Vài ngày nữa trôi qua. Buổi đi chơi bể bơi như đã hẹn bắt đầu.
Hội con gái trình làng những siêu phẩm đồ bơi khoe thân đầy nóng bỏng, thành ra chỉ khổ mỗi hội con trai ngượng ngùng không biết nhìn từ đâu.
Dưới bầu trời trong xanh, mỗi người chia nhau riêng một chiếc phao khổng lồ, lềnh bềnh hòa mình với dòng nước chảy dịu êm. Bỗng nhiên, đang cao hứng bày trò tạt nước với cả đám, Haruya không khỏi để ý Miyuki thi thoảng liếc đường trượt.
Thôi thì… cũng đến lúc rồi chăng…
Cậu bèn lựa thời cơ, rồi tung đòn phủ đầu.
“Nào, nào, mọi người ơi! Chơi vui rồi đúng không? Vậy thử thách bản thân với đường trượt thôi nào!”
“Ơ, tự nhiên… Mà thôi kệ!”
“Được đó chứ! Đang tính thử xem sao.”
“Cảm ơn nhé, senpai! Nãy giờ em thèm chơi đường trượt lắm rồi ạ!”
Ngay sau cú chốt hạ tới từ Miyuki, cả đám liền rồng rắn kéo nhau đến đường trượt.
Akasaki-senpai… công nhận tinh tế ghê…
Dọc đường tuy chuyện trò với lại Takuma, thi thoảng Haruya vẫn chịu khó liếc sang, lèo lái chủ đề cho Miyuki xen vào. Dưới ánh nắng chói chang, toàn thân cô nóng bừng, nhưng chắc chắn không phải do mặt trời gây ra… mà là sự chu đáo luôn khiến cô xiêu lòng.
Không lúc nào senpai… không nhận ra những điều chưa có ai nhận thấy…
Ngay cả đến Maya, em gái Haruya, đôi lúc cũng ngạc nhiên vì lí do tương tự.
Bỗng dưng cô sực nhớ, về một câu chuyện nhỏ giữa mình với đàn anh.
Không nhầm thì hôm ấy cô muộn phiền thấy rõ.
Bất kể có rèn luyện hay phấn đấu nhường nào, dường như kết quả vẫn không hề khả quan hơn. Tình trạng ấy tiếp diễn suốt một thời gian dài. “Tại sao?”, “Làm thế nào?”, những câu hỏi cứ mãi lởn vởn trong đầu cô.
Rốt cuộc đáp án lại đơn giản đến phũ phàng.
Do chưa nỗ lực đủ.
Phải kiêng khem nhiều hơn. Phải cải thiện kỹ thuật cũng như cường độ tập.
Thậm chí phải từ bỏ món takoyaki, thứ mà nghĩ đến thôi cô đã thèm rỏ dãi.
Quyết tâm cô đặt ra… ngỡ không gì sánh nổi. Thế rồi…
“Miyuki. Đi chơi với anh không?”
Haruya hỏi cô, giọng nửa đùa nửa thật.
“Đâu? Đâu, đâu? Đi đâu vậy senpai?”
Miyuki luyến thắng, hai mắt sáng bừng lên. Thấy thế cậu chùng xuống, nhưng chỉ một thoáng sau đã tươi tỉnh trở lại.
“Đi công viên được không?”
“Ơ… công viên ấy ạ?”
Bất giác cô ấp úng, không hiểu nổi đàn anh đang suy tính thứ gì. Vốn dĩ cô thậm chí chưa từng được cậu rủ đi chơi riêng trước đây.
“Ý là… sao tự nhiên…”
Bỗng thình lình đàn anh nắm lấy tay cô chạy.
“Kệ đi, Miyuki! Qua đây với anh đã.”
“Dạ…”
Không kịp phản ứng gì, cô chỉ biết bước theo.
Một lát sau, hai người dừng lại trước tiệm takoyaki nằm ngay cạnh công viên, chốn trước đây hôm nào cô cũng qua một chuyến. Haruya tiến vào, mua takoyaki, rồi quay lại đưa ra trước mặt cô một hộp.
“Của em đây. Cảm ơn vì đã không để anh lại một mình.”
“Nhưng mà em bị ép chứ có tự nguyện đâu…”
“Ừ lỗi thuộc về anh. Cho anh xin lỗi nhé.”
“Với cả em xin phép ghi nhận tấm lòng thôi.”
“Tại sao?”
“Tại bụng em dạo này thích nghi với ăn kiêng, nên có ăn bớt đi—”
Như chỉ chờ có thế, bụng cô réo inh ỏi. Haruya chặc lưỡi, buông nhận xét chua cay.
“Nói dối còn kém lắm.”
“N-Nói chung là… em không ăn nữa đâu.”
“Tại kết quả gần đây dậm chân tại chỗ hả?”
“……!”
Nhận thấy cô ngạc nhiên, đàn anh mới nói tiếp.
“Anh biết em nghĩ gì, nhưng không cần thiết phải làm khổ bản thân đâu. Giờ thiếu Miyuki, thì takoyaki… ăn một mình chán lắm.”
Không để cô trả lời, Haruya đổi sang giọng nghiêm nghị khuyên răn.
“Nếu không biết lắng nghe mong muốn từ cơ thể, thì mãi chẳng bao giờ bứt phá lên được đâu.”
“Thành tích cao như anh thì nói gì chẳng đúng…”
“Thành tích cao như anh? Xin lỗi chứ so sánh với lại Takuma, thì anh thậm chí thua nhiều hơn là thắng đấy. Nản đến mức suýt thì muốn bỏ tập luôn cơ.”
“Nếu thế thì senpai cũng phải hiểu được chứ…”
Ánh mắt Miyuki rực cháy lòng quyết tâm. Ra hiệu đã buông xuôi, cậu chậm rãi lắc đầu.
“Thôi được, anh hiểu rồi. Cứ việc làm những gì em cho là đúng đi. Giờ thì nhận giúp anh, để anh còn về nhé.”
“Dạ vâng, em cảm ơn. Nhưng mà…”
“Thế thì một miếng thôi. Một miếng thôi, anh hứa.”
Vừa không khỏi áy náy, vừa khao khát chứng minh, cô bèn làm theo cậu. Đúng lúc lâng lâng vì miếng takoyaki…
“Ha-ha-ha, được lắm. Mãi mới được thấy lại điệu cười hồn nhiên này. Thề chứ giả lả cười không hợp với em đâu.”
“Kh-… Không được nhìn, biết chưa?! Quay mặt ra chỗ khác!”
“Người đâu trách móc mà cũng dễ thương quá ta…”
“……!”
Tuy xấu hổ vô cùng, cô vẫn buộc phải ngầm thừa nhận rằng cậu đúng, về nụ cười của mình xuyên suốt mấy ngày qua… thứ không có một ai ngoài cậu chỉ ra được.
Kể từ ngày hôm đó, cô bắt đầu tò mò về Haruya hơn.
Càng tích cực khám phá, cô càng phát hiện thêm những tiểu tiết mới lạ.
Dù nói chuyện trực tiếp hay là qua tin nhắn, cậu cũng luôn khéo léo điều chỉnh hướng tiếp cận theo thái độ đối phương, bất kể có trầm tính hay hoạt ngôn mức nào.
Cậu thoải mái pha trò, khiến đối phương cảm thấy mình có giá trị riêng, thay vì chỉ đang được ban phát lòng thương hại.
Thời gian cứ thế trôi. Lòng ngưỡng mộ của cô cũng ngày một sâu sắc.
***
Vừa bước đến đường trượt cùng mọi người trong nhóm, lập tức Haruya đã liếc Takuma như có ẩn ý gì.
“Maya. Lại đây trượt cùng anh.”
“Ủa… tại sao?”
“Thì tại thích thế thôi. Thích trở về tuổi thơ thử một lần ấy mà. Hồi bé hai đứa chẳng đến đây suốt đó sao?”
“Chậc… thôi được.”
Maya thoáng nghi ngờ, nhưng may vẫn đồng ý.
“Lần sau dẹp mấy trò mờ ám này giúp em. Xong rồi nhớ đãi em yakisoba đấy.”
“Dạ vâng, cảm ơn ạ.”
Haruya gãi đầu, cố tỏ ra tự nhiên.
Cảm ơn bồ tèo nhé
, ánh mắt Takuma như hàm ý nói vậy.
“Akasaki-senpai! Lát nhớ dành một lượt với riêng em đấy nhé! Maya nữa, biết chưa?”
“Được, biết rồi!”
Cậu bình thản giơ tay đáp lại Miyuki, không mảy may bận tâm đàn em tính kế gì.
***
Linh tính đã tìm cách mách bảo Takuma, từ lúc chơi tạt nước trên phao với cả bọn.
Và đến khi bắt cặp với riêng Miyuki, câu ta chợt hiểu rằng… hi vọng là vô nghĩa.
Không một giây phút nào… cô không hướng cặp mắt về phía Haruya.
Khoảnh khắc Haruya bỏ lại cô phía sau, nét mặt Miyuki liền thoáng vẻ thất vọng.
Vốn dĩ đã theo dõi đàn em từ rất lâu, Takuma khẳng định không một chút nghi ngờ.
Bởi vì người con gái đẹp nhất là khi yêu…
… Nên mình mới trót dại đem lòng yêu con bé. Dẫu người con bé yêu… thậm chí chẳng phải mình…
Vực thẳm nuốt chửng lấy trái tim Takuma.
***
Vì lý do nào đó.
Bất chấp những dự tính Haruya đặt ra.
Hành động của mọi người… dường như đều tìm cách nhường thời gian cho cậu bên cạnh Miyuki.
Liếc sang Takuma, cậu ta chỉ lắc đầu.
Hành tung của Maya cũng bất thường không kém.
Rốt cuộc là thế nào…?
Niềm nghi ngại lớn dần.
Và rồi, sự thật tự chứng minh… theo cách tồi tệ nhất.
Vừa lúc thay đồ xong, Miyuki hẹn cậu đến một nơi vắng người. Nhìn một lượt không thấy bóng dáng ai xung quanh, đàn em của cậu mới…
“Senpai. Đã từ bấy lâu nay, em không khỏi nhận thấy… rằng anh tử tế và chân thành đến mức nào.”
“………”
“Không gì lọt qua được cặp mắt của senpai. Đến cả những thay đổi lặng thầm nhất từ em… senpai cũng tuyệt đối không bỏ sót bao giờ.”
“………”
“Em… ngưỡng mộ anh lắm. Vậy nên…”
“À, khoan…!”
Haruya lên tiếng, nhắm đúng lúc đàn em định vào thẳng vấn đề.
“Miyuki-chan. Dưới tư cách đàn anh… anh rất tôn trọng em. Bằng tất cả tấm lòng.”
“………”
Nhìn khuôn mặt đàn anh, cô lập tức bừng tỉnh.
Con người trước mặt cô… sẽ luôn đặt lợi ích cả nhóm lên trên hết.
Và như thế đồng nghĩa… không vượt mức tình bạn với bất kì một ai.
Vỡ lẽ rằng ước ao lãng mạn là hão huyền, cô ngoảnh mặt chạy đi.
Chạy thật xa khỏi đây. Dù lý trí chẳng biết nên hướng về nơi nào.
Haruya đuổi theo, nhưng rồi bỗng dừng bước.
Cậu chẳng thể làm gì, dẫu bắt kịp được cô.
Nhưng thời gian thì có.
Thời gian rồi cũng sẽ chữa mọi vết thương lòng.
Đó là điều cậu nghĩ… và rốt cuộc cậu sai.
Takuma bước đến.
Một cú đòn đau điếng giáng ngay vào bụng cậu.
“Mày…! Tại sao lại không để Miyuki nói ra?!”
Phẫn nộ và đau đớn, khuôn mặt của cậu ta… bóp nghẹt lấy trái tim Haruya quằn quại.
“Tao chỉ muồn… mọi người được cùng nhau…—”
“Đừng có đùa!!!”
Cậu ta nắm cổ áo, nhấc bổng Haruya.
“Mày tưởng mày là thằng độ lượng lắm hay sao?! Tao với mày hóa ra chỉ có vậy thôi à?!”
Haruya không hề có ý đồ xấu xa.
Cậu muốn Takuma được đền đáp xứng đáng, vì đã quan tâm đến Miyuki hết lòng.
Cậu tìm cách bào chữa.
Nhưng chưa kịp làm gì… thì đã bị đẩy đi.
“Haruya… À không, Akasaki. Tao thất vọng về mày.”
“………!”
Cậu trợn tròn mắt nhìn.
Mọi ký ức sau đó… đều như mớ bòng bong.
Cậu né tránh vì muốn tốt cho Miyuki.
Tốt cho Takuma. Cũng như cả nhóm nữa.
Nhưng dù chọn thế nào, kết quả cũng như nhau.
Né tránh đồng nghĩa với tổn thương Miyuki.
Còn nếu không né tránh, Takuma… mới là người suy sụp.
Nhóm bốn người lúc này chỉ có đường tan rã, với niềm vui nụ cười mãi không còn vẹn nguyên.
Tình yêu. Hai từ tưởng nhỏ bé… nhưng lại là mồ chôn của những mối quan hệ.
“Ha, ha-ha…”
Một tiếng cười ráo hoảnh, trước định mệnh trái ngang.
Khi người ta yêu nhau, tình bạn phải tan vỡ.
Vậy nên để không phải mất thêm tình bạn nào, phải giết chết lãng mạn ngay từ trong trứng nước.
Sống một kiếp nhạt nhòa. Giả dối với bản thân. Giả dối với người ngoài.
Đó chính là con đường tốt nhất cậu tìm ra.
***
“Ư… ư…”
Bên trong căn phòng ngủ, Haruya gầm gừ như con thú bị thương.
“Haru-nii…”
Maya khẽ thốt lên, giọng điệu đầy lo lắng, dù biết chắc anh trai chẳng thể nào nghe được.
Là cơn ác mộng nào… đeo bám anh trai cô?
Đôi mắt cậu nhắm nghiền. Khuôn mặt méo xệch đi.
Vậy là một lần nữa… tình yêu chẳng dẫn đến kết cục tốt đẹp gì. Đúng không, Haru-nii?
Khoảnh khắc gặp lại nhau, sau tháng ngày đằng đẵng… Maya nhận ra ngay.
Giờ đây, anh trai cô… chỉ còn là cái bóng, phản chiếu lại một thời dĩ vãng từng huy hoàng.
Nhưng sẽ không bao giờ… em bỏ rơi anh đâu.
Cô sẽ ở lại đây.
Ở lại cho đến khi cậu vượt qua quá khứ.
Ở lại cho đến khi… cậu trở về bản chất thôi thúc cô theo đuổi.
Nhìn mặt cậu lần nữa, cô thấy lạ lùng thay.
Haru-nii. Để em được giúp anh… tìm ra lời giải nhé.
Đôi mắt đầy tình thương, Maya hồi tưởng lại những kỉ niệm tươi đẹp.
***
“Nè, Maya. Mình nghĩ mình… đang thích senpai đấy.”
Mới chân ướt chân ráo gia nhập đội điền kinh, Maya đã được nghe Miyuki thú nhận.
Kể từ ngày hôm đó, nhóm bạn gồm ba người kết nạp thêm Maya. Bọn họ thường rong chơi tại những tiệm cà phê, những nhà hàng gia đình hoặc trung tâm thương mại.
Rất nhiều lần Maya được cô bạn kể cho, rằng anh trai phong độ thế nào trên đường chạy. Có điều, Miyuki… dù tình cảm đã rõ, nhưng bộc bạch thành lời thì lại quá nhát gan.
“Nè, Maya. Làm thế nào bây giờ…?”
Nhìn cô bạn ửng đỏ, hai tay chống lên má, phải thú thực Mayu chỉ muốn sà vào nựng cho sướng tay mới thôi.
“Hay cậu thử cải thiện kết quả lúc tập đi. Nhất định sẽ chinh phục được Haru-nii đó.”
Theo Maya tìm hiểu, mỗi khi Miyuki đạt thành tích nào đấy, Haruya ở nhà ắt sẽ đem ra khoe, không quên chèn những câu “Hay lắm” với “Tuyệt lắm”. Vậy nên cô bé mới dám đặt trọn niềm tin, rằng anh trai tâm đầu ý hợp với bạn mình.
Đáng tiếc thay, niềm tin chắc nịch ấy… lại gián tiếp báo hại không chỉ Miyuki.
“Mình thậm chí còn không… còn không được trao cho… cơ hội cất tiếng lòng…”
Nghe cô bạn kêu than, Mayu lập tức tìm anh trai hòng chất vấn. Nhưng cậu chỉ lặp đi lặp lại đúng một câu, bằng không thì tiếng nói mắc kẹt tại cuống họng.
“Anh xin lỗi. Anh chỉ muốn tất cả… được bên nhau mà thôi…”
Maya đành lặng im. Ngầm hiểu ra lý do, cô không dám hỏi nữa.
Thế nhưng, cô cũng không thể nào… cho phép Haruya tự dằn vặt mãi được.
Và khi tia hi vọng nhen nhóm lần thứ hai, khi bạn của anh trai nhắn tin cho cô bé, Maya biết thời cơ đến giờ đã chín muồi.
Cô đã từng thành công vực dậy Miyuki. Nhờ có mặt ở bên, kiên nhẫn chờ đến khi cô bạn chịu đối diện với tâm hồn yếu đuối. Kết quả cho đến giờ, hai người vẫn tiếp tục giữ liên lạc với nhau.
Cô tin rằng chỉ cần đối mặt với vấn đề, con người sẽ tự động tìm cách nhằm vượt qua.
Do đó, cô có mặt tại đây, để dìu dắt anh trai tới khao khát làm lại.
“Ư… ư…”
Nhìn khuôn mặt anh trai bị ác mộng giày xéo, Maya hạ quyết tâm, gạt đi nỗi sợ hãi.
Nhất định vào ngày mai… mình sẽ khiến anh trai phải khai mở cõi lòng.
