「………Đó là toàn bộ những gì Tiểu thư Hina đã nói.」
Đêm khuya, bọn họ đang tụ tập tại một gian phòng lớn ở một góc mờ tối trong dinh thự nhà Onizuki. Bọn họ ngồi chễm chệ trên những tấm nệm zabuton, chia thành hai hàng tả hữu ngăn cách bởi chiếc đèn lồng andon đặt ở chính giữa, chăm chú lắng nghe những lời tôi nói. Và khi tôi vừa dứt lời, một tiếng hừ lạnh nhỏ vang lên. Một âm thanh mang vẻ bất mãn và đầy khó chịu.
「Vậy sao, tiểu thư Hina lại tính toán những chuyện như thế à.」
「Thật tình, mãi mà vẫn không chịu hiểu cho thân phận của mình, thật thảm hại.」
「Có lẽ là do dòng máu hèn kém từ đằng ngoại chăng? Dù sở hữu tài năng xuất chúng đến vậy mà thật đáng than trách làm sao.」
「Chậc, kể từ khi được đón về dinh thự này, chúng ta đã chu cấp cho một cuộc sống không lo thiếu thốn rồi vậy mà… đúng là ngạo mạn.」
Khi tôi cúi đầu báo cáo tình hình hiện tại về động thái của cô ấy… của Onizuki Hina, các trưởng lão trong gia tộc bắt đầu thì thầm bàn tán với nhau bằng giọng điệu đầy vẻ chế giễu.
Ở một khía cạnh nào đó, chuyện này thật đáng nực cười. Đúng là chuyện ăn mặc ở đã được bảo đảm. Nhưng cũng chỉ có thế mà thôi. Trước giờ họ vốn vẫn luôn hắt hủi, đối xử lạnh nhạt với cô như một đứa con gái nông dân thấp hèn, thế mà ngay khi cô vừa thức tỉnh dị năng, thái độ của họ liền thay đổi chóng mặt, quay sang hậu đãi cô. Đối mặt với chuyện đó thì bất kỳ ai cũng sẽ nảy sinh lòng hoài nghi, đó là lẽ đương nhiên… à không, nói đúng hơn, chính vì còn là một đứa trẻ nên cô ấy mới cảm thấy sợ hãi. Phớt lờ điều đó để rồi buông lời giễu cợt những toan tính nông nổi của Hina, phải nói đó là một thái độ quá đỗi bất công.
………Tất nhiên, dù có nghĩ vậy tôi cũng không bao giờ để lộ ra ngoài.
「Mà nói đi cũng phải nói lại, ngươi cũng đã phạm phải sai lầm lớn đấy. Cái gì mà chỉ ở mức độ thắp sáng được một ngọn nến hả? Cô ta sở hữu dị năng mạnh mẽ đến nhường ấy mà ngươi lại chẳng hề hay biết, đúng là có mắt như mù.」
「Đúng vậy. Thật là một tên ngu ngốc.」
Và rồi chẳng biết từ lúc nào, mũi nhọn chỉ trích đã chĩa sang cả tôi. Một gã đàn ông cất giọng chê bai, oán trách sự lỏng lẻo trong việc giám sát của tôi với vẻ cực kỳ bất mãn. Đây vốn là chuyện đã được dự đoán từ trước, và theo một nghĩa nào đó, sự trách cứ này cũng chẳng phải là vô lý.
Đúng vậy, từ trước đến nay tôi luôn báo cáo giảm nhẹ đi sức mạnh của Hina với bọn họ. Dù biết rõ sức mạnh thực sự đang tiềm ẩn trong cô, tôi vẫn luôn giấu nhẹm chuyện đó đi. Mặc dù vậy, tôi cũng chẳng hề nói dối. Sự thật là trước khi cô ấy thức tỉnh trong vụ tập kích nọ, cô ấy chỉ có khả năng thắp lên một ngọn lửa nhỏ trên đầu ngón tay mà thôi. Những gì tôi biết được hoàn toàn chỉ là nhờ vào kiến thức từ kiếp trước. Và suy cho cùng, việc tôi che giấu chuyện đó cũng chỉ vì mục đích tự bảo vệ bản thân mình.
Phải, để ngăn chặn tình huống cốt truyện bị chệch hướng do những sự can thiệp vụng về… Mặc dù, hiện tại thì mọi thứ cũng đã quá muộn màng rồi.
「Cũng không hẳn là vậy đâu. Tên nhãi này vốn dĩ đâu có được đào tạo bài bản gì về linh thuật. Làm sao nó phân biệt được linh thuật tốt hay xấu. Hơn nữa, nghe đâu vụ việc đó mới là lần đầu tiên sức mạnh ấy thực sự thức tỉnh. Âu cũng là điều không thể tránh khỏi.」
Lời bào chữa đó đã chặn đứng những lời xỉa xói, mỉa mai cứ lải nhải nãy giờ. Gã đàn ông béo phệ vừa quạt phành phạch chiếc quạt trên tay vừa phán, đoạn gã trút một hơi thở hắt ra rồi nốc cạn chén trà lúa mạch ướp lạnh pha đường. Vừa thấy chén trà trống không, gã liền gọi nữ hầu tới và ra lệnh pha ngay ấm mới.
「Dù sao đi nữa, ngươi vẫn sẽ tiếp tục hầu hạ bên cạnh tiểu thư Hina như trước nay. Và từ giờ trở đi, phải mở to mắt ra mà canh chừng cho cẩn thận đấy.」
「Đúng thế, lần này chúng ta sẽ nhắm mắt bỏ qua cho sai sót của ngươi, nhưng sẽ không có lần sau đâu. Nhớ cho kỹ lý do mà một thằng nhãi bần nông như ngươi được giữ lại trong cái dinh thự này. Tuyệt đối không được quên đấy nhé.」
「………Tuân lệnh. Từ nay về sau, thần sẽ đặc biệt chú ý và giám sát chặt chẽ mọi ngôn từ cũng như hành động của Hina-sama.」
Trước những mệnh lệnh đan xen lời đe dọa của các trưởng lão nhà Onizuki, tôi giữ vẻ mặt vô cảm, cung kính đáp lời.
Phải, đối với bọn họ, tôi suy cho cùng cũng chỉ là một sự tồn tại tầm thường đến thế mà thôi. Vừa là người trông trẻ, vừa là kẻ giám sát con nhãi ranh mang tên Onizuki Hina… Đó chính là nhiệm vụ mà tôi bị áp đặt trong dinh thự này, và cũng là lý do để một thằng ranh con bần nông lại được hưởng những đãi ngộ vượt quá thân phận của mình. Một kẻ có thể cảm nhận được linh lực, cộng thêm sức chịu đựng đủ để chăm sóc một kẻ hay hờn dỗi tức giận như Hina… Chính vì đáp ứng được những điều kiện ấy nên tôi mới có được vị trí như ngày hôm nay.
Nói cách khác, tôi cũng đã lợi dụng Hina để vơ vét chút lợi lộc cho bản thân. Nhìn từ góc độ đó, có lẽ tôi chẳng có tư cách gì để phán xét bọn họ.
「……Tốt lắm. Đêm cũng đã khuya rồi, ngươi lui xuống đi.」
「Vâng.」
Cùng với lời nói đó, tôi cúi đầu cung kính thêm một lần nữa, rồi rời khỏi chỗ ngồi bằng những động tác chuẩn mực đã được huấn luyện cẩn thận.
「………Phù.」
Kéo cánh cửa fusuma bước sang phòng chờ bên cạnh, tôi liền cảnh giác quan sát xung quanh. Khi đã chắc chắn không có bất kỳ thứ gì mờ ám như Thức thần ở quanh đây, tôi mới trút ra một hơi thở dài. Tới tận lúc này tôi mới nhận ra mồ hôi đã túa ra ướt đẫm trán từ bao giờ. Kẻ nào kẻ nấy ở đó đều khoác lên mình luồng linh khí dày đặc hơn tôi gấp bội. Căng thẳng và sợ hãi trước thứ áp lực đó, xét cho cùng cũng là lẽ đương nhiên.
Không, tôi nói dối đấy. Sự căng thẳng tột độ vừa rồi không chỉ bắt nguồn từ linh lực. Lý do thực sự là………
「………May mà chúng không đọc ký ức của mình.」
Dù biết rõ thủ thuật đó vừa phiền phức lại vừa tốn thời gian nên hiếm khi chúng sử dụng tới, nhưng trong cơn nhẹ nhõm, tôi vẫn bất giác lẩm bẩm thành tiếng. Rồi sau khi đợi cho nhịp đập của con tim bình tĩnh lại, tôi mới lên đường quay trở về căn phòng được cấp cho mình.
Tôi kéo mở tấm cửa shoji của phòng chờ, bước ra hành lang hiên nhà. Từ hành lang ban đêm, người ta có thể cùng lúc chiêm ngưỡng vầng trăng rằm và khu vườn thiền Karesansui mang vẻ đẹp thanh nhã. Bị cuốn hút bởi vẻ đẹp ấy, tôi bất giác dừng bước, thế nhưng ngay lập tức, một tiếng bước chân đã khiến tôi bừng tỉnh và phóng tầm mắt sang ngang.
「Ah………」
「Hửm? Giờ này rồi mà…… Ồ, cậu cũng bị các trưởng lão gọi đến à?」
Tôi cất tiếng gọi bóng người đang dạo bước trên hành lang vào cái giờ mà những đứa trẻ ngoan lẽ ra đã phải say giấc nồng. Cậu thiếu niên nhỏ tuổi giật mình lúng túng, rồi sợ sệt gật đầu cái rụp. Vẻ mặt cậu nhóc trông đầy gượng gạo.
「Dạ………」
「Bị gọi ra vào giờ này đúng là cực hình nhỉ? Oáp……… Buồn ngủ quá đi mất. Đang tuổi ăn tuổi lớn mà thế này thì làm sao cao lên nổi cơ chứ?」
Nhìn dáng vẻ luống cuống của cậu nhóc, tôi cố tình ngáp một cái thật to rồi cười gượng. Thái độ đó của tôi lại càng khiến cậu thiếu niên thêm phần co rúm. Cậu nhóc này vẫn chẳng biết giấu giếm cảm xúc gì cả. Cứ như thế hèn gì ngay cả Hina cũng nhìn thấu được cậu đang làm nhiệm vụ giám sát chứ?
「Chuyện là………」
「Tôi có nghe chuyện rồi. Cha cậu làm ra những chuyện như vậy……… cậu hẳn cũng đã vất vả lắm nhỉ? Tôi cũng sẽ cố gắng làm hết sức những gì có thể để giúp cậu. Nói gì thì nói, tôi cũng được lòng cấp trên phết đấy nhé?」
Bởi vì hễ có kẽ hở là tôi lại nịnh bợ để chui luồn, nên không phải là tự mãn đâu, nhưng tôi tự nhận thấy mình có quan hệ khá rộng trong số những người hầu cận và tạp dịch ở đây. Tất cả đều nhờ vào việc tôi nắm rõ tính cách, sở thích và cả những "bãi mìn" của từng người thông qua kiến thức từ nguyên tác.
「Kh-không…… chuyện đó……… ừm, anh không giận sao?」
Cậu thiếu niên nhỏ tuổi hơn vẫn sợ hãi quan sát sắc mặt tôi với vẻ bất an. Chắc hẳn cậu nhóc đang cắn rứt vì chuyện đã bán đứng tôi và Hina cho cha mình, cho dù là do bị đe dọa đi chăng nữa.
Tôi thực sự không căm ghét cậu. Cũng chẳng hề tức giận……… Không, nói là hoàn toàn rũ bỏ được thì không hẳn, nhưng tôi có thể hiểu được lý do. Từ đầu cậu ấy vốn dĩ đâu có quyền lựa chọn.
Bắt một đứa con của vợ lẽ, với địa vị bấp bênh phải giữ kín một bí mật nguy hiểm thì quả thật là quá tàn nhẫn. Huống hồ đối phương lại là một gã đàn ông tồi tệ, tính khí bạo lực và hễ chút là động tay động chân……… Chính vì thế, cậu ta đã kể cho cha mình nghe về sức mạnh của Hina. Đúng y như trong nguyên tác.
Và rồi……… hiện tại, có lẽ cậu ta cũng đang nhận lệnh giám sát tôi và Hina. Dưới cái mác là điều kiện để tha mạng cho cậu ta. Lũ trưởng lão nhà Onizuki dư sức nói ra những lời như vậy mà không thèm chớp mắt. Dù sao thì tôi cũng đã nịnh nọt hết mực để kiếm được chút tín nhiệm, nhưng nói cho cùng tôi vẫn chỉ là một thằng oắt bần nông xuất thân từ xó xỉnh nào chẳng ai hay, còn bọn họ lại là những nhân vật tai to mặt lớn của nhà Onizuki. Bức tường giai cấp vừa cao lại vừa dày. Cho dù có được ưu ái thì đó cũng không phải là mối quan hệ bình đẳng, mà cùng lắm chúng chỉ coi tôi như một con thú cưng mà thôi.
Chà, bình thường mà nói thì chỉ cần sống tà tà, hưởng chút bổng lộc là đủ rồi, nhưng…… haha, trớ trêu thật đấy. Chính vì biết trước nguyên tác nên tôi mới luồn lách được đến mức này, thế mà cũng chính vì vậy mà giờ đây tôi lại chẳng thể cứ thế mà sống yên ổn được.
「Chuyện đó, với tiểu thư Hina………」
「Suỵt, đừng có nói về chuyện đó bất cẩn như vậy……… Ai mà biết được có kẻ nào đang vểnh tai nghe lén ở đâu cơ chứ?」
Giữa lúc tôi đang mải mê suy nghĩ thì cậu ta nhịn không được mà tính thốt ra chuyện đó. Tôi lập tức đưa ngón trỏ lên miệng cảnh báo để ngăn cậu ta lại. Một lời cảnh báo đầy nghiêm khắc mang tính áp đảo.「Tường có vách, cửa shoji có mắt」hoàn toàn không phải là câu nói ẩn dụ trong cái thế giới này, tôi thừa biết những cuộc trò chuyện hớ hênh sẽ mang đến sự nguy hiểm nhường nào.
……Nhưng mà, hành động này thực chất chỉ là một sự lừa gạt. Đối với tôi, việc có Thức thần của kẻ nào đó đang ở đây nghe lén tình cờ lại mang đến lợi ích lớn hơn nhiều.
「Ah…… vâng………」
「Nghe cho kỹ đây. Nếu có làm ầm lên và bị hỏi gì, cậu cứ khai là chúng tôi đang bàn kế hoạch tẩu thoát qua cái lỗ ở bức tường đất phía Tây nhé? ……Trong lúc đó, tôi sẽ cùng Hina trốn thoát bằng một lối đi bí mật. Lối đi từ căn phòng hầm dưới nhà kho mà chúng tôi đã tình cờ phát hiện ra hồi chơi trốn tìm dạo trước ấy.」
Nghe những lời thì thầm của tôi, thiếu niên ngước đôi mắt lên nhìn tôi một lúc, rồi tuyệt vọng gật đầu cái rụp. Trước phản ứng đó, tôi nở một nụ cười đầy mãn nguyện.
Đó chỉ là diễn kịch mà thôi. Tôi không hề ghét bỏ cậu thiếu niên này, thậm chí còn thấy đồng cảm. Nhưng tôi lại không tin tưởng cậu ta. Chắc chắn cậu ta sẽ đem bí mật về lối thoát thực sự của chúng tôi mà khai ra hết. Tôi không nghĩ một đứa trẻ nhỏ tuổi thế này có thể chịu đựng nổi màn tra khảo của đám trưởng lão nhà Onizuki.
「Th-thế…… có sao không?」
「Sao là sao?」
「Khi kể cho em…… biết chuyện hệ trọng như vậy………」
Tôi liền nhận ra ngay cậu ta đang ám chỉ về việc bản thân đã phản bội chúng tôi - những người vẫn luôn coi cậu như một đứa em trai để chơi cùng - dù rằng đó là chuyện bất đắc dĩ.
「Ai mà chẳng có lúc phạm sai lầm. Đến Hina cũng thất bại suốt đấy thôi? So với cô ấy thì chuyện này đã là gì.」
Thực tế thì việc một tiểu thư hay hờn dỗi và bướng bỉnh như Hina thường xuyên bày trò tinh nghịch hoặc làm hỏng việc vì những ý tưởng ngớ ngẩn chẳng phải chuyện hiếm. Mặc dù, nguyên nhân sâu xa của việc này cũng là do những người xung quanh chối bỏ việc nuôi dạy cô, và một người cha quá đỗi vụng về cứ giữ khoảng cách quá mức cần thiết. Trẻ con thường làm ầm ĩ lên cũng là vì muốn được mọi người xung quanh chú ý tới mà thôi.
……Mà, nói trắng ra thì ngay từ đầu tất cả những lời tôi vừa nói đều là dối trá cả.
(Tính cách mình cũng tồi tệ thật đấy………)
「Lối đi bí mật thực sự」mà tôi vừa chỉ cho cậu ta cũng lại là một sự dối trá nốt. Lối đi thực sự để thoát khỏi dinh thự này là con đường bí mật mà tôi đã biết được thông qua nguyên tác. Hina không biết, thiếu niên trước mắt cũng chưa từng thấy, và tôi cũng chưa từng kể cho bất kỳ ai. Chẳng một ai có thể biết được. Cũng chẳng có cơ hội nào để nó bị bại lộ. Và điều quan trọng nhất là bản thân cậu ta cũng không hề nói dối.
(Nếu cậu ta thực sự hợp tác giúp bọn mình, thì e rằng hình phạt dành cho cậu ta sẽ không chỉ dừng lại ở vài trận đòn roi đâu.)
Chính vì vậy, tôi phải lừa dối cậu ta. Chỉ cho cậu thiếu niên này một kế hoạch giả mạo. Tất cả chỉ là do tôi quá xảo quyệt và độc ác mà thôi. Như thế là đủ rồi. Mọi tiếng xấu cứ để một mình tôi gánh vác là được. Chẳng ai có lỗi cả.
「………Em xin lỗi.」
「Có gì phải xin lỗi đâu. Nào, mau đi gặp các trưởng lão đi.」
Thấy tôi hối thúc, cậu thiếu niên gật đầu rồi tiếp tục bước đi. Khẽ liếc nhìn cậu ta rời đi, tôi toan quay về phòng mình…… Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, tiếng bước chân quay lại đã khiến tôi phải ngoái đầu nhìn.
「Chuyện, chuyện đó……!!」
Cậu thiếu niên dừng chân ngay trước mặt và ngước lên nhìn tôi. Sau đó, cậu ta lầm bầm với giọng điệu nhỏ nhẹ như đang khẩn cầu.
「Cái đó…… anh hãy cố gắng lên nhé! Chuyện của tiểu thư Hina, em xin trăm sự nhờ anh!」
「………Ừ, tôi biết rồi.」
Trước câu nói đó, tôi khẽ nín thở trong một khoảnh khắc, nhưng rồi lập tức lên tiếng đáp lời. Có vẻ như đã trút bỏ được gánh nặng, cậu thiếu niên cúi chào rồi hướng về phía phòng chờ. Còn tôi thì cứ đứng đó, lặng lẽ nhìn theo bóng lưng cậu ta một lúc lâu.
「……Đúng là, bản thân thì đã yếu ớt lại còn vụng về.」
Vì là người của phân gia, đã thế lại còn là con của vợ lẽ nên sức mạnh Onizuki mà cậu ta thừa hưởng được vô cùng yếu ớt, thêm vào đó, tôi biết từ trong nguyên tác rằng cậu ta luôn hành động sai thời điểm nhưng lại tốt bụng và trọng nghĩa khí một cách kỳ lạ. Cũng chính vì cái tính cách đó mà đến cuối cùng, cậu ta đã kéo theo cả bạn bè thuở nhỏ lẫn chính bản thân mình vào con đường diệt vong, một thiếu niên thật ngốc nghếch và vô cùng đáng thương. Mà, nói thì nói thế chứ tôi cũng chẳng có tư cách gì để phán xét.
「………Đừng có làm điều gì liều lĩnh đấy nhé?」
Tôi lẩm bầm nhỏ nhẹ như đang thầm cầu nguyện. Mong sao cậu ta đừng có thể hiện cái ý thức công lý kỳ cục đó ra. Bởi vì nếu làm thế, chắc chắn tình cảnh của cậu ta sẽ còn tồi tệ hơn gấp vạn lần so với những gì đã diễn ra trong nguyên tác.
「……Chỉ cần một mình tôi bị gieo rắc sự căm ghét là quá đủ rồi.」
Những lời nói được thốt ra đã bị nuốt chửng bởi tiếng dế kêu đêm văng vẳng ngoài sân.
Ngẫm lại, sau này tôi đã phải hối hận tột cùng khi nhận ra lẽ ra lúc đó mình nên cảnh cáo cậu ta một cách cẩn thận và kỹ lưỡng hơn. Suy cho cùng, tâm nguyện của tôi cuối cùng đã bị chà đạp. Hơn thế nữa, nó lại diễn ra theo một cách không ai được cứu rỗi, một hình thái tồi tệ nhất, kinh tởm nhất, nơi mà thiện ý của tất cả mọi người đều bị phản bội…………
###
『Chít chít chít chít!!』
『Kikiki………!!』
Hàng trăm con Kappa và nhện đang mai phục sẵn tại một vùng đất hoang vu trên dãy núi trơ trọi đá. Đám quái dị ẩn nấp chờ thời dưới những bóng đá, thế nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, chúng đã hứng trọn vô số viên đạn ánh sáng dội xuống từ trên đầu và bị thổi bay.
Nói chính xác hơn, đó chủ yếu là những mũi tên bộc phá chứa đầy linh lực nhằm bắn hạ lũ nhện vốn dễ bị tổn thương bởi linh thuật. Đồng thời, đây còn là đòn tấn công kép: kể cả khi trượt khỏi lũ nhện, mũi tên đập vào đá sẽ làm nổ tung tảng đá, rồi dùng chính những mảnh sỏi đá văng ra từ vụ nổ để cắt nát lũ Kappa. Đứng trước đòn tấn công mãnh liệt, bầy quái vật hoàn toàn rơi vào hỗn loạn.
Và rồi, ngay khi việc dùng cung tên ép chúng lộ diện kết thúc, các Trừ Yêu Sư chuyên về cận chiến liền tận dụng thể năng đã được cường hóa để nhảy vọt lên, áp sát kẻ thù. Đứng ở tuyến đầu của họ là một gã đàn ông trung niên to con, à không, phải nói là một gã béo phệ.
Gã béo phệ đáp xuống ngay chính giữa bầy Kappa. Lũ quái vật vừa bị thu hút bởi lượng linh lực dồi dào chất lượng cao của gã liền quên sạch cơn hoảng loạn ban nãy, đồng loạt lao vào tấn công gã, để rồi toàn bộ đều bị đập nát đầu cùng một lúc.
Thứ làm được điều đó là một khúc gỗ tròn. Một khúc gỗ thon dài được nhổ lên bằng tay không từ một chỗ ngẫu nhiên nào đó, và cũng được vót sạch bằng tay không. Gã vung nó lên. Bản thân khúc gỗ chẳng có gì đặc biệt, nhưng chỉ bằng khối lượng và lực vung của nó cũng đã đủ sức giật đứt phần từ cổ trở lên của lũ Kappa, rồi cái đầu của chúng cứ thế bị đập thẳng xuống đất, nát bét như những quả chín nẫu.
『Kikiki……!!』
Đối mặt với cảnh những đồng loại lao lên đầu tiên bị giết chết một cách thê thảm, bầy Kappa hầu như chẳng hề bận tâm mà vẫn đồng loạt lao tới. Đối với chúng, những sinh vật có ý thức cá nhân yếu kém, cái chết của đồng loại chẳng mang mấy ý nghĩa.
「Hừ!!」
Và rồi, gã đàn ông dường như cũng lường trước được phản ứng đó. Dù mang thân hình béo phệ, gã lại có thể ung dung vung khúc gỗ cứ như đang thi triển trượng thuật. Một nhát vung đập nát hàng loạt con Kappa cùng lúc, khúc gỗ giáng xuống vùi thẳng đầu những con Kappa đang nhảy bổ tới xuống mặt đất. Hơn thế nữa, khi gã dùng toàn thân để múa khúc gỗ, gã nhận được lực nâng và lực ly tâm, cứ thế vừa xoay tròn vừa lướt đi, tiện tay tóm lấy một con Kappa ném thẳng vào bầy đàn, khiến cả chục con bị cuốn vào theo. Trong suốt quá trình đó, lớp mỡ trên toàn thân gã cứ rung lên tạo ra những tiếng bạch bạch ngớ ngẩn, mang lại cho người xem một cảm giác dị hợm đến mức siêu thực.
「Hô, đối đầu với chừng ấy Kappa bằng nhục chiến mà vẫn vô song cơ à. Ta chưa từng nghe nói nhiều về việc hắn thực hiện nhiệm vụ Trừ yêu…… nhưng không ngờ lại ra trò phết đấy chứ.」
Lão Trừ Yêu Sư nhà Miyataka đang đứng trên lòng bàn tay của một Nhân Hình Thần, sử dụng nó như một tên bầy tôi để quan sát toàn bộ cục diện trận chiến, liếc nhìn gã Thủ lĩnh Ẩn Hành Chúng nhà Onizuki đang đảm nhiệm vị trí tiên phong và nhận xét như vậy.
Lão Trừ Yêu Sư vốn đã nắm rõ sự tồn tại của Onizuki Uemon, Thủ lĩnh Ẩn Hành Chúng thuộc gia tộc Trừ Yêu Sư danh môn phương Bắc Onizuki, cũng như hiểu rõ tài kinh doanh lẫn thủ đoạn chính trị của y. Thế nhưng thực lòng mà nói, lão khá bất ngờ khi hắn lại có thực lực của một Trừ Yêu Sư đáng gờm đến nhường này.
Nghe đồn hắn từng bị người cha là đời gia chủ trước nữa của nhà Onizuki đối xử lạnh nhạt vì thiếu tài năng về các loại linh thuật và chú thuật, lại còn bị người anh trai là gia chủ tiền nhiệm khinh miệt như một kẻ ngu đần vô tích sự……… thế nhưng, nhìn vào phong cách chiến đấu đó, có vẻ như hắn đã tận dụng lượng linh lực dồi dào của mình để chuyên biệt hóa vào việc cường hóa cơ thể. Cường hóa nhục thể vốn là cách sử dụng linh lực đơn giản nhất.
「Cùng với đó, có lẽ hắn đang lo lắng cho an nguy của người ruột thịt chăng?」
Và rồi, từ thái độ có vẻ như miễn cưỡng kể từ lúc gia nhập đội thảo phạt cho đến tận hôm qua, cộng thêm phong cách chiến đấu đầy hung hãn ngay trước mắt lúc này, lão Trừ Yêu Sư đưa ra suy đoán. Kể từ khi vị Cố vấn, đại diện của đội thảo phạt do nhà Onizuki phái tới, bị Tsuchigumo bắt cóc, Uemon đã thay đổi thái độ chóng mặt, liên tục nghiền nát lũ yêu quái. Dù rằng trước đó, hắn chẳng thèm đoái hoài đến việc đối phó với dù chỉ một con yêu quái nhỏ nhoi, mà chỉ ngồi trong lều an toàn để uống nước đường.
Đám yêu quái tấn công doanh trại đã bắt đầu rút lui cùng lúc với sự bỏ trốn của con nhện khổng lồ, thủ lĩnh của chúng. Đương nhiên, đội thảo phạt không đời nào để yên chuyện đó, phần lớn đám yêu quái đang tháo chạy đều bị tàn sát.
Thế nhưng, vấn đề không nằm ở đám lâu la tép riu đó. Con nhện khổng lồ tỏa ra cả thần khí cùng với một trong ba con hung yêu đã trốn thoát trót lọt. Hơn nữa, việc con nhện khổng lồ đã bắt đi vị Cố vấn của nhà Onizuki khiến họ không thể nhắm mắt làm ngơ. Từ phương thức tập kích, cũng có người chỉ ra khả năng đám yêu quái đã giăng sẵn một cái bẫy nào đó, nhưng đồng thời, những tiếng nói lo ngại về an nguy của con tin và sự nguy hiểm nếu cho kẻ địch thêm thời gian trốn chạy lại lớn hơn cả.
Đặc biệt là gia tộc đã huy động một lực lượng tác chiến tương đương với nhà Miyataka như Onizuki một mực chủ trương truy kích. Dưới sự đồng tình của một vài gia tộc Trừ Yêu Sư có người nhà bị lũ nhện ăn thịt, kết quả là đội thảo phạt đã gửi người đưa tin về triều đình, đồng thời xử lý vài kẻ mạo danh và hạ nhân đã bị lây nhiễm độc Kappa, sau đó tiến hành tổ chức lại lực lượng và bắt đầu hành quân.
Tròn một ngày kể từ lúc xuất quân, sau khi tiêu diệt vài đợt phục binh, đội thảo phạt vẫn tiếp tục tiến về phía một hang động đáng ngờ mà họ vừa phát hiện. Cách bố trí phục binh dường như đã được tính toán khá kỹ lưỡng, nhưng đội thảo phạt đã càn quét thành công chúng mà chỉ phải chịu những tổn thất nhỏ. Tuy nhiên………
「Rốt cuộc cũng chỉ là mồi nhử. Bọn chúng, tính dụ chúng ta vào hang ổ sao.」
Lão Trừ Yêu Sư đã nhận ra rằng đám yêu quái được dàn trận trên khu vực trống trải thực chất chỉ là những quân cờ thí. Có lẽ mục đích của chúng là để bào mòn thể lực, đồng thời khiến phe ta nảy sinh sự chủ quan. Hang ổ tuyệt đối không hề rộng rãi, lực lượng có thể đưa vào đó cũng có giới hạn. Dụ địch vào sâu trong hang ổ, rồi dùng các ngách ngầm chặn đứt đường lui từ phía sau…… Có lẽ là như vậy chăng? Bọn yêu quái vốn sống thuận theo bản năng mà cũng giở trò khôn lỏi gớm.
「Hãy phái đội trinh sát lấy Ẩn Hành Chúng làm nòng cốt đi trước. Cho bọn chúng dọn đường trước khi quân chủ lực tiến vào.」
Lão Trừ Yêu Sư ra lệnh cho thuộc hạ bên cạnh. Không thể để tổn thất thêm những Trừ Yêu Sư quý giá được. Trong tình huống này, phía bên mình cũng nên dùng những quân cờ thí để thăm dò thực hư.
「Nếu xét đến sự chắc chắn, ta thực sự muốn được nghỉ ngơi và có thêm viện quân…… Cái con ả đó, tính cách chẳng hợp chút nào mà cũng đòi xông lên phía trước cơ chứ.」
Vừa chậc lưỡi, lão Trừ Yêu Sư vừa nghĩ đến vị Cố vấn nhà Onizuki đang bị bắt giữ. Quen biết đã lâu, lão tự nhận là khá hiểu rõ về cô ta. Con ả hồ ly luôn lạnh lùng, tàn nhẫn, đầy toan tính và xảo quyệt đó, vốn dĩ chẳng có tính cách hay năng lực để chiến đấu trên tiền tuyến. Thế mà………
「………Thật tình, rắc rối to rồi đây. Đáng lẽ ra trong việc càn quét hang ổ thế này, thuật sử dụng Thức thần của ả ta sẽ rất được trọng dụng cơ chứ.」
Ở khía cạnh đó, có thể nói rằng con nhện khổng lồ ấy đã thành công trong việc bắt cóc đi nhân vật đóng vai trò hoàn hảo nhất tại thời điểm đó. Trước tình cảnh đầy miễn cưỡng này, lão Trừ Yêu Sư nhăn mặt bực dọc.
Ngay trước mắt lão, bầy quái dị đang dần bị các Trừ Yêu Sư ở đội tiên phong tiêu diệt một cách triệt để………
###
「Nhân lúc đám yêu quái bắt đầu di chuyển để nghênh chiến với đội thảo phạt đang đột kích vào hang động, gỡ bỏ thiết bị kích nổ, đồng thời bất kể thành bại ra sao, chúng ta cũng sẽ tìm cách hội quân với đội thảo phạt, sao.」
『Đó không hẳn là một kế hoạch vô lý đâu. Trước hết, hành động gỡ bỏ thiết bị kích nổ chắc chắn mười phần thì đến tám chín phần là thất bại rồi. Cho dù đội thảo phạt có thu hút được quá nửa số yêu quái đi chăng nữa, thì khả năng thành công nếu chỉ dựa vào một người của Ẩn Hành Chúng cũng là vô vọng.』
Khi tôi vừa nhìn chằm chằm vào vách đá sần sùi trên trần hang như đang cố gắng chịu đựng cơn đau vừa lẩm bẩm, Chim Ruồi liền thì thầm vào tai tôi những lời bổ sung.
Hành động của tên Ẩn Hành Chúng kia quả thực là vô cùng liều lĩnh. Có lẽ gã mang tư tưởng được ăn cả ngã về không chăng. Hoặc cũng có thể, chính hành động của hắn lại mang ý nghĩa làm mồi nhử để chúng tôi có cơ hội chạy trốn, đồng thời tự tách bản thân, một quả bom nổ chậm, ra khỏi mọi người.
『Trái lại, đối với ta, điều đáng lo ngại nhất là liệu gã đàn ông đó có thực sự đáng tin hay không. Xem chừng gã đã bị hấp thụ mất khoảng ba phần rồi nhỉ? Không biết khi nào con Kappa kia mới ăn mòn đến tận não gã đây. Mà không, có khi não gã đã bị ăn mòn rồi cũng nên. Thật đáng nghi ngờ xem những lời gã nói có thể tin tưởng được đến đâu.』
Đối với những lời nói của cậu thanh niên Ẩn Hành Chúng, kẻ dường như đang ôm quyết tâm liều mạng, à không, quyết tâm hy sinh, để đương đầu với mọi chuyện, Chim Ruồi lại buông lời nghi hoặc đầy vẻ ngờ vực.
「Cô khắc nghiệt thật đấy.」
『Là do ngươi lúc nào cũng quá ngây thơ thì có. Không hiểu sao với suy nghĩ ngây thơ như vậy mà ngươi lại có thể sống sót đến tận ngày hôm nay đấy.』
Nghe câu nói của tôi, Chim Ruồi nheo mắt lại và thốt ra những lời đầy vẻ khinh miệt. Một ánh nhìn lạnh lẽo đến mức ngay cả khi truyền qua Thức thần, tôi vẫn có thể cảm nhận rõ ràng. Và đáng buồn thay, ở cái thế giới này, lối suy nghĩ của cô ấy mới là chuẩn mực, là cách suy nghĩ của một kẻ bình thường. Bởi lẽ, chỉ một chút lơ đễnh, một sự lạc quan dễ dãi thôi cũng đủ để gặt hái những kết cục kinh hoàng nơi thế giới này.
『Nhân tiện thì, ngươi lại định làm chuyện kỳ quái gì nữa đấy. Ngươi thực sự có thể cử động được không vậy, với mấy thứ cỏn con này?』
「Ừm, hoàn toàn thì không được, nhưng chắc chắn sẽ khá hơn nhiều đấy.」
Sau khi khẽ lẩm bẩm, tôi, lúc này đang nằm sõng soài, đưa mắt nhìn sang.
「……Được rồi, thế này được chưa?」
「Ừ, tốt lắm.」
Tôi gật đầu khẳng định với cậu thiếu niên đang mang vẻ mặt hồ nghi kiểm tra lại.
Phần thân dưới của tôi, từ hông trở xuống chân, đang được quấn đầy những dải vải. Lớp vải siết chặt lấy hông và chân tôi.
Nói cách khác, đây là một dạng của Taping. Băng dán nhằm cố định cơ bắp và siết chặt để nâng đỡ cơ thể. Mặc dù đã lấy lại được ý thức, nhưng cơ thể tôi vẫn còn tê liệt vì chất độc gây tê, đây là biện pháp tạm thời để tôi có thể cử động được. Dù sao thì cũng chỉ là liệu pháp tâm lý để trấn an mà thôi.
「………Đề xuất của hắn ta, anh định nhận lời chứ?」
「Nhóc có thắc mắc gì à? Có gì cứ nói nghe xem?」
「Không………」
Shirawakamaru ngập ngừng, lén đưa mắt về phía sâu trong ngách hang. Tại đó có một nhóm hai người, một cậu thanh niên Ẩn Hành Chúng đang ngồi lau những vệt máu và mỡ bám trên con dao găm nhỏ đồng thời kiểm tra lại trang bị, bên cạnh cậu ta là một cô bé nhất quyết không chịu rời nửa bước.
「………Không tin tưởng cậu ta sao?」
「Không hẳn là vậy………… chỉ là tôi thấy có gì đó hơi lạ.」
「Lạ?」
Lời nói của Shirawakamaru khiến tôi phải nghiêng đầu khó hiểu.
「Nói sao nhỉ……… thái độ lúc nói chuyện ấy, anh có địa vị cao hơn hắn ta đúng không?」
「Ừ, nói chung là vậy. Chẳng lẽ nhóc thấy bất mãn vì thái độ của cậu ta khác lúc nói chuyện với mình à?」
Tôi đã nghe Shirawakamaru và Botan kể lại rằng giọng điệu của Hayama lúc tới cứu chúng tôi đầy vẻ trịch thượng. Nhưng sau đó, lúc nói chuyện với tôi, cậu ta lại tỏ ra vô cùng cung kính. Mà thực ra, chuyện đó cũng chỉ là do khác biệt về thân phận và hoàn cảnh mà thôi………
「Chuyện đó sao cũng được. Ý tôi không phải vậy……… Mà là cái không khí toát ra từ hắn ta ấy, anh có quen biết gì hắn không? Sao nhỉ…… là lần đầu gặp mặt mà thái độ có cảm giác sai sai thế nào ấy?」
Shirawakamaru có vẻ không biết phải diễn đạt sao cho đúng, nhưng cậu đang cố gắng hết sức để tìm từ ngữ giải thích. Nhìn phản ứng của cậu thiếu niên vốn là Tiểu đồng này, tôi bắt đầu suy ngẫm.
(Cũng không hẳn là nói bừa. Tên nhóc này vốn nhạy cảm với thái độ của người xung quanh mà………)
Cậu bé có phần mất niềm tin vào con người do phải chịu đựng sự đối xử tồi tệ tại chùa viện này lại sở hữu khả năng quan sát rất sắc bén. Đặc biệt, sự nhạy cảm của cậu nhóc trước những dục vọng và ác ý của người khác đã được thể hiện rõ ràng qua cốt truyện trong game.
(Từ phản ứng này thì có lẽ không phải là loại ác ý gì đâu………)
Tôi khẽ liếc mắt nhìn bóng lưng của Hayama. Nếu đối chiếu với nguyên tác game, ít nhất về mặt nhân cách, cậu nhóc vẫn là một người tốt với tư duy chuẩn mực……… Nhưng mà, có gặng hỏi lúc này cũng chẳng giải quyết được gì, nhỉ.
「Không quen…… Ít nhất là chưa từng gặp mặt trực tiếp. Nhưng xét về thân phận, có khả năng cậu ta đã biết anh từ trước. Anh sẽ lưu tâm chuyện này. ………Quan trọng hơn, nhóc đã hiểu rõ các bước cần làm chưa?」
「Hả, à… vâng………」
Trước câu hỏi của tôi, cậu thiếu niên tuy thoáng chút bối rối nhưng vẫn gật đầu nhè nhẹ. Đó là các bước để trốn thoát khỏi hang ổ của đám quái vật này.
Trong cái hang ổ nhung nhúc lũ yêu quái chẳng rõ số lượng này, dù cho có mồi nhử là Ẩn Hành Chúng và đội thảo phạt đi chăng nữa, tôi cũng không ngây thơ đến mức nghĩ rằng mình có thể trốn thoát mà không chạm trán với bất kỳ con yêu quái nào. Thế nên, cần phải có chút mưu mẹo.
「May mà có đủ đồ nghề………」
Tôi vừa kiểm tra đồ đạc bên trong chiếc túi da giắt bên hông vừa lẩm bẩm.
Magatama……… Theo đúng nghĩa đen, là một món đồ trang sức được đẽo gọt từ thời cổ đại với hình dáng giống như một khối cầu bị bóp méo, nó vừa là đồ tế lễ, vừa là một chiếc bùa hộ mệnh. Thường được chế tác từ ngọc bích, mã não, thạch anh, hổ phách, v.v.
Có lẽ viên Magatama nổi tiếng nhất ở kiếp trước chính là「Yasakani no Magatama」. Nói cách khác, nó là một trong Tam Chủng Thần Khí. Tất nhiên không thể giống y đúc được, nhưng ở thế giới này, triều đình cũng sở hữu một Thần khí tương tự, đặc biệt là viên Magatama đó, do nguồn gốc của nó mà nó đóng vai trò như một loại bùa hộ mệnh được Hoàng đế mang theo bên mình thường xuyên…… đó là những nội dung được ghi chép trong cuốn sách thiết lập cài đặt của game.
Theo những thần thoại được lưu truyền từ kiếp trước, Yasakani no Magatama đã được sử dụng để dụ Nữ thần Mặt Trời ra ngoài khi bà trốn vào trong hang đá, khiến cả thế giới chìm trong bóng tối. Thế nhưng, thứ tôi đang cầm trên tay hiện giờ lại là một bản sao cực kỳ xuống cấp, đồng thời cũng mang một dạng phản tác dụng so với bản gốc.
「Magatama Bóng Tối Che Mắt」cũng là một loại chú cụ bảo vệ người sử dụng, nhưng hiệu quả của nó lại hoàn toàn trái ngược với bản gốc. Nếu bản gốc bảo vệ bằng sự gia hộ tỏa sáng rực rỡ như Mặt Trời, thì thứ này lại làm ngược lại, nó bảo vệ bằng cách che giấu người dùng đi.
Viên Magatama này che giấu hình dáng người dùng bằng cách ép họ chui vào điểm mù của những người xung quanh, thế nhưng, như đám mạo danh đã nhận ra, nó chẳng thể bảo vệ họ khỏi điều gì khác ngoài thị giác. Huống hồ đối với lũ yêu quái có ngũ quan nhạy bén. Có rất nhiều loài yêu quái có thể dò tìm mục tiêu bằng các phương pháp khác dù không nhìn thấy bằng mắt. Trên thực tế, thứ này được đội ám vệ của triều đình sử dụng để đối phó với con người nhiều hơn là đối phó với yêu quái. Đây là một món vật phẩm xuất hiện thoáng qua trong nguyên tác game và bản tiểu thuyết dưới dạng trang bị của lũ sát thủ nhắm vào nhóm nhân vật chính.
Hiệu quả đối với lũ yêu quái có ngũ quan nhạy bén rất kém…… Tuy kém, nhưng nếu không thể nhìn thấy bằng mắt thì vẫn có cách để xử lý.
Và còn một thứ nữa, chính là sợi dây thừng thô ráp đã dùng để trói tay chân tôi trong vụ bạo động ở kinh đô, thứ mà (Botan) đã bí mật thu hồi lại giữa lúc lộn xộn, giờ lại phát huy tác dụng. Chú cụ「Linh Phược Bộ Thằng」này đang được sử dụng ở nhiều cơ quan khác nhau của triều đình, trong hoàn cảnh hiện tại, nghĩ tới công dụng vốn có của nó thì quả là một sự mỉa mai khi lại được tận dụng theo cách này.
Lũ yêu quái phản ứng với linh lực. Dù cho không khí ở gần linh mạch có lẫn linh khí đi chăng nữa, thì việc che giấu đi khí tức của một con người mang linh lực cũng không phải chuyện dễ dàng. Đặc biệt, tôi và cô bé sống sót của nhà Renge ít nhiều vẫn có thể kìm hãm linh lực tràn ra từ cơ thể, hoặc am hiểu thuật ẩn mình, nhưng Shirawakamaru thì khác. Cậu thiếu niên xuất thân là Tiểu đồng nơi cửa Phật này không hề biết chút kỹ thuật nào về những thứ đó, đã thế linh lực lại còn thuộc hàng thượng thừa.
Vì vậy, tôi phải trông cậy vào sợi dây thừng thô ráp này. Bằng cách dùng nó buộc vào một phần cơ thể, linh lực phát ra ngoài sẽ bị phong ấn lại bên trong. Đương nhiên, cậu nhóc sẽ không thể sử dụng các loại linh thuật được nữa, nhưng vốn dĩ Shirawakamaru hiện tại làm gì có những kỹ thuật đó, thế nên đây không hề là một khuyết điểm.
Về mặt thị giác và khí tức linh lực thì thế này là ổn rồi. Cuối cùng là đánh lừa mùi hương…… có một phương pháp cực kỳ cổ điển. Nếu cơ thể tỏa ra mùi con người, thì chỉ cần dùng một mùi khác át đi là xong. Nói cách khác, là dùng mùi của yêu quái để đánh lừa.
「Máu của Kappa thì kinh tởm quá rồi. Anh định sẽ hạ một con nhện rồi bôi dịch cơ thể nó lên quần áo.」
Giống y như thuật di chuyển sát đất trong một bộ phim hoạt hình Ghibli nọ. Nếu muốn đòi hỏi cao hơn thì moi ruột con yêu quái bị giết rồi trùm da nó lên người là tốt nhất, nhưng mà……… da của Kappa hay nhện thì kiếm đâu ra? À không, nếu là nhện thì biết đâu lại có cái vỏ lột nào đó rơi vãi quanh đây chăng?
「Thế đấy, Shirawakamaru. Nhóc chịu đựng được không?」
Vừa giải thích lại các bước ngụy trang từ nãy đến giờ, tôi vừa hỏi Shirawakamaru một lần nữa. Tôi đang hỏi cậu nhóc về sự quyết tâm.
「Cái đó…… à thì…………」
Trước câu xác nhận của tôi, Shirawakamaru nhăn nhó mặt mày. Xét về hoàn cảnh của cậu nhóc, đó là phản ứng tự nhiên, à không, là phản ứng hiển nhiên của một con người.
Nhất là việc tự bôi bẩn quần áo bằng dịch cơ thể yêu quái thì ai mà chẳng cảm thấy kinh tởm. Ngay cả máu của người hay động vật thôi đã đủ khiến người ta ghê sợ rồi, huống hồ gì lại là máu của một con quái vật gớm ghiếc, lại còn bôi thứ bốc mùi hôi thối kinh khủng đó lên khắp người, bảo sao không sởn gai ốc cho được. Hơn thế nữa, đối với một cậu bé lớn lên trong chùa, điều đó lại càng khó chấp nhận.
「……Tôi không bận tâm chuyện đó đâu. Tôi cũng không muốn chết. Mà vốn dĩ ngay từ đầu đã làm gì có quyền lựa chọn đâu, đúng không?」
Dù vẻ mặt còn lộ rõ sự khó chịu, cậu thiếu niên vẫn đáp lại như thể đã chuẩn bị sẵn tinh thần. Đó là nét mặt của một đứa trẻ đang gồng mình mạnh mẽ và cố gắng chịu đựng.
………Một ánh mắt thấu hiểu rõ rằng dù thực tại có phi lý đến đâu cũng chẳng thể nào trốn chạy.
「……Vậy à, thế thì an tâm rồi.」
Sức chịu đựng đó, sự quyết tâm đó đã được trui rèn từ lúc nào và ở đâu, tôi cố tình không đả động đến. Vì vậy, ít nhất tôi cũng muốn dành lời khen ngợi.
Không hẳn là trẻ con được khen thì sẽ tiến bộ, nhưng cảm xúc nếu không nói ra thành lời thì chẳng thể nào truyền đạt được, và chẳng có ai lại không cảm thấy vui khi được khen ngợi cả. Thế nên tôi mỉm cười tán thưởng cậu thiếu niên. Tán thưởng sức chịu đựng của cậu. Sau đó, tôi định đưa tay ra xoa đầu cậu theo thói quen……… nhưng vội vàng rụt lại.
(Nguy hiểm thật, chạm vào người cậu nhóc này chẳng hay ho gì.)
Tôi suýt nữa thì đã đưa tay xoa đầu cậu nhóc y như hồi hay làm với Đại tỷ và Shiro lúc nhỏ. Đáng tiếc là với thằng nhóc này, kiểu vuốt ve nịnh nọt ấy lại phản tác dụng. Thực tế là lúc tôi vừa giơ tay lên, Shirawakamaru đã thoáng căng thẳng và thủ thế phòng bị.
「N-nào……… lót dạ chút gì không? Này, khoai lang sấy đấy nhé?」
Tôi lấy khoai lang sấy ra làm đồ ăn thay cơm để tạm thời đánh trống lảng. Kể từ lúc bị Kappa tấn công đến nay đã trôi qua tròn một ngày. Nếu nhớ không nhầm thì lúc nhìn thấy trong lều, chỉ có hai cái bát được múc đầy ắp mà thôi.
Nghĩa là thằng nhóc này chưa ăn bữa tối. Căn cứ vào độ tuổi thì cậu nhóc đang trong giai đoạn phát triển, hơn nữa tính từ khoảng thời gian đã trôi qua thì chắc chắn cậu chàng đang đói meo rồi.
「……Anh định dùng đồ ăn để dụ dỗ đấy à?」
「Ồn ào quá, trẻ con thì cứ im lặng mà ăn đi.」
Nói rồi tôi dúi mấy lát khoai lang sấy cho cậu nhóc. Tuy số lượng ít nhưng lại giàu dinh dưỡng, dễ tiêu hóa và cần phải nhai kỹ. Kiểu gì cũng giúp lấp đầy cái bụng đói được một chút. À, ăn cái này khát nước lắm nên nhớ uống nhiều nước trong bình đấy nhé?
「Anh này, tôi………」
Shirawakamaru định mở miệng phàn nàn, nhưng vừa lúc tiếng bụng sôi réo lên, cậu liền xấu hổ im bặt.
「Đừng có để đám yêu quái nghe thấy tiếng sôi bụng của nhóc, lúc đó thì hết cười đấy. Nghe lời anh đây mà ăn đi.」
「Ư…………」
Với vẻ mặt miễn cưỡng và không cam lòng, Shirawakamaru bắt đầu nhai phần khoai lang sấy vừa nhận được. Thấy vậy, tôi cũng lấy khoai ra nhai. Vừa nhai, tôi vừa liếc mắt nhìn hai người còn lại trong căn hầm trú ẩn này……… Và bắt đầu trầm ngâm suy nghĩ.
(Giờ thì, phải làm sao đây………)
Với Shirawakamaru thì thế này là ổn rồi. Vấn đề là hai người còn lại.
………Trong trường hợp xấu nhất, sự sống chết của họ không hẳn là điều kiện bắt buộc để cốt truyện tiếp diễn. Nói thẳng ra, dù cậu ta có chết ngay từ khi nguyên tác bắt đầu thì cũng chẳng có vấn đề gì to tát. Chẳng qua là sẽ có một nhân vật khác thế chỗ, đảm nhận vai trò bị gài bẫy, bị lợi dụng rồi nhận lấy kết cục bi thảm mà thôi. Vấn đề cốt lõi là làm thế nào để cứu cậu ta.
(Đúng là cái lúc chẳng gặp may mắn gì cả………)
Tôi luồn tay vào ngực áo, lục lọi tìm kiếm không biết bao nhiêu lần. Đương nhiên là chẳng có gì ở đó cả. Ngay cả trong chiếc túi da bên hông cũng không thấy. Là điều hiển nhiên thôi. Lúc nãy vừa nghe thấy tiếng động ngoài lều là tôi vội vàng sửa soạn đồ đạc rồi chạy ra ngoài ngay. Thành ra lại bỏ quên mất chiếc hộp Inrou trong lều.
Viên đan dược ức chế quá trình hóa yêu, và chiếc hộp Inrou đựng nó……… đó là những món đồ mà tôi không ngừng tiếc nuối khi chúng không có ở đây, và cũng là những vật dụng thiết yếu để cứu mạng Hayama.
Dòng máu của Yêu Mẫu khét tiếng, viên đan dược do chính tay Tiểu thư Gorilla-sama tự tay bào chế có khả năng ngăn chặn cả sự ăn mòn của nó, thứ thuốc được tạo nên từ những nguyên liệu có lẽ vô cùng quý giá ấy nếu đem ra sử dụng, chắc chắn sẽ là phương thuốc hữu hiệu trị chứng Kappa hóa. Vấn đề nằm ở chỗ hiện tại nó không có trong tay, và kể cả có đi chăng nữa thì làm sao bắt cậu ta uống được.
Bản thân viên thuốc đã không có ở đây, hơn nữa Hayama chắc chắn cũng hiểu rõ tình trạng hiện tại của bản thân, thế nên nếu tôi có đưa cho cậu ta và bảo đây là thuốc giải thì cậu ta cũng chẳng đời nào tin. Loại thuốc có khả năng ngăn chặn quá trình hóa yêu không phải là thứ mà một tên chức Yunshoku Hạ Nhân Chúng tép riu có thể dễ dàng kiếm được, mà kể cả có đi chăng nữa, việc sở hữu một loại linh dược quý hiếm đến vậy với lý do gì chắc chắn sẽ khiến người ta nghi ngờ.
「Thuật tìm đồ có thể xác định được hướng đại khái nhưng mà………」
Tôi lấy sợi chỉ cất trong túi da xỏ vào chiếc kim được đẽo từ nanh của yêu quái để tạo thành một con lắc tự chế, sau đó dùng kim đâm vào đầu ngón tay mình làm vật dẫn rồi bôi máu lên đó. Khi tôi treo nó lên, chiếc kim lắc lư qua lại, nhưng dù mờ nhạt, nó vẫn chỉ rõ về một hướng nhất định. Cứ như thể nó đang bị kéo đi bởi một sợi dây vô hình vậy.
(Nó hơi chuyển động……… Shiro à? Tồi tệ thật. Thế thì con bé đang gặp nguy hiểm rồi.)
Bản thân viên đan dược vốn vô cùng quý giá, nên nếu sơ sẩy một chút thôi cũng có nguy cơ thu hút yêu quái, nhưng vì nó được đặt trong chiếc hộp Inrou đã được xử lý chú thuật nên sẽ không sao. Vấn đề là chính Shiro cơ. Dù cho con bé không có khả năng đi sâu vào tận trong hang ổ này, nhưng bán yêu lại là món khoái khẩu của đám quái vật. Đáng lẽ ra con bé không nên tự ý tiến lại gần hang ổ mới phải.
(Dù sao đi nữa, thời gian để lấy thuốc rồi quay lại cho cậu ta uống quả thực rất eo hẹp. Có lẽ giới hạn thời gian sẽ đến trước khi tôi kịp làm điều đó mất.)
Đúng là cốt truyện không thuận lợi như bình thường…… à không, nếu lấy thế giới này làm tiêu chuẩn thì chỉ cần còn sống thôi cũng đã là có lãi rồi sao?
「…………」
Có nên bỏ mặc cậu ta không? Tất nhiên sống thì vẫn tốt hơn là chết…… nhưng nói thẳng ra, nếu hỏi liệu mạng sống của cậu ta có đáng để tôi phải mạo hiểm đánh đổi cả tính mạng mình hay không, thì thực tế buộc tôi phải phủ nhận điều đó.
Một khối tài năng thiên bẩm, ví như một cơn thiên tai, Gorilla-sama thì không cần phải bàn cãi rồi, vụ của Bạch Hồ cũng là công việc gỡ mìn mang tên Kori Shiraki mà tôi được giao sau khi đã bảo toàn được Azuma Hibari mang thực lực đủ sức được bổ nhiệm làm Thủ lĩnh Âm Dương Liêu, còn Ako Murasaki thì ngoại trừ việc xui xẻo đến mức không thể cười nổi ra, cô ấy hoàn toàn là một người có chỉ số năng lực cực cao. Tachibana Kayo thì dẹp bản thân cô nàng sang một bên, riêng mạng lưới quan hệ với thương hội của cô ấy cũng đã đủ hấp dẫn rồi.
Trái lại, bản thân Hayama cũng chẳng phải là kẻ có tay nghề cao siêu gì cho cam, cái chết của cậu ta cũng chẳng dẫn đến việc đánh mất một nhân tài nào cả. Người có mối quan hệ thân thiết nhất với cậu ta là Onizuki Ayaka…… nhưng trong tình huống xấu nhất, việc cậu ta chết đi biết đâu lại đóng góp một phần nhỏ bé nào đó vào việc giúp cô ấy sống sót. Tùy thuộc vào từng route, không hiếm trường hợp hai người này vì cố cứu nhau mà đi sai một bước, dẫn đến cả hai cùng rơi vào thảm cảnh.
Đánh giá một cách tổng thể, sự tồn tại của chàng trai mang tên Hayama này mang giá trị quá thấp so với những sự kiện tôi từng can thiệp trước đây, không bõ để tôi phải mạo hiểm. Hơn nữa, so với những sự kiện trước đó ít nhiều phản ánh các sự kiện trong nguyên tác, thì lần này chẳng có lấy một gợi ý nào. Tương lai quá đỗi mịt mờ. Đó mới là điều khiến tôi phân vân nhất.
(Người khôn không đến gần nơi nguy hiểm, sao. Nếu có vấn đề gì thì chỉ có ả Bích Quỷ phiền phức kia thôi nhưng mà…………)
Chẳng rõ giới hạn chấp nhận của ả Oni đó nằm ở mức nào. Vài phản ứng hiếm hoi của ả Oni khi nhân vật chính hoàn thành sự kiện trong nguyên tác có thể coi là ví dụ, nhưng mà………… quá sức mạo hiểm. Dù rất thích những hành động anh hùng nhưng ả lại chẳng hề đoái hoài đến đám vô danh tiểu tốt. Cái kiểu nhìn thấy nhân vật chính suy sụp bật khóc vì không cứu được người dân làng mà mình muốn bảo vệ, thế mà bản thân lại ướt đũng quần rồi đắm chìm trong khoái cảm, rốt cuộc thì nó mang loại thần kinh gì vậy chứ, thật chẳng thể hiểu nổi.
(Trong trường hợp xấu nhất, ả có khi lại hứng thú với Shirawakamaru hay đứa nhóc nhà Renge hơn là một nhân vật quần chúng chẳng có gì đặc biệt như Hayama. Mà, vốn dĩ mình có đủ dư dả thời gian để cứu cậu ta không? Có khi vì đi sai một nước mà tất cả cùng chết chùm cũng nên………)
Tôi đưa tay lên miệng che giấu đi sự do dự khôn nguôi. Ở cái thế giới này, chỉ cần chọn sai một bước là sẽ chết bất đắc kỳ tử. Do đó, tôi cần phải suy đi tính lại thật kỹ càng trước khi đưa ra quyết định.
………Mặc dù vậy, có vẻ như tôi đã không còn thời gian để chần chừ thêm nữa.
「………Chậc, hết thời gian rồi à.」
Ngay khoảnh khắc cảm nhận được nguồn linh lực khổng lồ từ đằng xa, cùng với đó là cơn chấn động dữ dội vang vọng khắp hang động, tôi buộc phải chấp nhận sự thật rằng thời gian đã hết. Mẹ kiếp, ít ra cũng phải làm chậm lại chút chứ.
「Đến rồi nhỉ…… Vậy thì, cứ làm theo kế hoạch.」
Cũng nhận ra điều tương tự, Hayama sửa soạn lại trang bị rồi loạng choạng đứng dậy. Cậu ta giơ tay ngăn cô bé bên cạnh đang hoảng hốt định đỡ mình. Sau đó, cậu ta liếc nhìn tôi, cúi đầu chào một cái rồi tiến thẳng ra lối ra vào của căn hầm trú ẩn.
Khoảng buổi trưa ngày 22 tháng 5 năm Thanh Lệ Đế thứ 12, đội thảo phạt bao gồm các Trừ Yêu sư do triều đình phái đến đã bắt đầu tiến công vào hang ổ của đám quái vật ẩn sâu trong vùng núi thuộc quận Ashina………
