vậy, thì giờ này hẳn đã có ai đó làm bạn trai cô ấy rồi chứ?"

Vừa nói, Haruto vừa quay lại đối diện với chiếc bàn và tiếp tục học.

"Hơn nữa, cứ cho là giả sử tao có tiến triển tốt đẹp với Toujou-san đi chăng nữa, chuyện hẹn hò cũng không đời nào xảy ra."

"Tại sao chứ?"

Tomoya nghiêng đầu tỏ vẻ thực sự khó hiểu. Haruto vẫn nhìn chằm chằm vào cuốn sách tham khảo, bình thản đáp.

"Tại sao á, đó là Toujou-san đấy nhé? Là idol của trường đấy? Mày thử tưởng tượng cảnh bọn tao hẹn hò rồi buổi sáng nắm tay nhau đến trường xem. Cả đám nam sinh sẽ xúm vào đánh tao nhừ tử cho đến chết mất."

Nhớ lại những ánh mắt ghen tị từ xung quanh hướng về phía mình khi dắt Ryouta đi siêu thị mua sắm cùng Ayaka, Haruto nhăn mặt.

"Mày học karate mà, cứ đấm trả hết đám đó là xong chứ gì. Học karate để làm mấy việc đó mà?"

"Sai bét. Tao học karate là để rèn luyện lễ nghi và tinh thần. Bạo lực dù trong hoàn cảnh nào cũng không được phép."

"Đồ cứng nhắc."

"Thế là bình thường."

Haruto vừa viết vào vở vừa đáp gọn lỏn.

"Thế tức là, dù cho Toujou-san có mến mày đi nữa, Haru cũng chẳng định làm gì sao?"

"Tao chỉ muốn tận hưởng một cuộc sống cao trung bình yên thôi. Bổn phận của học sinh là học tập."

"Đồ nhát cáy."

"Cứ việc nói đi."

Như thể muốn chấm dứt cuộc trò chuyện, Haruto bắt đầu tập trung vào bài vở. Thấy bộ dạng ấy của thằng bạn, Tomoya lầm bầm "Phí của trời" rồi lại tiếp tục tập đàn.

Từ lúc đó đến gần trưa, Haruto cứ ngồi dán mắt vào bàn học, mãi sau cậu mới ngước nhìn chiếc đồng hồ treo tường và vươn vai một cái thật sảng khoái.

"Chà. Chắc tao chuẩn bị về đây."

"Ồ? Trưa rồi cơ à."

Tomoya cũng dừng tập guitar và nhìn lên đồng hồ.

"Cảm ơn vì đã cho tao mượn bàn nhé."

"Ừ, phí sử dụng là mười triệu."

"Vậy hả, thế thì phí dọn dẹp phòng cho mày là một trăm triệu một lần nhé."

Haruto đáp lại tỉnh bơ trong lúc dọn dẹp đồ dùng học tập.

"Được rồi. Bàn đây xin ngài cứ tự nhiên sử dụng bất cứ lúc nào ạ."

"Hừm, cảm ơn."

Thấy Tomoya cúi đầu khúm núm giả tạo, Haruto bật cười nhẹ, giơ một tay lên.

"Về rồi thì Haru đi làm thêm luôn à?"

"Ừ, tao đi siêu thị mua chút đồ cho nhà rồi bắt đầu làm từ ba giờ."

"Nhà Toujou-san hử?"

"Ừ."

Vừa đáp lại ngắn gọn câu hỏi của Tomoya, Haruto vừa nhét sách vở vào cặp.

"Ghen tị thật đấy nhé."

"Tao đi làm mà. Đâu phải lúc nào cũng được nói chuyện với Toujou-san như mày nghĩ đâu?"

"Nhưng được chiêm ngưỡng nhan sắc của Toujou-san là cái chắc đúng không?"

"Chiêm ngưỡng cơ à…"

Giữ vẻ mặt cạn lời, Haruto đi ra cửa phòng thằng bạn thân. Thấy vậy, Tomoya cũng đi theo ngay phía sau.

"Hửm? Mày cũng đi ra ngoài à?"

"Ừ, hôm nay tao đến studio tập với mấy người trong ban nhạc."

Tomoya vừa vỗ vỗ vào bao đàn guitar đang đeo trên vai vừa đáp.

"Vậy à, tập luyện chăm chỉ nhé."

"Mày cũng cố lên để được Toujou-san để ý nhé."

"Cái đó không phải chuyện để tao phải cố gắng."

"Không, ít ra cũng cố một chút đi chứ."

Nghe câu nói kèm theo nụ cười gượng của thằng bạn, Haruto đưa một tay lên gãi đầu đáp.

"Rồi rồi, biết rồi biết rồi. Tao về đây."

Trả lời lấy lệ, Haruto vẫy tay chào tạm biệt Tomoya.

※

Sau khi chia tay Tomoya, Haruto ghé qua siêu thị trước khi đi làm thêm.

Sáng nay, khi cùng bà chuẩn bị bữa sáng, cậu nhận ra miso sắp hết nên cần mua thêm.

"Nhắc mới nhớ, natto cũng sắp hết rồi, tiện thể mua luôn vậy."

Vừa đi vừa nhẩm lại những món đồ còn trong tủ lạnh, trên đỉnh đầu Haruto, cái nắng mùa hè vẫn gay gắt chiếu xuống không thương tiếc.

Đến lúc đặt chân tới siêu thị, người cậu đã nhễ nhại mồ hôi.

Nhặt lấy chiếc giỏ mua hàng ở lối vào và bước vào trong, không khí mát lạnh bao trùm lấy Haruto khiến cậu thở phào nhẹ nhõm.

"Hửm? Đông đến bất ngờ nhỉ."

Theo cảm giác của Haruto, siêu thị sau giờ trưa thường khá vắng vẻ, nhưng có lẽ vì đang trong kỳ nghỉ hè nên lượng khách có vẻ đông đúc hơn thường lệ.

Haruto đi sâu vào trong để tìm mua miso như dự định thì chợt để ý thấy một tờ quảng cáo dán trên tường.

"Ồ? Có chương trình giảm giá giờ vàng này. Thảo nào đông người thế."

Chắc hẳn đây là chiến lược của siêu thị nhằm thu hút khách hàng vào khung giờ vắng khách.

"Để xem nào, có món gì hời không đây?"

Haruto tiến lại gần tờ quảng cáo để kiểm tra. Có vẻ như mặt hàng chủ đạo của chương trình giảm giá lần này là thịt.

"Thịt bò vụn 128 yên cho 100 gram sao… ừm… cũng rẻ đấy, rẻ thì rẻ nhưng chưa đến mức phải nhảy bổ vào mua."

Haruto không cảm thấy hứng thú lắm với món hàng quảng cáo này. Có lẽ vì ban nãy phải cuốc bộ dưới tiết trời oi bức khiến cậu không còn tâm trí đâu để ăn uống, nên thịt không đủ sức hấp dẫn cậu.

"Còn gì khác không nhỉ… Hô, gia vị cũng giảm giá này. Biết thế ở nhà mình kiểm tra lại các loại gia vị còn dư thì tốt… Hửm? Ư ư!?"

Giữa chừng câu nói, Haruto đột ngột mở to mắt, trân trân nhìn vào một điểm trên tờ quảng cáo.

"Dầu mè chỉ 78 yên một chai… sao?"

Rẻ, quá rẻ.

Với Haruto, dầu mè được xếp vào hàng ngũ xa xỉ phẩm. Ngay cả mấy thương hiệu nội địa giá rẻ của siêu thị cũng đã có giá từ 200 đến 300 yên. Nếu mà dám mua hàng của các thương hiệu nổi tiếng phổ biến trên thị trường, thì đồng xu 500 yên cứ gọi là không cánh mà bay trong tích tắc.

Thế nhưng, dầu mè lại có công dụng vô cùng đa dạng.

Hương thơm nức mũi của dầu mè có khả năng đánh thức sự thèm ăn một cách cưỡng chế ngay cả trong những ngày hè chán ăn, chỉ cần rưới một chút lên trên rau xào hay cơm rang là độ ngon đã tăng lên mấy bậc.

Nếu thêm cả tỏi vào nữa thì nói là vô địch cũng chẳng ngoa. Vào những đêm hè nóng nực, oi ả, làm món đậu phụ lạnh rắc kim chi lên trên rồi rưới thêm dầu mè vào thì quả là một tuyệt phẩm trần gian.

"Kèo này phải mua!!"

Haruto vội vã lao đến quầy bán dầu mè.

Đứng trước quầy hàng trưng bày dầu mè, Haruto thở hổn hển. Phản chiếu trong mắt cậu là những con số to tướng được viết trên mảnh giấy màu vàng. Chắc chắn đó là số 78.

"Rốt cuộc… rốt cuộc thế giới này đang diễn ra chuyện quái gì vậy."

Mức giá gây sốc khiến Haruto không giấu nổi sự bàng hoàng.

"Dầu mè mà lại rẻ đến mức này… Á à! Đây là một thế giới khác! Lẽ nào đây chính là hiện tượng dị giới chuyển sinh trong truyền thuyết!!"

Vừa lẩm bẩm những điều vô tri vô giác, Haruto vừa vươn tay về phía món hàng trên kệ, nhưng rồi cậu chợt khựng lại khi nhận ra một điều. Ánh mắt cậu dán chặt vào một dòng chữ được in ngay bên dưới giá tiền trên tờ quảng cáo.

"Mỗi khách hàng chỉ được mua MỘT SẢN PHẨM… Khốn kiếp, lại là ngươi à!"

Haruto trừng mắt nhìn dòng chữ ấy với ánh mắt căm thù, tựa như một dũng sĩ đang đối đầu với Ma vương.

Cái luật "Mỗi khách hàng chỉ được mua MỘT SẢN PHẨM" này chính là kẻ thù chung của mọi bà nội trợ. Các bà nội trợ trên thế gian này để đánh bại kẻ thù hùng mạnh ấy đều phải triệu hồi bạn bè, người thân đến để ứng chiến.

Haruto cũng nhanh chóng rút điện thoại khỏi túi, dùng tốc độ gõ phím phi thường để cố gắng triệu hồi đồng minh. Trái ngược với tâm trạng sốt ruột của Haruto, tiếng chuông điện thoại áp bên tai lại vang lên chậm rãi, ung dung.

Khả năng cao là hiện tại, các bà nội trợ đối thủ đang bận rộn tranh giành món hàng đinh là thịt bò vụn kia. Phải tranh thủ thời cơ này bảo vệ số dầu mè này bằng mọi giá.

Cố gắng kìm nén cảm giác nôn nóng, Haruto chờ đợi người bên kia nhấc máy. Vài giây sau, cuộc gọi cuối cùng cũng được kết nối, và giọng nói thong thả của thằng bạn thân vang lên bên tai cậu.

"Yô~, có chuyện gì thế? Quên đồ à?"

"Giờ mày qua siêu thị được không!?"

"Ố ồ, tự dưng mày tạo áp lực dữ thế. Đừng nói là lại cái trò đó nhé?"

"Đúng vậy! Hôm nay tao tuyệt đối không thể bỏ lỡ vụ này!!"

Từ trước đến nay, Haruto đã không biết bao nhiêu lần triệu hồi Tomoya để vượt qua ải "Mỗi khách hàng chỉ được mua MỘT SẢN PHẨM". Nói cách khác, Tomoya không chỉ là bạn thân mà còn là chiến hữu của cậu. Thế nhưng, người chiến hữu ấy lại đưa ra một câu trả lời không mấy khả quan.

"À… xin lỗi nhé, tao đến studio mất rồi, chuẩn bị bắt đầu tập với nhóm luôn giờ đây…"

"…Vậy à, phải rồi nhỉ. Không sao, xin lỗi vì đã làm phiền mày. Cứ lờ tao đi mà tập cho tốt vào."

"Ừ, ừm. Sao nhỉ… cái đó… xin lỗi nhé."

Có lẽ giọng điệu của Haruto lúc đó nghe rất thất vọng nên Tomoya đã phải lên tiếng xin lỗi từ tận đáy lòng.

"Không, không sao đâu. Tomoya đâu có lỗi gì. Tạm biệt nhé."

Haruto chạm vào màn hình điện thoại kết thúc cuộc gọi, rồi tiếp tục thử triệu hồi một đồng minh khác.

Từ lịch sử trò chuyện trên ứng dụng, Haruto gọi cho một người khác. Vài giây sau, một giọng nói vang lên qua màn hình điện thoại.

"Có chuyện gì thế Haruto."

"Kazu-senpai! Anh có đang rảnh không!?"

"Sao thế sao thế? Trông chú có vẻ cuống cuồng quá đấy."

Người mà Haruto nương tựa sau Tomoya là một senpai đáng tin cậy hơn cậu một tuổi, cùng luyện võ tại võ đường. Anh tên là Ishikura Kazuaki.

"Hiện tại em đang ở siêu thị, có món hàng giảm giá siêu sốc nhưng mỗi người chỉ được mua một món, em muốn nhờ anh giúp một tay."

"Ra là vậy. Ừm, cái đó có cần gấp ngay bây giờ không?"

"…Vâng. Nếu không nhanh chắc sẽ bán hết sạch mất."

Nghe thái độ của Ishikura, Haruto lờ mờ nhận ra chuyện này có lẽ bất thành.

"Thế à… Xin lỗi nhé nhưng anh đang nướng dở bánh kem. Không rời tay được. Thông cảm nhé."

"Ra là vậy… Thế thì hết cách rồi."

"Xin lỗi nhé."

"Không sao."

Haruto cúp máy với Ishikura, sau đó bám víu vào tia hy vọng mỏng manh cuối cùng và gọi cho một người nữa. Cuộc gọi này được bắt máy với tốc độ chớp nhoáng, chuông vừa mới rung đã thấy đầu dây bên kia kết nối.

"Haru-senpai muốn có mấy đứa con?"

"Xin lỗi Shizuku. Anh chả hiểu em đang nói cái quái gì cả."

Qua điện thoại, giọng nói đều đều thiếu cảm xúc của cô hậu bối cất lên. Đây cũng là thành viên ở võ đường giống Ishikura, và là hậu bối khóa dưới của cậu ở trường cao trung. Câu nói vô thưởng vô phạt của Doujima Shizuku khiến Haruto có ảo giác như toàn bộ sức lực của mình đã bị rút cạn.

"Chẳng phải anh gọi điện để bàn về kế hoạch gia đình tương lai của hai đứa mình sao?"

"Rất tiếc nhưng từ giờ trở đi anh sẽ không bao giờ có ý định gọi một cuộc điện thoại như thế đâu."

"Gabi~n (Sốc quá đi~)"

Haruto lạnh lùng đáp lại lời của Shizuku, cô bé liền phản hồi bằng một biểu cảm lỗi thời cực kỳ. Tuy nhiên, cái chất giọng đơn điệu, không chút cảm xúc của cô lại có một sức hấp dẫn kỳ lạ, khiến Haruto bất giác bật cười "pff".

"Gabi~n là từ thời nảo thời nào rồi hả."

"Em vẫn là một nữ sinh trung học (JK) chính hiệu đấy nhé? Mà hơn hết, Haru-senpai gọi em có việc gì? Nếu không phải kế hoạch gia đình thì là bàn chuyện đi tuần trăng mật ở đâu sao? Em thì thích đi đảo Santorini."

"Đó là chỗ quái nào vậy. Mà không phải chuyện đó, anh muốn nhờ em giúp anh mua đồ giảm giá ở siêu thị một chút."

Cứ hùa theo trò đùa của Shizuku thì chắc đến tối mất, nên Haruto vội vã đi thẳng vào vấn đề.

"Hô hô, ra là vậy. Tóm lại, trong mắt Haru-senpai, em chỉ là một cô nàng tiện lợi, khi nào cần mới gọi đến đúng không."

"…Nếu em giúp anh, anh sẽ trả ơn xứng đáng."

"Trả ơn bằng nụ hôn đúng không?"

"Anh sẽ tặng quà đàng hoàng cơ."

"C-Còn hơn cả nụ hôn cơ à… Senpai thật đồi bại."

Trước những trò đùa cố tình bẻ cong mọi câu chuyện của Shizuku, Haruto buông một tiếng thở dài mệt mỏi "Haa~".

"Tóm lại là, em có giúp anh được không?"

"Đương nhiên rồi. Em rất muốn trả lời như thế nhưng… Xin lỗi senpai. Thực ra giờ mẹ em đang bắt em nhổ cỏ, do em đã trốn việc bốn lần liên tiếp nên cuối cùng mẹ đã nổi trận lôi đình…"

Hiếm khi mới thấy Shizuku có giọng ủ rũ, chán nản đến vậy. Cô thốt lên: "Haru-senpai, em vô cùng nuối tiếc."

"Th-thế à. Nhớ nghe lời bác gái cẩn thận nhé?"

"Vâng…"

"Thế nhé. Cố nhổ cỏ đi."

"Haru-senpai… em thích anh. Chụt."

"Rồi rồi."

Sau khi cúp máy với Shizuku - người đến tận giây phút cuối cùng vẫn không quên trêu đùa - Haruto thở hắt ra một hơi thật dài. Việc triệu hồi toàn bộ đồng minh đều thất bại thảm hại, Haruto nghiến răng nuốt nỗi cay đắng khi phải chịu thua trước luật lệ "Mỗi khách hàng chỉ được mua MỘT SẢN PHẨM".

"Haa, thôi thì vẫn mua được một chai, đành bằng lòng với thực tại vậy."

Haruto cầm lấy một chai dầu mè trên kệ, chán nản thả cái "bịch" vào giỏ hàng.

"…Đi mua miso rồi về vậy."

Haruto cất bước với đôi chân nặng trĩu. Lúc đó, một giọng nói bất chợt cất lên từ phía sau lưng cậu.

"Otsuki-kun?"

Nghe thấy tiếng gọi, Haruto quay lại, và cậu nhớ ra. Nhắc đến dị giới chuyển sinh, gần như chắc chắn sẽ có một nhân vật xuất hiện.

Đó chính là nữ thần.

Nữ thần sẽ ban cho dũng sĩ sức mạnh vô song, và đôi khi sẽ cứu dũng sĩ thoát khỏi nghịch cảnh.

Lúc này đây, nữ thần ấy đang hiện diện ngay trước mắt Haruto. Xuất hiện trước mặt Haruto - người dũng sĩ vừa cạn kiệt sinh lực vì không đủ sức đánh bại Ma vương mang tên "Mỗi khách hàng chỉ được mua MỘT SẢN PHẨM". Một nữ thần mang đến cho cậu sức mạnh để một lần nữa đứng lên chiến đấu.

"A! Toujou-san! Cậu đúng là một nữ thần!!"

"Fuee!?"

Trước sự phấn khích và những lời nói khó hiểu của Haruto, Ayaka chỉ biết phát ra một âm thanh kỳ lạ.

※

Được mẹ nhờ đi mua đồ nên tôi ghé qua siêu thị gần nhà, không ngờ lại tình cờ bắt gặp Otsuki-kun.

Nhìn thấy dáng vẻ của Otsuki-kun ngoài những lúc đến làm việc nhà, tim tôi bất giác đập thình thịch, nên đã vội trốn vào sau bóng của kệ hàng.

P-Phải làm sao đây… Có nên lên tiếng chào không nhỉ?

Cậu ấy đã đến nhà tôi ba lần rồi, nên nếu tình cờ gặp nhau thì chắc cũng đủ thân thiết để thoải mái chào hỏi một câu… nhỉ?

Nhưng nhưng nhỡ đâu Otsuki-kun hoàn toàn chưa nghĩ về tôi như thế, rồi lại nghĩ kiểu: "Cái quái gì vậy? Đứa nào mà tự tiện thân mật thế không biết" thì sao.

Ưư… thế thì tệ lắm.

Nhưng Otsuki-kun không phải người như vậy đâu nhỉ? Vì cậu ấy rất dịu dàng, chắc chắn sẽ mỉm cười chào lại thôi.

Tôi khẽ ló đầu ra từ sau kệ hàng để quan sát bóng hình của Otsuki-kun.

Từ nãy đến giờ, cậu ấy cứ nhìn chằm chằm vào những món đồ được trưng bày với vẻ mặt đầy nghiêm trọng.

Tôi còn vu vơ nghĩ biết đâu Otsuki-kun sẽ nhận ra tôi trước rồi lên tiếng gọi, nhưng nhìn điệu bộ kia thì chắc là không có khả năng đó rồi.

…Hóa ra Otsuki-kun cũng có lúc biểu cảm như vậy sao.

Khi đến nhà tôi làm việc nhà theo giờ, Otsuki-kun luôn có vẻ mặt dịu dàng, ấm áp. Nhưng lúc này, cậu ấy lại đang nhìn chằm chằm vào một điểm với ánh mắt sắc lẹm.

Tự dưng, việc biết được một khía cạnh khác của Otsuki-kun mà mình chưa từng thấy khiến tôi cảm thấy hơi vui vui.

Trong lúc tôi còn đang lén lút quan sát từ sau kệ hàng với những suy nghĩ ấy, cậu ấy đột nhiên rút điện thoại ra và bắt đầu liên lạc với ai đó một cách dồn dập.

Sau khi gọi điện liên tục cho khoảng ba người, cậu ấy dập máy với vẻ mặt vô cùng thất vọng rồi cầm một món đồ lên.

Đó là… dầu mè? Tại sao cậu ấy lại cầm chai dầu mè với vẻ mặt đau khổ đến thế nhỉ?

Trong lúc tôi còn đang thắc mắc, Otsuki-kun đã lủi thủi bước đi, tấm lưng toát lên vẻ sầu muộn.

Đã có chuyện gì xảy ra vậy? Sao cậu ấy lại buồn đến thế? Là tại chai dầu mè sao?

Những câu hỏi liên tục hiện lên trong đầu. Tôi thực sự rất tò mò.

"Otsuki-kun?"

Vì quá tò mò, đến khi nhận ra thì tôi đã bước ra khỏi kệ hàng đang trốn và vô thức cất tiếng gọi cậu ấy.

Á! Phải làm sao đây! Mình lỡ gọi mất rồi! Mình vẫn chưa chuẩn bị tâm lý mà…

Dù đang cuống cuồng hết cả lên, tôi vẫn cố gắng suy nghĩ hàng loạt câu chào hỏi để có thể bắt chuyện một cách tự nhiên nhất với Otsuki-kun.

"Hôm nay trời đẹp nhỉ".

…Câu này hơi sai sai.

"Chào cậu, Otsuki-kun"

… Thế này thì bình thường quá?

"Cậu làm gì ở đây thế?"

… Đã đến siêu thị thì tất nhiên là đi mua đồ rồi chứ còn gì nữa. Vậy thì…

"Gặp nhau ở nơi thế này, tớ cảm thấy như là định mệnh vậy!"

… Câu này tuyệt đối sai quá sai!! Mình bị làm sao thế này!?

Giữa lúc những suy nghĩ trong đầu tôi đang rối rắm như một mớ bòng bong, Otsuki-kun lại bồi thêm một câu khiến tôi càng thêm hoang mang đại hải.

"A! Toujou-san! Cậu đúng là nữ thần mà!!"

"Fuee!?"

Tôi lại phát ra âm thanh kỳ lạ rồi! Mà khoan, hả? Nữ thần? Tôi á? Của Otsuki-kun sao?

Thật không hiểu nổi. Nữ thần là cái gì chứ? Là người đứng trong vỏ sò trong mấy bức tranh thời xưa, hay là người cầm quốc kỳ dẫn đầu đoàn dân chúng đòi tự do?

"Toujou-san! Tớ có một chuyện muốn nhờ cậu!"

"V… Vâng."

Otsuki-kun nhìn tôi bằng ánh mắt vô cùng nghiêm túc. Phải làm sao đây, bị nhìn bằng ánh mắt như thế khiến tim tôi cứ đập liên hồi liên tục…

Ể!! Khoan đã! Chuyện này… chẳng lẽ đây là tỏ tình sao!?

Khoan, khoan, khoan đã! Ở đây á? Ngay tại quầy gia vị của siêu thị? Tay cầm chai dầu mè để tỏ tình sao!?

P-Phải làm sao đây… Chuyện này độc lạ quá, đầu óc tôi không kịp xử lý nữa rồi.

N-Nhưng mà, nếu được tỏ tình thật, trước mắt mình cứ từ chối đã. Ừm, phải từ chối. Rồi sau đó sẽ bảo là "Hãy bắt đầu từ bạn bè trước nhé".

"Toujou-san! Xin hãy giúp tớ mua dầu mè với!!"

"A, vâng! Tớ cũng mong được cậu giúp đỡ nhiều hơn!!"

Cái đồ ngốc này!! Rõ ràng đã quyết định là sẽ từ chối một lần rồi mà!!

…Ơ, khoan? Dầu mè? Là sao cơ?

"Thật sao!? Ồ~ Cảm ơn cậu nhiều nhé. Cậu cứu tớ một bàn thua trông thấy rồi."

"A, ừ. Không có chi?"

Hả? Hả hả? Gì cơ? Giúp mua dầu mè?

Kiểu như "nghi thức cắt bánh chung đầu tiên của hai vợ chồng" ấy hả? Không lẽ đây là màn cầu hôn bằng dầu mè trong truyền thuyết?

Nhìn tôi đang đứng hình vì bối rối tột độ, Otsuki-kun với vẻ mặt hớn hở chỉ tay vào dòng chữ trên tờ quảng cáo dán ở kệ dầu mè rồi nói.

"Chai dầu mè này đang áp dụng chính sách 'mỗi người chỉ được mua một chai'. Tớ định nhờ mấy đứa bạn đến để mua hai chai, nhưng chẳng đứa nào rảnh cả. Tớ đang tính bấm bụng từ bỏ, chỉ mua một chai thôi đấy."

"A! Ra là vậy! …Đúng rồi nhỉ. Mỗi người giới hạn một chai… Ừm, đúng thế thật. Ý cậu là tớ sẽ mua hộ cậu một chai đúng không?"

"Đúng vậy, tiền thì lát nữa tớ sẽ gửi lại cậu sau."

"Ừm, tớ hiểu rồi. Vậy tớ lấy chai này nhé."

Tôi nói rồi cầm chai dầu mè giảm giá bỏ vào giỏ hàng.

…Quê quáaaaaa!!

Mình tự suy diễn rồi ảo tưởng sức mạnh một cách kinh khủng khiếp!! Cầu hôn bằng dầu mè cái nỗi gì chứ!! Làm sao mà có chuyện đó được!! Mình đúng là đồ ngốc! Đại đồ ngốc!!

Trời… kiểu này chắc dầu mè sẽ trở thành nỗi ám ảnh tâm lý của mình mất. Có điềm báo là tối nay nó sẽ xuất hiện trong ác mộng của mình cho xem.

Chắc chắn khuôn mặt của tôi lúc này đang đỏ bừng lên tận mang tai vì ngượng. Nếu có thể, tôi tuyệt đối không muốn để Otsuki-kun nhìn thấy bộ dạng này chút nào.

Tôi vội quay mặt đi để tránh ánh mắt của Otsuki-kun.

"Chà, mua được dầu mè với giá bảy mươi tám yên thế này, không biết trong quãng đời còn lại mình còn gặp được mấy lần nữa. Chắc phải tám mươi năm nữa mới lại có cái giá này mất."

"Dầu mè bảy mươi tám yên rẻ đến thế cơ à."

Đợt giảm giá dầu mè mà cứ như chu kỳ của sao chổi ấy nhỉ… Thật luôn á?

Tôi giả vờ ngắm nghía những chai dầu mè trên kệ, vừa quay lưng về phía Otsuki-kun vừa tiếp tục trò chuyện.

"Cái giá này đúng là một phép màu. Giải thưởng 'Dầu mè xuất sắc nhất năm' chắc chắn thuộc về nó rồi."

"Giải thưởng dầu mè xuất sắc… Fufu, gì thế chứ, chẳng hiểu cậu nói gì luôn."

Trước lời đùa hóm hỉnh của cậu ấy, tôi không nhịn được mà bật cười khúc khích. Hóa ra Otsuki-kun cũng biết nói đùa như vậy sao.

Nghĩ ngợi như vậy, tôi tò mò không biết sắc mặt cậu ấy thế nào nên lén liếc mắt nhìn sang.

Otsuki-kun lúc này đang cười rạng rỡ, niềm vui sướng như muốn bùng nổ. Gương mặt ấy vô tình trùng khớp với điệu bộ vui mừng ngây ngô của Ryouta ở nhà.

Đáng yêu quá…

Nụ cười ngây thơ của một Otsuki-kun vốn dĩ luôn chín chắn thường ngày khiến tôi bất giác mỉm cười theo. …Mà khoan, nghĩ một bạn nam cùng lớp là đáng yêu thì có hơi bất lịch sự quá không nhỉ.

Chắc Otsuki-kun cũng sẽ thấy khó chịu nếu biết mình bị một đứa con gái bằng tuổi nghĩ là "đáng yêu".

Tôi vội đè nén cảm xúc vừa trỗi dậy trong lòng xuống.

"Mà nhắc mới nhớ, Toujou-san đến đây để mua gì thế?"

"Ơ? À, tớ được mẹ nhờ đi mua mù tạt."

"Chỉ có mù tạt thôi sao?"

"Ừm."

"Nếu vậy thì lúc tớ đến làm việc nhà, cậu cứ bảo tớ một tiếng là tớ đi mua hộ được rồi mà."

Otsuki-kun bảo vậy, nhưng tôi khẽ lắc đầu.

"Bố tớ bảo là hôm nay muốn Otsuki-kun tập trung hoàn toàn vào việc nấu bữa tối đấy."

"…? Nghĩa là hôm nay mọi người có yêu cầu đặc biệt gì cho bữa tối sao?"

"Ừm, thực ra hôm nay bố tớ đi câu cá, và ông ấy muốn Otsuki-kun làm thịt số cá câu được."

Thỉnh thoảng bố tôi lại đi câu cá theo sở thích. Nhưng bình thường ông ấy toàn than phiền là làm cá ở nhà phiền phức lắm, nên đem tặng hết cho mấy bạn câu. Có điều lần này vì biết có Otsuki-kun ở đây nên ông ấy hào hứng lắm, quyết định gom hết số cá câu được mang về nhà.

"Otsuki-kun biết làm cá chứ?"

Bố hớn hở quá nên quên bẵng mất việc kiểm tra, chứ chẳng may Otsuki-kun không biết làm cá thì đúng là thảm họa lớn.

Có điều, chắc với Otsuki-kun thì không thành vấn đề đâu, nhưng trên đời cũng có những người không dám chạm vào cá mà. Biết đâu cậu ấy lại thuộc tuýp người đó thì sao.

Cảnh tượng Otsuki-kun cuống cuồng trước con cá đang giãy đành đạch trên thớt… ừm, đáng yêu đấy chứ. Nghĩ lại thì mình cũng muốn xem thử một lần xem sao.

"À thì, cũng còn tùy vào loại cá nữa, nhưng tớ nghĩ mình nắm được những cách làm cơ bản nên chắc là ổn thôi. Tiện thể thì cậu có nghe chú ấy nói câu được cá gì không?"

"A, ừ. Đợi tớ một chút, hình như bố có nhắn trong chat."

Nhận ra mình vừa mới cười tủm tỉm vì mấy suy nghĩ hoang đường, tôi vội nghiêm mặt lại, bấm điện thoại mở tin nhắn với bố lên.

"Để xem nào, câu được cá rùa (buri), cá tráp (tai), với lại… chữ này đọc là gì nhỉ?"

Tôi nghiêng đầu trước một chữ Kanji trông lạ hoắc. Chữ "Ngư" ghép với chữ "Xuân", ừm, hình như thấy ở đâu rồi thì phải, mà cũng có khi là chưa?

Trong lúc tôi còn đang loay hoay vì không đọc được chữ, Otsuki-kun từ bên cạnh ghé sát vào nói.

"Tớ xem màn hình một chút được không?"

"Ừm."

Tôi gật đầu, Otsuki-kun lập tức bước tới sát bên cạnh, hơi rướn người ngó vào màn hình điện thoại của tôi.

"À~ Đây là cá Sawara (cá thu ngừ) đấy."

"Hê~, chữ Ngư đi với chữ Xuân đọc là Sawara à."

"Loại cá này cứ đến mùa xuân là lại bơi vào gần bờ để đẻ trứng nên người ta hay bắt gặp lắm. Vì thế người xưa gọi nó là loài cá báo hiệu mùa xuân, và chữ Kanji của nó cũng biến thành chữ Sâm (鰆) luôn."

"Ra là vậy. Nghe cụm từ 'loài cá báo hiệu mùa xuân' lãng mạn ghê."

Trong đầu tôi lập tức vẽ ra hình ảnh một chú cá nhỏ được nhân cách hóa vô cùng đáng yêu đang bơi lội tung tăng giữa biển khơi ngập tràn cánh hoa anh đào rơi.

"Nhưng loài cá này có hàm răng rất sắc bén, chuyên cắn đứt dây câu của ngư dân, nên giới đi câu hay gọi nó là 'lưỡi dao Sawara' đấy."

Otsuki-kun vừa nói vừa cười "ha ha". Nghe cậu ấy giải thích xong, hình tượng chú cá đáng yêu trong tâm trí tôi lập tức biến hóa thành một con quái ngư hung tợn chẳng khác nào cá rỉa Piranha.

"Chẳng lẽ cá Sawara đáng sợ lắm à?"

"Thì nó là loài cá ăn thịt cỡ lớn mà. Nhưng thịt của nó thì ngon miễn bàn luôn. Ăn sống làm sashimi thì khỏi nói, đem nướng kiểu Saikyo cũng là cực phẩm. Thịt cá rất mềm, cắn một miếng là cảm giác như tan chảy trong miệng, vị ngọt đậm đà, chắc chắn ăn xong là nghiện luôn đấy."

"Hê~, Otsuki-kun biết nhiều thứ ghê."

Tôi vừa nói vừa quay mặt sang phía Otsuki-kun bên cạnh. Để rồi sau đó, tôi phải vội vàng dời mắt trở lại màn hình điện thoại.

G-Gần quá! Gương mặt Otsuki-kun đang ở ngay sát bên cạnh luôn!!

Vì hai đứa cùng ghé đầu xem chung một màn hình điện thoại nên khoảng cách giữa hai khuôn mặt thu hẹp lại ở cự ly cực kỳ gần.

P-Phải làm sao đây…

Nhưng nếu lúc này mình đột ngột lùi ra xa thì có khi lại khiến Otsuki-kun nghĩ là mình đang ngượng ngùng quá mức… Mà không biết Otsuki-kun có cảm thấy gì trước khoảng cách gần thế này không nhỉ?

Tôi và Otsuki-kun lúc này đứng gần đến mức hai bả vai suýt chút nữa là chạm vào nhau. Hoàn toàn bước hẳn vào không gian riêng tư của đối phương mất rồi.

Lần này, tôi chậm rãi, khẽ liếc mắt sang phía Otsuki-kun sao cho không bị phát hiện.

A, lông mi của Otsuki-kun dài thật đấy. Không hiểu sao, mỗi khi nhìn vào gương mặt của cậu ấy, tôi lại có một cảm giác kỳ lạ như thể bản thân đang bị hút vào trong…

"Mà nhắc mới nhớ, ở nhà Toujou-san có đèn khò gas không?"

"Ơ!? À, hả? Đèn khò gas á? Đ-Để xem nào? Chắc là không có đâu, tớ nghĩ vậy."

H-Hú hồn chim én! Đang mải ngắm góc nghiêng thần thánh của cậu ấy thì cậu ấy đột nhiên quay ngoắt sang hỏi chuyện, làm tim tôi suýt chút nữa thì ngừng đập.

"Đèn khò gas có cần thiết để làm cá sao?"

Otsuki-kun không phát hiện ra việc mình vừa lén nhìn góc nghiêng của cậu ấy đấy chứ?

Tôi vừa lo lắng thon thót vừa hỏi cậu ấy.

"Cá Sawara mà đem khò lửa phần da (aburi) thì ngon tuyệt cú mèo luôn."

"H-Hê~ ra là vậy."

Có vẻ như ổn rồi. Chuyện tôi lén ngắm góc nghiêng của cậu ấy không bị lộ.

"Ngay cạnh siêu thị này có một cửa hàng đồ gia dụng lớn, tớ sẽ tạt qua đó mua một cái đèn khò."

"A, cái đó. Tớ đi cùng có được không?"

Thôi chết! Chẳng hiểu sao mình lại thốt ra câu muốn đi theo như một phản xạ tự nhiên thế này.

"Đến cửa hàng đồ gia dụng á?"

"Ừm, tớ chưa bao giờ đến mấy cửa hàng kiểu đó nên…"

Miệng thì nói dối như vậy, nhưng sự thật trong lòng lại khác hẳn.

Tôi chỉ muốn được ở bên cạnh Otsuki-kun thêm một chút nữa thôi. Tôi nhận ra mình muốn hiểu thêm về một khía cạnh khác của cậu ấy khi không phải là lúc đang làm việc.

Việc bản thân nảy sinh những suy nghĩ như thế này, chẳng lẽ mình đối với Otsuki-kun thực sự là…

Không, khoan đã! Vẫn còn quá sớm để đưa ra kết luận mà. Có khi mình chỉ muốn làm bạn bè tốt với Otsuki-kun thôi, hoặc cũng có thể đây chỉ là sự phấn khích nhất thời khi lần đầu tiên có thể tiếp xúc bình thường với một bạn nam.

Đúng là mỗi lần nhớ lại những chuyện xảy ra giữa mình với Otsuki-kun trước đây, tim mình cũng có lúc đập thình thịch, nhưng để khẳng định chắc chắn là đã rơi vào lưới tình thì vẫn chưa đến mức… Ơ?

Mà nhắc mới nhớ, vừa nãy lúc mình hiểu lầm Otsuki-kun định tỏ tình, cậu ấy bảo "Xin hãy giúp tớ mua dầu mè", rồi mình đã đáp lại là "Vâng, tớ cũng mong được cậu giúp đỡ" đúng không?

…Chuyện này, giả sử nếu lúc đó Otsuki-kun thực sự tỏ tình, chẳng phải đồng nghĩa với việc mình đã đồng ý rồi sao? Ể? Nghĩa là như thế đúng không? Ể, phải làm sao đây?

Biết làm thế nào bây giờ!? Rốt cuộc mình đối với Otsuki-kun là… Không biết nữa! Mình chịu chết thôi!! Bản thân mình còn chẳng tự hiểu nổi con tim mình nữa rồi!!

Mặc cho tâm trí tôi đang rối bời gào thét như một trận bão táp, Otsuki-kun vẫn nở một nụ cười vô cùng ấm áp dịu dàng với tôi.

"Vậy thì chúng ta cùng qua cửa hàng đồ gia dụng nhé."

"Ừ-Ừm. Làm phiền cậu rồi."

Khi những cảm xúc trong lòng vẫn chưa thể sắp xếp ổn thỏa, tôi không dám nhìn thẳng vào mặt Otsuki-kun, chỉ biết cúi gầm mặt xuống và lý nhí đáp lời.

※

Nhờ có sự giúp đỡ của Ayaka, Haruto đã thuận lợi mua được hai chai dầu mè.

Sau khi mua xong các món đồ theo dự định ban đầu là tương miso, đậu nành lên men natto cùng với tuýp mù tạt của Ayaka, cả hai tiến ra quầy thanh toán rồi xếp đồ vào túi.

"Của cậu đây, Otsuki-kun, dầu mè nè."

"Cảm ơn cậu nhiều nhé. Thực sự là cứu tinh của tớ rồi."

Haruto vừa nhận lấy chai dầu mè từ tay Ayaka vừa khẽ cúi đầu cảm ơn, sau đó cẩn thận bỏ nó vào chiếc túi mua sắm bảo vệ môi trường.

"Otsuki-kun, cái túi mua sắm đó… trông đáng yêu thế."

"Ể? À… Thực ra cái này bình thường là bà tớ hay dùng."

Haruto gãi đầu, có chút ngượng ngùng giải thích.

"A, ra là thế. Đúng vậy nhỉ, con trai như Otsuki-kun mà dùng cái túi này thì hơi bị quá sức đáng yêu rồi."

Ayaka vừa nói vừa liếc mắt nhìn chiếc túi mua sắm của Haruto một lần nữa.

Chiếc túi cậu đang cầm được làm bằng vải màu hồng nhạt, thêu hình một chú gấu vô cùng dễ thương. Đối với một nam sinh cao trung thì thiết kế này có chút quá trẻ con, hay nói đúng hơn là tràn ngập hơi hướng thiếu nữ, tóm lại là một món đồ cực kỳ lệch tông khi đi cùng với dáng vẻ của Haruto.

"Mà tớ thấy kể cả bà dùng thì cái kiểu dáng này cũng có phần hơi quá điệu đà rồi. Có điều bà tớ thích mấy thứ kiểu này lắm."

Nghe Haruto nói với nụ cười khổ, Ayaka không nhịn được mà mỉm cười.

"Tớ thấy đẹp mà? Bà của Otsuki-kun đáng yêu ghê."

"Ha ha, cảm ơn cậu."

Sau khi cả hai thu xếp xong hành lý, họ cùng nhau đi bộ sang cửa hàng đồ gia dụng nằm ngay sát bên cạnh siêu thị để mua đèn khò gas.

"Oa, cửa hàng đồ gia dụng nhiều đồ hơn tớ tưởng tượng nhiều luôn ấy."

Vì hiếm khi đặt chân đến những nơi như thế này, Ayaka tràn đầy tò mò, đưa mắt ngơ ngác nhìn quanh quất khắp nơi.

"Trước giờ tớ cứ nghĩ ở đây chỉ bán đồ làm vườn với mấy công cụ sửa chữa gia đình thôi, không ngờ có cả đồ điện gia dụng lẫn thực phẩm nữa cơ đấy."

"Cửa hàng đồ gia dụng bây giờ đa dạng mặt hàng lắm. Đồ dùng nhà bếp thì khỏi nói, thậm chí nếu muốn cải tạo lại toàn bộ căn bếp người ta cũng nhận thầu luôn đấy."

"Ra là vậy. Á! Khu bán thú cưng kìa."

Ayaka nhìn thấy một chú chó con nằm trong lồng kính từ đằng xa, cô liền thoăn thoắt chạy về hướng đó. Nhưng đi được vài bước cô chợt khựng lại, ngượng ngùng quay đầu nhìn Haruto.

"Chúng ta đến đây là để mua đèn khò gas nhỉ."

"À thì, cũng không sao… Chúng ta qua đó ngó một chút nhé?"

"Được thật?"

"Ừ, thoải mái đi."

"Tuyệt quá!"

Ayaka hớn hở chạy vội về phía chú cún con. Nhìn bóng lưng tràn ngập niềm vui của cô, Haruto chỉ biết nở một nụ cười bất lực.

"Bộ dạng đó thì ai mà nỡ từ chối cho được chứ…"

Haruto lầm bầm một câu rất nhỏ để không ai nghe thấy.

Cậu hé điện thoại từ trong túi quần ra kiểm tra thời gian. Dù không hẳn là thong thả cho tới giờ làm việc, nhưng quỹ thời gian vẫn đủ để họ nán lại một chút. Haruto bước tới đứng phía sau Ayaka, người đang ngồi xổm chăm chú ngắm nhìn chú cún qua tấm kính, và cùng nhìn vào bên trong.

"Đàng yêu quá đi mất~ Aww! Nó chạy lại đây này!"

"Đây là một chú cún Phốc Sóc đấy."

Haruto vừa đọc bảng thông tin dán trên lồng kính vừa nói.

"Nhìn người nó kìa, vừa nhỏ xíu vừa xù bông lên trông cưng xỉu luôn!"

Gương mặt Ayaka áp sát vào tấm kính đến mức suýt chạm cả mũi, đôi mắt cô lấp lánh niềm vui. Nhìn dáng vẻ say mê của cô, Haruto cũng vô thức mỉm cười theo, nhưng khi cậu vô tình liếc mắt sang nhìn cái giá của chú cún, sau khi đếm xong một chuỗi số không, cậu đã lặng lẽ dời mắt đi chỗ khác.

"Otsuki-kun! Nhìn này nhìn này! Đệm chân của nó hồng hồng cưng chưa~! Waa!"

Chú cún Phốc Sóc nhỏ nhắn đặt hai chân trước lên tấm kính, sau đó xoay tròn một vòng tại chỗ, rồi lại tiếp tục bám vào kính, hành động đó cứ lặp đi lặp lại liên tục.

Những cử chỉ đáng yêu của chú cún dường như đã đánh gục hoàn toàn trái tim Ayaka, khiến cô không kìm được mà phát ra những tiếng trầm trồ đầy phấn khích.

Đúng là chú cún Phốc Sóc vừa nhỏ bé vừa xù bông, mang lại một cảm giác vô cùng dễ thương giống như một cục bông mềm mại đang nảy tưng tưng. Thế nhưng, trong mắt Haruto lúc này, so với sự đáng yêu của chú cún kia, cô thiếu nữ đang đứng trước mặt cậu lại mang một sức hút mãnh liệt và xinh đẹp hơn gấp vạn lần.

"Toujou-san thích chó ghê nhỉ."

"Ừm! Trên đời này ai mà ghét nổi một sinh vật đáng yêu thế này chứ."

Ayaka đáp lời trong khi đôi mắt vẫn dính chặt không rời vào chú cún con đang lặp lại những động tác tinh nghịch kia.

Haruto cũng chẳng thể nào rời mắt khỏi dáng vẻ ấy của cô. Sự kết hợp giữa một mỹ thiếu nữ và một loài động vật nhỏ bé có sức sát thương cực kỳ khủng khiếp, nó đủ sức tung một cú chí mạng vào tim của bất kỳ nam sinh cao trung nào, hay nói rộng ra là toàn bộ đàn ông trên thế giới này.

"Nếu được cùng Toujou-san đi đến mấy vườn thú tương tác thì chắc là vui lắm đấy."

Nếu dành cả ngày để ngắm nhìn Ayaka đui đùa cùng các loài động vật, chắc chắn mắt cậu sẽ được bổ mắt đến mức thị lực tăng vọt lên ngang tầm tộc người Maasai mất. Haruto vô tình thốt ra suy nghĩ vu vơ ấy, ngay lập tức Ayaka, người vừa mới nãy còn dính chặt lấy tấm kính, liền quay ngoắt sang nhìn lên cậu.

"Tớ cũng muốn thử đi vườn thú tương tác một lần!"

"……Hở?"

"…………À, không, ý tớ là…"

Haruto thốt lên một tiếng ngạc nhiên trước câu trả lời của Ayaka. Thấy phản ứng của cậu, Ayaka chợt bừng tỉnh, khuôn mặt cô nhanh chóng đỏ bừng lên như quả cà chua chín.

Nhìn bộ dạng lúng túng của cô, Haruto cũng tự ngẫm lại lời nói của mình và cảm thấy một luồng khí ngượng ngùng xộc thẳng lên não. Câu nói vừa rồi của cậu, nếu hiểu theo một góc độ khác, hoàn toàn có thể xem như một lời mời hẹn hò đi chơi vườn thú.

Bản thân Haruto hoàn toàn không hề có ý đồ đó, nhưng cậu lại vô tình đưa ra một lời mời hẹn hò mất rồi. Đã vậy, nằm ngoài dự tính của cậu, cô ấy thậm chí còn trực tiếp đồng ý nữa chứ.

Haruto đang cố gắng kiềm chế con tim đang đập loạn xạ để tìm lời giải thích cho tình huống khó xử này, thì Ayaka đã ngập ngừng lên tiếng trước:

"T-Tại vì nhé. Vườn thú ấy… Ryouta thích lắm… Đúng vậy! Ryouta cực kỳ thích luôn! Cơ mà… bố mẹ tớ dạo này bận việc suốt nên không có thời gian đưa thằng bé đi. Mà nếu chỉ có một mình tớ dẫn Ryouta đi thì, ừm, có chút lo lắng… Ý tớ là, nếu có Otsuki-kun đi cùng thì… chắc chắn Ryouta sẽ vui lắm…"

Ayaka vừa nói vừa đảo mắt liên tục, giọng điệu rõ ràng là đang cố tìm cớ chữa thẹn. Thế nhưng đối với Haruto, sự xuất hiện của cái tên "Ryouta" lúc này chẳng khác nào "buồn ngủ gặp chiếu manh", cậu vội vàng bám vào cái cớ đó.

"A, phải rồi! Đúng thế thật. Ryouta-kun trông có vẻ rất thích vườn thú mà."

"Đ-Đúng vậy đó. Cho nên là…"

Ayaka nói ngắt quãng rồi im bặt. Sau một khoảnh khắc bầu không khí trở nên có chút ngượng ngùng, Haruto từ tốn mở lời phá vỡ sự im lặng:

"Vậy thì… hôm nào chúng ta cùng đi nhé? Đi vườn thú ấy… Tớ, cậu và Ryouta-kun, ba người chúng ta."

"Ừ-Ừm! Với Ryouta… ba người."

Vừa có nét thẹn thùng, lại vừa như vui mừng, nhưng trong đó dường như còn ẩn chứa một chút hụt hẫng tiếc nuối. Bản thân Haruto không dám nhìn thẳng vào khuôn mặt mang biểu cảm phức tạp nhưng lại vô cùng quyến rũ ấy của Ayaka, cậu vội dời tầm mắt đi nơi khác.

"Ừm, p-phải rồi. Chúng ta phải đi mua đèn khò gas nữa."

"Đ-Đúng thế nhỉ. Phải mua đèn khò thôi."

Trước câu nói mang tính chất đánh trống lảng rõ rành rành của Haruto, Ayaka chỉ biết gật đầu lia lịa hưởng ứng.

Kể từ thời điểm đó, cả hai giữ im lặng hoàn toàn cho đến khi mua xong đèn khò và bước ra khỏi cửa hàng đồ gia dụng. Dù trên đường đi, thỉnh thoảng hai người có vô tình chạm mắt nhau, nhưng ngay lập tức cả hai đều đỏ mặt tía tai rồi quay ngoắt đi hướng khác.

Khi bước ra khỏi khuôn viên của cửa hàng và chuẩn bị đường ai nấy đi để về nhà, hai người lại một lần nữa nhìn nhau rồi đồng thời ngoảnh mặt đi.

"Ờm, vậy thì… Tớ xin phép về nhà chuẩn bị một chút, lát nữa tớ sẽ qua nhà cậu sau nhé."

"Ừ-Ừm."

"Còn về chuyện… đi chơi vườn thú…"

"A! Ừm!"

Nghe Haruto nhắc đến hai chữ "vườn thú", Ayaka lập tức có phản ứng vô cùng nhạy cảm.

"Để sau này… chúng ta bàn bạc cụ thể về thời gian nhé?"

"Đúng… thế nhỉ. Ừm, quyết định vậy đi."

"Vậy thì… tạm biệt cậu nhé, hẹn lát nữa gặp lại."

"Ừm, tạm biệt cậu. Hẹn lát nữa gặp lại."

Sau khi trao đổi vài câu ngắn ngủi, Haruto và Ayaka quay lưng lại với nhau rồi bước đi về phía nhà mình.

Đi được một đoạn, Haruto thoáng chút ngập ngừng rồi ngoảnh đầu nhìn lại. Đúng lúc đó, ánh mắt cậu bắt gặp Ayaka, người cũng đang quay đầu lại giống hệt mình.

"──!?"

Tim Haruto hẫng một nhịp, cậu cố giữ bình tĩnh để khẽ gật đầu chào cô. Thấy vậy, cô thiếu nữ khẽ mỉm cười e thẹn rồi giơ bàn tay nhỏ nhắn lên vẫy vẫy. Cảm nhận được khuôn mặt mình đang nóng bừng lên, Haruto vội vàng quay mặt về phía trước, rảo bước đi thẳng.

"…Vừa rồi rõ ràng là phạm quy mà."

Haruto vừa đi vừa cố gắng kiềm chế khuôn mặt suýt chút nữa là đã cười toe toét ra của mình.

"…Mình vừa mới mời Toujou-san đi hẹn hò đấy à?"

Cậu lầm bầm một mình, nhưng ngay sau đó lại lắc đầu nguầy nguầy để gạt phăng suy nghĩ đó đi.

"Nhưng mà có cả Ryouta-kun đi cùng nữa, nên chắc không tính là hẹn hò đâu nhỉ."

Haruto tự tự nhủ thầm: "Nếu mình cứ ảo tưởng linh tinh thì rắc rối to mất", cậu cố gắng trấn áp cảm xúc cá nhân rồi hồi tưởng lại những lời đối thoại với cô từ nãy đến giờ.

Một Ayaka với đôi mắt sáng ngời hạnh phúc khi ngắm cún con. Một Ayaka tràn đầy mong đợi khi nói muốn đi vườn thú. Một Ayaka thẹn thùng e ấp khi hai ánh mắt vô tình chạm nhau.

Tất cả những hình ảnh đó đều ghi dấu sâu đậm trong tâm trí Haruto, đẹp đẽ và cuốn hút đến lạ kỳ.

"Đáng yêu thì cũng phải có mức độ thôi chứ…"

Trước khi gặp gỡ qua công việc làm thuê này, Toujou Ayaka trong ấn tượng của Haruto là một cô gái luôn được vây quanh bởi những người bạn nữ, và hoàn toàn không có một chút hứng thú nào đối với đám con trai.

Vậy mà giờ đây, cô gái ấy lại mỉm cười và tỏ ra ngượng ngùng trước mặt cậu. Thậm chí, dẫu cho có cả cậu em trai đi cùng, họ cũng đã có một lời hứa sẽ cùng đi chơi vườn thú với nhau.

"Liệu sau này đi làm mình có giữ được bình tĩnh không đây…"

Đối với Haruto từ trước tới nay, Toujou Ayaka chỉ đơn thuần là "Thần tượng của trường học", một sự tồn tại xa vời. Thế nhưng sau khi thực sự tiếp xúc, cậu mới nhận ra cô cũng chỉ là một cô gái bình thường như bao người khác, và lại sở hữu những khía cạnh vô cùng dễ thương.

Trong đầu cậu bất chợt vang lên những lời mà Tomoya đã nói với mình vào hồi sáng:

"Vậy thì, Haru, nếu Toujou-san thực sự có tình cảm với mày, mày cũng định nhắm mắt làm ngơ luôn hả?"

Haruto đến nhà Toujou hoàn toàn là vì công việc. Cậu không được phép để những ý nghĩ bất chính hay tư tâm xen vào đây. Lý trí thì luôn tự nhắc nhở bản thân như vậy, nhưng nụ cười của Ayaka cứ liên tục hiện lên làm đảo lộn tâm trí cậu.

"Làm sao mà không để ý cho được chứ…"

Cậu tự nhận thức được trái tim mình đang không ngừng rung động trước sự chênh lệch to lớn giữa một Toujou Ayaka là "Thần tượng của trường" ở lớp và một Toujou Ayaka "bình thường" khi ở nhà. Dù vậy, Haruto vẫn cố tình không đào sâu vào thứ cảm xúc phức tạp đó.

"Trước mắt thì hôm nay cứ tập trung vào việc làm cá cái đã."

Haruto vừa suy nghĩ xem nên chế biến số cá câu được của Shuichi, bố Ayaka, như thế nào, vừa bước nhanh trên con đường trở về nhà.

※

Sau khi về nhà sửa soạn và chuẩn bị xong xuôi, Haruto một lần nữa tiến bước đến nhà Toujou, nơi mà cậu đã bắt đầu có chút quen thuộc.

Đứng trước cánh cửa của căn biệt thự vô cùng sang trọng và bề thế như mọi khi, Haruto nhấn nút chuông cửa. Ngay lập tức, một giọng nói vang lên đáp lại từ phía bên kia thiết bị:

"Vâng vâng~ Otsuki-kun đấy à?"

"Vâng, con là Otsuki đây. Con đến làm việc nhà theo lịch hẹn."

"Mọi người đang đợi con nè~. Ryouta ơi, Onii-chan đến rồi kìa! Ra mở cửa cho anh đi con! À, Otsuki-kun ơi, đợi một chút nhé, Ryouta đang ra mở khóa cửa bây giờ đây."

"Vâng, con cảm ơn ạ."

Gần như ngay khi Haruto vừa dứt lời cảm ơn, cánh cửa chính đã được đẩy mạnh ra một cách đầy hào hứng.

"Onii-chan!"

"Chào em, Ryouta-kun. Chào buổi chiều nhé."

"Em chào anh! Onii-chan vào nhanh lên đi! Cá nhiều với to kinh khủng luôn ấy!"

Ryouta-kun đang ở trong trạng thái phấn khích tột độ, lớn tiếng nói với giọng điệu đầy hào hứng. Thằng bé nắm lấy tay Haruto rồi kéo tuột cậu một mạch đi thẳng vào phòng khách.

"Chào con nhé, Otsuki-kun."

Ngay khi vừa bước vào phòng khách, người đầu tiên chào đón cậu là Ikue, mẹ của Ayaka. Cô đứng dậy từ ghế sofa và nở một nụ cười ấm áp với Haruto.

"Com xin phép cả nhà ạ."

"A! Otsuki-kun! Chào mừng con đã đến nhé!"

Tiếp theo, Shuichi, bố Ayaka, cũng lên tiếng chào mừng Haruto một cách nồng nhiệt. Ở ngay dưới chân ông là một chiếc thùng giữ lạnh có kích thước vô cùng đồ sộ. Haruto nhìn chằm chằm vào chiếc thùng lớn đó rồi mở lời:

"Con có nghe Toujou sa… à không, nghe Ayaka-san kể lại rồi. Shuichi-san hôm nay đi câu được cả cá rùa, cá tráp lẫn cá Sawara đúng không ạ?"

Thấy Haruto nhắc đến chiến tích của mình, Shuichi lập tức lộ ra vẻ mặt kiểu "Con hỏi đúng người rồi đấy!" và bắt đầu hào hứng kể lể:

"Đúng vậy đấy! Bên đối tác của chú có một người có sở thích câu cá trên thuyền lớn. Chú cũng thỉnh thoảng đi cùng người đó ra khơi, cơ mà chà~ hôm nay đúng là trúng mánh lớn luôn! Lúc con cá rùa này cắn câu ấy, ban đầu chú còn tưởng là lưỡi câu bị mắc vào rặng đá ngầm cơ chứ! Chú đã dùng hết sức bình sinh để quay guồng máy câu mà nó chẳng hề mảy may nhúc nhích tí nào cả! Mãi mới kéo được nó vào tầm còn cách khoảng hai mươi mét, thế mà nó lại bắt đầu vùng vẫy kịch liệt làm dây câu tuột ra với tốc độ chóng mặt. Chà, quả thực là một trận tử chiến kinh thiên động địa! Để kéo được con cá rùa này lên thuyền, chú phải mất đến mười lăm phút, à không, chắc phải ba mươi phút đồng hồ chứ chẳng chơi──"

"Kìa mình ơi? Mình cứ mải kể dài dòng thế thì số cá tươi ngon kia sẽ bị giảm mất độ tươi mất đấy?"

Shuichi với đôi mắt sáng rực rỡ đang thao thao bất tuyệt kể về quá trình khuất phục con cá rùa cho Haruto nghe, nhưng câu chuyện đã bị Ikue thẳng thừng cắt ngang ở giữa chừng.

"Hừm, em nói cũng phải. Khó khăn lắm mới có được mớ cá tươi ngon roi rói thế này. Phải nhanh chóng nhờ Otsuki-kun làm thịt mới được."

"Vâng, việc đó cứ giao cho con."

Nhìn vẻ mặt vẫn còn chút tiếc nuối vì chưa được kể hết của Shuichi, Haruto chỉ biết cười khổ gật đầu.

"Nhưng mà công nhận con nào con nấy kích thước cũng đều rất ấn tượng ạ. Như con cá tráp này đang ở độ kích cỡ thịt ăn ngon nhất đấy đúng không chú?"

Haruto vừa ngó đầu vào nhìn bên trong chiếc thùng giữ lạnh dưới chân Shuichi vừa nhận xét, ngay lập tức Shuichi lại được đà tiếp lời:

"Con cá tráp đó cũng là một câu chuyện ly kỳ nhé! Ban đầu chú cảm thấy guồng quay bỗng nhẹ bẫng đi, dây câu hơi chùng lại một chút! Ngay khi vừa thoáng nghĩ 'Ơ kìa?', chú đã lập tức giật cần một cách nhanh như chớp! Thế là lưỡi câu cắm ngập một cách hoàn hảo, con cá ra sức vùng vẫy dữ dội nhưng không tài nào sổng mất được──"

"Mình ơi?"

"A, không… Hừm. Thôi được rồi, Otsuki-kun, việc bếp núc trăm sự nhờ con nhé?"

Lại một lần nữa bị Ikue nhắc nhở, Shuichi có chút ỉu xìu thấy rõ.

"Vậy thì để con khênh chiếc thùng giữ lạnh này vào trong bếp trước nhé."

Dù trong lòng có chút đồng cảm với Shuichi, người đang ngứa ngáy chân tay muốn kể hết trải nghiệm câu cá của mình, Haruto vẫn quyết định đặt độ tươi ngon của thực phẩm lên hàng đầu. Cậu tiến lại gần định nhấc quai cầm của chiếc thùng lên, nhưng sức nặng vượt quá dự tính khiến cơ mặt cậu khẽ nhăn lại.

"Để chú khênh đầu bên kia cho."

"A, con cảm ơn chú nhiều."

Con cá rùa dài ngót nghét gần bảy mươi phân, cá Sawara cũng dao động quanh mức sáu mươi phân. Thêm vào đó là con cá tráp to khoảng bốn mươi đến năm mươi phân, cộng thêm một lượng đá lạnh lớn đổ đầy bên trong, chiếc thùng giữ lạnh này tuy không đến mức một người không vác nổi nhưng cũng chẳng phải là thứ có thể dễ dàng nhấc bổng lên bằng một tay.

Haruto cùng Shuichi chung sức khênh chiếc thùng giữ lạnh vào tận trong phòng bếp.

"Con cảm ơn chú. Vậy thì con sẽ bắt tay vào làm cá ngay bây giờ. Về thực đơn hôm nay, mọi người có yêu cầu hay mong muốn gì đặc biệt không?"

Ngay khi Haruto vừa dứt lời hỏi, cánh cửa phòng khách đột nhiên mở ra và Ayaka bước vào bên trong.

"A, Otsuki-kun. Cậu đến rồi à. Ừm thì… chào cậu nhé."

"A, ừm. Xin lỗi vì đã làm phiền gia đình nhé."

Những ký ức về chuyện xảy ra ở cửa hàng đồ gia dụng lúc nãy vẫn còn vẹn nguyên trong tâm trí, khiến hai người chỉ biết trao nhau lời chào hỏi có phần ngượng ngùng gượng gạo. Sự thay đổi bất thường trong bầu không khí giữa hai đứa trẻ không thể qua được mắt Ikue, cô nhìn con gái mình với vẻ mặt vô cùng thích thú.

"C-Cái gì thế mẹ?"

Bị mẹ nhìn chằm chằm bằng ánh mắt đầy ẩn ý, cô con gái có chút bối rối hỏi lại.

"Lát nữa Otsuki-kun sẽ làm cho chúng ta một bữa ăn chứa chan tình cảm đấy, Ayaka muốn ăn món gì nào?"

"Ơ, tình… tình cảm gì chứ, con làm sao mà biết được."

Trước lời trêu chọc của mẹ, Ayaka nhíu mày đáp lại đầy vẻ hờn dỗi. Ngược lại, Ikue tỏ ra vô cùng khoái chí, quay sang nhìn về phía Haruto.

"Mẹ biết thừa mà~! Đúng không Otsuki-kun? Món ăn của Otsuki-kun ngon đến thế, ngoài việc con nấu ăn giỏi ra thì chắc chắn là do con đã gửi gắm thật nhiều tình cảm vào trong đó đúng không nào?"

"Dạ, vâng. Chuyện đó… con luôn dốc hết sức và dồn toàn bộ tâm huyết của mình vào từng món ăn ạ."

"Thấy chưa kìa! Otsuki-kun đang dồn hết tâm huyết nấu nướng vì Ayaka nhà mình đấy nhé?"

"Dạ không, ý con là… không chỉ riêng Ayaka-san mà con nấu cho tất cả mọi người bằng cả tấm lòng…"

"Ara! Otsuki-kun tâm lý quá đi thôi."

"Dạ không có gì…"

Haruto thầm nhận định rằng người có quyền lực tối cao và đáng sợ nhất trong nhà Toujou chính là Ikue, cậu chỉ biết nở một nụ cười khổ trên môi.

"Onii-chan Onii-chan. Em muốn ăn sashimi cơ."

Giữa lúc Haruto đang bị xoay như chong chóng trước những lời nói đùa thật giả lẫn lộn của Ikue, Ryouta-kun đã kịp thời đưa ra yêu cầu của mình. Nhận thấy đây là cơ hội vàng để thoát khỏi tầm ngắm của Ikue, Haruto vội cúi người xuống, nhìn thẳng vào mắt cậu bé và đáp.

"Anh hiểu rồi. Trước mắt anh sẽ làm món sashimi từ cả ba loại cá này cho em nhé."

"Yay! Tuyệt vời ông mặt trời!"

Ryouta-kun reo lên vui sướng một cách ngây thơ trước lời hứa của Haruto. Shuichi cũng gật đầu đồng tình.

"Đúng vậy, cá tươi roi rói thế này thì cứ phải làm sashimi ăn mới là chuẩn bài nhất. Dù sao chúng ta cũng là người Nhật mà."

"Con hiểu rồi. Vậy thì thực đơn tối nay sẽ là một đĩa sashimi tổng hợp từ cá rùa, cá tráp và cá Sawara nhé. Ikue-san và Ayaka-san thấy thế nào ạ?"

"Ara, tất nhiên là được rồi!"

"Tớ cũng muốn ăn sashimi nữa."

Sau khi nhận được sự đồng ý của tất cả các thành viên trong gia đình Toujou, Haruto bắt tay ngay vào công đoạn chế biến. Đúng lúc đó, Shuichi tay cầm một chiếc túi nilon bước vào phòng bếp.

"Mà này Otsuki-kun. Vì ngay từ đầu chú đã tính nhờ con làm món sashimi rồi, nên chú có tiện tay mua sẵn một vài dụng cụ hữu ích với rau củ kèm theo đây."

"A, vậy ạ? Con xin phép kiểm tra bên trong một chút nhé."

Haruto nhận lấy chiếc túi từ tay Shuichi và xem xét các món đồ bên trong.

Bên trong có một chiếc dụng cụ đánh vảy cá, một chiếc dao nạo sợi chuyên dụng để làm sợi củ cải trang trí. Về phần rau củ thì có cà rốt, củ cải trắng, dưa chuột và cả lá tía tô, tất cả đều là những nguyên liệu tuyệt vời để trang trí cho đĩa sashimi thêm phần bắt mắt.

"Con cảm ơn Shuichi-san nhiều. Có ngần này nguyên liệu thì đĩa sashimi lát nữa trông sẽ rực rỡ và đẹp mắt lắm."

Nghe Haruto cảm ơn, Ikue khẽ mỉm cười, giọng điệu có chút châm chọc chồng mình.

"Cái anh này rõ thật là, mua sắm lỉnh kỉnh đủ thứ như thế, vậy mà cái quan trọng nhất là mù tạt thì lại quên béng mất không mua."

"Ha ha ha, ôi dào~ thật là xấu hổ quá."

Shuichi gãi gãi sau gáy với vẻ mặt đầy ngượng ngùng trước lời bóc phốt của vợ.

Đến lúc này, Haruto mới hiểu ra toàn bộ chân tướng sự việc vì sao Ayaka lại phải lặn lội ra siêu thị chỉ để mua đúng một tuýp mù tạt, trong lòng cậu cảm thấy thoáng chút nhẹ nhõm.

"Vậy thì con xin phép bắt đầu làm cá đây."

Haruto nắm lấy phần đuôi của con cá rùa, đặt nó lên thớt, vừa xả nước nhẹ vừa nhanh tay cạo sạch lớp vảy. Sau khi vảy cá đã được làm sạch hoàn toàn, cậu dứt khoát cắt bỏ phần đầu, loại bỏ mang cá, rạch bụng để lấy hết nội tạng ra ngoài, rồi thuần thục lóc thịt cá thành ba mảnh.

Nhìn con cá rùa to lớn biến thành ba miếng thịt phi lê vuông vắn chỉ trong nháy mắt, Shuichi không tiếc lời khen ngợi.

"Con làm việc thoăn thoắt và điêu luyện thật đấy. Nhìn sướng cả mắt."

"Con cảm ơn chú. Bản thân con cũng hiếm khi được xử lý một con cá to và đẹp như thế này, nên ban đầu cũng hơi lo không biết có làm tốt không, nhưng nhờ có món bảo bối này nên mọi chuyện dễ dàng hơn nhiều ạ."

Nói rồi, Haruto khẽ giơ thanh dao Deba đang cầm trên tay lên một chút.

Thanh dao này là đồ của nhà Toujou cho cậu mượn dùng, nhưng ở phần chuôi dao có khắc tên riêng, toát lên một vẻ vô cùng cao cấp và sang trọng. Độ sắc bén của nó thì tuyệt đỉnh, dù là loại cá có kích thước lớn và xương cứng như cá rùa thì cậu vẫn có thể xử lý một cách mượt mà, không gặp chút nguy hiểm nào.

Sau khi đã lóc xong thịt của tất cả các loại cá thành ba mảnh, Haruto tiến hành cắt bỏ phần xương dăm ở sống lưng và lạng bớt phần xương bụng để người ăn có thể thoải mái thưởng thức mà không lo bị hóc.

"Khéo tay quá đi mất. Hay là cô cũng tầm sư học đạo Otsuki-kun cách làm cá nhỉ?"

Ikue ngồi ở bàn ăn, ngó đầu vào phòng bếp và nói chuyện với cậu.

"Nếu cô không chê thì con sẵn sàng hướng dẫn ạ."

Haruto vừa khéo léo lột bỏ lớp da cá trên miếng thịt phi lê vừa trả lời.

"Ara, thật thế sao? Vậy thì để hôm nào cô phải học thử mới được. Ayaka cũng vào học chung luôn không con? Sau này làm cho đức lang quân tương lai ăn thì có ích lắm đấy nhé?"

"Ể? À, con thì…"

Thấy Ayaka có chút lúng túng bối rối, Ikue chỉ che miệng cười "Ufufufu" đầy ẩn ý.

"Con không muốn học à? À, nhưng mà nếu lấy được một người chồng đảm đang giống như Otsuki-kun thì đúng là chẳng cần phải lo nghĩ gì nữa rồi nhỉ?"

"Kìa! Mẹ! Otsuki-kun đang ở ngay đây mà mẹ ăn nói cái kiểu gì thế hả!?"

Trước phát ngôn gây sốc mang tính sát thương cao của mẹ, Ayaka lập tức đỏ bừng cả mặt. Đối diện với phản ứng dữ dội của con gái, Ikue vẫn bình thản đáp:

"Ara, mẹ chỉ bảo là một người giống như Otsuki-kun thôi mà?"

"…Con ghét mẹ."

Bị mẹ trêu chọc quá đáng, Ayaka bĩu môi quay đi, bày ra bộ dạng dỗi hờn ra mặt. Thế nhưng Ikue lại tỏ ra vô cùng thích thú, quay sang trò chuyện với Haruto.

"Otsuki-kun này. Con gái cô nó cứ hay hiểu lầm lung tung, con thông cảm cho nó nhé. Con bé Ayaka này tính tình có chút ngơ ngác ngây thơ, nhưng sau này mong con vẫn luôn quan tâm và làm bạn tốt với nó nha."

"Hahaha, vâng, con cũng rất mong được cô ấy giúp đỡ nhiều hơn."

Haruto vừa cắt thịt cá thành từng khối vuông vắn vừa chú ý đến Ayaka, người đang tỏa ra luồng sát khí "Con đang giận lắm đấy" để biểu tình chống lại mẹ mình. Cậu chỉ biết cười trừ rồi đưa ra một câu trả lời an toàn nhất để xoa dịu tình hình. Xem ra nỗ lực kháng nghị của cô con gái chẳng hề có chút tác dụng nào đối với người mẹ đại tài kia cả.

Đúng lúc đó, Shuichi đưa tay lên cằm, bày ra một vẻ mặt vô cùng nghiêm trọng và từ tốn lên tiếng.

"Ra là vậy, nếu Ayaka kết hôn với Otsuki-kun thì cậu ấy sẽ trở thành con rể của mình. Nghĩa là mình sẽ có một đứa con rể đảm đang… Hừm, duyệt, phương án này quá hợp lý luôn. Cơ mà nghĩ lại, gả đứa con gái rượu đáng yêu đi sớm thế thì…"

Shuichi cứ lầm bầm một mình rồi tự chìm đắm vào thế giới tưởng tượng của riêng mình để dằn vặt suy nghĩ. Trước những lời lẩm bẩm đầy chấn động của bố, Ayaka dường như đã bay biến sạch bách ý định kháng nghị mẹ lúc nãy, cô quay ngoắt sang nhìn Shuichi trừng trừng.

"Kìa bố!? Đừng có mà tự mình ảo tưởng những chuyện kỳ quặc thế chứ!!"

Không giống như những lời trêu đùa bông lơn của Ikue, phát ngôn của Shuichi mang một sắc thái vô cùng nghiêm túc và thực tế, điều này khiến Ayaka thực sự hoảng loạn. Cô vội vàng tìm cách kéo người bố đang thẫn thờ ra khỏi đại dương suy diễn. Thế nhưng đúng lúc này, một sự tồn tại khác, tuy ngây thơ trong sáng nhưng lại cực kỳ rắc rối, đột ngột lao vào tham chiến.

"Onii-chan, anh sắp kết hôn với Onee-chan sao?"

"Hả!? Ể? À không, chuyện đó thì…"

"Này Ryouta-kun!! Otsuki-kun đang cầm dao sắc đấy, em đừng có nói mấy lời làm anh ấy mất tập trung chứ! Nguy hiểm lắm biết chưa!!"

Ayaka vội tóm lấy tay cậu em trai, người đang đứng sát sạt bên cạnh Haruto để xem cậu trổ tài tỉa hoa củ cải, kéo mạnh thằng bé ra xa.

"Nhưng mà, nếu Onee-chan và Onii-chan kết hôn với nhau thì Onii-chan sẽ trở thành anh trai thực sự của em đúng không ạ?"

Ryouta-kun nhìn hai người với ánh mắt tràn đầy mong đợi lấp lánh, có vẻ như cậu nhóc đang vẽ ra viễn cảnh tương lai tươi đẹp khi Haruto chính thức biến thành anh trai của mình. Đứng trước ánh nhìn ngây thơ ấy, Ayaka chỉ biết bất lực dời mắt đi chỗ khác.

"L-Làm gì có chuyện kết hôn chứ!! Bọn chị vẫn còn là học sinh cao trung mà!"

"Ara, vậy là đợi tốt nghiệp cao trung xong là cưới liền tay đúng không ta?"

"Mồ! Mẹ im lặng giùm con đi mà!!"

Kể từ khoảnh khắc đó, trong phòng khách nhà Toujou nổ ra một cuộc tranh luận nảy lửa về chủ đề có kết hôn hay là không. Nhận thấy bầu không khí trò chuyện đang trở nên hỗn loạn tột cùng, Haruto đánh hơi được mối nguy hiểm nếu bản thân dại dột xen vào lúc này, cậu quyết định giả câm giả điếc, tập trung dồn toàn bộ tinh thần vào việc chế biến cá để mong cho sóng gió mau chóng qua đi.

Sau khi hoàn thành xong tất cả các công đoạn nấu nướng, Haruto bưng chiếc đĩa lớn đựng những miếng sashimi được xếp đặt vô cùng tinh tế lên.

"À thì… Trước mắt thì món sashimi tổng hợp đã hoàn thành rồi…"

Haruto rụt rè bưng chiếc đĩa sashimi lớn đặt lên bàn ăn. Trong khoảng thời gian cậu cắm cúi nấu nướng trong bếp, phòng khách nhà Toujou dường như đã biến thành một bãi chiến trường hỗn loạn đỉnh điểm.

Shuichi thì vẫn giữ khuôn mặt đăm chiêu suy nghĩ cực kỳ nghiêm túc, Ryouta-kun thì ngây ngô không ngừng gặng hỏi chị gái về chuyện đám cưới. Ayaka thì vừa đỏ mặt tía tai vừa ra sức phủ nhận, còn Ikue thì vừa đứng xem kịch hay vừa thỉnh thoảng lại châm dầu vào lửa.

Haruto nhìn gia đình Toujou náo nhiệt như vậy, cậu khẽ cất tiếng gọi đầy vẻ khách sáo.

"À… Cháu có nấu cả món canh đầu cá rùa nữa, xin mời mọi người cùng thưởng thức luôn."

※

Ngay khi trở về phòng mình, tôi lập tức lao mình nằm sấp xuống giường.

"Mồ~ Mệt chết đi được…"

Nằm sải tay sải chân trên giường để xả hết mệt mỏi, tôi thở phào ra một hơi dài thườn thượt.

"Khó khăn lắm mới được ăn đồ ăn do Otsuki-kun nấu, thế mà mình chẳng có tâm trí đâu để thưởng thức hương vị nữa…"

Cậu ấy đã cất công làm một đĩa sashimi tổng hợp vô cùng đẹp mắt từ số cá bố câu được, vậy mà cả bố, mẹ lẫn Ryouta-kun đều hùa nhau làm loạn lên, khiến tôi chẳng thể nào có được một chút thảnh thơi để tận hưởng bữa ăn.

Cậu ấy còn dùng chiếc đèn khò gas vừa mua ở cửa hàng đồ gia dụng để làm món cá Sawara thui da thơm phức nữa chứ, thế mà mình cũng không kịp cảm nhận xem nó ngon thế nào.

"Phải rồi, còn lời hứa đi chơi vườn thú với Otsuki-kun… biết tính sao bây giờ."

Lời hẹn ước hai đứa đã định ở cửa hàng gia dụng.

Thực ra hôm nay tôi định bụng sẽ nhân lúc Otsuki-kun đến làm việc nhà để bàn cụ thể về chuyện đó, nhưng rốt cuộc mọi chuyện lại chệch hướng hoàn toàn. Tôi đã phải dùng hết sức bình sinh để ngăn cản sự quá khích của cả nhà, đến khi sực nhớ ra thì thời gian làm việc của cậu ấy đã hết mất rồi, kết quả là Otsuki-kun ra về mà hai đứa vẫn chưa kịp nói chuyện gì ra hồn.

"Nhưng mà, nếu lúc đó mình dại dột nói ra chuyện hai đứa hẹn nhau đi vườn thú, chắc chắn sự phấn khích của mọi người sẽ còn bùng nổ khủng khiếp hơn nữa cho xem…"

Mẹ chắc chắn sẽ cười toe toét rồi liên tục trêu chọc tôi cho mà xem. Mà thôi, chuyện đó thì vẫn có thể chịu đựng được. À không, thực ra là không ổn chút nào đâu, nhưng thôi cứ coi như là ổn đi.

Ryouta thì khỏi nói, chắc chắn sẽ nhảy cẫng lên vì vui sướng, cái này thì không vấn đề gì.

Trở ngại lớn nhất và đáng lo ngại nhất chính là bố.

Bố hoàn toàn bị Otsuki-kun hớp hồn mất rồi. Mẹ cũng rất mến cậu ấy, nhưng bố thì dường như đang thực sự nghiêm túc muốn biến Otsuki-kun thành con rể của mình luôn ấy.

Ngay cả lúc nãy trong bữa ăn, bố cũng liên tục sốt sắng rủ rê Otsuki-kun hôm nào rảnh phải đi câu cá chung với ông bằng được.

"Mồ! Thật là! Con mới chỉ là học sinh cao trung thôi mà!!"

Tôi úp mặt vào chiếc gối ôm rồi hét lên thành tiếng.

Chuyện kết hôn rồi con rể tương lai này nọ, nghĩ đến những thứ đó vào lúc này là quá sớm rồi!

Dẫu biết rằng, nếu có thể lấy được một người chồng dịu dàng, lại còn đảm đang tháo vát việc nhà một cách hoàn hảo như Otsuki-kun thì đúng là hình mẫu lý tưởng thật đấy, nhưng mà…

"Ấy chết, mình đang nghĩ cái gì thế này!"

Tôi lắc đầu nguầy nguầy để xóa sạch mớ suy nghĩ lung tung ra khỏi đại não.

Điểm số của Otsuki-kun trong mắt gia đình tôi cứ tăng vọt lên vù vù, cảm giác như mình đang bị mọi người xung quanh hợp lực bao vây từ mọi phía vậy.

Thế nhưng, rắc rối không chỉ dừng lại ở phía gia đình.

Trái lại, thứ thực sự nghiêm trọng lại nằm ở chính "phía bên này" của tôi cơ.

Trước khi bước vào kỳ nghỉ hè. Tôi chẳng còn nhớ nổi tên nữa, nhưng có một senpai khóa trên đã dùng hệ thống loa phát thanh toàn trường để gọi tôi ra và cầu hôn. Lúc đó tôi chỉ cảm thấy vô cùng xấu hổ và ngượng ngùng, chỉ muốn tìm cái lỗ nào để chui xuống hoặc bỏ chạy khỏi đó ngay lập tức. Chuyện kết hôn là thứ tôi chưa bao giờ dám nghĩ tới, và việc đính hôn ngay khi còn là học sinh cao trung khiến tôi nghĩ anh chàng senpai kia đầu óc có vấn đề mất rồi.

Nhưng mà… nếu người đó là Otsuki-kun…

Khi nghe bố gọi Otsuki-kun là con rể, rồi lại bị Ryouta-kun ngây ngô gặng hỏi "Hai người sắp cưới nhau ư?", tôi đã vô tình mường tượng ra khung cảnh đó. Một hình ảnh rõ nét đã hiện lên trong tâm trí tôi.

Khung cảnh hai đứa cùng chung sống hạnh phúc dưới một mái nhà với Otsuki-kun.

Đúng vậy, thứ đáng sợ và nghiêm trọng nhất không phải là sự quá khích của gia đình, mà chính là tiếng lòng của bản thân "tôi".

Việc mẹ lấy Otsuki-kun ra để trêu chọc tôi, việc Ryouta-kun khao khát muốn cậu ấy trở thành anh trai thật của mình, hay việc bố thực lòng yêu quý và mến mộ cậu ấy… tất cả những điều đó… tôi hoàn toàn không hề ghét một chút nào.

Sâu thẳm trong thâm tâm, nhìn thấy Otsuki-kun được mọi người trong gia đình chào đón và yêu mến như vậy, tôi lại cảm thấy có chút vui sướng ngầm.

"…Phải hỏi ý kiến của Saki mới được."

Tôi rút điện thoại ra, mở mục tin nhắn với cô bạn thân lên.

Bây giờ mới chỉ vừa qua mười giờ tối một chút, chắc chắn Saki vẫn còn đang thức.

Tôi nhấn nút gọi điện, chăm chú nhìn cái tên Aizawa Saki hiển thị trên màn hình. Chỉ sau vài giây chuông reo, đầu dây bên kia đã lập tức kết nối thành công.

"Alo, nghe nè cưng?"

"Saki ơi, tớ bảo này… Tớ có chút chuyện muốn tâm sự với cậu…"

"Ồ? Gì thế gì thế? Chẳng lẽ lại là rắc rối trong chuyện tình cảm?"

Nghe giọng điệu đùa cợt của Saki, tôi chợt cảm thấy tim mình bỗng thót lại một nhịp, đập nhanh hơn bình thường.

"…Chắc là vậy đấy."

"…Hả? Ơ? Thật á!? Cái gì cơ!? Thật luôn hả trời!?"

Cùng với tiếng hét thất thanh đầy kinh ngạc của Saki, từ phía bên kia điện thoại vang lên một chuỗi âm thanh đổ vỡ rầm rầm rầm xoảng cực kỳ dữ dội.

"Ể? Kìa Saki? Cậu có sao không đấy?"

"Làm sao mà bình thường cho được chứ hảー!! Chuyện này là thế nào đây! Một Ayaka vốn dĩ cách biệt nam sắc mà lại đi chủ động xin tư vấn tình cảm á!"

"Bình tĩnh nào, được không? Cậu hít một hơi thật sâu rồi bình tĩnh lại đi?"

"Làm sao mà bình tĩnh nổi chứ! Tuyệt đối không thể nào bình tĩnh được đâu nha!! Chớ không lẽ là vụ của Kaidou-senpai sao? Hóa ra sau chuyện đó cậu vẫn luôn suy nghĩ dằn vặt à?"

Dù đã là ban đêm rồi nhưng giọng của Saki vẫn cao vút lên vì quá khích. Mà khoan, vụ Kaidou-senpai? Kaidou-senpai là vị thánh phương nào nhỉ? Ừm… À, chắc là cái anh senpai tỏ tình qua loa phát thanh trường trước kỳ nghỉ hè rồi.

"Không phải, hoàn toàn không liên quan gì đến anh ta đâu."

"Thế à? Vậy thì là ai chứ? Kẻ nào đã xuất sắc bắn trúng hồng tâm trái tim của Ayaka nhà ta thế!?"

"Không, cũng chưa hẳn là bị bắn trúng đâu, nhưng mà…"

Đúng vậy, bản thân tôi chắc là vẫn chưa thực sự rơi vào lưới tình đâu… có lẽ thế.

"Chuyện là thế này… Trước đây Saki từng nói rồi đúng không?"

"Hửm? Tớ á? Tớ đã nói gì cơ?"

"Cậu nói rồi mà, cái vụ… bảo tớ với người đó có chỉ số tương thích rất tốt ấy."

Vì quá ngượng ngùng nên tôi không tài nào thốt ra nổi cái tên của cậu ấy, chỉ biết ấp úng, khuôn mặt một mình đỏ bừng lên trong bóng tối.

"Hửm hửm? Tương thích… À, cậu đang nói đến Otsuki-kun đấy à?"

Nghe thấy cái tên của cậu ấy vang lên từ chiếc loa điện thoại, trái tim tôi bỗng nảy lên một nhịp mạnh mẽ.

"…Ừm."

"Oa! Thật luôn hả!? …Ơ kìa? Khoan đã nào? …Nhưng mà bây giờ đang là nghỉ hè cơ mà? Sao cậu với Otsuki-kun lại phát triển đến bước này được thế?"

"Chuyện đó thì, ừm… cũng tại có nhiều chuyện xảy ra lắm."

"Hả? Tò mò quá đi mất! Cái đống chuyện xảy ra đó tớ cực kỳ muốn biết luôn đấy!!"

Thấy Saki hào hứng bám riết không buông như vậy, tôi đành phải kể lại toàn bộ quá trình gặp gỡ và tiếp xúc với Otsuki-kun từ đầu đến cuối. Ngay lập tức, giọng nói đầy phấn khích của cô bạn thân vang dội khắp căn phòng tôi, to đến mức suýt chút nữa thì làm rách cả màng loa điện thoại.

"Cái gì cơ! Như thế thì còn gì bằng nữa chứー!! Đây chính là kịch bản manga lãng mạn đời thực phiên bản giới hạn rồi! Trên đời làm sao mà có sự trùng hợp kỳ diệu đến thế được!? Tuyệt đối là không bao giờ có luôn! Đây đích thị là định mệnh sắp đặt rồi!! Mà công nhận chỉ số năng lực của Otsuki-kun toàn diện thật đấy! Buồn cười chết đi được!"

"Đồ ăn Otsuki-kun nấu thực sự ngon lắm đấy."

"Úi chà úi chà, cái gì đây? Chưa gì đã bắt đầu khoe khoang người yêu rồi cơ à?"

"K-Không phải thế mà! Tớ đang muốn xin lời khuyên từ cậu nghiêm túc đây này!"

"Tư vấn á? Định hỏi cách làm sao để tỏ tình người ta đúng không?"

Chỉ bằng một câu nói đùa của cô bạn thân, tôi cam đoan khuôn mặt mình lúc này đã đỏ lựng lên tận mang tai. Cảm giác toàn thân nóng bừng lên thế này, chắc chắn không phải là do dư âm của việc vừa mới tắm xong đâu.

"Không phải, trước khi tính đến chuyện tỏ tình, tớ còn đang không rõ tâm tư của mình thế nào nữa… Ý tớ là, tớ thực sự không biết bản thân có phải là đã thích Otsuki-kun rồi hay không nữa… Vì thế mới cần Saki khai sáng cho đây."

"…"

Sau khi tôi thổ lộ hết nỗi lòng, Saki đột nhiên giữ im lặng một cách bất thường. Hoàn toàn không có một chút tiếng đáp lại nào cả.

Ể? Chẳng lẽ cậu ấy ngủ quên mất rồi à?

Sự im lặng kéo dài đến mức tôi suýt chút nữa đã tin là cậu ấy ngủ thật rồi, thì cuối cùng Saki mới chịu mở lời trở lại. Thật may là cậu ấy vẫn còn thức.

"Cũng phải thôi nhỉ. Ayaka trước giờ cứ gặp con trai là né như né tà mà. Muốn yêu đương cũng có cơ hội đâu. Cho nên việc cậu không tự thấu hiểu được thứ cảm xúc ấy cũng là điều hoàn toàn dễ hiểu thôi."

Saki vừa nói vừa tự gật gù đắc ý một mình.

Cảm giác như mình đang bị cô ấy thương hại một cách ghê gớm, không biết có phải là do tôi nhạy cảm quá không nữa?

Tôi sốt ruột hỏi gặng lại.

"Nghĩa là sao cơ? Thứ cảm xúc ấy cụ thể là thế nào?"

"Cái này ấy hả, giải thích qua điện thoại thì phí phạm của trời lắm, hay là ngày mai bọn mình gặp nhau đi?"

"Ể? Phí á? Ngày mai thì tớ rảnh rỗi thoải mái rồi… Ơ mà? Giờ cậu không nói luôn cho tớ biết được à?"

Cảm giác như tôi đang bị Saki cố tình treo lơ lửng để trêu ngươi vậy.

"Ngày mai tớ sẽ dành trọn vẹn thời gian để tư vấn chuyên sâu cho cậu từ A đến Z luôn. Vậy quyết định mười một giờ trưa mai tại quán cà phê quen thuộc nhé, được không?"

"Ừ-Ừm. Được thì được rồi… Nhưng mà nói trước một chút đi? Rốt cuộc tớ đang mơ hồ ở điểm nào thế?"

"Thôi nào thôi nào, để dành đến mai nhé."

"Ơ, khoan, Saki? …Tắt máy mất tiêu rồi."

Tôi nhìn chăm chằm vào màn hình điện thoại đã quay trở lại giao diện tin nhắn, phân vân không biết có nên gọi lại một lần nữa hay không. Nhưng hiểu tính Saki, có gọi lại thì chắc chắn cô ấy cũng sẽ tìm cách nói lảng sang chuyện khác để đánh trống lảng cho mà xem.

Nghĩ đến tính cách của cô bạn thân đã chơi với nhau từ thuở nhỏ, tôi đành từ bỏ ý định, đặt điện thoại xuống cạnh gối.

"Rốt cuộc… mình đang không hiểu điều gì nhỉ?"

Nằm ngửa mặt nhìn lên trần nhà, tôi cứ liên tục suy nghĩ về câu nói của Saki cho đến tận đêm muộn.

※

Những tia nắng ban mai len lỏi qua khe rèm cửa chiếu thẳng vào mặt khiến tôi chịu không nổi, khẽ nhíu mày rồi quay người sang hướng khác.

"Ưư… Buồn ngủ quá đi…"

Tôi với tay lấy chiếc điện thoại ở đầu giường để xem giờ.

"Bảy giờ rồi… Phải dậy thôi…"

Tối qua sau khi gác máy với Saki, mớ suy nghĩ ngổn ngang cứ liên tục bám lấy làm tôi thao thức mãi không ngủ được. Đến lúc chợp mắt được một chút thì trời cũng đã lờ mờ sáng, tính ra cả đêm qua gần như thức trắng. Thế nhưng hôm nay đã có hẹn với Saki rồi, nên tôi phải cố lết dậy để sửa soạn quần áo thôi.

Tôi gồng mình dùng hết sức bình sinh để ngồi bật dậy, cơ thể lập tức đưa ra phản đối bằng một cái ngáp dài hết cỡ. Chiếc giường lúc này giống như một thỏi nam châm khổng lồ mang lực hút cực mạnh muốn kéo tuột tôi nằm xuống lại. Tuy nhiên, bằng một ý chí sắt đá, tôi đã thành công dứt khỏi sự cám dỗ, bước ra khỏi phòng và tiến thẳng về phía bồn rửa mặt.

Sau khi vỗ làn nước mát lạnh lên mặt, cơn buồn ngủ rốt cuộc cũng vơi đi được đôi chút.

Tôi lấy chiếc khăn bông treo ngay cạnh bồn rửa để lau mặt, rồi chăm chú nhìn vào hình ảnh của mình phản chiếu trong gương.

"Vì thiếu ngủ nên hai mắt cứ sưng húp lên thế này… Mình tuyệt đối không muốn để Otsuki-kun nhìn thấy bộ dạng thảm hại này đâu…"

Đầu óc vì thiếu ngủ nên hoạt động có chút trì trệ, tôi vô thức lầm bầm thành tiếng như vậy, để rồi vài giây sau khi ý thức được lời mình vừa nói, khuôn mặt tôi lập tức đỏ bừng lên vì ngượng.

Tôi vội quay mặt đi để trốn tránh hình ảnh ngượng ngùng của chính mình trong gương, rồi bước nhanh xuống tầng một tiến về phía phòng khách.

"Ara? Chào buổi sáng nhé Ayaka. Hôm nay con dậy sớm thế."

"Con chào buổi sáng."

Mẹ đã dậy từ lúc nào và đang đứng ở trong bếp sửa soạn bữa sáng cho cả nhà.

"Hôm nay con có hẹn đi chơi với Saki, tầm mười giờ là con phải xuất phát rồi."

"Ara, đi với Saki-chan à? Nhắc mới nhớ, lâu lắm rồi mẹ chưa được gặp lại con bé nhỉ."

"Tại vì nhà cậu ấy chuyển đi nơi khác hơi xa mà mẹ."

Trước khi gia đình Saki chuyển nhà, cô ấy rất hay sang nhà tôi chơi, nên đương nhiên mẹ tôi cũng chẳng lạ lẫm gì cô bạn thân này.

"Cho mẹ gửi lời hỏi thăm đến Saki-chan nhé con."

"Vâng, con nhớ rồi."

Tôi vừa vâng lời mẹ vừa tiến lại gần kéo ghế ngồi vào bàn ăn.

"Mẹ sắp phải đi làm rồi à?"

Mẹ tôi lúc này đã chỉnh tề trong bộ trang phục công sở lịch sự, hoàn toàn bước vào trạng thái làm việc. Tiện thể thì có vẻ như bố tôi cũng đã rời nhà đi làm từ sớm rồi.

"Đúng vậy đó. Hôm nay mẹ có cuộc họp đột xuất từ sáng sớm. Tiện đường trước khi đi gặp Saki-chan, con có thể giúp mẹ đưa Ryouta-kun đến trường mẫu giáo được không?"

"Vâng, được ạ."

Trường mẫu giáo của Ryouta hiện tại cũng đang trong kỳ nghỉ hè, nhưng những ngày cả bố lẫn mẹ đều phải đi làm từ sáng sớm thế này, gia đình tôi thường đăng ký cho thằng bé tham gia lớp trông trẻ muộn của trường nếu còn chỗ trống.

"Con muốn ăn sáng luôn bây giờ không?"

"Ừm, cho con ăn luôn đi ạ."

"Được rồi. Mẹ dọn ra ngay đây, đợi một chút nhé."

Khoảng mười phút sau khi mẹ nói, các món ăn sáng đã được bày biện gọn gàng trên bàn. Nhìn mớ thức ăn được dọn ra, tôi không khỏi há hốc mồm kinh ngạc.

"Ơ? Sao bữa sáng hôm nay trông thịnh soạn thế mẹ. Nhìn cứ như cỗ bàn trong nhà hàng truyền thống cao cấp ấy."

"Đẹp mắt đúng không? Cái này là do Otsuki-kun chuẩn bị sẵn từ hôm qua đấy. Vì biết hôm nay mẹ phải đi làm từ sáng sớm nên cậu ấy đã chu đáo làm trước, thực sự là giúp mẹ một tay lớn luôn."

Mẹ hào hứng giải thích cho tôi nghe với vẻ mặt vô cùng mãn nguyện.

Ể? Otsuki-kun đã âm thầm chuẩn bị mớ đồ ăn này từ lúc nào thế nhỉ? Mình hoàn toàn không hề hay biết chút nào luôn.

Thấy tôi cứ đứng thẫn thờ nhìn chằm chằm vào bàn ăn, mẹ liền vui vẻ chỉ tay giới thiệu từng món một:

"Món này là cơm nấu thịt cá tráp này. Còn bên này là cá Sawara nướng kiểu Saikyo với cá rùa kho tộ. Thêm nữa là món nộm cải bó xôi cà rốt trộn đậu phụ, và cuối cùng là bát canh cá tráp thanh mát."

"Đỉnh thật sự…"

Thực đơn bữa sáng này là sao chứ? Ơ kìa? Nhà mình biến thành nhà nghỉ dưỡng suối nước nóng truyền thống từ bao giờ thế? Cơn buồn ngủ của tôi lập tức bay biến sạch bách không còn một dấu vết.

Tôi cố nén sự ngạc nhiên lại, khẽ nói "Itadakimasu" rồi cầm đũa gắp thử một miếng thức ăn đưa vào miệng.

"…Ngon quá đi mất."

Hạt cơm thấm đượm hương vị ngọt ngào của nước dùng ninh từ xương cá tráp, thoang thoảng mùi thơm dịu nhẹ của nước tương và gừng kích thích khứu giác, thịt cá tráp bùi bùi tan chảy trên đầu lưỡi. Món cá Sawara nướng kiểu Saikyo thì mềm mịn, vị ngọt mặn hài hòa hòa quyện hoàn hảo với lớp mỡ cá béo ngậy, khiến tôi không kìm được mà nở một nụ cười hạnh phúc. Chết mất thôi, đôi tay cầm đũa của tôi cứ liên tục đưa cơm vào miệng mà không tài nào dừng lại được.

"Fufu, nhìn cái điệu bộ ăn uống ngập tràn hạnh phúc của con kìa Ayaka."

"Tại vì nó ngon thật mà mẹ."

"Đúng vậy nhỉ. Phải cảm ơn Otsuki-kun thật nhiều thôi."

Nghe mẹ nói vậy, tôi bất giác giật mình cảnh giác theo phản xạ. Thế nhưng, trái với dự đoán, mẹ không hề dùng giọng điệu trêu chọc như hôm qua nữa. Thay vào đó, bà nhìn tôi bằng một ánh mắt vô cùng dịu dàng và ấm áp.

Cảm giác này là sao nhỉ, có chút ngượng ngùng dâng lên trong lòng.

"Ayaka này."

"…Vâng, có chuyện gì thế mẹ?"

"Tuổi trẻ ấy, nó chỉ là một khoảnh khắc vô cùng ngắn ngủi trong cuộc đời mỗi người, sẽ nhanh chóng vụt qua như một cái chớp mắt thôi. Thế nhưng, đó lại là quãng thời gian chứa đựng nhiều cung bậc cảm xúc nhất, có vui sướng, có đau khổ, có dằn vặt lo âu nhưng cũng ngập tràn hạnh phúc, tóm lại là một thời kỳ cực kỳ quan trọng. Chính vì vậy, con hãy sống hết mình cho 'hiện tại' nhé. Những cảm xúc mà con đang trải qua lúc này, một ngày nào đó chắc chắn sẽ trở thành khối tài sản vô giá đi theo con suốt cuộc đời."

"…Vâng."

Mẹ đúng là ăn gian thật đấy.

Bình thường toàn bày ra bộ dạng cười cợt để trêu ghẹo con gái, thế mà thỉnh thoảng lại đột ngột biến hình thành một người "mẹ hiền" đích thực như thế này. Cứ làm vậy thì đứa con gái là tôi đây làm sao mà không cảm động cho được chứ.

"Bát canh thanh này ngon tuyệt mẹ nhỉ."

"Ừm, vị ngọt thanh mát thích ghê gớm."

Tôi và mẹ cùng nhau tận hưởng bữa sáng mang hương vị ấm áp, dịu dàng do chính tay Otsuki-kun chuẩn bị.

※

Sau khi hộ tống Ryouta-kun đến lớp trông trẻ của trường mẫu giáo an toàn, tôi rảo bước đi tới quán cà phê nơi đã hẹn trước với Saki.

Đó là một quán cà phê mang phong cách cổ điển, yên tĩnh nằm nép mình bên trong một khu dân cư vắng vẻ, tách biệt hoàn toàn khỏi sự xô bồ của trục đường chính. Khi tôi đẩy cửa bước vào, tiếng chuông gió treo trên cửa vang lên những âm thanh "leng keng" vô cùng vui tai.

"Xin kính chào quý khách."

Bác chủ quán đang mải lau những chiếc ly thủy tinh ở quầy pha chế liền dừng tay, mang một ly nước lọc mát lạnh lại gần bàn nơi tôi vừa ngồi xuống.

"Quý khách đã lựa chọn được thức uống chưa ạ?"

"Dạ rồi, cho cháu một ly cà phê Au Lait ạ."

"Đã rõ."

Bác chủ quán khẽ cúi đầu chào một cách lịch sự rồi quay trở lại quầy pha chế.

Không gian quán mang một bầu không khí vô cùng hoài cổ và ấm cúng, kết hợp với phong thái phục vụ lịch thiệp, nhã nhặn của bác chủ quán. Có lẽ do nằm ở vị trí khuất nẻo nên lượng khách đến quán khá thưa thớt, ngoài tôi ra thì hiện tại chỉ có thêm hai người khách khác nữa thôi.

Ừm, Saki vẫn chưa đến nữa.

Trong không gian tĩnh lặng dễ chịu, những giai điệu nhạc Jazz êm dịu làm nhạc nền khẽ vang lên bên tai.

Bình thường khi đến quán cà phê yêu thích này, tôi luôn muốn thả lỏng cơ thể để tận hưởng sự thảnh thơi trong lúc chờ đợi, nhưng riêng ngày hôm nay thì tâm trí tôi lại không thể nào bình lặng nổi.

Tôi cứ liên tục ngước mắt nhìn lên chiếc đồng hồ treo tường trong quán, lòng bồn chồn lo lắng không yên trong lúc ngóng trông cô bạn thân. Toàn bộ tâm trí tôi lúc này đều bị lấp đầy bởi câu nói lấp lửng của cô ấy vào tối qua. Phải mau chóng gặng hỏi Saki cho ra lẽ mới được.

…Trời ạ! Sao thời gian trôi chậm như rùa bò thế này không biết!

Rõ ràng vừa nãy lúc mình nhìn đồng hồ là mười giờ bốn mươi phút, thế mà bây giờ ngó lên lại mới có mười giờ bốn mươi mốt phút là sao? Chẳng lẽ chiếc đồng hồ kia bị hỏng rồi à?

Tôi vội lôi điện thoại của mình ra để đối chiếu thời gian.

Mười giờ bốn mươi mốt… à, bốn mươi hai phút rồi. Mồ, sao cảm giác một phút trôi qua lại dài đằng đẵng như cả thế kỷ thế này, Saki ơi cậu mau đến cứu tớ đi mà.

Sau đó, tôi đã phải trải qua vài phút đồng hồ mà tôi tự đánh giá là dài nhất trong cuộc đời từ trước đến nay của mình. Và rồi, cuối cùng bóng dáng của cô bạn thân cũng xuất hiện ở phía cửa ra vào của quán.

"A, hé lô~ Ayaka. Tớ đến muộn làm cậu phải đợi lâu chưa?"

"Đợi lâu mốc cả mồm luôn rồi đây này. Tớ ngồi đây mốc meo hơn mười phút rồi đó!"

"Ok ok, thế thì vẫn nằm trong tầm kiểm soát~"

Saki thản nhiên gạt phăng lời cằn nhằn của tôi rồi kéo ghế ngồi xuống phía đối diện

Bây giờ là mười giờ năm mươi phút. Cậu ấy đã đến trước giờ hẹn hẳn mười phút, nên tôi cũng chẳng thể cằn nhằn thêm được nữa.

Không thể chờ đợi thêm, tôi vội vã hỏi Saki.

"Nè Saki. Về chuyện ngày hôm qua ấy, tớ…"

"Bình tĩnh, bình tĩnh! Hãy nán lại chút đi, hỡi con cừu non bé nhỏ đang lạc lối. Trước tiên cứ để tớ gọi món đã nào."

"A, ừm. Xin lỗi."

"Để xem nào, Ayaka gọi gì thế?"

"Cafe au lait đá."

"Vậy tớ cũng lấy giống cậu nhé~"

Đúng lúc đó, bác chủ quán vừa vặn bước đến để nhận order. Sau khi gọi một cốc cafe au lait đá, Saki nhấp một ngụm nước lọc đã được dọn sẵn.

Ư ư~! Người ta đang muốn nghe chuyện đó sớm mà~! Saki cố tình trêu ngươi mình đấy à?

Uống xong ngụm nước, Saki thở hắt ra, "Phù~ Sống lại rồi." Khi ánh mắt hai đứa chạm nhau, cậu ấy lấy tay che miệng "Fufu", cố nhịn cười.

"Này Ayaka. Cậu đang làm cái vẻ mặt gì thế hả?"

"Thì tại… Saki cứ úp úp mở mở câu giờ cơ."

Bị trêu như thế, hai má tôi phồng lên và bĩu môi là chuyện đương nhiên thôi.

"Cái đồ đáng yêu này~ Được rồi! Vậy thì Saki-san đây sẽ lập tức lắng nghe tâm sự của cậu ngay!"

"Cái 'thứ tình cảm đó' mà hôm qua Saki nói rốt cuộc là sao? Có chuyện gì mà tớ không hiểu chứ?"

Tôi lập tức ném ra hàng loạt những câu hỏi đã cứ luẩn quẩn trong đầu mình từ tối hôm qua. Nghe xong, Saki bật cười trông có vẻ cực kỳ thú vị.

Trong khi người ta đang phiền não cực kỳ nghiêm túc đây này… Thật tình…

"Ahahaha! Vội vàng thế. Xem ra Ayaka đã mất ngủ cả đêm qua phải không?"

"Chứ còn gì nữa! Tự nhiên ngắt điện thoại kiểu đó thì ai mà chẳng bứt rứt cơ chứ!"

"Xin lỗi, xin lỗi mà, nhưng chuyện quan trọng thì phải gặp mặt trực tiếp nói mới hay chứ?"

"Chuyện đó thì… ừm, cũng đúng, nhưng mà…"

Nghe Saki nói vậy, tôi đành miễn cưỡng gật đầu.

"Vậy thì, vào chủ đề chính nhé."

Nét mặt Saki hơi căng lại, cậu ấy nhìn thẳng vào mắt tôi với vẻ nghiêm túc hơn hẳn ban nãy.

Ph-Phải làm sao đây. Rõ ràng là tôi luôn muốn nghe, nhưng đến ngay khoảnh khắc này, tự dưng tôi lại muốn bịt tai lại, hay đúng hơn là muốn chạy trốn…

"Trước tiên tớ xác nhận lại một chút nhé, Otsuki-kun đến nhà Ayaka làm công việc nội trợ."

"Ừm."

"Rồi sau đó, cậu ấy được Ryouta, Ikue-mama và Shuichi-san vô cùng quý mến."

"Ừm."

"Và gần đây, Ayaka bắt đầu để tâm đến Otsuki-kun."

"Ư… ừm…"

Khi nghe những điều ấy được thốt ra thành lời, tôi lại thấy xấu hổ vô cùng. Chắc hẳn mặt tôi lúc này lại đỏ lựng lên mất rồi.

"Và thế là, Ayaka dù rất để tâm đến Otsuki-kun, nhưng lại không biết liệu đó là tình yêu, hay là một thứ cảm xúc nào khác. Cậu muốn biết điều đó, đúng chứ?"

"Tình yêu… Ừm, đúng… là vậy."

Tình yêu… Đúng vậy nhỉ. Nếu lỡ tôi thích Otsuki-kun mất rồi, thì điều đó có nghĩa là… tôi đang yêu.

Phải làm sao đây, nhịp tim tôi đập nhanh quá, lồng ngực cũng thấy hơi khó thở…

Quan sát bộ dạng đó của tôi, Saki chậm rãi cất lời hỏi.

"Thế Ayaka tự nhận định tình cảm của bản thân là như thế nào?"

"Bởi vì không biết nên tớ mới tìm Saki để xin lời khuyên nè…"

"Ra vậy, đúng ha. Ưm~, vậy thì…"

Saki hơi hướng mắt lên trên, tỏ vẻ như đang suy nghĩ điều gì đó, rồi lại ném về phía tôi một cái nhìn pha chút tinh nghịch.

"Hay là vậy đi… Cậu giới thiệu Otsuki-kun cho tớ nhé."

Khoảnh khắc nghe Saki nói câu đó, trái tim tôi dao động dữ dội.

"Hả!? …S-Sao lại thế?"

Ể? Nói dối đúng không? Tại sao? Vì sao cơ chứ? Lẽ nào Saki cũng… thích Otsuki-kun sao?

"N-Nói đùa thôi đúng không? Chắc chắn là vậy rồi? Nè Saki?"

"Không không, tớ nghiêm túc đấy. Thế nên, lần tới khi Otsuki-kun sang nhà Ayaka làm việc, tớ qua chơi có được không?"

"…Không được."

Lời nói đã thốt ra khỏi miệng trước cả khi tôi kịp suy nghĩ.

Chỉ mới tưởng tượng đến cảnh Saki vui vẻ trò chuyện với Otsuki-kun, tự dưng một nỗi đớn đau chưa từng có trong đời lại cuộn trào, bóp nghẹt lấy lồng ngực tôi.

Cảm giác này… Từ trước đến giờ tôi chưa từng nếm trải…

Nhưng mà, hình ảnh Otsuki-kun lúc làm nội trợ là một mặt mà chỉ có mình tôi biết, thế nên nếu để người khác cũng biết được điều đó, dù cho đó có là người bạn thân Saki đi chăng nữa… tôi cũng thấy cực kỳ khó chịu.

"Không được à?"

Saki không hề khoan nhượng mà tiếp tục gặng hỏi.

"Ừm… Không được… Tuyệt đối không được."

Saki rất đáng yêu mà. Khác với tôi, cậu ấy tiếp xúc với con trai rất tự nhiên, nói chuyện lại có duyên và vô cùng thú vị. Nếu trở nên thân thiết với Saki, chắc chắn Otsuki-kun sẽ bị cậu ấy cuốn hút mất.

Nếu chuyện đó xảy ra… Nếu thế thì, Otsuki-kun sẽ bị…

"Bị cướp mất."

"Hả!?"

Câu nói thốt ra từ miệng Saki khiến tôi bất giác mở to hai mắt.

"Vừa rồi, Ayaka đã nghĩ như vậy đúng không? Cậu sợ Otsuki-kun sẽ bị tớ cướp đi mất."

"Không đâu… Làm gì có chuyện… à không, ừm… có lẽ… tớ đã nghĩ thế."

Nghe tôi trả lời, Saki nở một nụ cười đầy thỏa mãn.

"Cậu thấy cực kỳ khó chịu đúng không?"

"Ư… đúng là thế…"

"Vậy lý do là tại sao?"

Saki tiếp tục dẫn dắt tôi, hệt như một giáo viên đang đặt câu hỏi cho học sinh vậy.

Tại sao? Tại sao mình lại thấy khó chịu cơ chứ? Đó là vì… mình không muốn Otsuki-kun và Saki trở nên thân thiết? Là vì mình ghét việc người khác biết được khía cạnh của Otsuki-kun mà chỉ riêng mình nắm rõ? Tóm lại là, mình muốn… độc chiếm Otsuki-kun sao? Nhờ đâu mà sinh ra cảm giác đó? Tại sao mình lại muốn giữ Otsuki-kun làm của riêng?

Đó là… Lý do đó… Nói tóm lại, quả nhiên mình đối với Otsuki-kun…

"Vì tớ… thích cậu ấy."

Nói ra mất rồi… Cuối cùng tôi cũng nói thành lời.

Thứ tình cảm dành cho Otsuki-kun.

Nghe được câu trả lời của tôi, Saki mỉm cười thật dịu dàng.

"Làm tốt lắm. Tớ sẽ cho cậu điểm mười tròn trĩnh nhé."

"…Tớ, thích… Otsuki-kun sao? Đây là thứ cảm giác gọi là 'thích' ư?"

"Chà, chuẩn rồi đấy."

Tôi thử đặt tay lên ngực mình. Nhịp tim đập nhanh hơn thường lệ khiến tôi khẽ cúi gằm mặt xuống.

"Trông cậu có vẻ chưa thấu đáo lắm nhỉ? Ayaka còn điều gì vướng mắc à?"

"Tớ… rốt cuộc đã thích điểm nào ở Otsuki-kun? Đã thích từ khi nào? Chuyện đó… tớ không hề biết."

Chút giao thoa giữa tôi và Otsuki-kun mới chỉ xuất hiện cách đây vài ngày, ngay khi kỳ nghỉ hè vừa chớm bắt đầu. Cậu ấy đến nhà làm nội trợ cũng vỏn vẹn mới bốn lần. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi như thế, tại sao tôi lại trót thích Otsuki-kun mất rồi?

"Tớ không biết khoảnh khắc mình rơi vào lưới tình là lúc nào. Trong tình yêu bình thường, đáng lẽ người ta phải nhận ra được khoảnh khắc đó chứ?"

Tôi bắt đầu để ý đến Otsuki-kun là kể từ lúc được cậu ấy ôm chầm lấy khi tôi suýt ngã khỏi chiếc xe đạp một bánh, nhưng giờ nghĩ lại, hình như ngay cả trước đó tôi đã có chút quan tâm đến cậu ấy rồi thì phải…

"…Nè Ayaka, cái sự 'bình thường' mà cậu nói, nó dựa trên tiêu chuẩn nào vậy?"

"Hả? Thì tất nhiên là mấy bộ manga thiếu nữ hay tiểu thuyết tình cảm rồi?"

Ngay khi tôi vừa dứt lời, Saki liền thốt lên "Trời ạ" rồi ngửa mặt kêu trời.

"Nghe này Ayaka, được chứ? Cái tiêu chuẩn của cậu không hề bình thường đâu. Nói đúng hơn là nó đối lập hoàn toàn với sự bình thường luôn đấy."

"Ế? Làm gì có chuyện đó! Bởi vì bộ manga tình cảm nào mà tớ từng đọc, khoảnh khắc nữ chính rơi vào lưới tình đều rõ mồn một cơ mà? Có mấy bộ người ta còn dùng hẳn trang đôi để thể hiện chuyện đó nữa cơ!"

"Dẹp ngay cái trò lấy tiêu chuẩn manga ra để bàn chuyện tình yêu đời thực đi!! Xấu hổ chết đi được!!"

Saki ngượng ngùng cắt ngang lời tôi, đoạn ném cho tôi một ánh nhìn hệt như đang ái ngại cho một kẻ đáng thương nào đó.

"Nghe đây? Manga thì phải có độc giả, đúng không? Phải làm cho độc giả tận hưởng được tác phẩm nên người ta mới cố tình vẽ sao cho thật dễ hiểu. Cậu nắm được chưa?"

"Nhưng mà, nhưng mà! Không chỉ mỗi manga đâu, ngay cả tiểu thuyết tình cảm cũng…"

"Mấy cái đó cũng là hư cấu tuốt!! Toàn là ảo tưởng! Nói thẳng ra thì đó là sự hoang tưởng của tác giả! Ngoài đời thực không bao giờ có chuyện đó đâu!"

"Hể!? S-Sao lại thế…"

Giá trị quan về tình yêu của tôi vỡ vụn trước những lời lẽ của Saki.

Vậy ra, thứ 'tình yêu' mà tôi hằng mơ mộng từ trước đến nay, tất cả chỉ là ảo ảnh thôi sao…?

Nhìn tôi đang chìm trong cú sốc tột độ, Saki đành buông một tiếng thở dài thườn thượt "Haaa~".

"Cả manga lẫn tiểu thuyết chắc cũng được dựa trên kinh nghiệm thực tế, thế nên tớ không phủ định hoàn toàn. Nhưng quả thực thì tình yêu ngoài đời là một thứ hoàn toàn khác biệt đấy, cậu biết không?"

"…Là vậy sao? Nghĩa là, ở ngoài đời thực, ta sẽ không nhận ra khoảnh khắc mình rơi vào lưới tình à?"

"Ừ thì, chắc cũng có lúc sẽ nhận ra thôi, nhưng tớ nghĩ phần lớn các trường hợp đều đi theo motif 'chợt nhận ra thì đã lỡ thích người ta mất rồi'."

"Chợt nhận ra thì đã lỡ thích mất rồi…"

Quả thật, đây đích thị là tôi lúc này.

"Nh-Nhưng mà nhé? Dù là tình yêu ngoài đời thực đi nữa, thì việc ánh mắt chạm nhau với người mình thích cũng làm tim lỡ nhịp đúng không?"

"À thì, cái đó đúng thật."

"Vậy thì… cũng có khả năng tớ vẫn chưa thực sự phải lòng cậu ấy chăng."

Kể từ sự kiện chiếc xe đạp một bánh dạo nọ, tôi đã cố tình để mắt chạm mắt với Otsuki-kun như một cách để xác nhận lại tình cảm của bản thân.

Lúc đang mua sắm ở siêu thị mà hai đứa vô tình nhìn nhau, quả thực tim tôi có hơi… một chút xíu… ít nhiều gì cũng lỡ nhịp, nhưng nếu phải xét kỹ thì lúc đó có lẽ tôi chỉ hồi hộp vì bất ngờ chạm mắt mà thôi… Hơn nữa, sau đó khi hai đứa đứng sóng bước bên nhau trong bếp, tim tôi cũng không đến mức đập thình thịch như thế… Hình như là vậy.

Khi tôi mang chuyện lúc ấy ra kể cho Saki nghe, cậu ấy lại buông thêm một tiếng thở dài thườn thượt.

"Tớ nói nè? Vừa nãy tớ nói rồi đó, cậu không thể dùng các tác phẩm hư cấu làm tiêu chuẩn đánh giá được đâu. Thêm nữa, Ayaka cứ bảo lúc chạm mắt với Otsuki-kun, tim cậu không đập rộn lên tới mức ấy, nhưng mà…"

Saki ngập ngừng chốc lát, rồi đập thẳng một sự thật chấn động vào mặt tôi.

"Cậu ấy, trước cả khi chạm mắt với Otsuki-kun thì tim đã đập thình thịch rồi đúng không."

"──!?"

Tôi mở to mắt kinh ngạc.

Q-Quả thật… nghe Saki nói vậy, hình như đúng là thế…

Nhìn tôi cứng đờ cả người, miệng há hốc ngốc nghếch, Saki nở một nụ cười gượng.

"Ngay từ đầu tim cậu đã đập liên hồi vì Otsuki-kun rồi, nếu lúc chạm mắt mà còn đánh thịch thêm cái nữa thì tim nào mà chịu cho thấu. Cơn đau tim của tình yêu ập đến là đứng tim chầu trời luôn chứ đùa à."

"Cơn đau tim của tình yêu ập đến là chầu trời…"

Sự thật là vào lúc đó, có khi tính mạng tôi đang ngàn cân treo sợi tóc cũng nên…

"V-Vậy ra… lúc đó là tớ đã thích Otsuki-kun mất rồi sao?"

Không thể giấu nổi sự dao động, tôi cất giọng hơi run rẩy hỏi cô bạn đang ngồi đối diện.

"Chẳng phải là thế hay sao?"

Cô bạn thân đáp lại như thể đó là chuyện đương nhiên hiển nhiên, tôi đành nhấp một ngụm nước để cố gắng bình tâm trở lại.

"Nhưng mà… Tớ hầu như chẳng biết gì về Otsuki-kun cả, cớ sao tớ lại thích cậu ấy cơ chứ?"

Từ trước đến giờ ở trường hai đứa chẳng hề có lấy một chút dính líu nào, vậy mà cậu ấy vừa đến nhà làm nội trợ là tôi liền mê mẩn ngay lập tức, liệu trên đời có chuyện như thế được chăng?

"Bởi vì không biết nên cậu mới thích, chẳng phải sao?"

"Ể? Thế là thế nào?"

"Bởi vì không biết, nên cậu mới muốn tìm hiểu thêm về người ta. Sau đó, biết được một khía cạnh mới, cậu lại càng thấy thích hơn. Rồi lại muốn biết nhiều thêm, nhiều thêm nữa. Tình yêu là thế đấy, đúng không nào?"

Biết được một khía cạnh mới, lại càng thấy thích hơn…

Nghe Saki nói vậy, tôi chợt nhớ lại sự việc ngày hôm qua.

Quả thật, lúc tình cờ gặp Otsuki-kun ở siêu thị, tôi đã cảm thấy nụ cười ngây ngô của cậu ấy vô cùng cuốn hút. Một dáng vẻ khác của Otsuki-kun ngoài hình ảnh chàng quản gia đã hấp dẫn tôi đến lạ thường.

"Tình yêu… ra là một thứ như vậy…"

"Ồ? Cậu đã lờ mờ hình dung ra rồi chứ gì?"

"Ư, ừm…"

"Fufufu~ Tuyệt quá nhỉ~ Đúng là tuổi thanh xuân mà~"

Saki nở nụ cười gian xảo trêu ghẹo, khiến tôi ngượng chín mặt đành đánh mắt sang hướng khác.

"Xin lỗi vì đã để quý khách đợi lâu. Cafe au lait đá đây ạ."

Vừa vặn lúc đó, bác chủ quán đã mang đồ uống chúng tôi gọi ra. Tôi lập tức hút một ngụm cafe au lait đá bằng ống hút.

Vị đắng nhẹ cùng sự mát lạnh của cốc cafe au lait đá dường như đã xoa dịu đi chút nhiệt lượng đang bừng bừng cháy trong cơ thể tôi, khiến tôi bình tâm lại phần nào.

Với một cái đầu đã tỉnh táo hơn đôi chút, có lẽ tôi nên xâu chuỗi lại đoạn hội thoại với Saki từ nãy đến giờ.

Đầu tiên, tôi đối với Otsuki-kun… là thích. Đây là một sự thật mà tôi không thể chối bỏ thêm được nữa. Cảm giác như tôi cần phải nghiêm túc đối diện với thứ tình cảm này.

Nhưng ở đây vẫn còn một điểm khiến tôi không mấy hài lòng.

Đó chính là lý do khiến tôi nảy sinh tình cảm với Otsuki-kun. Saki có bảo đừng lấy manga hay tiểu thuyết ra làm thước đo, nhưng quả thật, chẳng dễ gì mà dập tắt được sự khao khát mộng mơ kia.

Nếu nói sự kiện chiếc xe đạp một bánh là cội nguồn của mọi chuyện thì tôi cứ thấy nó sai sai thế nào ấy. Qua cuộc trò chuyện với Saki vừa nãy, hình như từ trước cả khoảnh khắc đó, tôi đã trót lọt hố cậu ấy mất tiêu rồi…

Cảnh giới rơi vào lưới tình lý tưởng nhất của tôi là vào lúc đang bối rối vì cơn mưa rào bất chợt thì ai đó che ô cho mình, hoặc là lúc đang bị lũ du côn trêu ghẹo thì người đó oai phong lẫm liệt xuất hiện giải vây, hay chàng trai mà tôi để ý hóa ra lại chính là cậu bạn thanh mai trúc mã hồi nhỏ mà tôi từng thầm thương trộm nhớ… Dù rằng tôi chẳng có cậu bạn thuở nhỏ nào nên kịch bản cuối cùng là bất khả thi rồi.

Nhưng suy cho cùng, là con gái thì việc mơ mộng đến những tình huống như thế là chuyện quá đỗi bình thường. Bởi vì… tôi là con gái mà.

"Saki này, hồi trước cậu từng có bạn trai rồi đúng không?"

"Ừm."

"Lý do hai người bắt đầu là gì? Chuyện là thế nào vậy?"

"Ưm~, lý do à… Thế nào ấy nhỉ? Hình như là…"

"Hình như là?"

Tôi đăm đăm nhìn Saki chờ đợi câu trả lời.

"Kiểu như tự nhiên nó đến?"

"T-Tự nhiên nó đến…"

Không nhận được đáp án như kỳ vọng, tôi có đôi chút hụt hẫng, khiến Saki nở nụ cười trừ.

"Hiện thực là vậy đó, cậu biết không? Cứ nghĩ vu vơ người ta 'cũng được đấy chứ', chợt nhận ra thì ánh mắt đã vô thức dõi theo người ta mất rồi, rồi đến lúc nhận ra thì trong đầu chỉ toàn hình bóng người đó, thế là thành ra thích người ta luôn. Cảm giác nó là vậy đấy. Rốt cuộc lý do khởi nguồn là gì thì chính tớ cũng chẳng rõ nữa."

"Ra… là vậy."

Nhưng cũng đúng nhỉ, đời thực khác với manga và tiểu thuyết mà. Làm sao mà ai ai cũng có một mối tình lãng mạn và kịch tính y như trong phim được cơ chứ.

Giữa lúc tôi đang tự xoa dịu bản thân bằng ý nghĩ đó, Saki cất giọng mang theo chút cạn lời.

"Cậu nghe này? Ayaka cứ chấp niệm cái việc tìm ra lý do khiến cậu nảy sinh tình cảm với Otsuki-kun đúng không? Nhưng mà lý do đó, chẳng phải đã có sẵn rồi sao?"

"Hả?"

Đã có sẵn lý do rồi sao? Có chuyện gì xảy ra ư? Khởi nguồn cho tình yêu giữa tôi và Otsuki-kun ấy?

"Hả? cái gì mà hả… Thật tình. Thi thoảng Ayaka cứ ngốc nghếch thế nào ấy. Mà thôi, đó cũng là nét đáng yêu khiến người ta không thể bỏ mặc cậu được."

"Ng-Ngốc nghếch á, nói vậy quá đáng thế!?"

Tôi đâu có ngốc đến thế đâu! Tôi muốn tin là vậy. Thỉnh thoảng mẹ hay vài người bạn cũng bảo tôi 'ngây ngô thật đấy', nhưng bảo ngốc nghếch thì… không hề nha!

"Ngốc quá ấy chứ. Bởi vì rõ ràng có một sự kiện chấn động đánh dấu mối nhân duyên với Otsuki-kun mà cậu lại quên béng đi mất."

"Đâu có chuyện nào như thế đâu?"

"Có đấy thôi. Cái khởi điểm ngỡ như kỳ tích với motif: Đặt dịch vụ nội trợ, ai ngờ lại gọi trúng ngay cậu bạn cùng lớp là một nam thần ẩn dật hoàn hảo đấy."

Một luồng điện xẹt ngang qua não tôi.

"Cái này ấy nhé, chỉ cần đọc lướt qua cái mặt chữ thôi là đã thấy sặc mùi tựa đề mấy bộ Rom-com rồi đúng không."

Q-Quả thực! Kể cả trên giá sách trong phòng tôi có xếp một quyển tiểu thuyết mang tựa đề hệt như thế, thì cũng chẳng có chút cảm giác vi diệu nào luôn.

"Cuối cùng Ayaka-sama đây đã ngộ ra vấn đề chưa? Hay là cô cần một khởi đầu mãnh liệt hơn thế này nữa?"

"Kh-Không… Thế này là quá đủ, dư sức rồi."

Aaa, không thể bao biện thêm được nữa…

Tôi đã hoàn toàn rơi vào lưới tình với Otsuki-kun mất rồi.

"Tớ… trót yêu mất rồi."

"Cuối cùng cũng chịu chấp nhận sự thật rồi ha."

"Thì tại tớ… làm gì còn cớ nào để ngụy biện nữa đâu."

Biết đâu chừng, ngay từ ánh nhìn đầu tiên, tôi đã để ý đến Otsuki-kun rồi. Biết đâu đó lại chính là tiếng sét ái tình.

Một người từng vô số lần nhận được lời thổ lộ của bọn con trai với lý do 'yêu từ cái nhìn đầu tiên', để rồi lần nào cũng từ chối thẳng thừng như tôi.

Một người từng nghĩ tiếng sét ái tình là một thứ quá đỗi phi lý như tôi.

"Này Saki. Từ giờ trở đi tớ nên làm gì đây?"

Đây là mối tình đầu của tôi.

Tình đầu.

Tôi nên làm thế nào, cần phải làm gì, tôi hoàn toàn mù mờ.

"L-Liệu tớ… có nên tỏ tình không?"

Chỉ mường tượng đến cảnh đó thôi, sự căng thẳng đã khiến tim tôi như muốn nhảy vọt ra khỏi lồng ngực. Cơn đau tim của tình yêu chầu trời kia kìa.

Mấy bạn nam từng tỏ tình với tôi trước đây, không biết họ có hồi hộp tới mức này không nhỉ? Nếu thế thật, thì việc tôi thẳng thừng cự tuyệt mà chẳng cần mảy may suy nghĩ, quả thực có chút đáng trách.

Đang mải mê suy tính chuyện tỏ tình với Otsuki-kun, Saki liền giơ tay chặn tôi lại.

"Đừng vội vàng như thế Ayaka. Giờ chưa phải lúc tỏ tình đâu."

"Ể? Không được… sao?"

Một khi đã nhận ra tình cảm dành cho Otsuki-kun, chẳng phải cách duy nhất là thổ lộ lòng mình hay sao? Giữa lúc tôi đang đinh ninh là thế, Saki đã buông lời khuyên nhủ như muốn thức tỉnh tôi.

"Tỏ tình tạm thời chỉ là vạch đích thôi. Trước tiên, cậu cần phải đi từng bước một để đến được đó đã."

"Từng bước một? Là sao cơ?"

"Cứ tạm hiểu là, để xích lại gần nhau hơn so với hiện tại, cậu phải rủ người ta đi hẹn hò."

Hẹn hò, với Otsuki-kun…

Chẳng lẽ lại là việc hai đứa cùng đi chơi ở công viên giải trí, dạo quanh trung tâm thương mại mua sắm, hoặc là đi biển. …Tôi sẽ, để cho Otsuki-kun thấy tôi mặc đồ bơi sao?

Phải làm sao đây, mới tưởng tượng thôi đã thấy xấu hổ cực kỳ rồi! Nhưng mà, tôi cũng muốn ngắm Otsuki-kun mặc đồ bơi…

"Này~ Ayaka. Cậu đang cười toe toét ngớ ngẩn rồi kìa~"

"Á… Ch-Chuyện này là, ừm thì…"

"Gì thế gì thế~? Có khi nào cậu đang nghĩ tới chuyện gì bậy bạ rồi không?"

"Hả!? L-Làm gì có chuyện đó!!"

Tôi dùng toàn lực để phủ nhận những lời Saki nói.

Tôi đâu có ý đồ gì mờ ám, chỉ là tôi muốn cùng Otsuki-kun đi biển thôi mà, có gì sai trái đâu chứ, bởi vì ra biển thì mặc đồ bơi là chuyện hiển nhiên, và việc nhìn thấy nhau trong bộ dạng đó là tình huống bất khả kháng thôi…

"Hừm~? Vậy hả~"

"G-Gì chứ? Tớ đâu có nghĩ tới mấy chuyện kỳ cục đâu, thật mà."

Saki cứ ném cho tôi một ánh nhìn đầy hồ nghi. Tôi phải tìm cách lái sang chuyện khác mới được.

"Nh-Nhắc mới nhớ. Nói về chuyện hẹn hò, tớ đã hứa sẽ đi sở thú với Otsuki-kun đấy."

Nghe vậy, Saki giật nảy mình nhổm dậy khỏi ghế, để lộ một biểu cảm kinh ngạc.

"Hả!? Gì cơ!? Cậu đã tiến xa tới mức lén lút sắp xếp lịch hẹn hò rồi á?"

"À ừm… Nói chính xác thì không hẳn là hẹn hò đâu, danh nghĩa là đi cùng Ryouta thì đúng hơn, đại loại là… như thế…"

"Ra vậy, có Ryouta đi cùng à…"

Saki chống cằm như đang toan tính điều gì đó.

"Như thế thì đúng là dễ bề hành động hơn, nhưng cũng có rủi ro là Otsuki-kun sẽ không coi đó là một buổi hẹn hò đâu. Cậu đã chốt được ngày đi sở thú chưa?"

"Chưa, vẫn chưa. Bọn tớ tính là sẽ bàn lịch cụ thể sau."

"Ra là vậy, ra là vậy… Thế thì, cậu có thể mượn cớ bàn bạc lịch trình để làm mồi nhử đấy…"

Saki lại lẩm bẩm suy tính một mình.

Khác với tôi, Saki đã dắt túi vài ba mảnh tình vắt vai rồi. Lúc này thì tôi cứ việc ngoan ngoãn ngậm miệng chờ đợi chỉ thị từ tiền bối là hơn cả.

Tôi kiên nhẫn ngồi đợi khoảng vài chục giây. Sau khi thông suốt mọi chuyện, Saki lấy ra từ túi xách của mình một mẩu giấy trông giống hệt như voucher giảm giá rồi nhìn thẳng về phía tôi.

"Người bạn thân chí cốt đây sẽ ban tặng cho Ayaka một bảo bối tình yêu bí mật nhé."

"Bảo bối tình yêu bí mật?"

Thứ Saki đưa cho tôi trông như hai tấm vé. Đây là? Phiếu giảm giá xem phim ư?

"Dùng cái này, rủ Otsuki-kun đi xem phim đi."

"Hả? Đ-Đùng một phát hẹn hò xem phim luôn á?"

"Đùng cái gì mà đùng, đằng nào hai người chẳng có hẹn đi sở thú với nhau rồi?"

"Ư, ừm."

"Thế thì, cậu cứ mượn cớ 'hay là nhân tiện bàn lịch trình mình cùng xem phim nhé?' rồi rủ người ta là được chứ gì."

"Ế, ể…"

Chuyện đó chẳng phải độ khó quá cao rồi sao? Liệu tôi có rủ cậu ấy trót lọt không đây…

Thấy tôi có phần chùn bước, Saki bèn cất giọng mang tính răn đe.

"Ayaka. Cậu mới chỉ đang đứng ở vạch xuất phát của tình yêu thôi đấy? À không, có khi cậu còn chưa bước tới vạch xuất phát nữa cơ."

"Ể? V-Vậy sao?"

"Phải đó. Tình yêu chính là một cuộc chiến. Một cuộc chiến vô cùng, vô cùng khốc liệt. Khốc liệt đến mức đôi khi cậu sẽ phải hối hận thốt lên rằng 'giá như mình đừng bước chân vào cuộc chiến này'."

"Nghe… đáng sợ quá nhỉ."

"Đúng vậy. Nhưng, một khi đã lỡ yêu rồi thì lý trí chẳng thể nào kiểm soát nổi đâu. Chợt nhận ra ánh mắt cậu vô thức dõi theo người đó, chỉ cần buông lời chào buổi sáng thôi là cả một ngày rực rỡ, vào những ngày không được gặp mặt thì trong đầu chỉ toàn nghĩ tới đối phương. Cậu chẳng thể dùng ý chí để ép bản thân dừng lại được. Bởi mọi thứ cứ tự nhiên mà diễn ra thôi."

Những lời Saki nói cứ vang vọng mãi trong tâm trí tôi.

Thế còn tôi thì sao? Tôi thích Otsuki-kun, nhưng mà… liệu tình cảm của tôi đã đạt đến ngưỡng cửa đó chưa nhỉ? Hay là, rồi cũng sẽ có lúc tôi trở nên như thế?

Saki bảo tôi còn chưa bước tới vạch xuất phát nữa… Tình yêu thật đáng sợ… nhưng mà, một chút thôi, à không, khá là… có thể tôi cũng đang hồi hộp và phấn khích lắm đây.

"Tớ sẽ thử rủ cậu ấy đi xem phim."

Tôi nhìn đăm đăm vào tấm phiếu giảm giá Saki vừa đưa rồi dõng dạc nói.

"Ừm, cố lên nhé."

Saki đáp lại ngắn gọn, rồi cười toe toét khích lệ tôi.

"Này, sau này cậu… vẫn sẽ lắng nghe tâm sự của tớ chứ?"

"Chắc chắn rồi! Thật ra tớ cực kỳ vui vì được bàn luận mấy chuyện tình yêu tình báo như thế này với Ayaka đấy."

Câu trả lời đầy vững chãi của cô bạn thân khiến nét mặt tôi giãn ra.

"Ayaka ấy, vì nhiều lý do nên từ trước tới giờ cậu toàn lảng tránh bọn con trai đúng không? Thế nhưng, giờ đây một người khiến cậu quan tâm, khiến cậu nghĩ rằng mình thực sự thích họ đã xuất hiện, từ tận đáy lòng tớ cảm thấy mừng cho cậu lắm."

"…Ừm. Cảm ơn cậu."

Quả nhiên, Saki là một người bạn thân không thể thay thế đối với tôi. Thật may mắn biết bao khi tôi có một người bạn tuyệt vời như Saki.

"Tớ sẽ cố gắng!"

"Ừ ừ, cố lên cố lên!! Tớ sẽ ủng hộ cậu hết mình!"

Tôi bừng bừng khí thế tuyên bố, Saki cũng đáp lại tôi bằng một nụ cười rạng rỡ.

"Thế, thế, Ayaka thích Otsuki-kun ở điểm nào vậy?"

"Ch-Chuyện đó thì──"

Kể từ sau đó, tôi quên cả khái niệm thời gian, say sưa đắm chìm trong những câu chuyện phiếm về tình yêu lần đầu tiên trải nghiệm cùng cô bạn thân thiết.

※

Trên đường từ quán cafe về nhà.

Vừa sải bước trên con đường quen thuộc, tôi chợt ngước mắt nhìn bầu trời.

Một bầu trời mùa hè trong xanh không một gợn mây, trải dài vô tận đến tít tắp, tôi bèn đặt những cảm xúc ngổn ngang của mình hòa làm một với khung cảnh ấy.

Mình… trót yêu mất rồi!

Kể từ lúc tự ý thức được điều đó, tôi cảm tưởng như thế giới xung quanh đã hoàn toàn đổi khác.

Mọi thứ lọt vào tầm mắt tôi đều tỏa sáng rực rỡ, đến mức khiến cho cả cuộc sống trước kia bỗng chốc trở nên phai màu ảm đạm, trái tim tôi lúc này như được lấp đầy bởi những mảng màu rực rỡ sắc độ. Từng nhịp đập rộn rã nơi lồng ngực này, cả những cảm xúc đang cuộn trào mãnh liệt kia, hệt như bầu trời mùa hè đang dang rộng trên đỉnh đầu, tôi có cảm giác chúng đang vô tận lan tỏa khắp mọi nơi.

Tôi ngắm nghía hai tấm phiếu giảm giá đang được cẩn thận giữ chặt trong tay.

Bảo bối tình yêu bí mật do Saki trao tặng. Trước mắt dùng cái này, rủ Otsuki-kun đi hẹn hò thôi!

Kỳ nghỉ hè chỉ vừa mới bắt đầu.

Mang trong lòng một sự hân hoan tột độ chưa từng có, lẫn lộn cùng những âu lo bất an cũng lớn lao không kém, tôi bước những bước đi rộn rã tiến về phía trước.

"Tình yêu đúng là diệu kỳ thật đấy!!"