Tiếng gầm rú vang lên thình lình và dữ dội khắp hang ổ, ý nghĩa của nó đã quá đỗi rõ ràng.
Bọn con người đang tập kích……… Như để hô ứng lại, những con yêu quái nhện rải rác khắp hang ổ rộng lớn đồng loạt bắt đầu chuyển động. Tuân theo mệnh lệnh của chúa tể truyền qua những rung động trên tơ, chúng lũ lượt tập hợp về phía một trong những hầm mỏ mà bọn con người đang xâm nhập.
Con nhện mang kích thước khổng lồ ngang ngửa con người kia cũng đang di chuyển qua hang ổ để đi đánh chặn bọn người giống như vô số đồng loại của nó. Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, con nhện khựng bước vì cảm nhận được một luồng khí tức.
『………?』
Bằng giác quan thứ sáu của một yêu quái, con nhện bắt được chút khí tức linh lực mỏng manh ấy và liền nghiêng đầu. Đó là do một sự bất thường.
Linh khí…… Bản thân việc cảm nhận được thứ này chẳng có gì lạ. Hang ổ này nằm ở rìa linh mạch của vùng đất, vì vậy trong không khí vẫn luôn chứa đựng một lượng linh khí mỏng. Thế nên, bản thân điều đó không hề bất thường. Tuy nhiên, linh lực này……… lại có gì đó khác với linh lực của vùng đất này?
Con nhện chậm rãi dùng tám cái chân tiến về phía phát ra khí tức. Khí tức ấy đến từ phía bên kia của lớp màng tơ nhện chăng kín trên vách đá. Dùng hai chân trước một cách khéo léo, con nhện từ từ xé rách lớp màng ra. Và rồi………
「Xin lỗi nhé, tới đây thôi. Bọn nhãi tì đang sợ hãi kìa.」
Khoảnh khắc tiếp theo, nghe tiếng nói vang lên từ bên hông, con nhện vội vàng ngoái nhìn. Nhưng tất cả đã quá muộn. Bị tóm lấy gương mặt từ bên trên rồi đè bẹp xuống, sau đó là một nhát đâm ngập sâu vào đỉnh đầu, con nhện hoàn toàn không thể phản kháng. Thậm chí vùng vẫy hay giãy giụa cũng không thể làm được.
Nó là yêu quái, thế nên dù có bị đâm vào đầu đi chăng nữa, nếu đó chỉ là một thanh đoản đao bình thường thì nó đã chẳng bị vô hiệu hóa một cách chóng vánh đến vậy. Nhưng thanh đoản đao được khắc gia huy hình hoa anh đào trên chuôi kia lại có chút…… không, phải nói là cực kỳ không bình thường.
Thứ rỉ ra từ lưỡi đoản đao tỏa ánh sáng ma quái và xâm nhập vào toàn thân con nhện chính là một lời nguyền. Một lời nguyền được nhào nặn tỉ mỉ, ếm chồng lên nhau, và còn được pha trộn thêm oán niệm của vô số những con quái vật đã bị gặt hái sinh mạng từ trước tới nay…… Nó trói buộc không chỉ thể xác mà cả linh hồn của mục tiêu bị nhắm tới, phong ấn chúng lại như bị bóng đè.
「Được rồi, mấy đứa. Kéo con này vào chỗ trốn đi.」
Thể xác co giật liên hồi nhưng ý thức vẫn còn sót lại, con nhện nhìn thấy kẻ đã đâm thanh đoản đao vào mình là một con người. Một gã đàn ông mặc đồ đen tuyền, đeo mặt nạ Hannya. Gã lật lớp màng tơ nhện lên, rồi ra lệnh cho hai con người nhỏ bé đang trốn ở phía bên kia.
Kẻ xâm nhập? Phải báo cho đồng loại, báo cho chủ nhân……… Nhưng nỗ lực ấy của con nhện đã bị nghiền nát. Với cơ thể bị tê liệt và trói buộc, nó chẳng thể truyền đạt tình hình cho đồng bào qua độ rung của tơ, cũng chẳng thể tiết ra chất dịch chứa pheromone được nữa.
Con nhện bị kéo lê vào trong cứ như một món đồ vô tri. Hai con người nhỏ bé trốn trong ngách hang dường như đang tỏ ra khiếp sợ trước hình thù của nó. Mặt khác, gã đàn ông đeo mặt nạ Hannya phớt lờ hai đứa trẻ, thẳng tay rút thanh đoản đao vẫn đang cắm ngập trên đầu con nhện ra.
『………!!?』
Cú sốc bạo lực khi thanh đao bị rút ra khiến con nhện lại co giật thêm một lần nữa. Thanh đoản đao được rút ra, kéo theo những sợi tơ nhầy nhụa dính dấp. Nhưng mọi chuyện vẫn chưa kết thúc.
「Chà, mấy thứ thế này lúc còn tươi thì rút máu mới dễ……… Mau xẻ thịt nó thôi nào.」
Gã đàn ông lầm bầm cứ như đang thực hiện một công việc thường ngày. Và con nhện, dù không có đủ trí tuệ để hiểu ngôn ngữ loài người, nhưng cũng đã nhận ra ý nghĩa đại khái thông qua bầu không khí đó. Thế nhưng……… giờ đây với toàn thân tê liệt, nó chẳng còn cách nào để chống cự.
Chính vì vậy, con nhện chỉ còn biết dùng chút thời gian sống ngắn ngủi ngủi còn lại của mình, nếm trải một địa ngục không bút nào tả xiết dưới bàn tay của con người trước mặt………
Sau khi Hayama rời khỏi nơi ẩn náu theo kế hoạch, tôi đã bắt một con yêu quái nhện đi ngang qua và xẻ thịt nó. Mục đích là để thu thập dịch cơ thể của nó làm chất khử mùi cấp tốc nhằm xóa sạch mùi con người. Là vì mục đích đó, thế nhưng………
「Hả……? Này, tại sao trong bao nhiêu màu lại là cái màu này cơ chứ? Lạ lùng quá đi, nhắc tới nhện thì phải là màu xanh lá hay gì đó chứ?」
Vừa mổ bụng con yêu quái nhện, tôi vừa bất giác kêu rên lên. Nói thật thì chuyện này nằm ngoài dự đoán.
Nếu là dịch thể màu xanh lá hay xanh lam thì tôi đã chuẩn bị tinh thần rồi. Nhưng đến lúc chất dịch chảy ra từ ruột con quái vật, màu sắc của nó lại đi ngược lại kỳ vọng của tất cả những người có mặt ở đó. Bởi vì……
「Màu trắng đục, mà lại còn nhớp nháp đến buồn nôn nữa chứ……… Không, khoan đã, cái này rõ ràng là cố tình quá đáng rồi đấy!?」
Nhìn liếc qua thứ dịch thể nhầy nhụa dính chặt trên thanh đoản đao, tôi không nhịn được mà lên tiếng bắt bẻ. Không, kỳ lạ quá đi mất. Mấy con tôi chém trong rừng đâu có màu thế này? Mà khoan, cái mùi này là sao? Là cái mùi nghe cực kỳ có vấn đề đấy? Nghĩ kiểu gì cũng thấy mấy tay sáng tạo đã thiết kế thế này để phục vụ cho cái sự kiện "đó" đúng không!?
『………Chắc là khác loài đấy. Ta nhớ từng đọc trong tài liệu. Rằng loài Tsuchigumo có thể sinh ra quyến thuộc tùy theo vai trò giống như kiến chúa vậy. Nhìn thế này, hẳn là quyến thuộc chuyên sản xuất tơ. Có thể thấy những thứ giống như sợi xơ trong dịch cơ thể nó. Chất dịch này có lẽ là nguyên liệu tạo ra tơ.』
Chim Ruồi trả lời bên tai tôi. Ờ, cảm ơn vì lời giải thích đầy bình tĩnh nhé. Nhưng trong giọng điệu của cô pha lẫn một chút ghê tởm đấy. Cô giấu không kỹ đâu.
「…………」
Tôi chuyển ánh nhìn từ thanh đoản đao sang cậu thiếu niên và cô bé. Shirawakamaru bất giác ngoảnh mặt đi. Chà, nhóc phản ứng thế cũng đúng thôi. Còn cô bé thì có vẻ không hiểu lắm nên hơi nghiêng đầu. Ở một khía cạnh nào đó, thế lại là một điều hạnh phúc. Chứ mà để ý đến nó thì thật sự không làm nổi đâu.
「Ah ừm. Thì đó, cái luật người nào đề xướng thì người đó làm ấy mà. Anh sẽ chịu trách nhiệm……… Anh sẽ làm trước nên hãy nhìn cho kỹ. Rồi chuẩn bị tinh thần đi.」
Nói rồi, tôi nhìn chằm chằm vào chất dịch màu trắng. Chắc do dùng đoản đao khuấy lên một chút nên nó hơi sủi bọt. Nhân tiện thì cũng vì thế mà một mùi hôi thối khó chịu đang bốc lên.
「Chậc……! Sao cũng được, liều mạng thôi!!」
Giằng co một lúc, nhưng rồi tôi thốt lên như để quyết tâm, lấy thanh đoản đao múc chất dịch màu trắng đục rồi bôi lên trang phục. Uwaa!? Cái cảm giác gì thế này, tởm quá đi mất!!
「Uugh………」
Shirawakamaru rõ ràng là đang lùi lại. Này dừng đi, đừng có nhìn tôi bằng ánh mắt đó. Tôi cũng ghét lắm chứ bộ. Mà nói đúng hơn thì nhóc cũng phải làm đấy nhé?
「Chết tiệt……… Từng này là được rồi chứ gì? Đây, nhóc cũng chuẩn bị tinh thần mà làm đi.」
Sau khi trát thứ dịch trắng đục sền sệt lên bộ trang phục của mình ở một mức độ nhất định, tôi thọc tay vào ruột cái xác nhện, múc mớ chất nhầy ra và đưa cho Shirawakamaru. Cậu bé nhìn chằm chằm vào nó rồi mặt mày co rúm lại. Tôi hiểu cảm giác của nhóc nhưng nhanh lên giùm cái. Nãy giờ chất dịch cứ rỏ tong tỏng xuống đất rồi đây này.
「…………」
Thấy vậy, cô bé tên Kikyou tự mình thọc tay vào bụng con nhện. Trong khi tôi và cậu nhóc còn đang sửng sốt nhìn hành động đó, cô bé đã lẳng lặng bôi thứ chất dịch trắng đục ấy lên trang phục của mình…… mà bộ đồ đó trông cũng khá đắt tiền đấy. Quả không hổ danh là người sinh ra trong gia tộc Trừ Yêu, cứ ngỡ là tiểu thư khuê các nhưng hóa ra lại gan góc phết.
「…………Tôi hiểu rồi, tôi làm đây. Chỉ cần làm là được chứ gì?」
Có lẽ bị kích thích vì một cô bé nhỏ tuổi hơn mình lại dám làm điều đó, cậu nhóc tỏ vẻ cứng đầu, quyết tâm như thể vỡ lở rồi sao cũng được. Quệt lấy thứ chất dịch trắng đục trên tay tôi, Shirawakamaru nhăn mặt nhìn nó một giây, rồi dứt khoát trát luôn thứ đó lên bộ bạch đinh của mình.
「Ọe……… ư…………」
Làm xong, Shirawakamaru rùng mình vì sự tởm lợm. Thậm chí còn rơm rớm nước mắt nữa. Dù vậy, cậu bé vẫn cắn răng bôi trát thứ dịch nhầy nhụa đó lên quần áo. Chắc do cách bôi quá vụng về hoặc do độ nhớt quá cao, cậu nhóc không thể bôi đều được, khiến thứ chất lỏng màu trắng sủi bọt chảy tong tỏng ròng ròng từ những chỗ bôi quá nhiều xuống. Sao nhỉ, dù ngoài mặt không thèm nói ra, nhưng cảnh này trông thật sự đầy vẻ ám muội đấy.
「Ư ư…………」
「Ài, hết cách rồi. Giao cho anh đi……… Haha, cái này tệ thật đấy. Xong vụ này thì bộ đồ này chỉ có nước đem vứt thôi.」
Quả thật bắt Shirawakamaru tự làm thêm nữa thì đúng là tra tấn. Thay vào đó, tôi kéo bộ bạch phục lại rồi thoa đều dịch nhện lên. Của tôi hay của cô bé kia cũng vậy, sau chuyện này chỉ còn nước đem đốt bỏ thôi. Có giặt cái mớ dính nhớp nháp này thì cũng chẳng biết có sạch không, lại còn ám mùi nữa. Chắc đem bán đồ cũ cũng chẳng ai mua. Tôi nghĩ đem thiêu quách đi còn tốt hơn.
「N-này………!!?」
「Đừng có phàn nàn nhé? Khó chịu thật nhưng máu con này cũng đâu có nhiều. Cứ để rỏ xuống liên tục thế thì không đủ dùng đâu.」
「…………」
Nghe tôi nói vậy, Shirawakamaru đành im lặng gật đầu dù vẻ mặt đầy miễn cưỡng. ………Nghĩ kỹ lại thì, cảnh bôi chất dịch nhầy màu trắng đục bốc mùi kinh tởm lên người một cậu thiếu niên nhỏ tuổi có khuôn mặt nữ tính đúng là một tình huống khắc nghiệt đến tột cùng.
「Được rồi, tạm thế này thôi. Còn cả cái này nữa. Anh sẽ không trói chặt quá đâu nên ráng chịu đựng nhé?」
「Tôi, tôi biết rồi………」
Dù tỏ vẻ không thích, và giọng điệu có chút mếu máo, cậu bé vẫn ngoảnh mặt đi chịu đựng để tôi quấn sợi dây thừng thô quanh tay mình. Bản thân tôi cũng chẳng có sở thích chơi trò trói buộc gì đâu. Không chỉ cố để không lưu lại dấu vết, tôi còn quấn sợi dây thừng lỏng quanh người Shirawakamaru sao cho dễ cử động và không gây đau đớn. Nghĩ đến quá khứ của cậu nhóc này, chỉ riêng việc nhóc ấy ngoan ngoãn chịu đựng thế này thôi cũng đã đáng được khen ngợi rồi………
「Xong, làm tốt lắm. Việc cuối cùng……… nhân tiện thì, nhóc cầm lấy cái này đi.」
Và điều cuối cùng tôi làm là đeo lên cổ cậu bé một khối Magatama tàng hình đã được xâu dây.
「Ờm thì………」
「Kẻ đeo thứ này, cùng với những người chạm vào kẻ đó sẽ trở nên tàng hình. Shirawakamaru, nhóc hãy cầm lấy nó. Sau đó, nhóc phải nắm tay anh và cô tiểu thư kia nhé.」
Tôi thì đương nhiên rồi, nhưng cô bé kia vốn xuất thân từ gia tộc Trừ Yêu nên chắc hẳn cũng dùng được vài loại bùa chú đơn giản. Vì vậy, tôi muốn giữ cho một tay của cả hai được tự do. Do đó, việc giao Magatama cho Shirawakamaru là một lẽ tất yếu.
「Đừng có làm rớt đấy nhé? Thứ này khá là đắt giá đấy.」
「……Đưa cho tôi, thật sự có ổn không?」
「Như vậy là hiệu quả nhất mà. Thôi, thời gian cũng gấp gáp rồi……… Đi thôi.」
Cảnh giác quan sát xung quanh, sau khi kiểm tra xong hành trang, cuối cùng tôi cũng ra lệnh cho hai đứa trẻ.
(Dù vẫn còn chút vướng bận……… nhưng lúc này phải hoàn thành nghĩa vụ trước mắt đã.)
Quả thật tôi rất lo lắng cho Hayama. Nhưng……… trên đời này việc gì cũng có thứ tự ưu tiên. Dù không thể nhắm mắt làm ngơ cậu ấy, nhưng tôi cũng chẳng thể ích kỷ đến mức đặt hai đứa trẻ trước mắt vào vòng nguy hiểm, và đồng thời, tôi cũng chẳng có khả năng lựa chọn cả hai bên.
Bởi lẽ, chính bản thân tôi hiểu rất rõ, vòng tay của mình không đủ dài để có thể cứu được tất cả mọi người…………
###
Vào lúc bọn hạ nhân bắt đầu hành động trong sâu thẳm hang ổ nhện, đội thảo phạt trên mặt đất cũng đã bắt đầu hành động.
Thực chất, việc công phá hang ổ yêu quái không phải là chuyện dễ dàng ngay cả với những thế hệ Trừ Yêu sư dày dặn kinh nghiệm.
Tùy vào từng loại, nhưng đặc biệt là những loài yêu quái có trí tuệ thường hay lợi dụng hang động hoặc địa đạo để xây dựng tổ. Đó là để đề phòng sự thảo phạt của con người, bao gồm cả các Trừ Yêu sư.
Không thể nắm được toàn cảnh cũng như quy mô của yêu quái ẩn náu, thêm vào đó là tầm nhìn bị hạn chế do thiếu ánh sáng……… Nếu đột nhập vào hang ổ yêu quái với lực lượng nửa vời mà không có sự chuẩn bị kỹ lưỡng, họ sẽ ngay lập tức bị lạc trong một mớ bòng bong như mê cung ở bên trong, bị tập kích bất ngờ từ các ngách ngang, bị cắt đứt đường lui, và bị ăn thịt trong cảnh cô lập không người trợ giúp. Không, nếu chỉ thế thôi thì vẫn còn may. Còn nếu bị bẻ tay bẻ chân, để sống dở chết dở làm thức ăn dự trữ, hay bị biến thành lồng ấp để sinh ra quái vật thì sẽ phải chịu đựng sự đau đớn kéo dài dằng dặc trong bóng tối mù mịt.
Vì vậy, khi phe con người công phá hang ổ yêu quái, họ sẽ không khoan nhượng. Kể cả khi có sự hiện diện của những con mồi sống kiêm con tin hay những lồng ấp đi chăng nữa.
Trước hết, nếu hang ổ có nhiều lối ra vào, họ sẽ lần lượt phá hủy chúng. Khi đã thu hẹp được lối ra vào, họ sẽ sử dụng linh thuật quy mô lớn để tung đòn tấn công càn quét. Đặc biệt là dùng các thuật thuộc Hỏa Độn hoặc Thủy Độn để thiêu rụi hoặc dùng nước nhấn chìm hang ổ.
Dĩ nhiên, những yêu quái có trí tuệ không thể không dự tính đến chừng đó. Tùy thuộc vào cấu trúc bên trong hang ổ, những đòn tấn công ấy chưa chắc đã chạm tới phần sâu nhất của hang. Cùng lắm cũng chỉ tiêu diệt được bẫy rập và phục binh ở lối ra vào mà thôi. Sau đó, họ sẽ cử bọn hạ nhân và Ẩn Hành Chúng làm quân cờ thí, phái đi trinh sát hỏa lực để xác định cấu trúc bên trong cũng như số lượng và năng lực của yêu quái đang phục kích, dựa trên những thông tin mang về, lực lượng Trừ Yêu sư chủ lực sẽ tiến quân…… Đó là lý thuyết cơ bản.
Đội thảo phạt lần này cũng trung thành tuyệt đối với những nguyên tắc cơ bản đó. Phá sập toàn bộ các hang động khả nghi ở khắp nơi, sau đó bảo đảm lối vào lớn nhất của hang ổ.
Ẩn Hành Chúng đã đi trước để xác nhận sự an toàn quanh khu vực hang ổ, cái giá phải trả cho việc đó là bảy người chết và mười hai người bị thương nặng nhẹ, tuyệt đối không hề nhỏ, nhưng chúng được chấp nhận như một sự hy sinh cần thiết.
Từ phía đội thảo phạt đã giành được quyền kiểm soát lối ra vào hang ổ, những gã đàn ông mặc đồ đen tuyền của Lý Cứu Chúng bắt đầu tiến lên. Vừa tiến bước vừa đặt lồng đèn thắp sáng khắp nơi, thứ họ cầm trên tay chính là「Nghiệp hỏa của Đế quốc」.
「Chuẩn bị châm lửa.」
「Đã rõ, châm lửa.」
Vừa tiến lên, họ vừa khởi động súng phun lửa. Phun những luồng xoáy lửa như muốn thiêu rụi toàn bộ hang động vốn không lấy gì làm rộng rãi này. Đặc biệt đối với những hang ngang bị tơ nhện che khuất, hẳn là được dựng lên để phục kích, sau khi đốt sạch, họ còn cẩn thận ném thêm vài quả pháo…… một dạng lựu đạn nguyên thủy…… vào trong để kích nổ. Bọn Kappa và nhện đang mai phục tại các lối đi bí mật khắp nơi trong tổ thực sự đã bị quét sạch bởi hỏa thiêu và mảnh văng.
Không, so với gọi là quét sạch, có khi gọi đây là công tác diệt trừ sâu bọ lại đúng hơn. Một công tác diệt trừ sâu bọ được thực hiện một cách dửng dưng và thầm lặng……
「Chậc, có ổn không đấy? Với thứ đồ chơi đó, nếu là tiểu yêu thì không nói làm gì, nhưng với trung yêu trở lên thì tác dụng sẽ yếu lắm đấy?」
「Chỉ là để càn quét thôi. Đối thủ là nhện thì còn đỡ, chứ là Kappa thì thuật thức của chúng ta không có tác dụng đâu. Đằng nào chúng cũng đang ẩn nấp chờ thời mà. Nếu quét sạch được thì như thế là đủ rồi.」
Đứng ở lối ra vào hang ổ, chứng kiến công tác diệt trừ của Lý Cứu Chúng, Onizuki Touya tặc lưỡi. Ngồi bên cạnh cậu trên chiếc ghế đẩu đặt làm riêng, Uemon vừa phe phẩy quạt xếp che mặt vừa đáp lại.
Gã đàn ông đảm đương vai trò tiên phong của đội thảo phạt, cầm khúc gỗ xông vào giữa đám loạn đả cho đến khi tới được đây, có vẻ đã thấm mệt. Toàn thân ướt đẫm mồ hôi, ông ta đang dùng khăn tay để lau. Ngay khi Lý Cứu Chúng càn quét xong, và bọn hạ nhân trinh sát cùng Ẩn Hành Chúng hoàn tất việc điều tra khu vực sâu bên trong, họ sẽ tiến vào hang ổ với tư cách là đạo quân số một của đội thảo phạt.
「Mà công nhận chú Uemon cũng khá thật đấy. Không ngờ chú lại có thể vận động đến mức đó?」
Touya buông lời hỏi vị trưởng lão trong họ với vẻ kinh ngạc thuần túy. Onizuki Uemon, Trưởng lão gia tộc Onizuki kiêm Thống lĩnh Ẩn Hành Chúng……… Dù được đánh giá cao về năng lực tài chính và chính trị với bản tính của một kẻ hám tiền, nhưng việc một người vốn cách xa thực chiến nhất trong gia tộc lại sở hữu thực lực đến mức này cũng nằm ngoài dự đoán của Touya.
「Hừm, không cần phải nói lời nịnh nọt đâu. Dù sao cũng chỉ là dựa vào sức trâu thôi. Ta hiểu bản thân chẳng thi triển được bí kíp đặc biệt nào, tài cán gì cho cam.」
Uemon hừ mũi, vứt bỏ câu nói. Nếu là đối phó với đám yêu quái nhãi nhép, hoặc những loại yêu quái đặc biệt không sợ linh thuật như Kappa, thì khả năng cường hóa thể chất của Uemon sẽ có hiệu quả rõ rệt.
Nhưng chỉ thế thôi. Trong số những yêu quái thượng vị, có những kẻ không thể bị đánh bại bằng chiến đấu giáp lá cà, và thậm chí còn có những kẻ hoàn toàn không có thực thể. Với những đối thủ như vậy, Uemon, vốn chỉ có phương thức tấn công vật lý, sẽ hoàn toàn bất lực. Chứ đừng nói đến việc phải đối mặt với những tồn tại mang cơ thể mạnh mẽ, cường tráng vượt xa lẽ thường tựa như quỷ, thì ông ta chẳng có cách nào cả.
Hơn nữa, trong số các loài yêu quái có rất nhiều kẻ sở hữu năng lực gần giống với tất sát ngay lần chạm trán đầu tiên, vì vậy Uemon, vốn chỉ chuyên về cường hóa thể chất, ngược lại có thể nói là mang rất nhiều điểm yếu. Dù vậy, ông ta vẫn phải chiến đấu trên tiền tuyến của cuộc thảo phạt hang ổ này.
「Vì Kochou-dono đã bị bắt giữ mà. Nếu ta không đứng ra, những kẻ xung quanh sẽ không tâm phục khẩu phục. Nó còn liên quan đến uy tín của gia tộc Onizuki nữa.」
Bởi vì người đại diện cho quân phái khiển của Onizuki, gia tộc được xưng tụng là danh môn ngang hàng với Miyataka trong số các gia tộc Trừ Yêu tham gia đội thảo phạt, đã bị bắt. Để giành lại người, hoặc để thu hồi thi thể, gia tộc Onizuki đã đề xuất liên minh với những gia đình có mối quan hệ thân thuộc hoặc những gia đình đã chịu tổn thất trong cuộc viễn chinh lần này để cưỡng chế công phá hang ổ, và cuối cùng đội thảo phạt đã đáp lại đề xuất đó.
Trong số các gia tộc tham gia đội thảo phạt, có những gia đình đã lên tiếng khuyên nên chuẩn bị lại rồi mới tiến hành, nhưng họ đã gạt đi ý kiến đó để công phá. Nếu vậy, việc Uemon, nhân vật số hai của đội phái khiển Onizuki, phải đứng ở tuyến đầu là chuyện đương nhiên. Dĩ nhiên, bản thân Uemon cũng mang tâm tư lo lắng cho sự an nguy của người mẹ ruột. Do đó, gã ta phải làm công việc hiện trường vốn không quen thuộc.
「Chuyện của ta thế nào chả được. Vấn đề là những người khác của gia tộc Onizuki cơ. Ngươi cũng đừng cố quá sức……… Mà này, theo những gì ta nghe được, thì phía đám hạ nhân đang có vấn đề gì đó phải không?」
「Hử? À…… cũng chẳng có gì to tát đâu. Hình như tên cai quản Yunshoku đang mất tích nên việc bàn giao công việc hơi lộn xộn một chút thôi? Nói chung là thứ tự ưu tiên đã được định sẵn nên người phụ trách tiếp theo cũng đã được quyết định rồi………」
「Hừ, biết ngay mà. Thằng đó khôn ranh ở mấy chỗ quái gở lắm. Chắc chắn nó đã đề phòng sẵn mấy chuyện này rồi. Quả là một kẻ xảo quyệt.」
Nghe Uemon hừ mũi với vẻ vô cùng khó chịu từ tận đáy lòng, Touya lộ ra vẻ mặt nghi hoặc.
「Cháu thì không tiếp xúc nhiều lắm, nhưng chẳng lẽ ngài Thủ lĩnh Ẩn Hành Chúng lại quen biết với tên Yunshoku đó sao?」
「Hử? ………Ưm, chuyện ngày xưa thôi. Giờ thì chẳng còn liên quan gì nữa rồi.」
Cách nói cau có của Uemon tạo cảm giác ông ta không muốn hé răng thêm lời nào nữa.
(Nếu hỏi thêm nữa chắc chú ấy sẽ tỏ vẻ khó chịu mất………)
Touya nhận ra rằng chủ đề về tên Inshoku kia đã trở thành một loại cấm kỵ đối với người của gia tộc Onizuki.
Thế hệ trẻ như Touya hay Ayaka không nắm rõ sự tình. Cậu chỉ biết rằng tên hạ nhân đó đã trở thành đối tượng của sự thù địch và căm ghét đối với các trưởng lão gia tộc Onizuki. Ấy vậy mà kỳ lạ thay, kẻ đó vẫn sống nhăn răng cho tới tận ngày hôm nay, lại còn được nàng công chúa của gia tộc, Onizuki Aoi, thu nhận làm thủ hạ, và hơn hết thảy…………
(………Mình với cậu ta cũng đã trở nên xa cách rồi.)
Touya nhớ rằng người bạn thuở ấu thơ từng rất thân thiết, giờ đang thuộc về Ẩn Hành Chúng, cũng từng bận tâm về tên đàn ông đó. Cậu ta không kể chi tiết chuyện gì……… nhưng Touya vẫn nhớ mãi lúc cậu ta rời bỏ cậu và Ayaka.
(Khi nào có bề gì thì nhờ cậu giúp đỡ giùm, sao. Mấy lời đó bình thường là nói với bản thân người đó chứ nhỉ.)
Nghĩ về người bạn thuở nhỏ không rõ tung tích, Touya cảm thấy cậu ta vẫn ngốc nghếch y như ngày nào. Suốt cả chuyến viễn chinh này Ayaka vẫn luôn tìm kiếm nhưng đến giờ vẫn chưa thấy tăm hơi. Thế nhưng……… người bạn thuở nhỏ đó tuy có hơi vụng về trong cách đối nhân xử thế, nhưng cũng không phải là đồ ngốc. Touya không nghĩ cậu ta là loại người dễ dàng bỏ mạng như vậy.
「……Biết đâu lại tình cờ gặp nhau thì sao.」
「Hử? Ngươi vừa nói gì à?」
「Không, cháu chỉ lảm nhảm một mình thôi.」
Đánh trống lảng qua loa với một Uemon đang mang vẻ mặt nghi ngờ, Touya đưa mắt nhìn quanh. Tại lối vào hang ổ, đám Lý Cứu Chúng sau khi hoàn tất phần nào công tác thiêu đốt đã quay trở lại mặt đất, thế chỗ cho họ, bọn hạ nhân của các gia tộc lần lượt tiến vào để khảo sát bên trong hang ổ và vô hiệu hóa cạm bẫy. Trong số đó có cả hạ nhân của gia tộc Onizuki. Là một danh môn Trừ Yêu lọt top 3 ở Bắc Thổ, dù cho có hơi thiếu nhân lực so với địa bàn quản lý, nhưng số lượng hạ nhân của họ về cơ bản là rất đông nên ở một góc độ nào đó, điều này cũng là lẽ đương nhiên. Phải, đương nhiên là vậy, nhưng………
「Hử? Kia là………」
Giữa đám đông những kẻ mặc đồ đen tuyền đó, Touya nhận ra những bóng dáng kỳ lạ. Một kẻ rõ ràng là trẻ con, từ khe hở của lớp áo để lộ ra một cái đuôi giống như đuôi cáo. Còn kẻ kia là một thiếu nữ đang ngó nghiêng ngó dọc, đeo trên lưng một cây cung chất lượng cao đến mức rõ ràng là không phù hợp với thân phận hạ nhân một chút nào………。
「Này này, cái con ngốc kia, có trà trộn vào thì cũng phải làm cho khéo chứ………」
Mục đích của cô nàng thì cậu đã rõ mười mươi. Kể từ khi tình nguyện tham gia chuyến viễn chinh này, cô ấy vẫn luôn tìm kiếm. Việc cô trà trộn vào đám hạ nhân chắc cũng là để tìm hắn ta càng sớm càng tốt. Nhưng mà, thiếu gì cách khác để làm chứ………
「Chậc, phiền phức thật………」
「? Ngươi định đi đâu đấy? Việc điều tra của bọn hạ nhân còn chưa xong đâu?」
Uemon lên tiếng hỏi Touya đang định rời khỏi đó. Trừ Yêu sư là những người quý giá, việc lãng phí linh lực để đối phó với đám tép riu không phải là một hành động đáng khen ngợi.
「Đâu có, cháu không đi sâu vào trong đâu. Cháu chỉ định vận động gân cốt chút thôi.」
Vác thanh kiếm lên vai, buông lời ngụy biện như vậy, Touya bước chân vào trong hang động tối tăm………
###
「Chà chà………… Dù vừa mới mạnh miệng tuyên bố xuất phát xong, nhưng ngay lập tức đã đụng phải rắc rối rồi đây.」
Ẩn mình sau bóng của cột đá mọc lên trong hang động có cấu trúc tựa như hang thạch nhũ, tôi dán mắt vào cuộc đại hành quân của bầy nhện. Kẻ nhỏ thì cỡ một đứa trẻ sơ sinh, kẻ lớn thì to bằng cả một căn chòi, một cuộc đại hành quân của những dị hình nhện đủ mọi kích cỡ……
『Chúng đang hướng lên mặt đất nhỉ. Có lẽ là để đánh chặn. Chúng ta có bám theo không?』
「Bám theo thì tự động hợp lưu với đồng bọn ở trên mặt đất, sao.」
Một tình huống đã được dự báo trước, hay đúng hơn, đó là một lựa chọn hiển nhiên.
Lối đi mà Hayama dùng để đột nhập vào hang ổ này mười phần thì chín phần là đã bị lấp kín, điều đó đã quá rõ ràng. Để ngăn chặn khả năng yêu quái tẩu thoát khỏi ổ, trong các cuộc tiêu diệt hang ổ yêu quái, người ta sẽ phá hủy toàn bộ các lối thoát khác ngoại trừ lối vào dùng để đột kích từ trước. Hiển nhiên, để thoát thân, chúng tôi không còn cách nào khác ngoài việc hướng đến lối ra vào duy nhất đó.
「Biết là vậy, nhưng thật chẳng muốn làm chút nào………」
Bỏ trốn khỏi hang ổ trước khi cuộc tập kích nổ ra ư? Chắc chắn là không thể nào. Nếu không có đống hỗn loạn cỡ này xảy ra, việc dẫn theo hai đứa nhãi ranh lừa gạt bọn yêu quái trong ổ để mò lên mặt đất chỉ là giấc mộng hão huyền. Sẽ bị phát hiện ngay lập tức, rồi một lượng lớn kẻ địch mới sẽ túa ra từ các hang ngách và lập đội hình bao vây tiêu diệt mà thôi.
Mà cho dù có gặp được đồng minh ở tầng trên thì cũng không thể chủ quan được. Yêu quái vốn hèn hạ và đê tiện. Chúng sẽ lợi dụng những con người bị bắt trong ổ làm cạm bẫy. Do đó, khả năng cao là phe ta sẽ lao vào tấn công ngay cả khi phát hiện ra sự hiện diện của chúng tôi.「Không cần phải suy nghĩ xem đó có phải là bẫy hay không. Trước tiên cứ đập chết đã. Nếu nhầm thì tính sau」, đó là những lời vàng ngọc của Kanji-shounin, một trong Thoái Ma Thật Sĩ đời đầu. Này lão hòa thượng, chữ「Nhân」ngài vứt đi đâu rồi hả?
(Nếu tiếp xúc được với Hạ Nhân Chúng nhà Onizuki đang đi xuống, hoặc quanh quẩn đâu đó chỗ Ayaka thì tốt biết mấy.)
Nếu quả thực là đám hạ nhân nhà Onizuki thì chắc sẽ không tấn công tôi ngay lập tức đâu. Tính cách bất cẩn dễ bị bắt làm con tin rồi bị làm cho to bụng của Ayaka trong lúc này lại hóa ra là một lợi thế. Vấn đề là liệu có thực sự tiếp xúc được với họ hay không. Đặc biệt là phía Ayaka, vũ khí chính của cô ấy là cung tên nên khả năng tiến lên tận tiền tuyến là rất mong manh.
「Chậc, chẳng thể cứ càu nhàu mãi được.」
Dù sao đi nữa, không hành động thì chẳng giải quyết được gì. Sau khi xác nhận bầy nhện đã đi qua, tôi lùi lại một nhịp. Rồi vừa cảnh giác xung quanh vừa men tới một góc khuất sau tảng đá.
「Ổ-ổn chứ………?」
「Ngốc, không cần giải trừ đâu. Nắm lấy tay anh là hiệu ứng sẽ được chia sẻ mà.」
Tôi cất giọng nhỏ rầy la Shirawakamaru, cậu nhóc vừa giải trừ hiệu ứng của viên Magatama đang nắm trên tay. Người nắm viên Magatama và những ai chạm vào người đó sẽ chìm vào điểm mù thị giác của kẻ khác, nhưng họ vẫn có thể nhìn thấy nhau. Không cần phải cất công giải trừ hiệu ứng, chỉ cần chạm vào tay tôi là đủ rồi. Thực tế thì cô bé bên cạnh vẫn đang âm thầm quan sát Shirawakamaru đấy thôi.
「Tốt, cứ nắm chặt viên Magatama đi……… Không được phát ra tiếng động, chúng ta sẽ đi qua lối kia.」
Tôi đi đầu, nắm tay họ và bắt đầu tiến vào sâu trong hang ổ. Dọc đường, tôi dùng thủ ngữ để báo trước khi cần dừng lại, rẽ phải hay rẽ trái.
Chỗ đặt chân trong hang động dù có nói khách sáo đến mấy cũng không thể gọi là tốt. Rõ ràng điều này là cố ý. Số lượng lớn chướng ngại vật và vật cản nhằm làm chậm tốc độ hành quân, tạo điều kiện để bố trí phục binh và cạm bẫy.
『Xin hãy chú ý phía trước. Có tơ nhện giăng sẵn.』
Lời cảnh báo của Chim Ruồi khiến tôi khựng bước. Shirawakamaru ngước lên nhìn tôi như muốn hỏi có chuyện gì, tôi bèn rút thanh đoản đao do chính tay Gorilla-sama chế tác với gia huy hoa anh đào được khắc trên chuôi từ bên hông ra để chỉ cho nhóc ấy thấy.
Ánh sáng le lói có lẽ cũng là để phục vụ cho cái bẫy đó. Khẽ chạm nhẹ, sợi tơ nhện mỏng manh và trong suốt đến vô hạn khẽ rung lên. Vấn đề nằm ở chỗ nó rung.
「Haha, đùa sao. Cú chạm vừa rồi mà không đứt ư?」
Độ sắc bén của thanh đoản đao được rèn đúc bằng cách ếm hàng lớp lời nguyền chồng lên nhau không thể đem so sánh với mấy thứ hàng rẻ tiền ngoài kia. Hầu hết mọi thứ chỉ cần chạm vào thanh đao này là sẽ bị cắt phăng. Dù không dùng sức, nhưng khi lưỡi đao chạm vào mà sợi tơ chỉ rung lên thì………
(Nghĩa là vài tên trong đội thảo phạt nếu tiến lên mà không nhận ra chỗ này sẽ bị thái thành bò bít tết lúc lắc sao.)
Thứ hiện lên trong đầu tôi là một tựa game bắn súng lấy đề tài virus zombie ở kiếp trước. Bản điện ảnh thì phần một là mang đậm không khí nguyên tác nhất nhỉ.
『Ngươi không nên cắt sợi tơ thì hơn. Có một cái bẫy được thiết lập để làm nổ tung vách đá gắn sợi tơ cùng lúc khi nó bị đứt.』
「Việt Cộng hay gì…………」
Nếu ví von theo kiểu kiếp trước thì là bẫy dây kèm lựu đạn gài chăng? Dù sao đi nữa thì cũng là một cái bẫy ác độc.
「Men theo tường……… là bất khả thi rồi.」
Liếc nhìn qua, một mạng nhện được bện hoàn hảo bằng những sợi tơ dính nhớp nháp đã giăng sẵn. Một khi đã chạm vào thì đừng hòng gỡ ra, càng vùng vẫy sẽ càng bị siết chặt và quấn lấy cơ thể.
「Chỉ còn cách chui qua các kẽ hở thôi……… nhưng cũng có khả năng chúng cố tình để lại lối thoát rồi gài bẫy ở đó.」
『Đúng vậy. Để ta kiểm tra xem.』
Chíp chíp, Chim Ruồi bay khỏi vai tôi, lạch bạch lách qua những kẽ hở giữa các sợi tơ để kiểm tra xem có bẫy hay không.
『………Nếu là lối này, chỉ cần bò qua thì chắc sẽ xoay xở lọt được.』
「Chỗ này à. Hơi gian nan đấy nhưng…… cũng chẳng còn đường nào khác. Tốt, tôi sẽ đi đầu. Đi theo tôi.」
Và rồi, chúng tôi bắt đầu bò nhoài trên mặt đất để tiến tới. Việc cẩn thận trườn qua đoạn đường dài cỡ hơn một trăm bước chân này là để tránh bị thương. Chính xác hơn là để tránh việc bị thương rồi chảy máu. Thử đổ máu ở cái nơi này xem, lũ quái vật sẽ kéo tới trong chớp mắt.
「Tốt. Một chút nữa thôi………………!!?」
Chuyện xảy ra ngay trước khi chúng tôi hoàn toàn chui lọt qua cái bẫy dây do yêu quái nhện giăng ra. Tôi lập tức dùng thủ ngữ ra lệnh dừng lại. Chỉ vài giây sau, thứ đó xuất hiện.
(Lại thêm một con bự chảng nữa………!!)
Một Trung yêu, mà chắc phải liệt vào hàng thượng vị, một con nhện cỡ lớn…… một con yêu quái Jorougumo chui ra từ hang ngang và trườn theo lối đi…… rồi khựng lại. Tám con mắt của nó đang nhìn chòng chọc vào chúng tôi, vào chính vị trí mà chúng tôi đang ẩn nấp.
「………!?」
Khi ánh mắt chạm nhau, Shirawakamaru bất giác suýt hét lên, tôi vội bịt miệng nhóc ấy lại để ngăn cản. Nhân tiện đè luôn đầu nhóc ấy xuống. Mẹ kiếp, nó đang dùng Đồng thuật sao……!!
『Có vẻ nó làm rối loạn tâm trí của kẻ nào chạm mắt với nó. Chắc là nó cảm nhận được chút khí tức mỏng manh nào đó thôi. Xin hãy bình tĩnh và chịu đựng.』
(Không cần cô nói tôi cũng làm thế………!!)
Trong kiểu chiến đấu thế này, sự nhẫn nại là quan trọng nhất. Con quái vật cũng không thể lao tới chỗ này vì vướng bẫy dây. Không, nói đúng hơn là có vẻ nó chưa hoàn toàn tin chắc vào sự hiện diện của chúng tôi. Đồng thuật đó có lẽ chỉ dùng để ép những kẻ đột nhập không rõ có tồn tại hay không phải lộ diện.
『………?』
Con Jorougumo nghiến đôi hàm phát ra những tiếng lách cách, nghiêng đầu rồi đưa mắt nhìn quanh. Nó vừa nhìn quanh vừa dò xét hết chỗ này đến chỗ khác. Chắc nó đang nghi ngờ có kẻ trốn ở nơi khác. Tuy nhiên, điều đó cũng chẳng kéo dài lâu.
Rầm, một tiếng động lớn dội lại từ phía xa làm rung chuyển hang động. Những hạt cát và sỏi nhỏ rào rào rơi xuống từ trần hang. Bị kích động bởi âm thanh đó, con nhện lại nghiến hàm lách cách vẻ khó chịu, rồi như để bám theo đồng bọn, nó biến mất về phía cuối lối đi dẫn lên tầng trên.
Chúng tôi tiếp tục án binh bất động cho đến khi tôi đếm đến một trăm. Ngay cả khi chấn động vang lên, chúng tôi cũng không nhúc nhích. Sau khi cảnh giác nhìn quanh và xác nhận không còn gì cả, tôi mới buông một tiếng thở dài thườn thượt. Cùng lúc kéo lê cậu nhóc thoát ra khỏi cái bẫy dây, đến đó tôi mới chịu buông tay khỏi miệng nhóc ấy.
「……!? Hộc, hộc, hộc……… Đã nghẹt thở chết đi được!?」
Vừa thở dốc kịch liệt, Shirawakamaru vừa giận dữ. Mặt nhóc ấy đỏ bừng rõ ràng không phải vì xấu hổ. Hẳn là đã nghẹt thở lắm rồi. Nhưng biết sao được, với cự ly đó, lơ mơ chút là bị phát hiện qua cả tiếng thở cũng nên. Chuyện này đành chịu thôi.
「………Im lặng đi. Lại bị phát hiện bây giờ.」
Một giọng nói non nớt vang lên như nói hộ nỗi lòng của tôi, khiến cả tôi và Shirawakamaru đồng loạt ngoái nhìn. Cô bé nhỏ nhắn theo gót chúng tôi thoát khỏi cái bẫy dây đang nhìn chằm chằm vào cả hai với vẻ vô cảm. Rõ ràng là mặt không biến sắc, nhưng giọng điệu của cô bé lại ánh lên sự bực dọc thấy rõ.
「Chẳng phải chúng ta không có thời gian sao, mau đi thôi?」
Con bé này, nói chuyện bình thường được à……… Vì từ trước tới giờ ẻm toàn im lặng hoặc nói lí nhí, mà lại chỉ nói chuyện với mỗi Hayama, nên lời phát biểu đột ngột của Kikyou làm tôi kinh ngạc, và có lẽ Shirawakamaru đang chết trân bên cạnh cũng thế.
「À, ừ……… Phải rồi. Muốn cằn nhằn gì thì lát nữa ta nghe đủ. Giờ thì ráng nhịn đi.」
Người lấy lại tinh thần trước là tôi, dù cách nói năng ra sao thì tôi cũng đồng ý và hùa theo lời con bé.
「…………」
Cậu thiếu niên nghiến răng, lộ vẻ mặt như muốn nói gì đó, nhưng rồi nuốt ngược vào trong và chìm vào im lặng.
「Tốt, vậy thì đi thôi. Tôi sẽ đi đầu………!!?」
Vừa dứt lời, khoảnh khắc tiếp theo tôi đã rút phăng thanh đoản đao bên hông ra. Rồi phóng thẳng nó về phía Shirawakamaru.
「Hả………!?」
Bất ngờ trước thanh đoản đao bị ném tới, Shirawakamaru giật mình lùi lại theo phản xạ. Và rồi……… sượt qua gò má trắng trẻo ấy, lưỡi đoản đao cắm ngập vào mặt con Kappa vừa xuất hiện từ phía sau.
『KIEEEEEEEE!!!??』
「Chết tiệt, chạy đi!!!」
Tiếng hét hấp hối của con Kappa chưa chết hẳn vang vọng khắp hang động gần như cùng lúc với việc tôi kéo tay nhóm Shirawakamaru bỏ chạy.
『Kikiki!!』
『Kiii!!』
Lũ Kappa đột nhiên túa ra từ khắp các góc khuất sau tảng đá. Tôi tung cú đấm đánh ngất vài con xuất hiện ngay trước mặt, rồi lách qua khe hở giữa chúng mà cắm cổ chạy. Hoàn toàn không có thì giờ để thu hồi thanh đoản đao quý giá. Tệ rồi, chúng đang nhìn thấy bọn tôi……!?
「Chuyện quái gì thế này, không chỉ thị giác mà cả khứu giác cũng đã bị che giấu rồi cơ mà……!?」
Vừa ngoái lại định xác định bầy Kappa đang đuổi theo sát nút, tôi lập tức trợn trừng mắt. Vì tôi đã hiểu ra nguyên nhân tại sao lũ Kappa có thể nhìn thấy…… không, là nhận thức được sự tồn tại của chúng tôi.
「Hả?」
Nhận ra ánh mắt của tôi, Shirawakamaru vừa chạy vừa nhìn theo. Và rồi cậu nhóc cũng nhận ra. Đã nhận ra mất rồi. Lý do gây ra tình cảnh khốn cùng này, cũng như thủ phạm của nó.
………Từ chân của thiếu niên, một vệt dài màu đỏ đang rỉ xuống.
「Ah………?」
Cậu bé sững sờ như thể không hiểu chuyện gì đang xảy ra, và rồi muộn màng nhận ra cơn đau âm ỉ đó. Có lẽ cậu đã dính đòn vào khoảnh khắc chui qua bẫy dây, một vết cắt rất mỏng, vô cùng mỏng sượt qua bắp chân, mỏng đến mức giữa lúc căng thẳng tột độ và adrenaline tuôn trào, cậu không thể cảm nhận được nó. Đương nhiên vì thế mà lượng máu chảy ra thực sự rất ít, tuy nhiên, máu tươi của một cậu bé sở hữu linh lực cả về chất và lượng đều cao thế này thì trong cái hang ổ này, nó là một bữa đại tiệc không hơn không kém…………
「Ah… ah…… aah……… Uwaaaaaaaaa!!!??」
Khoảnh khắc ánh mắt giao nhau, khuôn mặt Shirawakamaru co rúm lại vì tuyệt vọng, và ngay giây tiếp theo cậu dừng bước, giật phăng viên Magatama trên cổ. Rồi cậu nhét nó vào tay tôi, thậm chí đẩy cả cô bé đang nắm ở tay kia về phía tôi, rồi vùng chạy đi một mình, như đang sợ hãi, như đã phát điên.
「Cái thằng ngốc này………!?」
Tặc lưỡi trước hành động điên rồ của cậu nhóc vừa cất tiếng gào thét như một đứa trẻ sơ sinh vừa chạy thục mạng về một hướng vô định, tôi ngay lập tức dúi viên Magatama vào tay cô bé.
「Hả……」
「Không muốn chết thì cầm lấy thứ này rồi trốn đi……!!」
Ra lệnh dứt khoát cho cô bé đang bối rối, tôi cứ thế dùng linh lực cường hóa để cưỡng ép đôi chân vẫn đang run rẩy vì nọc nhện phải hoạt động hết công suất. Và rồi, tôi lao vút đi.
Đá gục một con Kappa đang áp sát sau lưng Shirawakamaru từ phía sau, tôi tiện đà giáng cùi chỏ nát mặt thêm một con nữa. Rồi tôi vươn tay ra………
「……!!? Đợi đã, dừng lại!」
「Hả!? Uwaa!!?」
Giây tiếp theo, chỗ đất ngay dưới chân Shirawakamaru sụt xuống. Tôi chớp lấy cổ áo Shirawakamaru kéo lên, lôi thân hình đã chìm xuống một nửa của cậu nhóc ra ngoài.
『Chichichi!!』
Một con Jigumo trồi lên định vồ lấy Shirawakamaru – người vừa sẩy chân vào cái bẫy sập được ngụy trang bằng đất và tơ nhện che kín khe nứt của hang động, tôi liền tung cú đá thẳng vào mặt nó, không thèm tóm lại mà thả tự do cho nó rơi tuột xuống đáy khe. Con Jigumo hét lên thảm thiết rồi mất hút dưới đáy khe nứt tối om.
「Có sao không!?」
「Hả, ah, aah………!!?」
Cậu bé vừa thoát chết trong đường tơ kẽ tóc bối rối và hoảng loạn trả lời câu hỏi của tôi. Nhận thấy điều đó, tôi quay người lại.
Đã không còn đường lui nữa. Bầy Kappa cất tiếng gầm gừ đe dọa và thiết lập thế bao vây một nửa về phía chúng tôi. Vách đá sâu không thấy đáy trước mặt có lẽ cách đây khoảng năm, sáu thước. Nếu chỉ có một mình, tôi không phải là không thể nhảy qua được, nhưng phải cõng thêm một đứa nhãi nữa thì e là hơi khó nhằn.
「Nguy to rồi. Bị dồn vào chân tường mất rồi.」
Tặc lưỡi, tôi hiểu rằng bọn tôi đã rơi vào tình cảnh tồi tệ nhất. Trước là vách đá, sau là mấy chục con Kappa, vũ khí thì không có, coi như bước đường cùng rồi.
「A-Anh…… tại sao………!?」
「Đừng có tự ý buông tay ra thế chứ. Thiệt tình, đi lạc thì tìm cực lắm nhóc biết không?」
「Lúc này mà còn giỡn được hả!? Sao lại chạy tới đây!!? Đáng lẽ anh cứ trốn ở đó là được rồi………!」
「Chăm sóc trẻ ranh là bổn phận của người giám hộ đi kèm còn gì.」
Tôi nhún vai trả lời Shirawakamaru đang gào lên tuyệt vọng. Nhóc con mà đòi lo lắng cho người lớn thì còn sớm một trăm năm nữa nhé. ………Mà, suy cho cùng thì đảm bảo an toàn cho nhóc này cũng là mệnh lệnh khi tôi nhận nuôi dưỡng nhóc mà. Giờ thì, vấn đề là trong tay chẳng có lấy một món vũ khí, làm sao đối phó được với bầy Kappa đang thu hẹp vòng vây trước mắt đây………
『Hạ nhân, cái này.』
Đột nhiên, Chim Ruồi đập cánh bay tới trước mặt và ném thanh đoản đao cho tôi. Ẩn Hành sao, có vẻ như trong lúc không ai hay biết, cô ấy đã thu hồi lại thanh đoản đao do ngài Gorilla chế tác.
「Đội ơn cô nhé. Làm mất nó là tôi bị giết chắc…… Thế này thì tình hình cũng đỡ hơn được chút rồi chăng?」
Tôi thủ thế bằng đoản đao, trừng mắt nhìn về phía trước. Lũ Kappa đang xích lại từng chút một……… Những con quái vật gớm ghiếc đang gầm gừ trong cổ họng và nở nụ cười nhăn nhở bệnh hoạn ở ngay trước mắt.
「N-này………」
「Trẻ ranh thì trốn ra đằng sau đi……… Cái gì chứ dăm ba cái khủng hoảng nhường này anh đây quen quá rồi.」
Tôi cố tình trả lời giọng nói run rẩy từ sau lưng bằng vẻ dửng dưng. Dù thực tế là chẳng rảnh rang chút nào. Chà chà, không biết múa rìu qua mắt thợ được bao lâu đây………?
Và rồi, ngay lúc tôi vừa giương đoản đao lên, bầy Kappa đối diện đồng loạt lao vào chúng tôi, và rồi……… giây tiếp theo, một tiếng gầm chấn động vang lên trong hang ổ.
「……!? Chuyện gì vậy?」
Một chấn động dữ dội không thể đem so sánh với những lần trước vang dội khắp hang động. Dữ dội đến mức không chỉ chúng tôi mà cả bầy Kappa cũng phải dừng bước, gặp khó khăn trong việc giữ thăng bằng. Và rồi………
「Nguy rồi……!? Bảo vệ đầu đi!」
「Hả!? Uwaa!!?」
Trong tích tắc, trần hang sụp xuống. Tôi hoảng hốt che chắn cho Shirawakamaru khỏi đống gạch đá đổ nát. Vài tảng đá rơi thẳng xuống đám Kappa đang tập trung đông đúc, đè bẹp dí chúng. Tiếng thét của lũ quái vật đang hoảng loạn, bụi mù cuồn cuộn thổi tung khắp hang. Tôi ôm chầm lấy Shirawakamaru, dùng cơ thể mình che chở cho nhóc ấy.
「Ugh…… khụ, khụ!? Rốt cuộc là có chuyện gì………?」
Vừa sặc sụa ho giữa màn bụi mịt mù lấp đầy hang động, tôi vừa lẩm bẩm nhỏ nhẹ. Và rồi câu trả lời ập đến ngay lập tức.
「Hừưm? Cơ thể của con nhóc này, nếu để cho trưởng thành thì dùng cũng khá phết đấy chứ hả.」
Một giọng nói đáng yêu mà lại đầy kiêu ngạo đột ngột vang vọng khắp hang. Phản ứng lại với nó, tôi nhìn về phía trước và chết lặng.
Bụi mờ tan đi. Một bóng người nổi bật lên giữa hang động tối tăm. Hình dáng một người phụ nữ cao ráo với những đường cong quyến rũ hiện ra. Mái tóc lấp lánh ánh bạc cùng ánh mắt sắc sảo, nhưng khóe miệng nhếch lên lại mang đến cho người nhìn ấn tượng về một nhân vật đầy cá tính và yêu kiều quyến rũ. Trên cổ người đó đeo một sợi dây chuyền tỏa ra thứ ánh sáng ma mị.
Không, điểm đáng chú ý hơn cả có lẽ là cái đuôi. Đúng thế, đó là「bảy」cái đuôi cáo. Kẻ đó là…… Kori Shiraki?
「Tại sao…… khoan đã, đôi mắt đó là………」
Suýt chút nữa tôi đã buột miệng chất vấn con yêu quái đột ngột phá nát trần hang xuất hiện kia rằng tại sao ngươi lại ở đây? Hay tại sao nhà ngươi đã thức tỉnh? Nhưng rồi tôi chợt nhận ra điểm bất thường, và ngay lập tức tìm ra câu trả lời.
Điểm khác biệt lớn nhất chính là đôi mắt……… màu sắc của đôi mắt. Con ả Hồ Ly tinh đó, và cả thiếu nữ cáo đó, đều sở hữu đôi mắt xanh thẳm lấp lánh như ngọc lưu ly. Thế nhưng, màu mắt của kẻ đang ngự trị ngay trước mặt tôi lúc này lại khác. Màu hoa anh đào, một đôi mắt mang sắc anh đào rực rỡ.
Tôi biết rất rõ đôi mắt màu anh đào đó. Đôi mắt ấy, ánh nhìn ấy, chắc chắn là của cô ta. Nói cách khác, đây chính là………!!
「Ara ara, ngươi ở chỗ đó sao? Tìm kiếm một đứa trẻ lạc đúng là cực nhọc thật đấy. Ngươi có nghĩ vậy không hả, Tomobe?」
Thông qua vật chứa là Bạch Hồ, và bằng một thứ Cấm thuật kinh tởm, nàng Tiểu thư của gia tộc Onizuki giáng lâm xuống nơi này, vừa tuyên bố đầy cao ngạo đến tận cùng như vậy………
